Chapter 1: ทุกสิ่งล้วนงดงาม แสงจันทร์สาดส่องอย่างสงบนิ่ง เงาไม้ดูเลือนราง ในเวลาสี่ทุ่มของเมืองฉิน รถราต่างขับเคลื่อนผ่านถนนสายหลักส่งเสียงคำรามเป็นครั้งคราว ในเมืองที่ราคาที่อยู่อาศัยพอๆ กับเมืองระดับสอง แต่ค่าครองชีพกลับพุ่งสูงใกล้เคียงเมืองระดับหนึ่ง ในขณะที่รายได้กลับต่ำกว่ามาตรฐานเมืองระดับสี่ ชีวิตยามค่ำคืนที่นี่จึงไม่ได้หวือหวาเท่าใดนัก ร้านรวงส่วนใหญ่สองข้างทางปิดทำการไปนานแล้ว ทำให้ร้านสะดวกซื้อที่เปิดไฟสว่างไสวตรงหัวมุมโดดเด่นขึ้นมา มันเป็นหนึ่งในร้านสะดวกซื้อไม่กี่แห่งที่เปิดให้บริการตลอด 24 ชั่วโมง "สี่สิบหกบาทแปดสิบสตางค์ค่ะคุณลูกค้า รบกวนสแกนคิวอาร์โค้ดชำระเงินผ่านมือถือได้เลยค่ะ!" จางซูวางกล่องถุงยางอนามัยแบบเคลือบทองลงในถุงช้อปปิ้ง แล้วดันไปทางหญิงสาวที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตา เขาอมยิ้มพลางเคาะนิ้วลงบนป้ายคิวอาร์โค้ดที่ติดอยู่ตรงมุมเคาน์เตอร์ สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยจากการซื้อของที่ค่อนข้างเฉพาะตัวของหญิงสาว นั่นคือจรรยาบรรณพื้นฐานในวิชาชีพของเขา อากาศปลายเดือนกันยายนกำลังเย็นสบาย ทำให้ผู้คนสามารถสวมใส่เสื้อผ้าบางเบาได้อย่างอิสระเพื่อดื่มด่ำกับไออุ่นสุดท้ายของฤดูร้อน หญิงสาวคนนั้นสวมกระโปรงสั้นแบบเจเค (JK) คู่กับถุงเท้ายาวสีขาว ให้ความรู้สึกเหมือนเด็กสาวจากครอบครัวที่มีการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี "ข-ขอบคุณค่ะ... ไม่ต้องทอนนะคะ!" หญิงสาวโยนธนบัตรใบห้าสิบที่ยับยู่ยี่ลงบนเคาน์เตอร์ ก่อนจะคว้าถุงช้อปปิ้งแล้วรีบวิ่งซอยเท้าเล็กๆ ออกไปข้างนอก "หึ เงินสดจริงๆ ด้วย..." จางซูเก็บเงินเข้าเครื่องคิดเงิน เขาเอนตัวพิงเคาน์เตอร์พร้อมกอดอก มองออกไปข้างนอกด้วยความสนใจ หญิงสาวเดินตรงไปที่รถคาวาซากิ H2 (Kawasaki H2) ที่จอดอยู่ริมถนนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยัดถุงช้อปปิ้งใส่อ้อมแขนของหนุ่มเท่ที่นั่งอยู่บนรถอย่างแรง ชายหนุ่มผู้ดูดีดูจะพอใจกับท่าทีของหญิงสาวมาก เขาโอบกอดเธอขึ้นเบาะหลังของมอเตอร์ไซค์อย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับโบกมือลาจางซู จางซูพยักหน้าและยิ้มให้ชายหนุ่มเป็นการส่งสัญญาณบอกลา เมื่อเสียงเครื่องยนต์ที่แผดคำรามค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ ไฟท้ายของรถคาวาซากิ H2 ก็ลับตาไปตรงหัวมุมถนน "คงแพ้เกม 'จริงหรือกล้า' อีกตามเคยสินะ..." จางซูรู้จักหนุ่มขี่มอเตอร์ไซค์คนนั้น เขาเป็นพวกทายาทคนรวยที่ชอบมาวนเวียนแถวมหาวิทยาลัยใหญ่ๆ ช่วงเปิดเทอม ส่วนสาวเจเคคนนั้นก็คงเป็นเด็กปีหนึ่งจากวิทยาลัยสักแห่ง จางซูในวัยยี่สิบแปดปีเพิ่งจบความสัมพันธ์ระยะสั้นที่แสนกระฉับกระเฉง และยังไม่ได้มองหาเป้าหมายใหม่ จึงกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาโสดอันแสนสบาย "ไถมือถือดูอะไรหน่อยดีกว่า..." ในเมื่อไม่มีลูกค้า จางซูจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูวิดีโอสั้นๆ "ซุปเปอร์สตาร์คนดังโผล่เซอร์ไพรส์ในโชว์กระทิงคลั่ง..." "กรมอุตุนิยมวิทยาออกประกาศเตือนภัยคลื่นความเย็น ครอบคลุมพื้นที่ทั่วประเทศ..." "นักรบผู้ประหยัดน้ำลาย... คุณรู้ไหมว่าทำไมผู้ชายทุกคนถึงชอบมองถุงน่องสีดำ? นั่นก็เพราะว่า..." การทำงานที่ร้านสะดวกซื้อตลอด 24 ชั่วโมงค่อนข้างน่าเบื่อ โดยเฉพาะกะดึก หลังจากหญิงสาวที่ซื้อถุงยางอนามัยออกไป ก็ไม่มีลูกค้าคนไหนเข้ามาอีก จางซูไถโทรศัพท์ สูบบุหรี่ไปบ้าง ขยับร่างกายแก้เมื่อยไปพลาง ไม่นานก็ถึงเวลาเปลี่ยนกะ "ยินดีต้อนรับ" เสียงทักทายจากลำโพงดังขึ้น ห้านาทีก่อนเที่ยงคืน ชายหนุ่มที่มีขอบตาดำคล้ำเดินเข้ามาในร้าน "พี่ซูครับ ตรวจสต็อกเหมือนเดิมเหรอ? ผมต้องบอกเลยนะว่าพี่ซูขยันจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าของร้านยอมให้พี่เป็นผู้จัดการ ฮิฮิ..." พูดจบ ชายหนุ่มร่างผอมบางก็กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีลูกค้า เขาก็หยิบหมากฝรั่งจากข้างเครื่องคิดเงินขึ้นมาอย่างหน้าตาเฉย ฉีกซองแล้วโยนเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ จางซูเห็นพฤติกรรมของอีกฝ่ายแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางดุว่า "ลู่จื่อ นายแอบหยิบของในร้านอีกแล้วนะ! เจ้าของร้านทำกับนายเหมือนคนในครอบครัว แต่นายกลับทำตัวแบบนี้เนี่ยนะ?" "โธ่ พี่ครับ แค่ไม่กี่บาทเอง เจ้าของร้านเราไม่ว่าหรอก..." อู๋ลู่ ชายหนุ่มร่างผอมบางหันหลังเดินเข้ามาหลังเคาน์เตอร์ โยนหมากฝรั่งให้จางซูอย่างไม่ใส่ใจพลางหัวเราะ "พี่ซูครับ เจ้าของร้านเราเขาหน้าตาเป็นยังไงครับ ชายหรือหญิง อายุเท่าไหร่? ผมอยู่ที่นี่มาปีหนึ่งแล้ว ได้คุยกับเขาแค่ทางออนไลน์ ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาจริงๆ เลย ลึกลับชะมัด!" จางซูผู้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนและมีปฏิกิริยาตอบสนองที่ว่องไว รับหมากฝรั่งที่อู๋ลู่โยนมาได้อย่างแม่นยำ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ลู่จื่อ ในฐานะพี่น้องฉันดูแลนายได้ไม่มีปัญหา แต่ถ้ายอดบัญชีมันไม่ตรง ฉันจะไปอธิบายกับเจ้าของร้านยังไง?" พูดจบ จางซูก็สแกนบาร์โค้ดหมากฝรั่งแล้วสั่งอู๋ลู่ว่า "เก้าร้อยเก้าสิบเก้า จ่ายมาเร็วเข้า!" "รับทราบครับ รับทราบ!" อู๋ลู่หยิบโทรศัพท์ออกมาจ่ายเงินอย่างไม่เต็มใจพลางบ่นพึมพำ "แค่ผู้จัดการไม่ใช่เจ้าของร้าน ทำไมต้องงกขนาดนี้ด้วยนะ..." ไม่ใช่เจ้าของร้านงั้นเหรอ? จางซูได้ยินคำพูดของอู๋ลู่แล้วมุมปากก็กระตุกยิ้ม นายยังไม่เคยเห็นเจ้าของร้าน แล้วนายจะรู้ได้ไงว่าฉันไม่ใช่เจ้าของร้าน? ความจริงแล้ว จางซูนี่แหละคือเจ้าของร้านสะดวกซื้ออี้เล่ยเหวิน เขาปลอมตัวเป็นผู้จัดการมาโดยตลอด จัดการเรื่องสัมภาษณ์และรับพนักงานเอง ออกคำสั่งในกลุ่มแชทด้วยบัญชีวีแชทอีกอัน ทำให้พนักงานคนอื่นไม่มีทางรู้เลยว่าเขาคือเจ้าของร้าน! "มันไม่ใช่เรื่องของการเป็นเจ้าของร้านหรอกลู่จื่อ แต่มันคือเรื่องของหลักการ!" จางซูกล่าวพร้อมกับหยิบหมากฝรั่งขึ้นมาเคี้ยวเกือบสิบเม็ดโดยไม่สนใจสีหน้าเจ็บปวดของอู๋ลู่เลยแม้แต่น้อย "จะว่าไป..." จางซูเคี้ยวหมากฝรั่งพลางใช้นิ้วชี้ไปตรงหน้าอู๋ลู่แล้วหยอกว่า "นายเด็กกว่าฉันสิบปี เลิกเรียนแบบอาจารย์พวกนั้นได้แล้ว นายยิ่งทำตัวผอมแห้ง ขอบตาเหมือนหมีแพนด้าเข้าไปทุกทีแล้วนะ!" อู๋ลู่ขยี้ตาแล้วหัวเราะหึๆ โดยไม่ได้เถียงกลับ เพราะสิ่งที่จางซูพูดนั้นเถียงไม่ได้จริงๆ... "อาจารย์พวกนั้นมีเสน่ห์จะตาย ผมไม่ยอมโดดเรียนหรอก" "นายนี่มันจริงๆ เลย!" จางซูเห็นท่าทางที่ดูไร้ทางแก้ของอู๋ลู่แล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า เขาตบซองบุหรี่ฮัวจื่อครึ่งซองลงบนเคาน์เตอร์ "ในเครื่องมีเงินสดสามร้อย นายมาช่วยฉันขนของไปที่รถหน่อย" "ได้เลยครับ!" อู๋ลู่รีบเก็บบุหรี่เข้ากระเป๋า สวมเสื้อกั๊กพนักงานแล้วตามจางซูไปที่โกดังสินค้า "โอ้โห... พี่ซูครับ นี่มันนรกชัดๆ... ผมคืนบุหรี่ให้พี่ตอนนี้ยังทันไหม?" อู๋ลู่มองกองสินค้าขนาดอย่างน้อยหนึ่งลูกบาศก์เมตรบนรถเข็นแล้วพูดไม่ออก "เลิกบ่นได้แล้ว ถ้าอยากคืนก็เอาที่ได้ไปเมื่อสัปดาห์นี้กับสัปดาห์ที่แล้วมาคืนซะ ถ้าไม่ทำก็รีบๆ มาช่วยกัน!" จางซูตบหลังหัวอู๋ลู่ตามความเคยชิน อู๋ลู่สูง 173 เซนติเมตร ในขณะที่จางซูสูงถึง 185 เซนติเมตร ความแตกต่างของส่วนสูงที่สมบูรณ์แบบนี้ทำให้จางซูชอบตบหลังหัวอู๋ลู่เป็นประจำ เมื่อเห็นว่าจางซูกำลังเข็นรถออกไปแล้ว อู๋ลู่ก็เลิกอิดออด รีบวิ่งไปเปิดประตูหลักแล้วช่วยเข็นรถเข็นพลางถามว่า "พี่ซูครับ ของพวกนี้คือออเดอร์ของลูกค้ารายใหญ่ที่พี่พูดถึงเมื่อสองวันก่อนเหรอครับ?" จางซูพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจพลางง่วนอยู่กับงานตรงหน้า หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที พวกเขาก็ขนสินค้าบนรถเข็นเข้าไปในรถตู้หวู่หลิง (Wuling) สภาพกึ่งใหม่ "เฮ้อ..." อู๋ลู่ร่างผอมบางเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางมองสินค้าในรถด้วยความงุนงง "พี่ซูครับ ซื้ออาหารสำเร็จรูปกับน้ำดื่มมาเยอะขนาดนี้ บริษัทจัดกิจกรรมแคมป์ปิ้งเหรอครับ?" ในระหว่างขนของ อู๋ลู่สังเกตเห็นว่าแม้สินค้าจะเยอะมาก แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงอาหารและเครื่องดื่ม มีทั้งหม้อไฟร้อนในตัว ข้าวสำเร็จรูป และน้ำดื่ม เครื่องดื่ม รวมถึงขนมขบเคี้ยวอีกมากมาย ปัง! จางซูปิดประตูรถแล้วตบมือเข้าหากัน "สตรีมเมอร์คนหนึ่งน่ะ ดูเหมือนว่าจะสัญญากับแฟนคลับไว้ว่าจะท้าทายตัวเองด้วยการขังอยู่ในห้องเดือนหนึ่งโดยไม่เปิดประตู... ก็แค่นั้นแหละ ลู่จื่อ คืนนี้อย่าเผลอหลับล่ะ ดูแลร้านดีๆ ฉันไปก่อนนะ!" จางซูตบแขนอู๋ลู่ก่อนจะก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับแล้วสตาร์ทรถ ระหว่างขับไปบนถนนที่เงียบเหงา จางซูจุดบุหรี่ขึ้นสูบแล้วพ่นควันออกมาช้าๆ เขามองดูเมืองที่เขาอาศัยมาสิบปีโดยยังไม่รู้สึกว่าที่นี่เป็นบ้านจริงๆ เขาไม่ใช่คนเมืองฉินโดยกำเนิด ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อน เขาก็คงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ สิบปีก่อน จางซูเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ ก็ได้รับข่าวร้ายว่าพ่อแม่หย่าร้างกันและไม่มีใครต้องการเขา โชคดีที่พวกเขายังมีมโนธรรมเหลืออยู่บ้าง จึงทิ้งเงินไว้ให้จำนวนหนึ่ง เขาจึงนำเงินนั้นเดินทางมายังเมืองที่ห่างไกลแห่งนี้ ความคิดของเขาฟุ้งซ่านไปไกลจนกระทั่งรถจอดที่ทางแยก "พี่ซู!" "พี่ซูจริงๆ ด้วย..." "พี่ซู สวัสดีครับ!" ในขณะนั้นเอง กลุ่มวัยรุ่นเกเรที่กำลังดื่มและคุยกันอยู่ข้างถนนก็เห็นจางซู จึงโบกมือทักทายอย่างตื่นเต้น มีทั้งชายและหญิงรวมแล้วประมาณสิบคน บรรยากาศดูคึกคักทีเดียว จางซูยิ้มและโบกมือตอบกลุ่มนั้น จากนั้นเขาก็หยิบบุหรี่หลี่ฉุน (Liqun) สองซองออกมาจากเก๊ะหน้ารถแล้วโยนให้ เมื่อสัญญาณไฟเขียวปรากฏขึ้น เขาไม่ได้รีรออะไร ขับรถจากทางแยกไปท่ามกลางเสียงขอบคุณที่ดังไล่หลังมา จางซูมีความสัมพันธ์ที่ดีกับกลุ่มวัยรุ่นแถวนี้ หลักๆ คือเขามีการติดต่อธุรกิจกับหัวหน้าของพวกเขาอยู่บ้าง ทำให้คุ้นเคยกับเด็กๆ กลุ่มนี้โดยปริยาย ปกติเขามักจะขายใบมีดเหล็กที่ยังไม่ได้ลับคมและไม้เบสบอลแบบกลวงผิวบางให้พวกเขาเป็นครั้งคราว บางครั้งก็แจกบุหรี่เมื่อเจอกัน ประกอบกับฝีมือการต่อสู้ที่โดดเด่นของจางซู เหล่าวัยรุ่นจึงให้ความเคารพเขาและแวะเวียนมาอุดหนุนร้านสะดวกซื้ออยู่เสมอ