บทที่ 1910: สัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ เรย์โนลด์สรู้สึกว่ายากลำบากเหลือเกินที่จะรับมือกับโนมและหุ่นเชิดไปพร้อมกัน ในขณะที่ฝั่งโนมกลับดูผ่อนคลายและจู่โจมได้อย่างอิสระ เขารู้ดีว่าตนไม่สามารถใช้หุ่นเชิดของตัวเองได้ เพราะหากเกรย์ถูกตัดการเชื่อมต่อจากหุ่นเชิดอย่างกะทันหัน มันจะเป็นผลเสียต่อตัวเขาเองในสถานการณ์การต่อสู้เช่นนี้ ส่วนโนมตัวอื่นๆ ต่อให้จะถูกตัดการเชื่อมต่อจากหุ่นเชิดไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะพวกมันไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้โดยตรง และตราบใดที่พวกมันกำจัดเกรย์และเรย์โนลด์สได้ พวกมันก็สามารถกลับไปเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดได้ใหม่ แม้จะต้องใช้ความพยายามมาก แต่มันก็ยังดีกว่าต้องตาย ทางด้านของเกรย์ หุ่นเชิดที่ถูกส่งมาหาเขาถูกจัดการไปได้ในเวลาไม่นาน โนมระดับแปดทั้งสองตัวนั้นแข็งแกร่งมากและคอยดึงความสนใจของเขาไว้เกือบตลอดเวลา ทันทีที่เขามีโอกาสในระหว่างการต่อสู้ เกรย์ก็รีบทำลายหุ่นเชิดเหล่านั้นทิ้ง แม้หุ่นเชิดพวกนั้นจะไม่แข็งแกร่งพอจะทำอันตรายเขาได้ แต่พวกมันก็ยังคอยกวนสมาธิ ทำให้คู่หูโนมฉวยโอกาสนี้เล่นงานจนเขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ เขายิ่งรู้สึกหงุดหงิดที่ไม่สามารถใช้ธาตุมิติได้ ความพยายามทั้งหมดที่จะเข้าใกล้โนมในชุดคลุมสีแดงนั้นไร้ผล เพราะคู่ต่อสู้ทั้งสองไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย พวกมันยอมบาดเจ็บเสียเองดีกว่าจะปล่อยให้เขาเข้าถึงตัวโนมชุดแดงได้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องสู้กับผู้ใช้ธาตุมิติ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ผู้ใช้ธาตุมิติจะหาได้ยาก แต่ก็ไม่มีใครสร้างปัญหาได้มากเท่าเกรย์ ความสามารถในการสลับตำแหน่งกับพวกพ้องของเขาทำให้เขาสามารถเปลี่ยนจุดยืนได้ทุกเมื่อที่ถูกจู่โจม และใครก็ตามที่ถูกสลับตำแหน่งมาแทนที่มักจะไม่ทันตั้งตัว และต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่พร้อมจะคร่าชีวิตพวกมันได้ในพริบตา หญิงสาวลึกลับซ่อนตัวอยู่ในมิติว่างเปล่า เฝ้ามองเกรย์และเรย์โนลด์สต่อสู้กับพวกโนม เมื่อเห็นเรย์โนลด์สหลอมรวมร่างกับนักรบธาตุของเขา เธอก็ถึงกับตะลึงงัน ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เธอไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นใครที่สามารถทำเช่นนี้ได้มาก่อน การที่เกรย์สลับตำแหน่งกับโนมทำให้เธอประหลาดใจ แต่ก็ยังไม่เท่ากับการหลอมรวมร่างของเรย์โนลด์ส ไม่ใช่ว่าเธอไม่เห็นว่าความสามารถนั้นโดดเด่นเพียงใด แต่เพียงแค่กวาดตามอง เธอก็เห็นจุดอ่อนของมัน เกรย์สามารถสลับตำแหน่งกับคนที่อ่อนแอกว่าตนเองได้อย่างง่ายดาย หากเขาพยายามทำเช่นนั้นกับโนมระดับแปดตัวใดตัวหนึ่ง เขาจะต้องล้มเหลวแน่นอน เพราะทั้งสองตัวมีความสามารถในการรับรู้และขัดขืนพลังนั้นได้ หากอีกฝ่ายขัดขืนได้สำเร็จ สกิลของเขาก็จะล้มเหลวและเขาจะต้องเผชิญกับการโจมตีโดยตรง เธอรู้ดีว่าเกรย์ก็ตระหนักเรื่องนี้เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่พยายามสลับตำแหน่งกับโนมระดับแปด แต่เลือกเล่นงานโนมตัวที่อ่อนแอกว่าซึ่งไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที กล่าวโดยสรุป นี่เป็นความสามารถที่ดีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูหลายคนที่อ่อนแอกว่าตน แต่ทันทีที่คู่ต่อสู้สามารถสร้างแรงต้านได้เพียงเล็กน้อย สกิลนี้ก็แทบไร้ค่า แน่นอนว่ามันยังคงเป็นเทคนิคที่น่าตื่นตะลึงเมื่อได้พบเห็น เธอสังเกตเห็นว่าโนมชุดคลุมสีแดงพยายามรบกวนมิติว่างในบริเวณนี้ และเธอก็ไม่ได้เข้าไปขัดขวาง ไม่มีเหตุผลอะไรที่เธอต้องกังวล ไอเทมระดับนี้ไม่มีทางหยุดยั้งเธอจากการใช้ธาตุมิติได้ และการรบกวนระดับนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอเดือดร้อน แต่คงพูดแบบนั้นกับเกรย์ไม่ได้ เพราะเขายังไม่แข็งแกร่งเท่าเธอ เมื่อเห็นวิธีที่เกรย์รับมือกับคู่หูระดับแปด เธอรู้สึกประทับใจอย่างแท้จริง โนมสองตัวนั้นไม่ใช่ผู้ครองพิภพระดับแปดดาษดื่นทั่วไป และความเป็นไปได้ที่พวกมันจะมีอายุหลายร้อยปีก็ตัดทิ้งไปไม่ได้ แต่เกรย์กลับสามารถรับมือกับทั้งสองตัวได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ทั้งที่ยังถูกหุ่นเชิดกวนสมาธิและไม่สามารถใช้หนึ่งในธาตุหลักของตนได้ ขณะที่เธอมองเกรย์ใช้ธาตุแล้วธาตุเล่า เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าชายหนุ่มผู้นี้สามารถใช้ธาตุได้ทั้งหมดกี่ชนิดกันแน่ เธอเห็นเขาใช้ทั้งธาตุมิติ สายฟ้า ไฟ ลม น้ำ และดิน นี่มันหกธาตุแล้ว และถึงแม้จะเบาบางมาก แต่เธอก็สัมผัสได้เลือนรางว่าเขาใช้ธาตุมืดในตอนที่หุ่นเชิดถูกพวกโนมควบคุมจนชะงักไปในมุมหนึ่ง ‘เป็นไปได้ไหมว่าเขามีเจ็ดธาตุ?’ การที่เขามีหกธาตุนั้นเธอยังพอรับได้ เพราะเคยมีบันทึกถึงผู้ที่มีห้าธาตุมาก่อน ดังนั้นการจะมีหกธาตุจึงเป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้ แต่เจ็ดธาตุนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนและเหลือเชื่อโดยสิ้นเชิง ‘อาจจะเป็นเพราะพวกโนมก็ได้’ เธอคิดกับตัวเองขณะจ้องมองเกรย์ พยายามดูว่าสัมผัสของเธอหลอกตัวเองหรือไม่ แต่เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป เธอไม่เห็นเขาใช้ธาตุมืดอีกเลย จึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เกรย์โดดเด่นมากอยู่แล้ว หากเขามีเจ็ดธาตุจริงๆ เธอคงช็อกจนทำอะไรไม่ถูกแน่ๆ และไม่รู้ว่าเธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากได้รู้ว่าเกรย์ไม่ได้มีเพียงแค่ธาตุมืด แต่ยังมีธาตุแสงอีกด้วย ซึ่งนั่นทำให้เขามีครบทั้งแปดธาตุ หญิงสาวกำลังครุ่นคิดถึงความสามารถในการต่อสู้อันน่าตกใจของเกรย์และเรย์โนลด์ส ในตอนนั้นเองที่เธอสัมผัสได้ถึงการมาถึงของเคลาส์และอลิซ ผู้ซึ่งแยกไปอีกทางเพื่อกวาดล้างพวกโนมที่อ่อนแอกว่า พวกโนมระดับแปดสัมผัสได้ถึงออร่าที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วของอลิซและเคลาส์ พวกมันสบตากันด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยว พวกมันรู้ดีว่าคนสองคนที่กำลังมาถึงคือกลุ่มเดียวกับที่สร้างแรงสั่นสะเทือนเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เกรย์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรับรู้ถึงออร่าของทั้งสอง โนมชุดแดงเองก็สัมผัสได้เช่นกัน มันรีบหยิบจานทรงกลมออกมาแล้วแตะเบาๆ แสงสีน้ำตาลสว่างวาบพุ่งออกจากจานมุ่งตรงไปยังทางเข้าพื้นที่นั้น เกรย์รู้ดีว่าโนมตัวนั้นต้องการปิดทาง เขาจึงฉีกยิ้มก่อนจะยิงลูกบอลหลอมรวมสองธาตุพุ่งเข้าใส่แสงสีน้ำตาลนั้น ลูกบอลหลอมรวมไม่ได้ระเบิดออกอย่างที่คาดไว้ แต่มันกลับดูดกลืนพลังงานทั้งหมดจากแสงสีน้ำตาลนั้นเข้าไปจนหายลับไปในอากาศ “แกทำอะไรลงไป?!” โนมชุดแดงตะโกนด้วยความตกใจ นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้เห็นอะไรแบบนี้ หญิงสาวลึกลับเองก็ประหลาดใจกับการกระทำของเกรย์ ลูกบอลสองสีนั่นดึงดูดความสนใจของเธอ และวิธีที่เกรย์ใช้มันอย่างเป็นธรรมชาติต่อการลบล้างการโจมตีอื่นนั้นยอดเยี่ยมมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นคนใช้การโจมตีเพื่อทำให้การโจมตีอื่นเป็นโมฆะ ประสบการณ์การต่อสู้ของเกรย์ทำให้เธอทึ่งอย่างยิ่ง อลิซเป็นคนแรกที่ไปถึงทางเข้า ทันทีที่มาถึง เธอเหลือบมองเรย์โนลด์สและเกรย์แวบหนึ่ง ก่อนจะจับจ้องไปที่กลุ่มโนมด้านข้างโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอก็พุ่งเข้าใส่พวกมันทันที พวกโนมเริ่มวิตกกังวล โนมชุดแดงพยายามหนีไปยังช่องทางที่พวกระดับแปดเพิ่งออกมา เพื่อหวังจะหลบหนี อลิซย่อมไม่ยอมเปิดโอกาสนั้นให้มันแน่นอน “เหลือไว้ให้ฉันบ้าง!” เสียงของเคลาส์ดังมาจากด้านนอก ก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามาในถ้ำ อุณหภูมิโดยรอบก็ลดต่ำลงอย่างมาก ทันทีที่เคลาส์เข้ามา เขามองไปที่กลุ่มที่อลิซกำลังไล่ต้อน ก่อนจะหันมามองเกรย์พร้อมรอยยิ้ม แล้วพุ่งเข้าใส่กลุ่มเป้าหมาย เขาไม่อยากเสียเวลาสู้กับพวกโนมกระจอกเหล่านั้น เขาฆ่าพวกที่อยู่ต่ำกว่าระดับผู้ครองพิภพมามากพอแล้ว ตอนนี้เมื่อมีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอยู่ตรงหน้า แน่นอนว่าเขาต้องพุ่งเป้าไปที่พวกมัน หญิงสาวที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างรู้สึกกระตุกที่หางตาเมื่อเห็นกลุ่มเพื่อนทั้งสี่คนจัดการพวกโนมได้อย่างรวดเร็ว เธอคิดว่ามีเพียงเกรย์และเรย์โนลด์สเท่านั้นที่เป็นอัจฉริยะที่น่าตกใจในกลุ่ม ซึ่งเป็นเหตุผลที่เกรย์แบ่งงานในลักษณะนั้น แต่การมาถึงของเคลาส์และอลิซกลับทำลายความเข้าใจของเธอจนหมดสิ้น นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอได้เห็นเพื่อนสี่คน และแต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะในหมู่คนรุ่นเดียวกัน จากสิ่งที่เธอเห็น พวกเขาทุกคนสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย เขตแดนน้ำแข็งของเคลาส์แช่แข็งแม้กระทั่งมิติว่าง จนเกือบจะทำให้ที่ซ่อนของเธอเปิดเผย ซึ่งเป็นสิ่งที่อาคมของโนมชุดแดงทำไม่ได้ ต้องเข้าใจว่าเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งเทพ และไม่ควรมีปัญหาในการซ่อนตัวต่อหน้าผู้ครองพิภพขั้นสูงสุดโดยไม่ให้การโจมตีใดๆ ไปกระทบกระเทือนมิติที่เธอยืนอยู่ แต่ผู้ครองพิภพระดับเจ็ดคนหนึ่งกลับเกือบจะแช่แข็งเธอในมิติว่างและเผยตำแหน่งของเธอออกมา ‘สถานที่เล็กๆ แห่งนี้ให้กำเนิดอัจฉริยะแบบนี้มาได้อย่างไร?’ เธอไม่ได้คิดอะไรมากกับความสามารถเกินมนุษย์ของเกรย์ เพราะเขาเป็นบุตรชายของลูคัส ดอว์สัน และแม่ของเขาก็เป็นอัจฉริยะในยุคสมัยนั้น ดังนั้นการที่เขามีพรสวรรค์เช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เพื่อนๆ ของเขานั้นเป็นคนละเรื่อง พวกเขาทั้งหมดเกิดในทวีปเล็กๆ แห่งนี้ และเท่าที่เธอรู้ พลังงานในที่แห่งนี้แทบจะไม่สามารถผลิตผู้ใช้ธาตุระดับปราชญ์ได้แม้แต่คนเดียวในรอบร้อยปี นับประสาอะไรกับอัจฉริยะในระดับนี้