Chapter 242: ความเปลี่ยนแปลงในเมืองหินทราย เนื่องจากไม่ได้ต้องการใช้ชีวิตอยู่ในเมืองทะเลทรายในฐานะเจ้าของร้านขายแผนที่อีกต่อไป หลังจากการพูดคุยตกลงกันเสร็จสิ้น ไห่โปตงจึงตัดสินใจติดตามเซียวเหยียนออกจากเมืองไปในวันรุ่งขึ้น ไห่โปตงไม่ได้นำสิ่งของใดๆ ในร้านเล็กๆ ที่เขาเคยพำนักไปด้วย ตามที่เขาบอกไว้ บางทีในอนาคตหากเขารู้สึกเหนื่อยล้าจากความขัดแย้ง เขาอาจจะกลับมายังสถานที่แห่งนี้อีกครั้งและใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุข ไห่โปตงยืนอยู่บนเนินทรายสูงชัน เขากวาดสายตามองเมืองขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงรอยต่อระหว่างทะเลทรายและที่ราบเป็นครั้งสุดท้าย เขาทอดถอนใจแผ่วเบาด้วยสีหน้าที่ดูเปลี่ยวเหงาเล็กน้อย แม้จะมีนิสัยที่เย็นชา แต่การที่ต้องปลีกตัวอยู่อย่างสันโดษมาหลายทศวรรษก็ทำให้เขารู้สึกผูกพันกับที่นี่ไม่น้อย ไห่โปตงค่อยๆ หันกลับมามองชายหนุ่มในชุดดำที่ยืนอยู่ข้างกายแล้วเอ่ยถามว่า "ต่อไปเราจะไปที่ไหนกัน?" "ผมตั้งใจจะไปที่เมืองหินทรายก่อน พี่ชายทั้งสองของผมอยู่ที่นั่น" เซียวเหยียนหันไปมองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหินทราย เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "คราวที่แล้วผมจากมาอย่างเร่งรีบและยังไม่ได้จัดการธุระหลายอย่างให้เรียบร้อย ตอนนี้ผมยังมีเวลาว่างเหลืออีกสองเดือน จึงอยากจะไปสะสางทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทาง ส่วนท่านล่ะ?" "แล้วแต่เจ้าเลย ในช่วงนี้ข้าก็ไม่มีที่ไหนต้องไป ดังนั้นข้าจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าด้วย" ไห่โปตงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบพร้อมรอยยิ้ม "หึหึ ดีเลยครับ" เซียวเหยียนได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มกว้างแล้วพยักหน้า แน่นอนว่าเขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธการมีผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหวงคอยติดตามไปข้างกายฟรีๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ ด้วยความเร็วของเรา ข้าว่าเราน่าจะไปถึงเมืองหินทรายภายในวันเดียว" ไห่โปตงยิ้มขณะที่มีไอเย็นจางๆ แผ่ออกมาจากร่างกาย ในที่สุดไอเย็นนั้นก็ควบแน่นกลายเป็นปีกน้ำแข็งที่ใสกระจ่าง "ตกลงครับ" เซียวเหยียนพยักหน้า แผ่นหลังของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ปีกเมฆม่วงที่แนบสนิทอยู่บนแผ่นหลังราวกับรอยสักสีดำค่อยๆ กางออก ครู่ต่อมามันก็แปรสภาพเป็นปีกคู่หนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าปีกน้ำแข็งของไห่โปตงเล็กน้อย ไห่โปตงกวาดสายตามองปีกสีม่วงบนหลังของเซียวเหยียนด้วยความรู้สึกแปลกตา แม้จะเคยเห็นมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะลิ้นรัวพร้อมกับชื่นชมว่า "ทักษะการบินของโต่วเชียน... เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่ข้าก็เคยได้ยินแค่ชื่อแต่ไม่เคยเห็นมาก่อน เจ้าโชคดีจริงๆ ที่ครอบครองมันได้" "ฮ่าๆ ความเร็วของมันยังเทียบปีกน้ำแข็งของท่านผู้อาวุโสไม่ได้เลย มีอะไรน่าอิจฉากันครับ?" เซียวเหยียนยิ้มพลางส่ายหัว เขาตบไปที่ไม้บรรทัดหนักซวนที่สะพายอยู่บนหลังแล้วกระพือปีกทันที ร่างของเขาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา "ไปกันเถอะ! ได้เวลาออกเดินทางแล้ว!" เซียวเหยียนร้องบอกแผ่วเบาขณะกระพือปีกอย่างรวดเร็ว ด้วยแรงส่งที่เกิดขึ้น เท้าของเขาก้าวไปบนอากาศ ร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งทะยานไปสู่ขอบฟ้าไกล ไห่โปตงเห็นเซียวเหยียนบินนำไปก็ยิ้มออกมา เขาจึงกางปีกโต่วชี่แล้วไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วในการบินของเซียวเหยียนและไห่โปตงนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการเดินหรือขี่สัตว์พาหนะ เมื่อครั้งที่เขายังฝึกฝนอยู่ เซียวเหยียนใช้เวลาเดินทางเกือบสิบวัน แต่เมื่อทั้งสองเร่งรีบเดินทางโดยไม่หยุดพัก ก็ใช้เวลาเพียงวันเดียวพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ยามที่แสงอาทิตย์รุ่มร้อนค่อยๆ ลับขอบฟ้า รูปร่างของเมืองที่เล็กกว่าเมืองทะเลทรายหลายเท่าก็ปรากฏขึ้นที่ขอบสายตาของพวกเขา เมื่อเห็นเมืองดินสีเหลืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพายุทรายในระยะไกล เซียวเหยียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาส่งสัญญาณให้ไห่โปตงที่ตามมาข้างหลัง ความเร็วของทั้งสองก็พุ่งสูงขึ้นทันที ลำแสงทั้งสองดุจดังอุกกาบาตสองลูกที่พุ่งตรงเข้าสู่ท้องฟ้าเหนือเมืองหินทราย บนอาคารสูงในเมืองหินทราย ร่างสองร่างปรากฏขึ้นขณะมองลงมายังเมืองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของทะเลทราย เซียวเหยียนยืนอยู่บนขอบกำแพง เขาสะบัดฝุ่นสีเหลืองออกจากเสื้อผ้าเบาๆ แม้การเดินทางตลอดเส้นทางจะเต็มไปด้วยฝุ่นควัน แต่เขากลับมีสีหน้าเปี่ยมสุข หลังจากเร่งรีบเดินทางมาอย่างยาวนาน ในที่สุดเซียวเหยียนก็สัมผัสได้ถึงประโยชน์ของวิชาลมปราณที่พัฒนาขึ้นอย่างแท้จริง หากเป็นเมื่อก่อน เขาไม่เพียงแต่จะต้องหยุดพักบ่อยครั้งระหว่างบินจากเมืองทะเลทรายมายังเมืองหินทราย แต่ยังต้องคอยกิน 'ยาฟื้นฟูพลังงาน' อยู่เป็นระยะเพื่อให้มาถึงจุดหมายโดยสวัสดิภาพ... ทว่าตอนนี้ ด้วย 'เคล็ดวิชาเพลิง' ที่พัฒนาขึ้น นอกจากการหอบหายใจเล็กน้อยระหว่างการเดินทาง โต่วชี่ในร่างกายของเขาก็ไม่แสดงอาการขาดแคลนเลยแม้แต่น้อย สภาพความอุดมสมบูรณ์นี้ทำให้เซียวเหยียนรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง "วิชาลมปราณระดับเสวียนกับวิชาลมปราณระดับหวงนั้น เป็นสิ่งที่อยู่ในระดับต่างกันจริงๆ..." เซียวเหยียนถอนหายใจด้วยความรู้สึกสะเทือนอารมณ์ถึงความแตกต่างระหว่างวิชาทั้งสองระดับ ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่จะได้ครอบครองวิชาลมปราณระดับสูงก็ปะทุขึ้นในใจอีกครั้ง แค่วิชาลมปราณระดับเสวียนยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แล้วถ้าเป็นระดับตี้? ระดับเทียนล่ะ? ถึงเวลานั้นเขาอาจจะมีพลังมากพอที่จะทำลายล้างผืนฟ้าและแผ่นดินได้เลยทีเดียว "ไปกันเถอะ ท่านผู้อาวุโสไห่" หลังจากถอนหายใจด้วยอารมณ์แล้ว เซียวเหยียนยิ้มให้ไห่โปตงที่ตามมาข้างหลัง ก่อนจะกระโดดลงจากอาคารสูงโดยยังคงสะพายไม้บรรทัดหนักซวนไว้ที่หลัง เขาพาไห่โปตงเดินผ่านถนนไม่กี่สายก่อนจะมุ่งหน้าไปยังมุมเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' ขณะเดินอยู่ในเมือง เซียวเหยียนกวาดสายตามองไปตามถนนที่ควรจะมีทหารรับจ้างรวมตัวกันอยู่มากมาย เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกว่าถนนสายนี้ดูเงียบเหงาลงไปถนัดตา... จำนวนทหารรับจ้างที่เดินไปมาลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด และส่วนใหญ่ต่างก็ติดตราสัญลักษณ์แบบเดียวกันไว้ที่หน้าอก หลังจากอาศัยอยู่ในเมืองหินทรายมาได้ระยะหนึ่ง เซียวเหยียนย่อมรู้ดีว่าตรานี้เป็นของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' "มีบางอย่างผิดปกติ... จำนวนสมาชิกของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ พร้อมกับหรี่ตาลง เขาค่อยๆ เดินผ่านถนนสายนี้ไปแล้วเงยหน้ามองอาคารขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ที่ปลายถนน สถานที่แห่งนี้คือสำนักงานใหญ่ของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' ในอดีตที่นี่เคยเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงและความพลุกพล่าน แต่บัดนี้ถนนกลับดูวุ่นวายและร้านรวงรอบข้างดูเหมือนจะปิดตัวไปนานแล้ว ลมพัดโชยมาเบาๆ นำพาความรู้สึกวังเวงมาด้วย "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" มือของเขาลูบข้างใบหน้าเบาๆ เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้น จิตสังหารที่แฝงอยู่ในเสียงหัวเราะทำให้ไห่โปตงที่อยู่ข้างหลังต้องเหลือบมองเขา ตั้งแต่รู้จักกับเซียวเหยียนมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเด็กหนุ่มผู้ที่แม้จะถูกเขาหลอกล่อมาหลายครั้งก็ยังคงนิ่งเฉย กลับเผยท่าทีเช่นนี้ออกมา ดูเหมือนว่าพี่ชายทั้งสองของเขาจะมีตำแหน่งที่สำคัญมากในใจของเขาจริงๆ มือของเซียวเหยียนลูบไปที่ไม้บรรทัดหนักด้านหลังเบาๆ ขณะที่เขาก้าวเดินอย่างไร้อารมณ์ไปจนถึงปลายถนน ไม่นานนักเขาก็มาถึงบริเวณหน้าประตูของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' เขาก้มหัวลงเล็กน้อย ด้านนอกประตูหลัก ธงของกองกำลังทหารรับจ้างที่เคยปลิวไสวบัดนี้ล้มลงกองอยู่กับพื้นอย่างหมดท่า บนตัวธงมีรอยเท้ามากมายเห็นได้ชัด ซึ่งมันบาดลึกเข้าไปในความรู้สึกของเซียวเหยียน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เซียวเหยียนก็ก้มหน้าลงและรีบเดินตรงไปยังประตูใหญ่ มือของเขาค่อยๆ ผลักประตูออก เสียง 'แกร๊ก' ดังขึ้นเป็นระยะ จากนั้นช่องว่างของประตูก็ค่อยๆ กว้างขึ้น เมื่อประตูถูกเปิดออกไปได้เกือบครึ่งหนึ่ง หอกยาวที่อาบไปด้วยเลือดสดๆ ก็พุ่งออกมาจากด้านหลังประตูและแทงตรงมาที่คอหอยของเซียวเหยียนอย่างดุร้าย การโจมตีที่กะทันหันนี้ไม่ได้ทำให้สีหน้าของเซียวเหยียนเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาจ้องมองปลายหอกที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อน เมื่อปลายหอกแหลมคมมาถึงระยะเพียงครึ่งฟุตจากร่างของเซียวเหยียน ปลายหอกนั้นก็เริ่มละลายอย่างประหลาด ในพริบตาเดียวหอกเล่มนั้นก็กลายเป็นของเหลวโลหะร้อนจัดกองหนึ่ง ด้วยสีหน้าที่มืดมน เปลวไฟสีเขียวพลันปรากฏขึ้นที่หมัดขวาของเซียวเหยียน เขาทุบมันลงไปที่ประตูหนาอย่างรุนแรง ทันใดนั้นเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น และช่องขนาดเท่าศีรษะคนก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนยื่นหมัดเข้าไป แบมือออกแล้วคว้าหมัดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า ทันใดนั้นร่างคนผู้หนึ่งก็ถูกกระชากออกมาอย่างรุนแรง ศีรษะของเขาที่เต็มไปด้วยเลือดสดพอดีกับรูที่เซียวเหยียนเพิ่งสร้างขึ้น "นายน้อยเซียวเหยียน?" ร่างนั้นมีใบหน้าที่ดุดันและโหดเหี้ยม ทว่าเมื่อสายตาของเขาประสานเข้ากับสีหน้าที่เรียบเฉยของเซียวเหยียน เขาก็ตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งเสียงร้องออกมาด้วยความดีใจอย่างสุดซึ้ง เสียงร้องแหลมสูงของชายผู้นั้นทำให้เซียวเหยียนหยุดการกระทำที่จะบดขยี้ศีรษะของอีกฝ่ายลงไป ประกายเย็นเยียบในดวงตาค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่เขาก้มหน้ามองดูคนผู้นี้ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า "เจ้าเป็นสมาชิกของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' ใช่ไหม?" "*แค็ก*, *แค็ก* นายน้อยเซียวเหยียน ข้าเป็นหัวหน้ากลุ่มหนึ่งในแปดกลุ่มของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' ชื่อเฟยลี่ คราวที่แล้วหัวหน้ากลุ่มยังสั่งให้พวกเราไปช่วยตรวจสอบถ้ำใต้ดินในทะเลทราย..." หลังจากไออย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง เลือดสดๆ ก็ไหลออกมาจากปากของเขา เขายิ้มจนเห็นฟันสีขาวที่เปื้อนไปด้วยเลือดแล้วหัวเราะอย่างเซ่อซ่า สายตาของเซียวเหยียนเริ่มอ่อนโยนลง เขาประคองร่างชายคนนั้นออกมาจากช่องประตูอย่างระมัดระวังและยัดยาฟื้นฟูบาดแผลเข้าไปในปากเขาอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนกวาดสายตามองร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลและกำลังจะช่วยเขาทำแผล แต่กลับถูกอีกฝ่ายห้ามไว้ "นายน้อยเซียวเหยียน ท่านรีบไปที่ลานฝึกเถอะ ข้าเกรงว่าหัวหน้ากลุ่มและคนอื่นๆ จะต้านทานได้อีกไม่นาน พวก 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' มากันเยอะเกินไปในครั้งนี้" หลังจากกลืนยาฟื้นฟูลงไป สีหน้าของเฟยลี่ก็ดูดีขึ้น เขาชี้ไปยังทิศทางของลานฝึกในกองกำลังแล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า "'กองกำลังทหารรับจ้างทราย'? ไอ้เจ้าหลัวปู้คนนั้นมันบังอาจจริงๆ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขวดหยกที่บรรจุยาฟื้นฟูในมือของเขาก็ถูกบดขยี้จนเป็นผงด้วยความโกรธแค้น เสียงทุ้มของเขามีจิตสังหารที่ยากจะปกปิด "ไม่รู้ทำไม จู่ๆ 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' ก็เริ่มกวาดล้างกองกำลังทหารรับจ้างทั้งหมดในเมืองหินทรายเมื่อไม่นานมานี้ หลัวปู้พึ่งพาพลังของเขาในฐานะโต่วซือ และรีบรับสมัครกองกำลังทหารรับจ้างขนาดเล็กเข้ามาเสริม เดิมทีด้วยกำลังของ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' เราไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวพวกเขาเลย อย่างน้อยเราก็ไม่มีโต่วซือ แต่จำนวนโต่วซือที่เรามีนั้นเหนือกว่า 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' มาก..." เฟยลี่ดูเหมือนจะกังวลว่าเวลาจะไม่พอ น้ำเสียงของเขาจึงรวดเร็วและเร่งรีบ "แต่ในช่วงสองสามวันนี้ จำนวนโต่วซือภายใน 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' กลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันถึงเจ็ดหรือแปดคน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีโต่วซือปรากฏตัวขึ้นอีกคน! ด้วยพลังที่พุ่งสูงขึ้นถึงขนาดนี้ กองกำลังทหารรับจ้างขนาดกลางอื่นๆ ใน 'เมืองหินทราย' ดูเหมือนจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นภายในเวลาไม่กี่วัน และวันนี้ก็เป็นวันที่ครบกำหนดคำขาดที่พวกเขาให้ไว้กับ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' ของเรา" "เพิ่มโต่วซือขึ้นมาเจ็ดถึงแปดคนและมีโต่วซือเพิ่มอีกคน?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหยียนก็ตกตะลึง เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' ไม่น่าจะมีกำลังมากขนาดนั้น!" "ชิงหลินอยู่ที่ไหน? นางไม่ใช่ว่ามีสัตว์เลี้ยงระดับโต่วหลิงหรอกหรือ?" เซียวเหยียนนึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่มีเนตรดอกบัวหยกเขียวสามชั้นขึ้นมาได้ จึงรีบถามออกไป "เมื่อไม่นานมานี้ ก่อนที่ 'กองกำลังทหารรับจ้างทราย' จะเริ่มกวาดล้าง ชิงหลินไม่ได้กลับมาหลังจากออกไปทำธุระข้างนอก เมื่อหัวหน้ากลุ่มส่งคนไปตรวจสอบ ดูเหมือนว่าชิงหลินจะถูกใครบางคนจับตัวไป..." เฟยลี่ยิ้มขมขื่นแล้วตอบ หางตาของเซียวเหยียนกระตุกวูบ เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เขาไม่คิดเลยว่าในช่วงสามเดือนที่เขาจากไป จะเกิดเรื่องราวมากมายขึ้นที่นี่ เซียวเหยียนตบไหล่เฟยลี่เบาๆ แล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะ มีผมอยู่ 'กองกำลังทหารรับจ้างทะเลทราย' จะไม่เป็นไร..." เฟยลี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น ด้วยอิทธิพลจากหัวหน้ากลุ่มทั้งสอง ทำให้เขาก็มีความมั่นใจอย่างไม่มีที่มาที่ไปต่อเด็กหนุ่มลึกลับผู้นี้เช่นกัน เซียวเหยียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเม้มริมฝีปาก ความโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา... บนลานฝึกที่กว้างขวาง ฝูงชนจำนวนมากถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม สายตาที่พวกเขามองกันและกันเต็มไปด้วยจิตสังหารที่ยากจะปิดบัง กลางสนามรบ ร่างสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด การโจมตีของทั้งสองฝ่ายนั้นดุดันอย่างยิ่ง หากประมาทเพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่ความตายได้ ร่างหนึ่งถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้า อสรพิษเงินตัวเล็กๆ โลดแล่นอยู่รอบกายเขา เมื่อหอกยาวในมือตวัดและแทงออก เสียงฟ้าร้องก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย อย่างไรก็ตาม แม้การโจมตีจะดุดันเพียงใด แต่มันกลับดูเหมือนจะไม่ได้สร้างอุปสรรคให้กับคู่ต่อสู้ของเขาเลย ทุกครั้งที่การ