Chapter 254: พันธมิตรตระกูลโม่ ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ที่กว้างขวางกำลังเนืองแน่นไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยความครึกครื้น บรรยากาศแห่งความรื่นเริงแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุม บนที่นั่งพิเศษที่จัดเตรียมไว้ภายในห้องโถง บรรดาผู้นำหรือตัวแทนจากภูมิภาคตะวันออกของจักรวรรดิเจียหม่าต่างนั่งประจำที่กันอย่างพร้อมเพรียง แม้หลายคนจะรู้สึกกังวลกับการผงาดขึ้นมาของตระกูลโม่ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคตะวันออกของจักรวรรดิเจียหม่า พวกเขาก็ยังคงจำเป็นต้องแสดงท่าทีตามมารยาททางสังคมเหล่านี้ให้ดูดีที่สุด บนที่นั่งประธานของห้องโถง ชายชราผมขาวในชุดหรูหรากำลังประสานมือคำนับแขกเหรื่อที่เดินเข้าออกอยู่เบื้องล่าง เขาดูเหมือนจะเพลิดเพลินอย่างยิ่งกับการได้เป็นจุดสนใจของสายตาอิจฉาริษยาจากผู้คนนับไม่ถ้วน รอยยิ้มภาคภูมิใจประดับอยู่บนใบหน้าของชายชราไม่เสื่อมคลาย ชายชราผู้นี้คือผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของตระกูลโม่ นามว่าโม่เฉิง ในขณะเดียวกันเขาก็เป็นเสาหลักของตระกูลโม่เช่นกัน ความสำเร็จของตระกูลโม่จนมีสถานะถึงทุกวันนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผลงานของเขา “ท่านผู้ว่าเมืองเยี่ยน มาถึงแล้ว!” เสียงประกาศก้องที่ดังชัดเจนจากประตูหลักส่งผ่านมาถึงภายในห้องโถง ทำให้ห้องโถงที่กำลังอื้ออึงเงียบเสียงลงเล็กน้อย สายตาแปลกประหลาดนับไม่ถ้วนหันไปมองยังประตูหลัก ตามปกติแล้วเจ้าหน้าที่จากทางจักรวรรดิจะไม่ริเริ่มเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองของขุมกำลังท้องถิ่นเช่นนี้ ทว่าท่านผู้ว่าเมืองเยี่ยนกลับเดินทางมาแสดงความยินดีต่อหน้าฝูงชนจำนวนมาก การกระทำนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจในทันทีว่าตระกูลโม่ได้เคลียร์เส้นสายทุกอย่างภายในเมืองเยี่ยนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว การได้รับการสนับสนุนจากเจ้าหน้าที่และยังมีสำนักเมฆาครามคอยหนุนหลัง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมความแข็งแกร่งของตระกูลโม่ถึงพุ่งทะยานขึ้นในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา พวกเขารู้สึกราวกับกำลังจะกลายเป็นผู้กุมอำนาจแต่เพียงผู้เดียวในภูมิภาคตะวันออก “ฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสโม่เฉิง ยินดีด้วยนะ” ที่ประตูหลัก กลุ่มคนกำลังล้อมรอบชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนที่แต่งกายด้วยความโอ่อ่า เขากล่าวกับโม่เฉิงบนแท่นเวทีอย่างอบอุ่นด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม “ฮ่าฮ่า ท่านผู้ว่าขอบใจท่านมากที่ให้เกียรติมาด้วยตนเอง เชิญด้านในเลย” โม่เฉิงยิ้มให้ชายอ้วนผู้ซึ่งกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลจากตระกูลโม่ไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ในใจของโม่เฉิงเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงรอยยิ้มไว้ขณะผายมืออย่างนอบน้อมเชิญไปที่ที่นั่งพิเศษบนเวทีข้างๆ เขา หลังจากพูดคุยยิ้มแย้มกับท่านผู้ว่าเมืองเยี่ยนได้ไม่นาน ก็มีเสียงประกาศดังชัดเจนอีกครั้งจากประตูหลัก “หัวหน้าตระกูลเย่ ท่านเย่ชง มาถึงแล้ว!” เมื่อได้ยินชื่อนี้ โม่เฉิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นสีหน้าที่ดูเหมือนจะยิ้มก็ไม่ใช่ไม่ยิ้มก็ไม่เชิงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ตระกูลเย่นี้เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ที่เหลือในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แม้ความแข็งแกร่งจะด้อยกว่าตระกูลโม่ที่กำลังรุ่งโรจน์อยู่บ้าง แต่หลังจากสั่งสมมานานหลายปี ความแข็งแกร่งของตระกูลเย่ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจดูแคลนได้ เหตุผลที่โม่เฉิงแสดงท่าทีเช่นนี้เป็นเพราะการที่หัวหน้าตระกูลเย่มาแสดงความยินดีด้วยตนเอง ตามปกติแล้วความสัมพันธ์ระหว่างสี่ตระกูลใหญ่ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือเป็นดั่งไฟกับน้ำ การมาร่วมงานฉลองให้กันเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีวันทำแน่ อย่างไรก็ตาม การกระทำที่คาดไม่ถึงของตระกูลเย่ในครั้งนี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาต้องการประจบประแจงและสวามิภักดิ์ เห็นได้ชัดว่าเมื่อความแข็งแกร่งของตระกูลโม่พุ่งสูงขึ้น ความรู้สึกเป็นศัตรูของตระกูลเย่ก็สั่นคลอนลงอย่างมากเช่นกัน “ฮ่าฮ่า ท่านอาวุโสโม่เฉิงยังคงรักษาสุขภาพและความแข็งแกร่งไว้ได้ดีเหลือเกินนะ อาณาเขตตะวันออกเฉียงเหนือนี้คงจะถูกท่านอาวุโสกลืนกินไปจนหมดในไม่ช้า” ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งหัวเราะเสียงดังขณะเดินเข้ามาในห้องโถง ก่อนจะหันไปกล่าวกับโม่เฉิงบนเวที “ฮ่าฮ่า ไม่คาดคิดเลยว่าท่านหัวหน้าตระกูลเย่ชงจะรีบรุดมาด้วยเช่นกัน คนแก่อย่างข้ารู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ” โม่เฉิงหัวเราะและสนทนากับเย่ชงด้วยรอยยิ้มฉาบหน้า ก่อนจะนำทางเขาไปยังที่นั่งที่สูงขึ้น จากนั้น ผู้นำระดับสูงจากขุมกำลังต่างๆ ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเจียหม่าก็ทยอยกันมาไม่ขาดสาย เพียงไม่นาน ห้องโถงที่วุ่นวายแห่งนี้ก็รวบรวมขุมกำลังเอาไว้ได้ถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งนับว่าเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อมองดูห้องโถงที่เต็มไปด้วยแขกผู้มีเกียรติ รอยยิ้มบนใบหน้าของโม่เฉิงก็ยิ่งดูหนาแน่นขึ้น ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือนี้ นอกจากตระกูลโม่ของพวกเขาแล้ว ไม่มีตระกูลอื่นใดที่มีความสามารถในการระดมพลเช่นนี้อีก รอยยิ้มบนใบหน้าของโม่เฉิงดูราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังบานสะพรั่งเมื่อได้ยินเสียงประกาศอีกครั้ง เขาลงจากเวทีด้วยตนเองและก้าวเดินอย่างเร่งรีบไปยังประตูหลัก ในฐานะที่เป็นจุดสนใจของสถานที่แห่งนี้ การกระทำของโม่เฉิงย่อมถูกทุกคนจับตามอง เมื่อเห็นว่าเขาถึงกับต้องออกมาต้อนรับด้วยตนเอง ทุกคนต่างรู้สึกตกตะลึงและอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกันเอง ในภูมิภาคตะวันออกนี้มีไม่กี่คนนักที่สามารถทำให้ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของตระกูลโม่ปฏิบัติด้วยความเอาใจใส่ขนาดนี้ได้ ที่ประตูหลัก มีกลุ่มคนกำลังรวมตัวกันอยู่ ผู้นำของกลุ่มคือหญิงสาวในชุดกระโปรงสีจันทร์ นางก้าวเดินอย่างแช่มช้อยและค่อยๆ เข้ามาภายในห้องโถง ใบหน้าที่สวยงามและน่าหลงใหลของนางประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ผู้คนที่จำนางได้ต่างอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา “ฮ่าฮ่า แม่นางนาหลัน ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมาด้วยตนเอง การมาของเจ้าถือเป็นเกียรติแก่ตระกูลโม่ของเราจริงๆ” เมื่อมองดูหญิงสาวในชุดสีจันทร์ รอยยิ้มบนใบหน้าของโม่เฉิงก็เบ่งบาน เขาขยับเข้าไปใกล้พร้อมคำเรียกขานที่ดูสนิทสนมเป็นพิเศษ “นั่นคือศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเมฆาคราม นาหลันเยี่ยนหรานจริงหรือ? เฮ้อ ไม่แปลกใจเลยที่โม่เฉิงถึงได้ตื่นเต้นขนาดนี้” “ตาแก่นี่คงเอาเรื่องนี้ไปคุยโวได้อีกนานแน่” “อืม ดูเหมือนสำนักเมฆาครามจะให้ความสำคัญกับตระกูลโม่มากขึ้นเรื่อยๆ คราวนี้แม้แต่ผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักเมฆาครามก็ยังรีบรุดมาด้วยตนเอง” หลังจากทราบสถานะของหญิงสาวผู้เลอโฉมในชุดสีจันทร์ ทุกคนในห้องโถงต่างมีสีหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาและถอนหายใจออกมาเบาๆ สำนักเมฆาคราม ตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวรรดิเจียหม่า ย่อมมีแรงกดดันอันมหาศาล เปรียบเสมือนยอดเขาสูงตระหง่านที่ยากจะเอื้อมถึงในใจของเหล่าขุมกำลังระดับกลางถึงล่าง การที่ตระกูลโม่สามารถผูกสัมพันธ์กับพวกเขาได้นั้นทำให้ดวงตาของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนร้อนผ่าวด้วยความริษยา “ท่านผู้อาวุโสโม่เฉิงเกรงใจเกินไปแล้ว เยี่ยนหรานเพียงแค่ทำตามคำสั่งของท่านอาจารย์เท่านั้น” สายตาของนาหลันเยี่ยนหรานกวาดมองไปทั่วภายในห้องโถง นางเห็นว่าผู้คนที่นี่รวมถึงผู้นำของขุมกำลังกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ในภูมิภาคตะวันออก ความรู้สึกประหลาดใจวูบผ่านดวงตาคู่สวยก่อนที่นางจะก้มหน้าลงและกล่าวด้วยรอยยิ้มถ่อมตน “ฮ่าฮ่า แม่นางเยี่ยนหราน ท่านผู้อาวุโสเก๋อเย่ เชิญด้านใน!” หลังจากหัวเราะเสียงดังให้นาหลันเยี่ยนหรานและเก๋อเย่ที่อยู่ด้านหลัง โม่เฉิงก็หันหลังกลับและนำทางด้วยตนเอง เขาพาคนทั้งสองเดินไปจนถึงที่นั่งประธานก่อนจะนั่งลงข้างๆ ทั้งคู่พลางหัวเราะและสนทนากับพวกเขาอย่างสนุกสนาน ภายในห้องโถงใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง สายตาจำนวนมากต่างแอบกวาดมองร่างงามของนาหลันเยี่ยนหรานอยู่บ่อยครั้ง หญิงสาวผู้ซึ่งถูกกล่าวขานว่าจะเป็นผู้สืบทอดอำนาจของสำนักเมฆาครามในอนาคตได้กลายเป็นจุดสนใจของห้องโถงไปโดยปริยาย ทางด้านของหัวหน้าตระกูลเย่ เย่ชง เขามองโม่เฉิงที่กำลังสนทนาและหัวเราะอย่างสนิทสนมกับนาหลันเยี่ยนหรานด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้ด้วยสีหน้าขมขื่น แม้เขาจะอยากทำหน้าหนาเข้าไปตีสนิทกับว่าที่เจ้าสำนักเมฆาครามเพื่อกระชับความสัมพันธ์ แต่หลังจากชั่งน้ำหนักสถานะของทั้งสองฝ่ายแล้ว เขาก็ได้แต่ยิ้มขื่นและส่ายหน้า เขาหยิบถ้วยน้ำชาข้างตัวขึ้นมาและดื่มรวดเดียว ในใจของเขากำลังคำนวณว่าควรจะร่วมมือกับตระกูลโม่โดยเร็วที่สุดหรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกตระกูลโม่ที่กำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคตกำจัดทิ้งอย่างกะทันหัน ในขณะที่ทุกคนในห้องโถงต่างมีความคิดในใจที่แตกต่างกัน เงาร่างในชุดคลุมสีดำสองร่างก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวทุกคน พวกเขาปรากฏตัวอย่างลึกลับและยืนอยู่บนคานไม้ สายตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วห้องโถง หยุดอยู่ที่นาหลันเยี่ยนหรานชั่วครู่ก่อนจะเลื่อนไปยังโม่เฉิงที่นั่งอยู่ข้างๆ... “นั่นคือผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งของตระกูลโม่ โม่เฉิง ผู้ที่ผู้คนเรียกกันว่าจอมสังหารโม่ใช่ไหม?” เซียวเหยียนถามเบาๆ ขณะที่สายตากวาดมองชายชราหน้าตาสดใสและรูปร่างผอมแห้งคนนั้น “ใช่” ไห่ป๋อตงพยักหน้าเล็กน้อย เขากล่าวกับเซียวเหยียนว่า “เจ้าจะเอาอย่างไรต่อไป?” “ถล่มที่นี่ให้ราบ... ตามที่ท่านบอก เราจะจัดการไอ้แก่สารเลวนั่นให้บาดเจ็บสาหัสก่อน แล้วค่อยให้พวกมันส่งตัวคนออกมา โม่เฉิงเปรียบเสมือนเสาหลักของตระกูลโม่ที่ไม่อาจล้มลงได้ ดังนั้นข้าคิดว่าชีวิตของมันน่าจะมีค่าพอสมควร” มือของเซียวเหยียนซุกอยู่ในแขนเสื้อขณะกล่าวอย่างเย็นชา สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่โม่เฉิงดั่งอสรพิษร้าย “ซวยจริงๆ ที่มาเจอปีศาจอย่างเซียวเหยียนในวันแบบนี้” เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่ป๋อตงก็พยักหน้าและใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการนึกเวทนาโม่เฉิงเบื้องล่างที่กำลังระเริงอยู่ในความสำเร็จ ภายในห้องโถงใหญ่ ในที่สุดโม่เฉิงก็หยุดสนทนาและค่อยๆ ยืนขึ้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ บรรดาผู้นำจากที่ต่างๆ ในห้องโถง เขายิ้มและประสานมือเข้าด้วยกัน ทันใดนั้นบรรยากาศที่อื้ออึงก็เริ่มเงียบลง สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนหันมามองเขา “ฮ่าฮ่า ข้ารู้สึกขอบคุณทุกท่านเป็นอย่างยิ่งที่ให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงของคนแก่อย่างข้า ข้าคิดว่าในบัตรเชิญคงเขียนไว้ชัดเจนแล้วว่าจุดประสงค์หลักของการรวมตัวในครั้งนี้คือการหารือเรื่องสำคัญกับทุกคน” เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มสงบลง โม่เฉิงจึงยิ้มและกล่าว เมื่อได้ยินคำพูดของโม่เฉิง หูของทุกคนในห้องโถงก็ผึ่งขึ้นทันที “เมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากหารือกันภายในตระกูลโม่ เรากำลังเตรียมที่จะจัดตั้ง ‘พันธมิตรตระกูลโม่’... พันธมิตรนี้ไม่ใช่กลุ่มที่เคร่งครัดอะไร มันเพียงแค่ตั้งใจจะให้ขุมกำลังที่มีความสัมพันธ์อันดีมาอยู่รวมกันและช่วยเหลือกันเพื่อให้ได้รับผลประโยชน์ที่ดีที่สุดสำหรับทุกคน ท้ายที่สุดแล้ว พลังของคนเพียงคนเดียวไม่อาจเทียบได้กับพลังของหลายตระกูล... ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสัญญาต่อทุกคนที่นี่ว่าหากพวกท่านเข้าร่วมกับพันธมิตรตระกูลโม่ พวกท่านจะเป็นพันธมิตรกับตระกูลโม่และจะได้รับประโยชน์จากเครือข่ายข่าวสารและความช่วยเหลือด้านการต่อสู้ของตระกูลโม่... พวกท่านคิดเห็นอย่างไร? หากใครสนใจในพันธมิตรตระกูลโม่ เรามาร่วมมือกันเถอะ” โม่เฉิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้ยินคำพูดของโม่เฉิง ทุกคนในห้องโถงต่างก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป แม้โม่เฉิงจะบอกว่ามันไม่ใช่กลุ่มที่เคร่งครัด แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเมื่อเข้าร่วมกับสิ่งที่เรียกว่าพันธมิตรตระกูลโม่นี้ ก็เหมือนกับถูกประทับตราของตระกูลโม่เอาไว้ แม้พวกเขาอาจได้รับความคุ้มครองจากตระกูลโม่ แต่มันก็แทบไม่ต่างจากการถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลโม่เลย ภายในห้องโถงตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีขุมกำลังขนาดเล็กและอ่อนแอเริ่มแสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมพันธมิตรตระกูลโม่ทีละราย มีหลายคนในนั้นที่ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะพึ่งพาตระกูลโม่ก่อนจะมางานเลี้ยงนี้เสียด้วยซ้ำ เมื่อมีคนเริ่มนำ ก็มีขุมกำลังระดับกลางบางรายที่หวาดกลัวตระกูลโม่และกลัวว่าจะถูกขึ้นบัญชีดำตัดสินใจเข้าร่วมหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บนที่นั่งประธาน นาหลันเยี่ยนหรานมองดูขุมกำลังที่หลั่งไหลเข้ามาหาตระกูลโม่เรื่อยๆ คิ้วของนางขมวดเข้าหากันโดยไม่มีใครสังเกตเห็น นางเอียงศีรษะเล็กน้อยและสบตากับเก๋อเย่ ความหมายบางอย่างที่ไม่อาจล่วงรู้ได้วูบผ่านแววตาของพวกเขาทั้งคู่ โม่เฉิงมองดูขุมกำลังที่เลือกเข้าร่วมด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า แม้จำนวนในตอนนี้จะไม่มากนัก แต่โม่เฉิงก็ไม่รู้สึกกังวล นี่เป็นเพียงแผนเริ่มต้นของเขาเท่านั้น เมื่อตระกูลโม่เริ่มแสดงความแข็งแกร่งให้เห็นในอนาคต เขาเชื่อว่าทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่จะรู้เองว่าควรเลือกทางไหน ขณะหัวเราะอย่างภาคภูมิใจในใจ โม่เฉิงยิ้มและกล่าวว่า “แม้พันธมิตรตระกูลโม่จะค่อนข้างอิสระ แต่ก็ยังจำเป็นต้องมีผู้ดูแล...” “แน่นอนว่าท่านผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งโม่เฉิงเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นผู้ดูแล” ก่อนที่โม่เฉิงจะพูดสิ่งที่ต้องการจนจบ ก็มีเสียงประจบประแจงดังขึ้นในห้องโถง และยังมีผู้คนจำนวนมากที่ส่งเสียงขานรับในทำนองเดียวกัน “ฮ่าฮ่า ขอบคุณทุกคนสำหรับความหวังดี คนแก่อย่างข้าคงต้องขอเสียมารยาทแล้ว ข้าจะขอรับหน้าที่ดูแลพันธมิตรตระกูลโม่นี้เป็นการชั่วคราว” โดยไม่สนว่าจะมีใครคัดค้านหรือไม่ โม่เฉิงโบกมือและตัดสินใจไปในลักษณะนั้นเลย เมื่อเห็นโม่เฉิงที่ดูเหมือนกำลังกำกับและแสดงอยู่คนเดียว คนบางคนในห้องโถงก็ถึงกับพูดไม่ออก ชายแก่คนนี้หน้าหนาเกินไปหน่อยหรือไม่? “ข้าต้องขอโทษด้วย ท่านผู้อาวุโสโม่ ข้าคิดว่าท่านคงไม่มีเวลาจัดการตำแหน่งผู้ดูแลพันธมิตรตระกูลโม่หรอก...” ในห้องโถงที่เงียบสงัด เสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่ถูกกาลเทศะ ร่างในชุดคลุมสีดำร่างหนึ่งพุ่งวาบเข้ามากลางห้องโถง ภายใต้ชุดคลุมสีดำ ดวงตาคู่หนึ่งที่มืดมิดและเย็นเยียบจ้องมองไปที่โม่เฉิงซึ่งกำลังมีสีหน้าบึ้งตึงอยู่บนแท่นสูงนั้น