Chapter 248: เมืองเยี่ยน ลำแสงจางๆ สองสายพุ่งผ่านเส้นขอบฟ้าประหนึ่งดาวตก เพียงชั่วพริบตาพวกมันก็หายลับไปเหนือเส้นขอบฟ้า ไห่ป๋อตงที่บินอยู่ข้างกายเซียวเหยียนเอียงศีรษะเล็กน้อย พลางใช้แสงจันทร์ลอบสังเกตเด็กหนุ่มข้างกาย ขณะนี้กลิ่นอายประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวในร่างของเขาได้หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงกลิ่นอายระดับโตวซือที่ยังคงอยู่เช่นเดิม ไห่ป๋อตงกวาดสายตามองการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของเซียวเหยียนด้วยดวงตาชราที่ขุ่นมัว เขาขมวดคิ้วแน่นและครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า "น้องชายเซียวเหยียน กลิ่นอายประหลาดที่เทียบเท่ากับระดับโตวหวงนั่น ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าแผ่ออกมาจริงๆ สินะ?" คำพูดที่จู่ๆ ก็โพล่งออกมาของไห่ป๋อตงทำให้ความเร็วในการบินของเซียวเหยียนชะลอลงเล็กน้อย เขาหันกลับมามองไห่ป๋อตงแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มจางๆ "ท่านอาวุโสไห่ ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้นล่ะครับ?" "ถึงแม้ข้าจะไม่ปฏิเสธว่าน้องชายเซียวเหยียนมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ที่โดดเด่น แต่พูดตามตรงนะ ตลอดหลายปีที่ข้าเดินทางมา ข้าเคยพบคนที่เก่งกาจพอๆ กับเจ้า แต่ในวัยเท่าเจ้า อย่างมากพวกเขาก็เป็นได้แค่ระดับโตวซือหรือต้าโตวซือเท่านั้น ส่วนระดับโตวหวงนั่น เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด" ไห่ป๋อตงตอบพลางยิ้ม "ดังนั้น หลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดในร่างเจ้า ข้าจึงคิดว่าเจ้าคงใช้วิชาลับบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ เคะเคะ... พูดอีกอย่างคือ พลังนั้นไม่ใช่ของเจ้าจริงๆ" เซียวเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาเหลือบมองไห่ป๋อตงแล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มในชั่วครู่ต่อมา "ท่านอาวุโสไห่สมกับที่เป็นโตวหวงจริงๆ สายตาของท่านเฉียบคมนัก" ในประเด็นนี้ เซียวเหยียนไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด เขาเข้าใจดีว่าผู้แข็งแกร่งระดับโตวหวงย่อมสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างกลิ่นอายของตนกับกลิ่นอายของเหยาเหล่า ทว่าโชคยังดีที่ไห่ป๋อตงไม่ใช่ปรุงยา มิเช่นนั้นด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณอันทรงพลังของปรุงยาระดับโตวหวง จิตของเหยาเหล่าคงไม่มีที่ให้ซ่อนและต้องถูกพบตัวเข้าแน่ นี่คือเหตุผลที่เหยาเหล่าเลือกที่จะนิ่งเงียบอย่างระมัดระวังในตอนที่ราชายา กู่เหอ ปรากฏตัวในทะเลทราย ถึงแม้กู่เหออาจไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของเหยาเหล่าได้อย่างชัดเจน แต่ด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง เขาย่อมต้องรู้ว่าพลังนั้นไม่ใช่ของเซียวเหยียนอย่างแน่นอน เมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนไม่มีเจตนาจะปฏิเสธ ความตกตะลึงก็ฉายชัดบนใบหน้าของไห่ป๋อตง อย่างไรก็ตามเขารู้ดีว่าไม่ควรถามเซ้าซี้ต่อ "เคะเคะ พลังนั้นอาจไม่ใช่ของข้าจริงๆ แต่ท่านอาวุโสไห่เพียงต้องรู้ไว้ว่า ข้าสามารถควบคุมมันเพื่อต่อกรกับระดับโตวหวงได้ก็พอ" เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ไห่ป๋อตงยิ้มและพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าพลังนั้นจะมีที่มาอย่างไร อย่างน้อยเซียวเหยียนก็ควบคุมมันได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็คือผู้แข็งแกร่งที่สามารถต่อกรกับระดับโตวหวงได้ ตราบใดที่มีพลังอยู่ในมือ ข้อกังขาและการยั่วยุทั้งหลายย่อมพังทลายลงไปเองโดยไม่ต้องลงมือทำอะไร เมื่อเห็นไห่ป๋อตงไม่ได้พูดอะไรต่อ เซียวเหยียนก็ยิ้มจางๆ อีกฝ่ายเป็นคนฉลาด เขารู้ดีว่าพลังไม่ได้แบ่งแยกที่ต้นกำเนิด ใครครอบครองมัน ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์ในการพูด "ไปกันเถอะ เราควรจะรีบไปถึงเมืองเยี่ยนก่อนรุ่งสาง แต่ข้าไม่ค่อยมั่นใจเส้นทางไปเมืองเยี่ยนนัก คงต้องอาศัยท่านอาวุโสไห่แล้ว" เซียวเหยียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เคะเคะ ถึงข้าจะอยู่ที่เมืองทะเลทรายมาหลายสิบปี แต่ข้าก็ผลิตแผนที่อยู่ทุกวัน ข้าคุ้นเคยกับเส้นทางพวกนี้ดี ตามข้ามา" ไห่ป๋อตงยิ้มพลางกระพือปีกน้ำแข็งสีฟ้าครามของเขา ความเร็วของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นทันที เมื่อเห็นไห่ป๋อตงเร่งความเร็วขึ้น เซียวเหยียนก็พยักหน้า ปีกเมฆาม่วงกระพือออกและเร่งรีบตามไป ในท้องฟ้ายามราตรี มีแสงสองสายพุ่งผ่านไป พระจันทร์สีเงินบนท้องฟ้าค่อยๆ คล้อยต่ำลง เมืองเยี่ยนตั้งอยู่ทางตะวันออกของจักรวรรดิเจียหม่า ถนนหนทางที่กว้างขวางทำให้เมืองนี้กลายเป็นจุดที่ต้องผ่านหากจะเดินทางจากใจกลางจักรวรรดิไปยังภาคตะวันออก ตำแหน่งที่ตั้งของมันถือว่ายอดเยี่ยมมาก ดังนั้นเมืองที่ได้ชื่อว่าใหญ่ที่สุดในภาคตะวันออกของจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้จึงถูกกองทัพของจักรวรรดิคุ้มกันอย่างแน่นหนาตลอดทั้งปี ภายในเมืองเยี่ยน นอกจากอิทธิพลของจักรวรรดิแล้ว ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมเป็นจุดหมายปลายทางของเซียวเหยียนและไห่ป๋อตง ซึ่งก็คือตระกูลโม่! เนื่องจากการผูกขาดอย่างเอาแต่ใจของตระกูลโม่ ทรัพย์สินเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์ในเมืองเยี่ยนจึงตกเป็นของตระกูลโม่ กำไรในแต่ละปีหลังจากหักค่าภาษีมหาศาลและค่าใช้จ่ายในการสร้างความสัมพันธ์แล้ว ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลโม่ร่ำรวยและขยายอิทธิพลขึ้นเรื่อยๆ ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง แต่ด้วยการหนุนหลังของสัตว์ประหลาดตัวยักษ์ที่เรียกว่าสำนักเมฆาพิสุทธิ์ แม้แต่ราชวงศ์ของจักรวรรดิเจียหม่าก็ไม่กล้าหาเรื่องตระกูลโม่ได้ง่ายๆ ดังนั้นด้วยการเติบโตอย่างไร้กังวลเช่นนี้ ตระกูลโม่จึงกลายเป็นผู้ครองเมืองเยี่ยนไปโดยปริยาย หากไม่ใช่เพราะตระกูลใหญ่สามตระกูลในภาคตะวันออกคอยคานอำนาจเอาไว้ อิทธิพลของตระกูลโม่คงขยายไปสู่เมืองใหญ่อื่นๆ แล้ว ถึงแม้จะถูกตระกูลอื่นคอยขัดขวางการพัฒนา แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลโม่ก็สามารถกดดันตระกูลใหญ่อีกสามแห่งได้ด้วยการพึ่งพาผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง จนเปรียบเสมือนเจ้าเหนือหัวที่อยู่บนจุดสูงสุด หลังจากเดินทางเร่งรีบมาตลอดทั้งวัน เซียวเหยียนและไห่ป๋อตงก็ค่อยๆ เข้าใกล้เขตแดนเมืองเยี่ยน เมื่อพระจันทร์สีเงินบนท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง เค้าโครงของเมืองใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายความดุร้ายก็ปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา ภายใต้แสงแดดจากฟากฟ้า เมืองใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปดูราวกับสัตว์ร้ายโบราณที่กำลังหมอบคลานอยู่บนพื้นดิน เซียวเหยียนและไห่ป๋อตงลงจอดห่างจากเมืองเยี่ยนไม่กี่ร้อยเมตร พวกเขาพักเหนื่อยครู่หนึ่งก่อนจะสวมผ้าคลุมยาวสีดำขนาดใหญ่ ผ้าคลุมที่กว้างขวางปกคลุมร่างกายของทั้งสองคนไว้อย่างมิดชิด ผ้าสีดำที่ปิดลงมาจากด้านบนของศีรษะช่วยป้องกันไม่ให้ผู้คนเห็นใบหน้าของพวกเขาได้ชัดเจน ถึงแม้เซียวเหยียนจะไม่เกรงกลัวตระกูลโม่ แต่การจัดการเรื่องราวให้ลุล่วงอย่างสมบูรณ์แบบโดยปกปิดตัวตนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ไห่ป๋อตงยังกล่าวด้วยว่าเขาไม่ต้องการขัดแย้งกับสำนักเมฆาพิสุทธิ์อย่างเปิดเผย เห็นได้ชัดว่าสัตว์ประหลาดตัวยักษ์ที่ครอบงำจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้ คือสิ่งที่แม้แต่ผู้ที่เคยได้ชื่อว่าเป็นจักรพรรดิหิมะยังต้องเกรงขาม หลังจากเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ทั้งสองก็เดินตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่เมืองใหญ่ที่ตระหง่านอยู่ไม่ไกล เมื่อใกล้ถึงประตูเมือง เซียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นทหารติดอาวุธครบมือหลายสิบคนอยู่ที่ทางเข้า พวกเขายืนอยู่ทั้งสองด้านของกำแพงเมือง สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างไม่ลดละ เมื่อเห็นการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาเกินคาด เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ที่นี่ถือว่าอยู่ไกลจากชายแดนจักรวรรดิเจียหม่าพอสมควร เหตุใดการป้องกันที่นี่ถึงได้เข้มงวดกว่าเมืองทะเลทรายเสียอีก? เซียวเหยียนและไห่ป๋อตงสบตากันด้วยความสงสัย พวกเขาดึง 'โตวเผิง' สีดำให้เข้าที่และต่อแถวอย่างเงียบเชียบ เดินตามกันเข้าไปภายในเมืองอย่างช้าๆ "เฮ้อ ช่างอลังการเสียจริง ตระกูลโม่สมกับเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเยี่ยน" ระหว่างที่เข้าคิว ชายสองสามคนที่สวมเครื่องแบบทหารรับจ้างข้างหน้าเซียวเหยียนก็เริ่มสนทนากัน บางทีอาจเป็นเพราะความเบื่อหน่าย "ฮิฮิ ดูเหมือนวันนี้จะเป็นวันเกิดของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของตระกูลโม่ โม่เฉิง ข้าได้ยินมาว่าไม่เพียงแต่ผู้มีอิทธิพลมากมายในภาคตะวันออกจะรีบมาแสดงความยินดีเท่านั้น แม้แต่สำนักเมฆาพิสุทธิ์ก็ยังส่งคนมาด้วย" "อ้อ? สำนักเมฆาพิสุทธิ์ส่งคนมาด้วยงั้นรึ? โม่เฉิงคนนี้บารมีไม่เบาเลยนะ" "ชิ ตระกูลโม่จะใหญ่โตแค่ไหน แต่ในสายตาของสำนักเมฆาพิสุทธิ์ พวกเขาเป็นอะไร? หากไม่ใช่เพราะตระกูลโม่คอยส่งส่วยก้อนโตให้สำนักเมฆาพิสุทธิ์ทุกปี สำนักเมฆาพิสุทธิ์ที่มีระดับสูงส่งเช่นนั้นจะไม่มีวันลดตัวลงมาคบค้าสมาคมกับตระกูลโม่เด็ดขาด" ทหารรับจ้างคนหนึ่งทำปากเบ้ด้วยความรังเกียจขณะพูด "ฮิฮิ นั่นก็จริง" ทหารรับจ้างกลุ่มนั้นดูเหมือนจะไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อตระกูลโม่นัก และพวกเขาก็ต่างพากันหัวเราะเบาๆ เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ข้างหลังกลุ่มนั้นได้ยินบทสนทนาจึงหรี่ตาลง เขากล่าวเบาๆ ว่า "เรามาได้จังหวะเหมาะจริงๆ ไอ้เฒ่าสารเลวนั่นกำลังจัดงานวันเกิดพอดี" "ในเมื่อผู้แข็งแกร่งมากันมากขนาดนี้ ดูเหมือนการจะลงมือคงไม่ใช่เรื่องง่าย" ไห่ป๋อตงขมวดคิ้วกล่าวอย่างลังเล "เคะเคะ ท่านอาวุโสไห่ ด้วยพลังรวมของเรา ต่อให้ไม่ใช่แค่ตระกูลโม่ ต่อให้เป็นสำนักเมฆาพิสุทธิ์เราก็ไม่จำเป็นต้องกลัว ยิ่งไปกว่านั้น ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าสำนักเมฆาพิสุทธิ์จะมาอวยพรวันเกิดให้มันด้วยตัวเอง?" เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ "ถ้าเป็นอย่างนั้นก็นับว่ายกยอโม่เฉิงเกินไปหน่อย" ไห่ป๋อตงยิ้มและส่ายหน้า ในฐานะเจ้าสำนักเมฆาพิสุทธิ์ ผู้แข็งแกร่งระดับสูงส่งเช่นนั้น จะมีใครในจักรวรรดิเจียหม่าที่มีคุณสมบัติให้เธอมาแสดงความยินดีด้วยตัวเองได้? "เอ่อ ข้าไม่คิดว่าข้าได้ตกลงว่าจะลงมือไปพร้อมกับเจ้าหรอกนะ?" หลังจากหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง ไห่ป๋อตงก็ชะงักและเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ฮิฮิ ท่านอาวุโสไห่ เมื่อถึงเวลาที่ข้าต้องการท่าน ท่านก็แค่ลงมือ ข้ารู้ว่าการจะให้ท่านลงมือมันแพงมาก แต่ข้าคิดว่าข้าคงพอจะจ่ายไหว" เซียวเหยียนยิ้มและตอบ "ปรุงยาที่สามารถหลอมโอสถระดับหกได้ ข้าหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะติดค้างบุญคุณข้าสักครั้ง" ไห่ป๋อตงตบไหล่เซียวเหยียนและกล่าวเบาๆ เซียวเหยียนยิ้ม พลางเงยหน้ามองแถวที่กำลังจะถึงคิวของตน เขาเตรียมจะก้าวไปข้างหน้าก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้นไม่ไกลจากด้านหลัง เขาหันไปมองและเห็นชายหญิงกลุ่มหนึ่งขี่ม้าควบเข้ามา ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายไปตามทางทำให้ทุกคนในแถวต่างโกรธเคือง ทว่าเมื่อสายตาที่โกรธเกรี้ยวสบเข้ากับร่างที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้า ความโกรธในใจก็ถูกกลืนหายไปในทันที ผู้นำที่ขี่ม้าคือหญิงสาวนางหนึ่ง นางสวมชุดรัดรูปสีแดงสดที่ห่อหุ้มสัดส่วนงดงามของนางไว้อย่างมิดชิด ใบหน้างดงามหมดจดและประดับด้วยเครื่องประดับคริสตัลเล็กๆ บนหน้าผากที่ผุดผาดของนาง ขณะที่นางขยับตัวเล็กน้อย ใบหน้าที่ดูเอาแต่ใจนั้นก็แฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาด สายตาของหญิงสาวในชุดแดงไม่ได้หยุดมองความวุ่นวายที่นางก่อไว้กับผู้คนที่ต่อคิวแม้แต่น้อย นางเพียงเหลือบมองไปข้างหลังครั้งหนึ่งแล้วควบม้าต่อไป นำกลุ่มคนบุกเข้าไปในเมืองอย่างไม่เกรงกลัวภายใต้สายตาที่ทำอะไรไม่ได้ของเหล่าทหารที่เฝ้าประตูเมือง เสียงกีบม้าค่อยๆ ห่างออกไป จากนั้นจึงมีเสียงสบถอย่างไม่พอใจดังขึ้นจากผู้คนที่ต่อคิว "บัดซบ เอะอะก็เอาแต่ใช้ความเป็นคุณหนูรองของตระกูลโม่ อวดดีชะมัด ตระกูลโม่ของพวกเจ้าก็แค่สัตว์เลี้ยงของสำนักเมฆาพิสุทธิ์ถึงได้มีตำแหน่งอย่างวันนี้ ถ้าวันไหนพวกเขาไม่พอใจบริการของเจ้า ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็จะเตะตระกูลโม่ของพวกเจ้าออกไปเอง" เมื่อได้ยินเสียงด่าทอเบาๆ ที่ดังขึ้นข้างหลัง เซียวเหยียนยิ้มจางๆ สายตาที่หรี่ลงเบนไปทางประตูเมืองที่มืดมิด หลังจากนั้นเขาก็จัดชุดคลุมสีดำให้เข้าที่แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปภายใต้การจับตามองของทหารรอบข้าง