บทที่ 1909: โนมเจ้าปัญหา ปัง! โนมระดับหกยังไม่ทันมีโอกาสได้ขัดขืนด้วยซ้ำ หัวของมันก็แหลกละเอียดจากการชกของเกรย์ เกรย์ต้องการจะรุกคืบต่อไป แต่โนมระดับแปดทั้งสองตัวได้สติจากการตกตะลึงและรีบพุ่งเข้าไปช่วยสหายของพวกมัน แม้พวกมันอาจจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับโนมพวกนี้เท่าไรนักเนื่องจากระดับพลังที่ต่ำกว่า แต่พวกมันก็ไม่อาจยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้เกรย์กวาดล้างพวกมันจนหมดสิ้นได้ ทั้งสองขวางเส้นทางของเกรย์ไว้โดยยังไม่ได้ลงมือโจมตี การโจมตีครั้งแรกของเกรย์ทำให้สหายของพวกมันตายไปสี่ตัวในเวลาเพียงสี่ถึงห้าวินาที ดังนั้นตอนนี้พวกมันจึงรู้สึกหวั่นเกรงเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี พวกมันอยากจะเล่นงานเกรย์ แต่ผลลัพธ์จากการปะทะครั้งล่าสุดยังคงติดตาอยู่ “พวกแกทำอะไรกันอยู่? รีบฆ่ามันแล้วมาช่วยฉัน!” โนมที่กำลังต่อสู้กับเรย์โนลด์สังเกตเห็นว่าโนมตัวอื่นหยุดโจมตีจึงตะโกนใส่พวกมัน เดิมทีมันคิดว่าจะจัดการกับเรย์โนลด์ได้อย่างง่ายดาย แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม ธาตุสายฟ้ามีประสิทธิภาพมากในการต่อต้านพวกมัน และทุกครั้งที่ปะทะกัน มันก็จะถูกสายฟ้าเผาไหม้ การจะหยิบหุ่นเชิดออกมาใช้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะศัตรูตัวฉกาจอย่างเกรย์ ดอว์สัน กำลังเฝ้ามองอยู่ข้างสนาม โนมระดับแปดทั้งสองสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะออกคำสั่งกับพวกโนมที่อ่อนแอกว่า “ถอยไปซะ ไอ้พวกหนอนแมลง!” เหล่าโนมที่อ่อนแอกว่ารู้สึกราวกับว่าพวกมันเพิ่งได้ยินคำสั่งที่วิเศษที่สุดในชีวิต โดยไม่สนใจเลยว่าพวกมันถูกเรียกว่าหนอนแมลง ความดุร้ายของเกรย์ทำให้พวกมันขวัญหนีดีฝ่อ ความดุร้ายไม่ใช่สิ่งเดียวที่ทำให้พวกมันหวาดกลัว แต่ความคาดเดาไม่ได้ต่างหากที่ทำให้พวกมันกังวลอย่างแท้จริง พวกมันรีบวิ่งไปทางด้านข้างของโนมที่สวมชุดคลุมสีแดง และโนมตัวนั้นก็นำไอเทมทรงกลมชิ้นหนึ่งออกมาแล้วโยนขึ้นไปในอากาศ ทันทีที่ไอเทมถูกปล่อยออกมา กลิ่นอายประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่ว เกรย์สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลจึงรีบพุ่งตัวเข้าไปเพื่อขัดขวาง โนมระดับแปดทั้งสองตระหนักได้จากปฏิกิริยาของเกรย์ว่า ไม่ว่าไอเทมที่โนมชุดแดงโยนออกมานั้นคืออะไร มันอาจส่งผลกระทบต่อเขา พวกมันจึงรีบพุ่งตัวเข้ามาขวางและลงมือโจมตี เกรย์ถอยร่น ถูกการโจมตีของทั้งคู่บีบให้ต้องถอยกลับ หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็มองไปที่ไอเทมที่ลอยอยู่กลางอากาศ ไอเทมชิ้นนั้นกำลังปล่อยกลิ่นอายประหลาดที่รบกวนพื้นที่ในบริเวณรัศมีประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบตารางเมตร “ฉันน่าจะฆ่าแกก่อน” เขาพูดลอดไรฟันขณะจ้องมองโนมชุดแดงด้วยสายตาเย็นชา ไอเทมประหลาดชิ้นนี้ปิดกั้นการใช้ธาตุมิติของเขา ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถสลับตำแหน่งหรือปรากฏตัวต่อหน้าโนมที่อ่อนแอกว่าได้ในทันที หากปราศจากธาตุมิติ โนมระดับแปดทั้งสองตัวก็จะสามารถขัดขวางไม่ให้เขาฆ่าโนมตัวที่อ่อนแอกว่าได้ โนมชุดแดงตัวสั่นสะท้านเมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของเกรย์ แม้ว่าจะได้รับความคุ้มครองอยู่ แต่มันก็รู้สึกราวกับว่าสายตาของเกรย์คือคำพิพากษาความตายสำหรับมัน “ฆ่ามัน! มันใช้ธาตุมิติไม่ได้แล้วตอนนี้” มันเร่งเร้าทั้งสองคนที่หยุดการโจมตีไปเมื่อครู่ ดวงตาของทั้งสองเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากที่เกรย์ใช้ธาตุมิติไม่เพียงแค่สลับตำแหน่ง แต่ยังสังหารโนมไปได้อีกสามตัว พวกมันก็เริ่มลังเลที่จะโจมตีเขา แต่ตอนนี้เมื่อเกรย์ไม่สามารถใช้ธาตุมิติได้แล้ว พวกมันก็ไม่มีอะไรต้องกังวล พวกมันยิ้มอย่างเย็นชาแล้วเริ่มเปิดฉากโจมตี เกรย์ไม่ตื่นตระหนก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกบีบให้ไม่สามารถใช้ธาตุมิติได้ แม้ว่าเขาจะพึ่งพามันมากในการต่อสู้ แต่เขายังมีธาตุอีกเจ็ดชนิด และสามในนั้นสามารถช่วยเสริมความเร็วของเขาได้ เขาห่อหุ้มร่างกายด้วยธาตุสายฟ้าแล้วพุ่งเข้าใส่ทั้งคู่ ทั้งสองยังคงใจเย็น เคลื่อนไหวประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันสามารถหยุดเกรย์ไม่ให้บุกเข้ามาได้ในขณะที่หลบหลีกการโจมตีทั้งหมดของเขาไปด้วย ตู้ม! ปัง! ตู้ม! พวกมันแลกกระบวนท่ากันหลายครั้งจนสั่นสะเทือนไปทั้งเหมือง เรย์โนลด์และโนมระดับแปดอีกตัวกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด โดยที่เรย์โนลด์เป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างชัดเจน ส่วนทางด้านของเกรย์ แม้จะเผชิญหน้ากับคนสองคนที่มีระดับการบ่มเพาะเท่ากับตน แต่เขาก็ไม่ได้ดูเสียเปรียบ ความเร็วและการป้องกันของเขาทำให้พวกโนมตกตะลึง มีหลายครั้งที่พวกโนมคิดว่าต้อนเขาจนมุมได้แล้ว แต่เขาก็สามารถฝ่าออกมาได้โดยมีเพียงอาการบาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น “ส่งหุ่นเชิดของพวกแกออกมา เราจะคอยสกัดไม่ให้มันเข้าไปยุ่งกับการควบคุมของพวกแกเอง” โนมที่ต่อสู้กับเรย์โนลด์รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นอีกด้านหนึ่งจึงเร่งเร้าเหล่าโนมที่อ่อนแอกว่า มันรู้ดีว่าหุ่นเชิดคงไม่สามารถทำอันตรายเกรย์หรือเรย์โนลด์ได้ แต่การเบี่ยงเบนความสนใจนั้นไม่ใช่ปัญหา เหล่าโนมที่อ่อนแอกว่าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งหุ่นเชิดออกมา โนมระดับห้าส่งหุ่นเชิดระดับเจ็ดพุ่งเข้าใส่เรย์โนลด์ ในขณะที่โนมระดับหกส่งหุ่นเชิดระดับหกมุ่งหน้าไปทางเกรย์ โนมตัวอื่นๆ ก็ส่งหุ่นเชิดของพวกมันออกมาเช่นกัน ตราบใดที่โนมระดับแปดอยู่ที่นั่น ก็ไม่มีทางที่เกรย์จะจัดการพวกมันทั้งหมดได้ในเวลาเดียวกัน ด้วยเหตุที่ผู้ปกครองระดับแปดทั้งสองคนคอยขัดขวาง เกรย์จึงพบว่ามันยากที่จะตัดการเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดเหล่านั้น เขาต้องการเวลาอย่างน้อยช่วงสั้นๆ ในการตัดการเชื่อมต่อ ซึ่งทั้งคู่ย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น เมื่อตระหนักได้ว่าทั้งสองตัวนั้นรับมือได้ยากเพียงใด เกรย์จึงทำจิตใจให้สงบและมุ่งเน้นไปที่การป้องกัน ในขณะที่ป้องกันเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อคิดหาวิธีจัดการกับอุปกรณ์ของโนมชุดแดงเจ้าปัญหา ตราบใดที่เขาสามารถกลับมาใช้ธาตุมิติได้ การต่อสู้ครั้งนี้ก็จะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับการเดินเล่น นี่คือสิ่งที่พวกโนมรู้ดีเช่นกัน จากการที่เขาเคยสังหารโนมไปได้ถึงสี่ตัวเพียงแค่การปะทะกับทั้งสองคนนั้น หากเปิดโอกาสให้อีกครั้ง โนมที่อ่อนแอกว่าคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที