Chapter 5: ความจริงอันน่าสะพรึงกลัว จางซูส่ายหัวแล้วพูดอย่างมั่นใจว่า "ผมไม่ได้พยายามจะขู่คุณนะ!" ในเมืองระดับจังหวัดตามปกติ หากเกิดเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ต่อให้ไม่เห็นเฮลิคอปเตอร์หรือกองทัพ ก็ต้องมีรถพยาบาลและรถตำรวจจอดเรียงรายกันเป็นชั้นๆ แต่นี่กลับเงียบกริบอย่างประหลาด หากทั้งเมืองไม่ได้กำลังประสบปัญหาอยู่ แล้วจะเป็นอะไรไปได้อีก? จางซูพ่นควันบุหรี่ออกมา ความคิดเริ่มสงบลงเล็กน้อย เขาพูดกับเจิ้งซินอวี่ที่อยู่ข้างๆ อย่างใจเย็นว่า "การช่วยเหลือคือปัจจัยภายนอก เราจะฝากความหวังในการเอาชีวิตรอดไว้กับสิ่งที่ไม่รู้ไม่ได้!" ก่อนที่พ่อแม่จะหย่าร้างกัน จางซูเคยมีชีวิตที่สุขสบาย แต่หลังจากหย่าร้าง เขาก็เร่ร่อนไปในต่างแดนและผ่านโลกมามาก การพึ่งพาผู้อื่นนั้นไม่ดีเท่ากับการพึ่งพาตนเอง นี่เป็นบทเรียนแรกของเขาเมื่อก้าวเข้าสู่สังคม ซึ่งเขาก็ต้องจ่ายค่าเทอมราคาแพงให้มัน! เจิ้งซินอวี่เช็ดน้ำตา เธอเหมือนได้สติจากคำพูดของจางซู "เราจะฝากความหวังไว้กับสิ่งที่ไม่รู้ไม่ได้จริงๆ!" เธอสูดจมูกเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำพลางถามว่า "แล้วเราควรทำยังไงดีคะ?" จางซูมองเจิ้งซินอวี่ด้วยสายตาให้กำลังใจแล้วกล่าวว่า "ผมคิดว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือ ต้องหาสาเหตุว่าทำไมคนพวกนี้ถึงกลายเป็นซอมบี้ ระบุแหล่งที่มาของการติดเชื้อและเส้นทางการแพร่ระบาดให้ได้!" เจิ้งซินอวี่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว นิ้วที่สั่นเทาของเธอกำเสื้อยืดตัวใหญ่จนเป็นรอยยับ เธอพูดเสียงสั่นว่า "ฉัน... เห็นในซีรีส์ว่าการถูกซอมบี้กัดสามารถทำให้ติดเชื้อได้" ราวกับรู้ตัวว่าพูดเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว เจิ้งซินอวี่รีบเสริมว่า "ฉัน... ฉันรู้สึกว่าอากาศไม่น่าจะแพร่เชื้อได้แน่ๆ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่รอดมาถึงตอนนี้ การระบาดครั้งใหญ่ขนาดนี้ มีความเป็นไปได้ว่าน่าจะเป็นปัญหาเรื่องน้ำ!" แม้จะเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลและชัดเจนมาก แต่จางซูก็ไม่ได้เห็นด้วยในทันที เขาย้อนถามอย่างรอบคอบว่า "ถ้าแหล่งน้ำมีปัญหา ผมอาบน้ำเมื่อคืนนี้ แล้วทำไมผมถึงไม่ติดเชื้อล่ะ?" "อืม บางทีมันอาจต้องเป็นการดื่มเข้าไปโดยตรงก็ได้ค่ะ คุณคงไม่ได้ตั้งใจดื่มน้ำประปาตอนอาบน้ำหรอกใช่ไหม?" เจิ้งซินอวี่ถามอย่างฉงน จางซูพยักหน้า "ไม่แน่นอน... คุณก็รู้ ปกติเราแทบไม่ได้ดื่มน้ำประปากันเลย!" ในฐานะเจ้าของร้านสะดวกซื้อ จางซูมักจะดื่มน้ำบรรจุขวดหลากหลายยี่ห้อ และเพื่อเพิ่มยอดขายของร้าน เขาจึงเกลี้ยกล่อมและหลอกล่อให้เจิ้งซินอวี่ดื่มแต่น้ำบรรจุขวดและน้ำอัดลมอยู่ทุกวัน... "ไม่ เดี๋ยวสิ!" จางซูพูดขึ้นมาอย่างจริงจัง "เมื่อคืนคุณทำก๋วยเตี๋ยวเส้นหมี่หอยขม..." "ฉันใช้น้ำกรองทำเหมือนกันค่ะ..." เจิ้งซินอวี่ตบหน้าอกตัวเอง รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ "เข้าใจแล้ว..." จางซูขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว "เอาล่ะ จะจริงหรือไม่ก็ตาม เรามาตั้งสมมติฐานว่าน้ำคือเส้นทางการแพร่เชื้อไว้ก่อนเถอะ!" นี่เป็นความจริงที่ยากจะยอมรับ เมื่อไหร่ที่แหล่งน้ำกลายเป็นช่องทางแพร่เชื้อ การเอาชีวิตรอดก็จะยากขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่า "เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน..." ครืด ครืด ครืด... ในขณะที่จางซูกำลังจะพูด โทรศัพท์ที่เจิ้งซินอวี่ถือไว้แน่นก็ส่งเสียงแจ้งเตือนรัวๆ! "มีอินเทอร์เน็ตแล้ว!" จางซูตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาคว้าโทรศัพท์จากบนเตียงทันที แต่เมื่อเปิดหน้าจอขึ้นมา เขากลับพบว่าสัญญาณยังคงอ่อนเหมือนเดิม... "เหอะ..." เจิ้งซินอวี่ยิ้มแหยๆ "พี่ซูคะ ผู้ให้บริการของเราคนละเจ้ากันค่ะ ในเมื่อของฉันกลับมาออนไลน์แล้ว ของพี่ก็น่าจะกลับมาเร็วๆ นี้นะคะ!" จางซูไม่สนใจในสิ่งที่ตนเองควบคุมไม่ได้ เขาโยนโทรศัพท์ทิ้งไปอีกครั้งแล้วเร่งเร้าเจิ้งซินอวี่ว่า "เร็วเข้า ดูสิว่ามีข่าวอะไรบ้าง!" เจิ้งซินอวี่ไม่รอให้จางซูเตือน เธอเปิดโทรศัพท์ของเธอขึ้นมาทันที แต่เธอยังไม่ได้อ่านข่าวในทันที เธอเปิด WeChat เพื่อดูว่ามีข้อความจากพ่อแม่หรือไม่ เช่นเดียวกับจางซู เจิ้งซินอวี่ไม่ได้มาจากเมืองฉิน เธอมาจากเมืองเล็กๆ ทางใต้ ก่อนหน้านี้เธอเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยระดับสามในเมืองฉินแต่ลาออกกลางคัน ซึ่งเรื่องนี้พ่อแม่ของเธอไม่รู้ และพวกเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าเธอเลี้ยงชีพด้วยการเป็นสตรีมเมอร์ เมื่อมองแวบแรก พ่อแม่ของเธอถูกปักหมุดไว้ที่ด้านบนสุดของรายการ แชทล่าสุดคุยกันเมื่อสองสามวันก่อน เธอไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้าย เธอจึงรีบส่งอีโมจิรูป "อยู่ไหม?" ไป แล้วจึงเปิดแอปวิดีโอสั้น ในยุคสมัยนี้ การรับข่าวสารเปลี่ยนจากยุคเว็บมาสู่ยุคของวิดีโอสั้นแล้ว ความเร็วในการส่งข้อมูลเร็วกว่าเว็บไซต์หลายระดับ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงข้อได้เปรียบของเครือข่าย 5G อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม แอปวิดีโอสั้นที่เคยเปิดได้อย่างรวดเร็วตอนนี้กลับโหลดช้าผิดปกติ แม้จะไม่ชัดเจนว่าเกิดจากสัญญาณโทรศัพท์ไม่ดีหรือปัญหาเซิร์ฟเวอร์ของแพลตฟอร์ม แต่ก็นับว่าช้ามาก หลังจากโหลดข้อมูลนานกว่าสิบวินาที วิดีโอแรกก็เล่นขึ้นมา! หน้าจอแสดงตัวอักษรหนาหลายแถวโดยไม่มีเสียง มันให้ความรู้สึกที่เคร่งขรึม เหมือนความเงียบสงบก่อนพายุจะเข้า "การระบาดของไวรัสปริศนาในหลายพื้นที่ของอาณาจักรเทเลสเชียล ผู้ติดเชื้อสูญเสียเหตุผลและโจมตีสิ่งมีชีวิตโดยไม่เลือกหน้า พลเมืองที่เห็นข้อความนี้ต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสทันที หลีกเลี่ยงการสัมผัสทันที หลีกเลี่ยงการสัมผัสทันที!" คำเตือนให้หลีกเลี่ยงทันทีถูกไฮไลต์ด้วยสีแดงสด ทำให้มันดูสะดุดตาเป็นพิเศษ! ทั้งคู่มองไปยังผู้ใช้งานที่โพสต์วิดีโอนี้พร้อมกัน มันเป็นสื่อทางการ ทำให้พวกเขาพูดไม่ออก "หลายพื้นที่..." จางซูพ่นควันบุหรี่ออกมา หัวใจเต็มไปด้วยความเย็นเยียบ เขาตระหนักว่าเหตุการณ์นี้เลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก! เจิ้งซินอวี่ไม่ได้พูดอะไร เธอพยายามเปิดส่วนแสดงความคิดเห็นที่มีการตอบโต้ถึง 380,000 ครั้ง แต่มันก็หมุนค้างอยู่อย่างนั้น ไม่สามารถโหลดข้อมูลได้ ทำให้เธอร้อนใจจนต้องเลื่อนไปดูวิดีโอถัดไป ส่วนแสดงความคิดเห็นเปิดไม่ได้อย่างน่าประหลาด แต่วิดีโอที่สองกลับเล่นได้อย่างลื่นไหล มันเป็นวิดีโอที่ผู้ใช้ทั่วไปอัปโหลดขึ้นมา วิดีโอไม่ได้แสดงตัวคนถ่าย ผ่านฟุตเทจที่สั่นไหวทำให้เห็นเพียงกลุ่มซอมบี้ที่กำลังไล่ล่าผู้คน เลือดสาดกระเซ็น อวัยวะขาดกระจัดกระจาย เสียงกรีดร้องดังก้อง เป็นฉากที่น่าสลดใจอย่างยิ่ง เทียบได้กับภาพยนตร์เอฟเฟกต์เลยทีเดียว! วิดีโอตัดจบลงเมื่อซอมบี้พุ่งเข้ามาที่เลนส์กล้อง วิดีโอทั้งหมดแสดงให้เห็นถึงความโกลาหลอย่างถึงที่สุด แต่การที่ได้เห็นมันบนแพลตฟอร์มก็ชวนให้คิดว่าคนถ่ายอาจไม่ได้เป็นอันตราย หรือไม่พวกเขาก็อาจจะบันทึกช่วงเวลาล้ำค่าไว้ได้โดยยอมเสี่ยงชีวิต "โพสต์หลังจากแปดโมง... มาลองดูซิว่าผู้ใช้นี้มีวิดีโอติดตามผลอีกไหม!" จางซูพูดอย่างร้อนใจ เจิ้งซินอวี่คลิกเข้าไปที่โปรไฟล์ของผู้โพสต์ตามคำสั่ง มันโหลดข้อมูลอยู่ประมาณสิบกว่าวินาที หัวใจของเธอก็ร่วงหล่นลงไปตาตุ่ม เธอกล่าวว่า "ไม่มีค่ะ... คนนี้มาจากมณฑลอันฮุย มณฑลอันฮุยอยู่ที่ไหนคะ?" ในขณะที่จดจ่ออยู่กับวิดีโอ เธอก็เหลือบไปเห็น IP ของผู้ใช้งาน "อยู่ห่างออกไปเป็นพันลี้" จางซูตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา เมืองฉินอยู่ในภาคเหนือของอาณาจักรเทเลสเชียล ใกล้กับทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ในขณะที่มณฑลอันฮุยอยู่ในภาคกลาง ซึ่งมีระยะห่างกันถึงพันลี้ ทำให้คำกล่าวของสื่อทางการที่ว่า "ระบาดหลายพื้นที่" เป็นเรื่องจริง "การที่ไวรัสซอมบี้ระบาดห่างกันเป็นพันลี้ในวันเดียวกัน แถมยังเป็นช่วงเวลาเดียวกันอีก มันไร้สาระสิ้นดี" จางซูรู้สึกว่าปากของเขาแห้งผากและขมขื่น "นี่..." ทันใดนั้น เจิ้งซินอวี่ก็ชะงัก เธอรีบเปิดรายชื่อผู้ติดต่อเพื่อโทรหาพ่อแม่ แต่กลับพบเพียงสัญญาณสายไม่ว่าง เมื่อตรวจสอบโทรศัพท์อีกครั้ง เธอก็พบว่าสัญญาณขาดหายไปโดยสิ้นเชิง! "พระเจ้าช่วย พ่อกับแม่จะเป็นอย่างไรบ้าง ฮือๆ" เมื่อคิดถึงพ่อแม่ที่บ้านและไม่แน่ใจในความปลอดภัยของพวกเขา น้ำตาของเจิ้งซินอวี่ก็ไหลพรากซึมลงไปบนเสื้อยืดตัวใหญ่จนกลายเป็นรอยด่างมืดๆ จางซูนึกถึงพ่อแม่ของเขาที่ทอดทิ้งเขาไปเพราะเห็นว่าเขาเป็นภาระแล้วก็แค่นหัวเราะ "ซินอวี่ อย่าเพิ่งคิดมากตอนนี้เลย ไม่ว่าพ่อแม่ของคุณจะปลอดภัยหรือไม่ อย่างน้อยคุณก็ต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองให้ได้ก่อนถึงจะไปตามหาพวกเขาได้ อันดับแรก ดูข้อความใน WeChat ที่คุณได้รับเมื่อครู่นี้ก่อนดีกว่า" จางซูปลอบเจิ้งซินอวี่พลางเตือนเธอ เจิ้งซินอวี่หยุดร้องไห้ไม่ได้ เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทั้งที่ยังสะอื้น น้ำตาของเธอทำให้หน้าจอพร่ามัว เธอเช็ดมันอย่างแรงแล้วเปิดกลุ่มแชทที่ถูกพับเก็บไว้ใน WeChat เนื่องจากไม่ได้ดูข้อความในกลุ่มมานาน กลุ่มแชทส่วนใหญ่จึงมีข้อความที่ยังไม่ได้อ่านนับพัน "จบกันแล้ว นี่มันเป็นการระบาดทั่วประเทศจริงๆ ด้วย..." การได้เห็นข้อความเหล่านั้นยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ทำให้เจิ้งซินอวี่ใจสลายกว่าเดิม เครือข่ายสังคมของเธอค่อนข้างกว้างขวาง ทั้งเรื่องความงาม ตัวแทนจัดซื้อ การรวมกลุ่มซื้อของ เกม และอื่นๆ อีกมากมาย โดยมีกลุ่มต่างๆ นับร้อยกลุ่ม ผู้คนทั่วประเทศต่างพูดถึงโศกนาฏกรรมในพื้นที่ของตน ไม่มีใครรอดเลย! "ไม่ พี่ซูคะ นี่... หายนะครั้งนี้มันระดับโลกเลยค่ะ!" เจิ้งซินอวี่เปิดกลุ่มหนึ่งพลางชี้ให้ดูข้อความข้างในแล้วพูดว่า "กลุ่มนี้มีตัวแทนจากทั่วทุกมุมโลก ทั้งยุโรป อเมริกา ออสเตรเลีย แอฟริกา ทุกที่เกิดการระบาดของไวรัสซอมบี้หมดเลยค่ะ มันโกลาหลไปหมดแล้ว..." ในขณะที่พูด เธอพยายามเปิดวิดีโอหนึ่ง แต่นเครือข่ายตัดขาดไปแล้วทำให้ไม่สามารถเล่นได้ เหลือเพียงภาพนิ่งที่แสดงให้เห็นหญิงสาวผมบลอนด์ที่มีปากเต็มไปด้วยเลือด กำลังพุ่งเข้าใส่กล้องอย่างดุร้าย