บทที่ 1891: การถ่วงเวลาผู้อาวุโสพอนด์วิน ผู้อาวุโสพอนด์วินรู้ดีว่าหากเขาไม่สามารถสลัดเกรย์ให้หลุดไปได้ เขาก็ไม่มีทางรอดชีวิตไปจากที่นี่ เกรย์ถูกซัดกระเด็นไปทุกครั้งที่ปะทะ แต่เขาก็จะกลับมาตั้งหลักใหม่ได้ภายในเวลาไม่กี่มิลลิวินาที เกรย์ไม่ได้มีพลังเหนือกว่าผู้อาวุโสพอนด์วิน แต่ด้วยความช่วยเหลือจากธาตุมิติและธาตุอื่นๆ ทำให้เขาสามารถลดทอนแรงปะทะจากการโจมตีแต่ละครั้งจนแทบไม่เหลือผลกระทบ ทุกการโจมตีที่หลบไม่พ้น เกรย์จะเลือกรับมือมันด้วยการปะทะโดยตรง ผู้อาวุโสพอนด์วินไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะไม่สามารถจัดการกับผู้ใช้พลังระดับราชันขั้นที่เจ็ดได้ ตอนที่เขาเห็นเกรย์ครั้งแรก เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะสามารถถ่วงเวลาเขาไว้ได้ขนาดนี้ ผู้ใช้พลังระดับราชันขั้นที่เจ็ดส่วนใหญ่แค่จะรอดชีวิตจากการโจมตีของเขายังยาก นับประสาอะไรกับการต้านรับเกินหนึ่งกระบวนท่า ทว่าเกรย์กลับกำลังต่อสู้กับเขาอย่างสูสี ซึ่งนั่นทำลายความเชื่อเดิมๆ ของเขาจนหมดสิ้น เขาเคยเห็นอัจฉริยะในหมู่มนุษย์มานักต่อนัก แต่ไม่มีใครที่โกงเกินไปเหมือนเกรย์ สิ่งที่ทำให้เกรย์ดูเป็นสัตว์ประหลาดไม่ใช่แค่เพราะเขาแข็งแกร่งกว่าผู้ใช้พลังระดับราชันขั้นที่เจ็ดทั่วไป แต่เป็นเพราะไหวพริบในการต่อสู้ที่สูงเกินเกณฑ์มาตรฐาน ต่อให้สถานการณ์จะเสียเปรียบแค่ไหน ธาตุมิติและทักษะการต่อสู้อันน่าทึ่งก็มักจะเข้ามาเติมเต็มข้อด้อยของเขาได้เสมอ “ปล่อยข้าไป แล้วข้าจะมอบสมบัติทั้งหมดที่มีให้เจ้า” ผู้อาวุโสพอนด์วินเปลี่ยนมาใช้การอ้อนวอนหลังจากตระหนักว่าไม่มีทางสลัดเกรย์หลุด นี่ผ่านไปเกือบนาทีแล้ว ถึงแม้พวกเขาจะเคลื่อนที่อยู่ตลอดระหว่างการแลกเปลี่ยนฝีมือ แต่ท่านแอสตารอทและคนอื่นๆ ก็กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ยิ่งเกรย์ถ่วงเวลาไว้นานเท่าไร เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าต้องตายแน่ โทษของการทรยศในอาณาจักรอสูรเวทคือความตาย ซึ่งไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ และผู้อาวุโสพอนด์วินก็ตระหนักในข้อนี้ดี เกรย์เหลือบมองผู้อาวุโสพอนด์วิน แววตาของเขาไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย คนที่ใช้เผ่าพันธุ์เดียวกันทำเป็นหุ่นเชิดศพไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป เขาขวางเส้นทางของผู้อาวุโสพอนด์วินต่อไป ข้อเสนอของอีกฝ่ายไม่ได้ทำให้ความตั้งใจที่จะหยุดยั้งการหลบหนีของผู้อาวุโสพอนด์วินสั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย “ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะสู้กับเจ้าจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง!” ผู้อาวุโสพอนด์วินรู้ดีว่าการเจรจาไร้ผล ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตตนเองเอาไว้ และทางเดียวที่จะรอดได้คือการหนีไปจากที่นี่ให้ได้ในวันนี้ ความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตอยู่ของผู้อาวุโสพอนด์วินในตอนนี้มีมากกว่าความปลอดภัย เขาพุ่งเข้าใส่เกรย์โดยตรง กลิ่นอายรอบตัวเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความชั่วร้าย เกรย์สังเกตเห็นสิ่งนี้จึงชิงลงมือก่อน โดยใช้ท่าโจมตีธาตุมิติรูปแบบใหม่ หนึ่งในสิ่งที่เขาได้รับมาอย่างคุ้มค่าที่สุดในดินแดนลับ นอกเหนือจากแก่นโลหิตของจาคอบ แวร์กาล คือวิชาธาตุมิติที่เขาได้รับตอนเดินทางไปกับท่านเจ้าเมืองวอห์น วิชาดังกล่าวต้องการให้เขาสร้างสิ่งที่ดูเหมือนใบมีดกว้างประมาณหนึ่งนิ้ว และทุกสิ่งที่เข้ามาภายในระยะหนึ่งนิ้วนั้นจะถูกส่งไปยังความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ วิชานี้แตกต่างจาก ‘มิติตัด’ ที่เขาเคยเรียนรู้จากวอยด์ และมันก็ทรงพลังพอๆ กัน หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่แปลกประหลาดนี้ ผู้อาวุโสพอนด์วินไม่ได้หลบหรือพยายามบล็อก ร่างกายของเขามีแสงสีเขียวสว่างวาบขึ้นมาและจากขนาดที่เล็กจิ๋วก็ขยายใหญ่ขึ้น ในชั่วเสี้ยววินาที เขาก็กลายร่างจากขนาดไม่กี่นิ้วเป็นสูงกว่าแปดเมตร การโจมตีของเกรย์ปะทะเข้าที่ด้านข้างหัวไหล่ขวาของเขา แต่สิ่งที่เกรย์คาดหวังกลับไม่เกิดขึ้น การโจมตีพุ่งผ่านแสงสีเขียวไป ก่อนจะทิ้งรอยแผลลึกสามนิ้วกว้างหนึ่งนิ้วไว้บนหัวไหล่ ด้วยความเจ็บปวด ผู้อาวุโสพอนด์วินชะงักไปครู่หนึ่งและก้มลงมองหัวไหล่ของตน ผลลัพธ์ของการโจมตีทำให้เขาหวาดกลัวจนอดไม่ได้ที่จะมองเกรย์ด้วยสายตาหวาดหวั่น เขารู้สึกโล่งใจเมื่อไม่เห็นเกรย์พยายามจะใช้ท่าโจมตีนั้นอีก นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะลิ้มรสเป็นครั้งที่สอง ความเจ็บปวดทำให้ผู้อาวุโสพอนด์วินหยุดชะงักเพียงชั่วครู่ เขาก็พุ่งโจมตีต่อทันที แม้จะรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่การหลบหนีสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด หลังจากใช้ท่าธาตุมิติไป เกรย์คิดว่ามันน่าจะเพียงพอที่จะทำให้ผู้อาวุโสพอนด์วินช้าลง แต่เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายฟื้นตัวจากการโจมตีได้เร็วเพียงใด เขาจึงถอยกลับ การอยู่ใกล้ผู้อาวุโสพอนด์วินในสภาพนี้อันตรายเกินไป ผู้อาวุโสพอนด์วินไม่มีความคิดที่จะปล่อยเกรย์ไป โดยเฉพาะหลังจากยอมเจ็บตัวเพื่อรับการโจมตีเมื่อครู่ นั่นเปิดโอกาสให้เขาเข้ามาประชิดตัวเกรย์ได้ เมื่อระยะห่างหายไป เขาก็อ้าปากพ่นก้อนเมือกสีเขียวออกมา ในขณะเดียวกันลิ้นของเขาก็พุ่งออกมาเหมือนเถาวัลย์พยายามจะรัดร่างของเกรย์ไว้ ลิ้นมาถึงตัวเกรย์ก่อน ด้วยความรู้ว่าปล่อยให้ถูกรัดไม่ได้ เกรย์จึงพยายามใช้ธาตุมิติเพื่อหนีจากสถานการณ์คับขันนี้ แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อตระหนักว่ามิติรอบตัวถูกผู้อาวุโสพอนด์วินล็อกเอาไว้ ลิ้นนั้นรัดร่างเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก และก้อนเมือกสีเขียวก็พุ่งเข้าใส่ร่างของเขา ไม่มีทางหลบก้อนเมือกนั้นได้ในจังหวะนี้ ด้วยความไม่มีทางเลือก เขาจึงใช้ทั้งธาตุดินและธาตุน้ำสร้างเกราะป้องกันรอบตัว ผิวหนังของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงเมื่อมีเกล็ดขึ้นมาปกคลุม นอกจากนี้ยังมีแสงสว่างวาบขึ้นที่ร่างกาย ซึ่งเป็นสัญญาณของการใช้สิ่งประดิษฐ์ป้องกันที่เขาสวมใส่อยู่ นี่คือสิ่งที่เขาได้รับมาเมื่อหลายปีก่อนและมันก็ช่วยเขาได้มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก้อนเมือกปะทะเข้ากับเกราะป้องกันทันทีที่เกรย์สร้างเสร็จ ทันทีที่สัมผัสกับเกราะป้องกันธาตุน้ำและธาตุดิน มันก็กัดกร่อนทะลุผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ก้อนเมือกยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น มันยังกัดกร่อนลึกลงไปอย่างรวดเร็วจนถึงแสงที่เกิดจากสิ่งประดิษฐ์ป้องกันของเกรย์ แสงนั้นกะพริบสองครั้งก่อนจะยอมจำนนต่อความสามารถในการกัดกร่อนอันทรงพลังของก้อนเมือกสีเขียว