บทที่ 257: สังหารม่อเฉิง ร่างของเกอเย่ปลิวละล่องดุจใบไม้ร่วงในสายลมฤดูใบไม้ร่วง เขาถอยกรูดไปด้านหลังอย่างทุลักทุเล โต๊ะและเก้าอี้ที่ตั้งขวางทางถูกแรงกดดันมหาศาลจากตัวเกอเย่ปะทะจนแตกกระจายละเอียดเมื่อเขากระแทกเข้าใส่ ขาทั้งสองข้างของเกอเย่ครูดไปกับพื้นจนร่างถอยไปไกลถึงครึ่งหนึ่งของโถงใหญ่ก่อนจะหยุดลง ใบหน้าที่เคยขาวซีดอยู่แล้วในตอนนี้เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและตื่นตะลึง “แก...” เกอเย่เช็ดคราบเลือดที่มุมปากพลางหอบหายใจถี่แรง หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับพายุคลั่ง “ใบหน้านั้น... ทำไมถึงดูคุ้นตานัก?” ภาพใบหน้าของนายน้อยตระกูลเซียวเมื่อสามปีก่อนที่ยังดูอ่อนเยาว์ ทว่าดื้อรั้นและไม่ยอมก้มหัวให้ใครค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำ เมื่อนำไปซ้อนทับกับใบหน้าที่เขาเพิ่งเห็นแวบหนึ่งเมื่อครู่ ความคล้ายคลึงนั้นก็ปรากฏให้เห็นจางๆ “เป็นไปไม่ได้!” หัวใจของเกอเย่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว เขาหอบหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งก่อนจะส่ายหน้า “ข้าต้องตาฝาดไปแน่! ต่อให้เด็กหนุ่มคนนั้นจะสลัดคราบไอ้ขยะนั่นทิ้งได้ แต่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะก้าวมาถึงระดับนี้ได้ภายในเวลาเพียงสามปี!” ในเวลาเพียงสามปี คนที่แม้แต่ระดับโต้วเจ่อก็ยังไม่ถึง กลับยกระดับพลังขึ้นไปถึงระดับโต้วหวงได้? นี่เป็นเรื่องที่เกอเย่กล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า ต่อให้ทั่วทั้งทวีปโต้วชี่ ก็ไม่มีใครทำได้สำเร็จ! เมื่อความรู้สึกเริ่มสงบลง เกอเย่ก็เริ่มกังขาในสิ่งที่ตนเห็นแวบหนึ่งเมื่อครู่ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเขาก็ปักใจเชื่อไปแล้วว่า ตาของเขาต้องพร่ามัวไปเองอย่างแน่นอน! เมื่อเชื่อเช่นนั้น ความตื่นตะลึงบนใบหน้าของเกอเย่ก็เริ่มคลายลง เขากุมหน้าอกแล้วไอออกมาสองสามครั้ง คราบเลือดสายหนึ่งไหลออกมาจากมุมปากอีกครั้ง ฝ่ามือที่คนชุดดำซัดมาเมื่อครู่ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสไม่น้อยเลย “ท่านลุงเกอ ท่านเป็นอะไรไหมคะ?” นาลานเยียนหรานลอยตัวลงมาจากแท่นสูงมาถึงข้างกายเกอเย่ ความเป็นห่วงฉายชัดบนใบหน้าสวยขณะที่นางถามอย่างร้อนรน “แค่ก... ข้าไม่เป็นไร” เกอเย่ส่ายหน้าแล้วยิ้มขมขื่น นาลานเยียนหรานมองใบหน้าซีดเผือดของเกอเย่แล้วขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นคนที่กล้าปฏิบัติกับคนของสำนักเมฆาครามเช่นนี้ ใบหน้าสวยเย็นชาลงทันที นางจ้องมองไปยังคนชุดดำคนนั้นแล้วกล่าวเสียงเย็น “ท่านคะ การกระทำของท่านในวันนี้จะให้ถือว่าเป็นการยั่วยุสำนักเมฆาครามใช่หรือไม่?” ร่างในชุดดำสั่นเล็กน้อย นาลานเยียนหรานรู้สึกได้ถึงสายตาเฉยเมยที่ถูกส่งออกมาจากภายใต้ผ้าคลุม นางกำมือแน่นด้วยความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจ “นอกจากจะอ้างชื่อสำนักเมฆาครามแล้ว เจ้าทำอะไรได้อีกบ้าง? วันนี้ข้าเอาชีวิตม่อเฉิงแน่ หากเจ้าอยากจะขวางข้า ก็เชิญลงมือได้เลย ไม่จำเป็นต้องเอาสำนักเมฆาครามหรืออวิ๋นอวิ๋นมาขู่ข้าหรอก สิ่งเหล่านั้นไม่มีผลกับข้า” คนชุดดำปัดแขนเสื้อ เสียงของเขามีร่องรอยของการเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะเย็นเยียบ “เจ้า...!” เมื่อได้ยินคำถากถางของคนชุดดำ ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นบนคิ้วเข้มของนาลานเยียนหราน นางหัวเราะเย็น “เจ้าเป็นถึงโต้วหวง ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงในจักรวรรดิเจียหม่า ในเมื่อเจ้าดึงดันจะฆ่าม่อเฉิงในวันนี้ ก็บอกชื่อของเจ้ามาเถอะ ในอนาคตสำนักเมฆาครามของข้าจะได้ไปตามหาและถามไถ่เหตุผลกับท่านได้ถูก” “ถามไถ่เหตุผลกับข้า? หึๆ คงไม่ใช่เจ้ากับอวิ๋นอวิ๋นพากันยกพวกมาเป็นร้อยคนเพื่อมาหาเหตุผลหรอกนะ?” คนชุดดำส่ายหน้าหัวเราะเยาะ “ในเมื่อเจ้ากล้าสังหารม่อเฉิงต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญมากมายในเขตตะวันออกเฉียงเหนือนี้ เหตุใดต้องทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ ด้วยพลังระดับเจ้า ข้าว่าไม่ใช่เพราะเจ้ากลัวการแก้แค้นจากตระกูลม่อหรอก แต่เจ้ากลัวสำนักเมฆาครามที่หนุนหลังตระกูลม่ออยู่ใช่หรือไม่?” นาลานเยียนหรานกล่าวเสียงเย็น “ไม่ใช่ว่าข้าไม่กล้า แต่ข้าไม่อยากทำต่างหาก เจ้าไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอก อีกไม่นานข้าจะไปเยือนสำนักเมฆาครามเอง เมื่อถึงเวลานั้นเจ้าก็จะรู้ตัวตนของข้าเอง” คนชุดดำกล่าวอย่างเฉยเมย เมื่อได้ยินคนชุดดำดูแคลนสำนักเมฆาครามเช่นนั้น นาลานเยียนหรานกัดฟันแน่นแล้วกล่าวอย่างดุร้าย “ดี ในเมื่อเจ้ามีความกล้าถึงเพียงนี้ ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะมีความกล้าพอที่จะบุกเข้าไปในสำนักเมฆาครามจริงๆ หรือไม่!” “พูดจบหรือยัง?” ร่างในชุดดำสั่นเล็กน้อย เหมือนกับว่าคนที่อยู่ข้างในกำลังยักไหล่ “หากพูดสิ่งที่อยากพูดหมดแล้ว ก็กรุณาหยุดส่งเสียงดังเสียที ข้ากำลังจะลงมือ หากเจ้าอยากจะขวางก็เชิญ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่าข้าจะไม่ปรานีเพียงเพราะฐานะของเจ้า หากเจ้าไม่อยากให้สำนักเมฆาครามต้องเสียผู้สืบทอดไป ก็จงยืนนิ่งๆ อยู่ที่ข้างสนามเสีย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ริมฝีปากแดงระเรื่อของนาลานเยียนหรานเม้มแน่น หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยจนเกิดเป็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่ชวนดึงดูดใจ แม้ในใจจะโกรธแค้นเพียงใด แต่นางก็จนปัญญา ในโถงใหญ่แห่งนี้ไม่มีใครสามารถต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญลึกลับคนนี้ได้ อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามยังดูจะไม่เกรงกลัวสำนักเมฆาครามเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นนอกจากยืนมองม่อเฉิงกลายเป็นวิญญาณใต้ฝ่ามือของเขาแล้ว นางก็ดูจะไม่มีทางเลือกอื่น คนชุดดำไม่สนใจท่าทีของนาลานเยียนหรานที่อยู่ด้านหลัง เขาค่อยๆ หันกลับมา จ้องมองม่อเฉิงที่กำลังพิงเสาแท่นประลองเพื่อพยุงตัวยืนขึ้น บนฝ่ามือของเขามีเปลวเพลิงสีขาวเข้มลุกโชนพร้อมกับไอความเย็นที่แผ่ออกมา “ท่านผู้ทรงเกียรติ...” เมื่อเห็นว่าคนชุดดำกำลังจะลงมือสังหาร ม่อหลาน ประมุขตระกูลม่อก็หน้าถอดสี แม้เขาอยากจะพุ่งตัวออกไปขวาง แต่เขาก็ทำได้เพียงสะกดกลั้นอารมณ์นั้นไว้หลังจากเห็นชะตากรรมของเกอเย่และนาลานเยียนหรานเมื่อครู่ คนชุดดำคนนี้ยั้งมือไว้เพราะเกรงใจฐานะของเกอเย่ชัดๆ แต่หากพวกเขาพุ่งเข้าไป ภายในโถงนี้อาจจะได้รูปปั้นน้ำแข็งเพิ่มขึ้นอีกหลายรูป ดังนั้นม่อหลานทำได้เพียงยืนอยู่ในระยะที่ปลอดภัยกว่าแล้วกล่าวขึ้นว่า “ท่านครับ เด็กสาวที่ชื่อชิงหลินคนนั้นไม่เป็นอะไรเลย ตราบใดที่ท่านยอมปล่อยผู้อาวุโสสูงสุดไป ตระกูลม่อของเรายินดีจะชดเชยให้ตามเงื่อนไขที่ท่านต้องการ!” คนชุดดำยังคงเฉยเมยต่อคำพูดของม่อหลาน ภายใต้สายตาของบรรดาผู้นำทุกคนในโถง เขาก้าวเดินไปหาม่อเฉิงอย่างช้าๆ จิตสังหารที่มืดดำและเย็นเยียบทำให้ภายในโถงถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่หนาวเหน็บ ม่อหลานมองคนชุดดำที่ไม่แม้แต่จะปรายตาแลเขาแล้วก็ยิ้มเจื่อน ภายใต้แรงกดดันจากพลังที่เหนือกว่าเช่นนี้ เขาทำได้เพียงล้มเลิกความคิดที่จะช่วยเหลือ คนที่หัวใจตกไปอยู่ที่ตาตุ่มทำได้เพียงหวังว่าโต้วหวงคนนี้ ผู้ซึ่งทำตัวโหดเหี้ยมถึงขีดสุด จะไม่เริ่มล้างบางตระกูลม่อหลังจากฆ่าม่อเฉิงแล้ว มิฉะนั้นตระกูลม่อคงตกต่ำจากตระกูลใหญ่กลายเป็นตระกูลที่ไม่มีอันดับเลยทีเดียว ดูเหมือนม่อเฉิงเองก็จะเข้าใจว่าคนชุดดำมุ่งมั่นที่จะสังหารเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้อ้อนวอนขอชีวิตอย่างไร้ประโยชน์ เขามองคนชุดดำที่เดินเข้ามาด้วยความอาฆาต มือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของเขาสั่นไหวเล็กน้อย “ถ้าแกอยากจะฆ่าข้า นักก็ฝากรอยแผลไว้ที่แกบ้างเถอะ!” ม่อเฉิงยิ้มเหี้ยม เขางอตัวลง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างฉับพลัน แรงกดดันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ทำให้แขนเสื้อของเขาฉีกขาด บนแขนที่เปลือยเปล่านั้น เส้นเลือดปูดโปนราวกับงูตัวเล็กๆ หลายตัวที่เต้นตุบๆ มือข้างนั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างผิดปกติ เล็บที่เคยเป็นเล็บคนปกติก็ยืดยาวออกมาครึ่งนิ้วและเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทอย่างน่าประหลาด ในตอนนี้ มือของม่อเฉิงหลุดพ้นจากรูปร่างของมนุษย์ปกติไปโดยสิ้นเชิง เมื่อมองดูแล้วมันเหมือนกับอวัยวะของสัตว์อสูรเสียมากกว่า สีแดงคล้ำค่อยๆ ลุกลามขึ้นมาบนแขนของเขา ชั่วครู่ต่อมา มือทั้งข้างของเขากลายเป็นสีแดงฉานจนดูเหมือนเปลวเพลิงที่ถูกหล่อหลอมขึ้นมาเป็นรูปแขน “แขนทำลายภูผา? ผู้อาวุโสสูงสุดถึงกับผสานแขนท่อนล่างของสัตว์อสูรระดับห้า ‘แรดทำลายภูผาอัคคี’ ที่อยู่ในคลังสะสมของตระกูลเราเข้ากับร่างกายตัวเองเชียวหรือ?” บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลม่อต่างอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจเมื่อเห็นมือของม่อเฉิงที่ขยายใหญ่ขึ้น สีหน้าของม่อหลานเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเห็นแขนของม่อเฉิง มุมปากของเขากระตุก สิ่งที่เป็นของล้ำค่าที่สุดของตระกูลกลับกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของม่อเฉิงไปเสียแล้ว ในฐานะประมุขตระกูล หัวใจของเขารู้สึกโกรธแค้นอยู่ไม่น้อย “ไปตายซะ!” ม่อเฉิงจ้องมองคนชุดดำด้วยสายตาอาฆาต ฝ่าเท้าถีบพื้นแท่นประลองด้านหลังอย่างแรง เข่าที่งอไว้ดีดออกจนร่างพุ่งเข้าใส่คนชุดดำราวกับลูกปืนใหญ่ ขณะที่พุ่งไปข้างหน้า มือที่ใหญ่โตของม่อเฉิงครูดไปกับพื้น นิ้วที่แหลมคมฉีกพื้นหินแข็งๆ จนเป็นร่องลึกห้ารอย เมื่อเห็นม่อเฉิงที่พลังพุ่งพล่านจนน่าสะพรึงกลัว สีหน้าของทุกคนในห้องก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้พวกเขาจะเคยได้ยินมาว่าสมาชิกตระกูลม่อสามารถผสานอวัยวะของสัตว์อสูรมาแทนที่อวัยวะเดิมได้ แต่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนว่าการผสานร่างจะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ คนชุดดำยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เขามองม่อเฉิงที่ดวงตากลายเป็นสีแดงฉานและเต็มไปด้วยเลือด เขากล่าวเบาๆ ด้วยรอยยิ้มเย็น “เจ้าช่างน่าสมเพชจริงๆ ดูเหมือนว่าตอนที่เจ้าได้รับพลังจากสัตว์อสูร สภาพจิตใจของเจ้าก็ค่อยๆ ถูกกัดกินโดยสัญชาตญาณสัตว์ร้าย ส่วนที่โดดเด่นที่สุดของการผสานร่างที่เจ้าว่ามา ก็คือการเปลี่ยนคนให้กลายเป็นสัตว์อสูรที่รู้วิธีแต่การฆ่าฟันเท่านั้นสินะ?” “ไอ้สวะ ตายซะ!” ม่อเฉิงเบิกตากว้างด้วยความโกรธบนใบหน้าที่ดูโหดเหี้ยม ฝ่าเท้าของเขากระทืบพื้นอย่างรุนแรงก่อนที่ร่างจะพุ่งไปยังส่วนหัวของคนชุดดำ ฝ่ามือมหึมาของเขาตวัดลงมาอย่างเหี้ยมโหด ในจังหวะที่มือของเขาเหวี่ยงผ่าน อากาศถึงกับถูกบดขยี้จนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวจากแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ที่ใต้ฝ่าเท้าของคนชุดดำ พื้นที่แข็งแกร่งเริ่มแตกร้าวทีละนิ้วภายใต้แรงกดดันจากพลังมหาศาลเหนือศีรษะ เมื่อสัมผัสได้ถึงการจู่โจมที่รุนแรงจากเบื้องบน คนชุดดำค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาและงดงามภายใต้ผ้าคลุมให้ม่อเฉิงที่ดวงตาแดงก่ำได้เห็น แม้ว่าจิตใจของเขาจะเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งไปแล้วในตอนนั้น แต่ความตื่นตะลึงที่ไม่อาจปิดบังได้ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีแดงฉานของม่อเฉิงเมื่อเห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์และใสซื่อของคนชุดดำ “จบสิ้นแล้ว...” ใบหน้าที่หล่อเหลางดงามไร้ซึ่งอารมณ์ เขามองม่อเฉิงที่อยู่ในอาการตื่นตะลึง พลางยกฝ่ามือขึ้นช้าๆ บนนั้นมีเปลวเพลิงสีขาวเข้มลุกโชนสั่นไหวเล็กน้อย ในชั่วพริบตาถัดมา มันก็พุ่งออกไปราวกับปืนพ่นไฟ เปลวเพลิงสีขาวเข้มที่ดูน่าขนลุกพุ่งเข้ากลางอากาศและห่อหุ้มม่อเฉิงเอาไว้ ภายใต้สายตาของทุกคน ชั้นน้ำแข็งสีขาวหนาเตอะก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของม่อเฉิงที่ถูกล้อมด้วยเปลวเพลิง ในพริบตาเดียว มันก็แช่แข็งเขาจนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งที่ดูสมจริง ‘เพลิงกระดูกเย็นยะเยือก’ สิ่งที่ผสมผสานระหว่างความร้อนสุดขั้วและความเย็นสุดขั้ว เมื่อร้อนจัดจะเผาผลาญทุกสิ่ง เมื่อเย็นจัดจะแช่แข็งผืนปฐพี... รูปปั้นน้ำแข็งร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ บนนั้นยังคงเห็นความตื่นตะลึงและความดุร้ายบนใบหน้าก่อนตายอย่างชัดเจน “แกร๊ก...” รูปปั้นน้ำแข็งตกลงบนพื้นและแตกกระจายต่อหน้าสายตาของผู้คนจำนวนมาก ภายในนั้นแม้แต่ซากศพก็ไม่หลงเหลือ... ขณะที่ทุกคนจ้องมองน้ำแข็งสีขาวที่ค่อยๆ ละลายบนพรมผืนงาม ภายในโถงใหญ่ก็เงียบกริบราวกับป่าช้า...