บทที่ 265: พึ่งพาตนเอง ภายในห้องที่สะอาดสะอ้าน ชายหนุ่มบนเตียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ความขมขื่นและโศกเศร้าปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ ในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังเหม่อมองเพดาน ข้อมูลบางอย่างก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตื่นตระหนกแต่อย่างใด เสี่ยวเอี๋ยนที่นอนอยู่บนเตียงปล่อยให้ข้อมูลเหล่านั้นไหลเข้ามาในความคิดตามใจชอบ ผ่านไปพักใหญ่กว่าที่เขาจะเริ่มอ่านสิ่งที่เหยาเหล่าได้เตรียมไว้ให้เขาก่อนที่ท่านจะเข้าสู่การหลับใหลครั้งสุดท้าย เสี่ยวเอี๋ยนค่อย ๆ อ่านแผนการฟื้นฟูร่างกายอย่างละเอียด จนกระทั่งท้ายข้อมูลนั้นมีสูตรยาสำหรับโอสถระดับห้าที่เรียกว่า 'โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง' เห็นได้ชัดว่าเหยาเหล่านั้นกังวลว่าเมื่อท่านเข้าสู่การหลับใหลไปแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนจะไม่สามารถควบคุมไห่โปตงได้ด้วยพลังของตนเอง ดังนั้นท่านจึงถ่ายทอดสูตรยานี้ไว้เป็นพิเศษ เพื่อให้เสี่ยวเอี๋ยนพยายามหาวัตถุดิบที่จำเป็นให้ได้ภายในหนึ่งปี เพื่อให้ไห่โปตงรู้สึกอุ่นใจ "ท่านอาจารย์ โปรดวางใจเถอะ ข้าจะหาทางให้ท่านฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณกลับมาให้ได้โดยเร็วที่สุด" ข้อมูลที่เปี่ยมไปด้วยความทุ่มเทและความห่วงใยของเหยาเหล่าทำให้เสี่ยวเอี๋ยนรู้สึกคัดจมูกจนน้ำตาแทบไหล กำปั้นของเขาขยับแน่นขึ้นขณะพึมพำออกมาเบา ๆ เสี่ยวเอี๋ยนสูดลมหายใจลึกซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้จันทน์ ความรู้สึกของเขาค่อย ๆ สงบลง เขากลิ้งศีรษะไปมาพลางขบคิดอย่างหนัก ในเมื่อเหยาเหล่าเข้าสู่การหลับใหลไปแล้ว ทุกอย่างจากนี้ไปเขาต้องพึ่งพาตนเอง การสูญเสียเหยาเหล่าซึ่งเป็นไพ่ตายใบสำคัญไป ทำให้เสี่ยวเอี๋ยนสูญเสียความสามารถในการควบคุมไห่โปตงไปด้วย แม้ในร่างกายของไห่โปตงจะมีพิษเพลิงซ่อนอยู่ซึ่งเหยาเหล่าทิ้งไว้ให้ แต่สิ่งนั้นมีเพียงเหยาเหล่าเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นได้ ในเมื่อตอนนี้เหยาเหล่าเข้าสู่การหลับใหลลึกไปแล้ว มันจึงกลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง สำหรับ 'โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง' นั้นเป็นโอสถระดับห้า ความสามารถของเสี่ยวเอี๋ยนในตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะหลอมมัน ดังนั้นแม้แต่เงื่อนไขสุดท้ายที่อาจจะใช้ยับยั้งไห่โปตงได้ ก็หมดความหมายลงเช่นกัน หากไห่โปตงล่วงรู้ว่าเขาสูญเสียสิ่งที่ใช้ต่อรองเหล่านี้ไป เป็นไปได้มากว่าสัญญาหนึ่งปีอาจถูกยกเลิกอย่างไม่ใยดี หรืออาจร้ายแรงถึงขั้นที่ไห่โปตงจะแย่งชิงชิ้นส่วนแผนที่กลับไปจากมือเขา แม้ข้อสันนิษฐานของเขาจะดูหยาบไปบ้าง แต่เสี่ยวเอี๋ยนรู้ดีว่าความร่วมมือของพวกเขาตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าพลังของทั้งสองฝ่ายไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เสี่ยวเอี๋ยนที่ปราศจากเหยาเหล่าคอยคุ้มครองจะต้องวางแผนรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ ปัจจุบัน ด้วยพลังของเขาเอง เสี่ยวเอี๋ยนทำได้เพียงดึง 'เพลิงแก่นแท้บัวเขียว' ออกมาใช้ แม้เหยาเหล่าจะบอกว่าทิ้ง 'เพลิงกระดูกเย็น' ไว้ในแหวนเก็บของให้เสี่ยวเอี๋ยนใช้บ้าง แต่เสี่ยวเอี๋ยนก็ไม่มีความกล้าพอที่จะใช้ 'เพลิงบัวพุทธะพิโรธ' ที่ต้องอาศัย 'เพลิงสวรรค์' สองชนิดเป็นครั้งที่สอง หลังจากที่เคยลองใช้ไปแล้วหนหนึ่ง เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป ครั้งแรกเขายังมีเหยาเหล่าคอยปกป้อง แต่ครั้งที่สองล่ะ? หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เขาอาจถูกเผาตายด้วยวิชาที่เขาสร้างขึ้นมาเองจริง ๆ ก็ได้... เมื่อนึกถึงปัญหามากมายที่เกิดจากการหลับใหลของเหยาเหล่า เสี่ยวเอี๋ยนก็รู้สึกปวดหัวจนต้องส่ายหน้า แต่หลังจากทบทวนเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง เขาก็จำสิ่งที่จำเป็นต้องทำได้อย่างแม่นยำ ประการแรก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามให้ไห่โปตงรู้เด็ดขาดว่าเขาไม่มีความสามารถระดับโต้วหวงแล้ว และต้องไม่ให้ไห่โปตงรู้ว่าเขาสูญเสียความสามารถในการหลอม 'โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง' ไปด้วย ประการที่สอง เขาต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเสาะหาสิ่งล้ำค่าจากธรรมชาติที่สามารถฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว ตราบใดที่เหยาเหล่าสามารถตื่นขึ้นมาได้อีกครั้ง ปัญหาที่หมักหมมเหล่านี้ก็จะไม่ก่อให้เกิดผลกระทบใด ๆ หลังจากจดจำสิ่งสำคัญสองประการนี้ไว้ในใจได้มั่นคงแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งและพิงหมอนบนเตียงอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น ฝ่ามือที่แบออกก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เย็นเยียบและลื่นไหลขดตัวอยู่รอบมือของเขา เมื่อถูกสิ่งเย็นเยียบและลื่นไหลนี้พันรัด เสี่ยวเอี๋ยนก็สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ มือซ้ายของเขาปัดผ้าห่มออกอย่างแรง เมื่อเปิดผ้าห่มออก งูเจ็ดสีตัวน้อยหน้าตาน่ารักปรากฏให้เห็นกำลังพันอยู่รอบแขนของเขา มันดูเหมือนจะรับรู้ถึงแสงที่ส่องกระทบ จึงยกคออันยาวของมันขึ้น ดวงตาสีม่วงอ่อนจ้องมองเสี่ยวเอี๋ยนอย่างว่างเปล่า ครู่ต่อมา ความผูกพันก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของงูน้อย มันอดไม่ได้ที่จะใช้หัวถูไถไปมาที่แขนของเสี่ยวเอี๋ยน เสี่ยวเอี๋ยนเฝ้ามอง 'งูกลืนสวรรค์' ตัวนี้ เนื่องจากการวิวัฒนาการ ร่างกายเจ็ดสีของมันจึงมีสีสันที่เข้มข้นขึ้นกว่าเดิมมาก เมื่อเห็นความผูกพันที่ดูคล้ายมนุษย์ในดวงตาของมัน หัวใจของเสี่ยวเอี๋ยนที่หนักอึ้งหลังจากเหยาเหล่าเข้าสู่การหลับใหลลึก ก็พลันผ่อนคลายลง ความสุขที่สดใสและเปี่ยมล้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาอุ้มงูน้อยเจ็ดสีด้วยมือทั้งสองข้างอย่างระมัดระวังก่อนจะเผยรอยยิ้มและจุมพิตมันเบา ๆ พร้อมกล่าวด้วยเสียงอ่อนโยนว่า "เด็กดี เจ้าตื่นมาได้ถูกเวลาจริง ๆ..." เหยาเหล่าเคยบอกเขาว่า 'งูกลืนสวรรค์เจ็ดสี' จะมีพลังต่อกรกับโต้วหวังได้หลังจากการวิวัฒนาการครั้งนี้ แม้ว่ามันอาจจะยังห่างไกลจากระดับโต้วหวง แต่เสี่ยวเอี๋ยนไม่ลืมว่าภายในตัวของ 'งูกลืนสวรรค์' ยังมีจิตวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า นั่นคือราชินีเมดูซ่า! แม้ในปัจจุบันราชินีเมดูซ่าจะยังปรากฏตัวไม่ได้เพราะถูกจิตสำนึกของ 'งูกลืนสวรรค์' กดทับไว้ แต่เสี่ยวเอี๋ยนเข้าใจดีว่าเมื่อใดที่ชีวิตของ 'งูกลืนสวรรค์' ตกอยู่ในอันตราย สตรีผู้ทรงพลังที่เคยผนึกไห่โปตงไว้หลายทศวรรษผู้นี้ จะต้องทำลายการควบคุมของ 'งูกลืนสวรรค์' ออกมาครอบครองร่างอย่างแน่นอน! ดังนั้น ตราบใดที่เสี่ยวเอี๋ยนสามารถสานสัมพันธ์กับ 'งูกลืนสวรรค์' ให้แน่นแฟ้นที่สุด ราชินีเมดูซ่าที่อยู่ในร่างนั้นย่อมเป็นเครื่องช่วยชีวิตของเขา หากไห่โปตงเกิดคิดทรยศในอนาคต หรือในยามที่เขาต้องเผชิญกับความตายที่ใกล้เข้ามา เมื่อคิดถึงความสำคัญของ 'งูกลืนสวรรค์' ที่จะมีต่อเขาในอนาคต สายตาของเสี่ยวเอี๋ยนที่มองมันก็ดูอบอุ่นยิ่งขึ้น ฝ่ามือของเขาลูบเกล็ดที่เรียบลื่นของมันเบา ๆ ขณะที่หยิบขวด 'แก่นโลหิตสิงโตปีกม่วง' ออกมา เมื่อเห็น 'แก่นโลหิตสิงโตปีกม่วง' ปรากฏ ดวงตาสีม่วงอ่อนของ 'งูกลืนสวรรค์เจ็ดสี' ก็สว่างวาบขึ้นในทันที หางของมันถูไถไปมากับเสี่ยวเอี๋ยนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ปากของมันส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างเร่งรีบราวกับกำลังออดอ้อน เมื่อเห็นว่าสิ่งล่อใจอย่าง 'แก่นโลหิตสิงโตปีกม่วง' ยังคงมีผลรุนแรง เสี่ยวเอี๋ยนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเต็มที่ ขณะเดียวกันใจเขาก็รู้สึกยินดี หากไม่โชคดีที่เขามีอาหารที่ 'งูกลืนสวรรค์' ชนิดนี้โปรดปรานที่สุดอยู่ การที่จะสานสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเช่นนี้คงเป็นเรื่องยากยิ่ง เสี่ยวเอี๋ยนใช้แท่งหยกกลวงขนาดเล็กตักแก่นโลหิตขึ้นมาสองสามหยดอย่างระมัดระวัง แล้วป้อนเข้าปากของ 'งูกลืนสวรรค์' เขามองท่าทางน่ารักของเจ้างูที่หลับตาดูดกลืนน้ำโอสถแล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา จากนั้นเขาก็เก็บแก่นโลหิตเข้าที่และวาง 'งูกลืนสวรรค์' ที่ดูพึงพอใจไว้ข้างหมอน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบโอสถฟื้นฟูระดับต่ำที่มีสรรพคุณอ่อนโยนออกมากลืนลงไป แล้วปิดตาลงเพื่อสัมผัสถึงพลังงานที่ค่อย ๆ กระจายไปทั่วร่างกาย มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย แม้พลังงานบริสุทธิ์นี้จะอ่อนโยนมาก แต่เมื่อมันเข้าไปซ่อมแซมเส้นลมปราณที่เกือบจะพังทลายของเขา ความเจ็บปวดจากการกระตุกก็ยังคงแผ่ออกมา เสี่ยวเอี๋ยนทำได้เพียงยิ้มขมขื่นและส่ายหน้าให้กับความเปราะบางของเส้นลมปราณในขณะนี้ เขาปล่อยให้พลังงานที่อ่อนโยนนั้นใช้ไปจนหมดสิ้น และพลังงานเพียงเล็กน้อยก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในร่างกายของเขา ในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังหลับตา เสียง 'แก๊ก' จากการเปิดประตูห้องก็ดังขึ้น ร่างของคนสองสามคนเดินเข้ามาอย่างแผ่วเบาพร้อมกับพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ เมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนที่ยันตัวขึ้นนั่งบนเตียง พวกเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโผเข้ามาหาด้วยความดีใจอย่างที่สุด "เสี่ยวเอี๋ยน เจ้าฟื้นเสียที เจ้าหมดสติไปถึงห้าวันเต็ม ๆ เลยนะ" เสี่ยวลี่ซึ่งวิ่งเข้ามาเป็นคนแรกหัวเราะเสียงดังด้วยความสุข "ห้าวันแล้วหรือ?" เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเอี๋ยนก็ชะงักไป ครู่ต่อมาเขาก็หัวเราะขมขื่นและส่ายหน้า "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" เสี่ยวติงยิ้มพลางเดินเข้ามา สายตาเต็มไปด้วยความปิติขณะถามไถ่ "อย่างน้อยก็ยังไม่ตายในตอนนี้" เสี่ยวเอี๋ยนกระตุกมุมปากตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "เจ้าหนูนี่ซ่อนฝีมือเก่งจริง ๆ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะฆ่าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักม่อได้" เสี่ยวลี่ตบต้นขาเสี่ยวเอี๋ยนแล้วหัวเราะ "ฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสไห่ต่างหากที่เป็นคนบอกพวกเรา แต่มีแค่พี่น้องสองคนเราเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ พวกเราไม่ได้ป่าวประกาศให้ใครฟังหรอก" เมื่อเสี่ยวติงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นความประหลาดใจของเสี่ยวเอี๋ยน เขาก็ชี้ไปยังไห่โปตงที่ยืนยิ้มเงียบ ๆ อยู่ด้านหลังแล้วอธิบาย "ท่านไห่ ขอบคุณท่านมาก หากไม่ใช่เพราะท่านช่วยชีวิตข้าไว้คราวนี้ ข้าอาจตายไปแล้วจริง ๆ" เสี่ยวเอี๋ยนจ้องมองชายชราที่อยู่ด้านหลังเสี่ยวติงด้วยแววตาซาบซึ้ง ปราศจากเหยาเหล่าเป็นไพ่ตาย เสี่ยวเอี๋ยนตระหนักเป็นครั้งแรกว่าพลังระดับโต้วหวงสามารถสร้างแรงกดดันต่อผู้อื่นได้มหาศาลเพียงใด "เหอะ ๆ เป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น แต่พี่น้องเสี่ยวเอี๋ยนทำข้าทึ่งจริง ๆ การระเบิดที่เจ้าสร้างขึ้นวันนั้น... เฮ้อ ช่างน่ากลัวเหลือเกิน" ไห่โปตงเพียงแค่ยิ้มและโบกมือเมื่อเผชิญกับคำขอบคุณของเสี่ยวเอี๋ยน จากนั้นเขาก็ยกนิ้วโป้งให้เสี่ยวเอี๋ยน ความชื่นชมในเสียงหัวเราะของเขานั้นไม่ได้เสแสร้งแต่อย่างใด "แค่ข้าหน้ามืดตามัวไปหน่อยน่ะครับ" เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มขมขื่นและส่ายหน้า "ข้ารู้ว่าตอนนั้นเจ้าคงขาดสติไป คนปกติไม่มีใครทำแบบนั้นหรอก" ไห่โปตงหยอกล้อ สายตาของเขากวาดมองร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนแล้วขมวดคิ้ว "บาดแผลของเจ้าดูท่าจะสาหัสไม่เบาเลยนะ?" "ฮ่าฮ่า ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจอยู่ ข้าก็จะทำให้ตัวเองถึกทนเหมือนแมลงสาบได้แน่" เสี่ยวเอี๋ยนหัวเราะเบา ๆ "เจ้าถึงกับครอบครองสิ่งนั้นได้ถึงสองอย่าง ข้าไม่สงสัยเลยหากเจ้าจะพูดเช่นนั้น" เมื่อเห็นท่าทางไม่ทุกข์ร้อนต่อบาดแผลของเสี่ยวเอี๋ยน ไห่โปตงก็พยักหน้า เจ้าหนูนี่มีไม้ตายซ่อนอยู่เยอะเกินไปจริง ๆ หลังจากกล่าววาจาขอบคุณไห่โปตงเล็กน้อย เสี่ยวเอี๋ยนก็หันไปสั่งรายการวัตถุดิบโอสถกว่าสิบชนิดกับเสี่ยวลี่และเสี่ยวติง จากนั้นเขาก็ขอให้พวกเขารีบไปรวบรวมมาให้ เมื่อสายตาของเขาส่งทั้งสองออกไปแล้ว เสี่ยวเอี๋ยนก็หันกลับมามองไห่โปตงอีกครั้ง เขายิ้มเล็กน้อยและหยิบปากกากับกระดาษออกจากแหวนเก็บของ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของไห่โปตง เขาเขียนชื่อส่วนผสมหายากสองสามอย่างที่ใครเห็นก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า "ท่านไห่ ในเมื่อท่านมีบุญคุณช่วยชีวิตข้า เราก็ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองอะไรกันมาก วัตถุดิบเหล่านี้เป็นส่วนประกอบหลักในการหลอม 'โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณสีม่วง' ข้าฝากท่านไว้ หากท่านบังเอิญเจอเมื่อใด ขอให้ทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมา เมื่อท่านรวบรวมได้ครบทั้งหมดแล้ว ข้าจะเริ่มหลอมโอสถให้ท่านเอง" เสี่ยวเอี๋ยนยื่นกระดาษให้ไห่โปตงพร้อมกับยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่โปตงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยความดีใจอย่างที่สุดบนใบหน้าชรา มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะรับกระดาษแผ่นนั้นมา เขาจดจำรายชื่อวัตถุดิบทั้งหมดบนนั้นอย่างถี่ถ้วนก่อนจะเก็บรักษาไว้อย่างดี เขาประสานมือคำนับเสี่ยวเอี๋ยนและกล่าวอย่างจริงใจว่า "พี่น้องเสี่ยวเอี๋ยน ในเมื่อเจ้าปฏิบัติกับข้าอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ข้าผู้นี้ก็รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง ในเมื่อข้า ไห่โปตง ได้ลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะคุ้มครองเจ้าเป็นเวลาหนึ่งปี ข้าจะรักษาคำพูดอย่างแน่นอน เจ้าพักผ่อนให้สบายเถอะ ช่วงเวลานี้ ต่อให้เจ้าสำนักเมฆาอัคคีจะมาด้วยตนเอง ข้าก็จะปกป้องเจ้าให้ถึงที่สุด!" เมื่อมองไห่โปตงที่ดูทะนงองอาจ เสี่ยวเอี๋ยนก็พยักหน้า การตัดสินใจมอบรายชื่อวัตถุดิบบางส่วนจากสูตรโอสถให้ไห่โปตงถือเป็นการตัดสินใจที่ดีจริง ๆ เขาสามารถผูกมิตรไห่โปตงและได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่ายมาด้วย "จากนี้ ข้าคงต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อฟื้นฟูร่างกาย อีกไม่นานก็จะถึงเวลาเดินทางไปสำนักเมฆาอัคคีแล้ว ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนเท่านั้น..." เสี่ยวเอี๋ยนพึมพำเบา ๆ ในใจขณะพิงหมอนบนเตียงอย่างแผ่วเบา