บทที่ 1898: พลั้งปาก “พวกโนมแอบเข้าไปในเขตชั้นในงั้นเหรอ?” ไคล์ตกใจกับข่าวที่ว่าพวกโนมสามารถบุกรุกเข้าไปในเขตชั้นในได้ ไม่ใช่แค่เขา อลิซ เรย์โนลด์ และเคลาส์ต่างก็ประหลาดใจกับข่าวนี้เช่นกัน พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าการจะเข้าไปในเขตชั้นในนั้นยากเย็นเพียงใด แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเผ่าอสูรเวท แต่ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเล็ดลอดเข้าไปโดยไม่ถูกตรวจพบ “ใช่ พวกมันถึงขนาดสร้างหุ่นเชิดจากคางคกที่ตายแล้ว ซึ่งมีพลังค่อนข้างสูงเลยทีเดียว” เกรย์เล่าให้พวกเขาฟังถึงเหตุการณ์ที่เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดจากการเผชิญหน้ากับอดีตผู้นำเผ่าคางคกที่ถูกควบคุมโดยพวกมัน “ถ้าพวกมันเพิ่มอสูรเวทเข้าไปในกองทัพหุ่นเชิดของพวกมัน เราคงตกที่นั่งลำบากแน่” อลิซให้ความเห็น ทุกคนมีความกังวลไม่ต่างจากเธอ พวกโนมและเนโครแมนเซอร์นั้นจัดการได้ยากอยู่แล้ว หากพวกมันสามารถควบคุมร่างอสูรเวทที่ตายไปได้ก็จะยิ่งทวีความอันตรายขึ้นไปอีก อสูรเวทนั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันเป็นส่วนใหญ่ และมีเพียงคนอย่างเกรย์และเพื่อนๆ ของเขาเท่านั้นที่จะสามารถเอาชนะศัตรูที่อยู่ในระดับการฝึกฝนเท่ากันหรือสูงกว่าได้ “ตอนนี้ยังไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด พวกมันน่าจะยังอยู่ในขั้นตอนการทดลอง” เกรย์กล่าวปลอบใจพวกเขา หากอดีตผู้นำเผ่าคางคกที่ผู้อาวุโสพอนด์วินกำลังควบคุมอยู่นั้นแสดงพลังเต็มที่ออกมา เกรย์ไม่มีทางหนีรอดจากการโจมตีนั้นได้อย่างแน่นอน เขามั่นใจในเรื่องนี้หลังจากได้เห็นว่าผู้นำเผ่าคางคกจัดการกับผู้อาวุโสพอนด์วิน ซึ่งเกรย์แทบจะรับมือไม่ไหวได้อย่างง่ายดายเพียงใด “ในเมื่อนายบอกว่าเผ่าอสูรเวทไม่มีเจตนาทรยศเรา พวกเขาคงจะระมัดระวังตัวมากขึ้นหลังจากนี้และรับรองว่าจะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก” เคลาส์กล่าวหลังจากได้ยินคำยืนยันของเกรย์ จากการตอบสนองของเหล่าอสูรเวท เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้สนับสนุนพวกโนมหรือเนโครแมนเซอร์ ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าโล่งใจอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา “ใช่ ท่านอัสทารอทสัญญาว่าจะให้ผู้นำเผ่าคนอื่นๆ ตรวจตราเป็นประจำทุกสามวัน” เกรย์พยักหน้า เขาไม่ได้กังวลเรื่องป่าอสูรเวทอีกต่อไป เขาหันไปมองทุกคนแล้วกล่าวว่า “ฉันเชื่อว่าพวกนายคงทราบข่าวเรื่องสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในทวีปอาซูร์แล้วนะ” เคลาส์ เรย์โนลด์ และอลิซพยักหน้า ในขณะที่ไคล์มองพวกเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ เขาไม่รู้เรื่องทวีปอาซูร์ที่พวกเขากำลังพูดถึงเลย “พวกนายคิดว่าเราควรทำอย่างไรดี?” เกรย์ถาม หลังจากได้พูดคุยอัปเดตสถานการณ์กันแล้ว ก็ถึงเวลาเข้าเรื่องสำคัญ “เราต้องไปอยู่แล้วสิ” เคลาส์ประกาศทันทีที่คำถามหลุดออกมา น้ำเสียงของเขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เรย์โนลด์และอลิซต่างก็พยักหน้า พวกเขาก็ต้องการกลับไปช่วยบ้านเกิดของตนเช่นกัน เกรย์คาดไว้แล้วว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เขาจึงไม่แปลกใจที่ทุกคนตกลงช่วยกันอย่างรวดเร็ว ต่อให้เขาไม่เอ่ยปากถาม เขาก็รู้ดีว่าพวกเขาต้องหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกันอยู่ดี “ตกลง ถ้าอย่างนั้นเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?” เกรย์ถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง และเขาสังเกตเห็นทุกคนหันไปมองทางเคลาส์ เขาหันไปมองเคลาส์ เพียงเพื่อจะเห็นอีกฝ่ายฉีกยิ้มกว้างอย่างทะเล้น “อะไร?” เกรย์สงสัยเล็กน้อยว่าทำไมเคลาส์ถึงยิ้มแบบนั้น “หลังจากที่เราออกจากคฤหาสน์ดอว์สัน จริงๆ แล้วเราแวะทำธุระกันก่อนจะมาเจอไคล์…” เคลาส์เริ่มเล่า และยิ่งเกรย์ได้ฟัง เขาก็ยิ่งตกตะลึง “นายจะแต่งงานก่อนที่เราจะออกเดินทางเหรอ?” เกรย์อึ้งไปกับแผนการของเคลาส์ เท่าที่เขารู้ เคลาส์คบหากับแฟนสาวคนปัจจุบันมาได้สองสามปีแล้ว และพูดตามตรง เขาก็ประหลาดใจพอสมควรที่เคลาส์คิดจะแต่งงาน เคลาส์พยักหน้ายังคงฉีกยิ้มกว้างแบบเดิม ซึ่งทำให้เกรย์และคนอื่นๆ ระเบิดหัวเราะออกมา “ยินดีด้วยนะเพื่อน เราต้องฉลองกันหน่อยแล้ว” เกรย์เดินเข้าไปโอบไหล่เคลาส์ แม้ข่าวนี้จะน่าประหลาดใจสำหรับเขา แต่เขาก็ดีใจกับเคลาส์จากใจจริง ตอนที่พวกเขายังเด็ก เคลาส์เปลี่ยนผู้หญิงไปเรื่อยไม่ซ้ำหน้า ดังนั้นการได้เห็นเขาลงหลักปักฐานกับแฟนคนปัจจุบันทำให้เขารู้สึกยินดีกับเพื่อนคนนี้มาก “พูดถึงเรื่องนี้ ครั้งล่าสุดที่ฉันไปทวีปอาซูร์ ก็มีคนกำลังจะแต่งงานเหมือนกันนะ” เกรย์กล่าวพลางยิ้มยียวนให้อลิซ “ใช่…” เคลาส์และเรย์โนลด์กำลังจะเสริมขึ้นมา แต่เมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นเยือกที่แผ่ออกมาจากข้างหลัง ทั้งคู่ก็รีบหุบปากทันที เกรย์ยังคงยิ้มอยู่ แต่เมื่อเห็นสายตาเวทนาที่ไคล์มองมาที่เขา เกรย์ก็รีบรู้ตัวว่าเกิดเรื่องไม่ดีเข้าแล้ว เขาเพิ่งหลุดปากพูดในสิ่งที่ 'ไม่ควร' พูดออกไปโดยไม่ตั้งใจ เขาหัวเราะแห้งๆ พลางหันไปหาอลิซเพื่อพยายามแก้ตัว “ฉัน... ฉันไม่ได้... เดี๋ยวก่อน หยุดนะ” “ฉันแค่อยากคุยกับนายหน่อย” อลิซกล่าวด้วยรอยยิ้มหวานหยด แต่ไอสังหารอันเย็นเยือกที่แผ่ออกมากลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เกรย์เริ่มเหงื่อตก ใช่ เขามีพลังมากกว่าอลิซ แต่เขาก็ไม่มีทางโต้ตอบเธอได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นฝ่ายผิดเต็มประตู “มันแค่พลั้งปากน่ะ ไม่เคยมีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นสักหน่อย” เขาอธิบายอย่างร้อนรน “พวกเราช่วยจับเขาไว้ให้ไหม?” เคลาส์ซึ่งถูกเกรย์โอบไหล่อยู่ได้คว้าตัวเกรย์เอาไว้ทันทีพร้อมถามขึ้น เขาไม่มีทางปล่อยโอกาสที่จะได้รุมอัดเกรย์ให้พลาดไปแน่นอน หากสู้ตัวต่อตัว เขารู้ดีว่าเกรย์อัดเขาเละแน่ แต่ในเมื่อเกรย์ดันไปเหยียบหางนางเสือสาวเข้าให้ และในฐานะเพื่อนสนิทของเธอ การให้ความช่วยเหลือเธอก็เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว เกรย์พยายามจะดิ้นหนี แต่กลับพบว่าทั้งเรย์โนลด์และไคล์ต่างกำลังจ้องมาที่เขา ‘ซวยแล้ว! ซวยแล้ว!’ อลิซเดินเข้ามาใกล้ รัศมีไอเย็นยังคงแผ่ออกมาพร้อมรอยยิ้มที่ไม่จางหาย ในเสี้ยววินาทีนั้น เกรย์รู้ตัวแล้วว่าเขาจบสิ้นแน่ เขาหนีไปไหนไม่ได้อีกแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำนนต่อโชคชะตา ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกอลิซซ้อม เขาขบกรามแน่นพร้อมวางแผนแก้แค้นสามสหายที่หักหลังเขาในจังหวะสำคัญนี้เอาไว้ในใจ