Chapter 272: จัดการกับภัยเงียบก่อนออกเดินทาง แรงระเบิดฉับพลันดังกึกก้องไปทั่วลานฝึกซ้อม เสียงระเบิดที่ดุจดังสายฟ้าฟาดทำให้ทุกคนต่างยกมือปิดหูโดยสัญชาตญาณ ผ่านไปพักใหญ่พวกเขาก็หันมามองหน้ากันด้วยความใจสั่น ก่อนจะเบนสายตาไปยังลานฝึกที่ถูกบดบังด้วยกลุ่มฝุ่นควัน ภายในลานฝึก เซียวเหยียนค่อยๆ ปรับลมหายใจที่หอบถี่ ใบหน้าของเขาค่อนข้างซีดเผือด การเลียนแบบ ‘บัวเพลิงพุทธพิโรธ’ ในครั้งนี้มีความต้องการพลังปราณ (Dou Qi) และพลังจิตที่ไม่ควรมองข้าม แม้คราวนี้จะใช้พลังน้อยลงและไม่น่าสะพรึงกลัวเท่าครั้งก่อนก็ตาม “ด้วยพลังปราณที่ต้องใช้ขนาดนี้ ดูท่าว่าฉันคงใช้ได้แค่สามครั้งก่อนที่พลังในร่างจะหมดเกลี้ยง” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ขณะรับรู้ได้ว่าพลังปราณและพลังจิตในร่างลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เขารีบเงยหน้าขึ้นมองฝั่งตรงข้ามที่ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นควัน ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อ สายลมวูบหนึ่งก็พัดผ่านออกไป เป่าฝุ่นสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายให้จางหายไป เมื่อกลุ่มฝุ่นสงบนิ่ง หลุมขนาดมหึมาที่ลึกจนน่าหวาดเสียวก็ปรากฏแก่สายตาทุกคนในทันที หางตาของทุกคนที่อยู่ในลานฝึกถึงกับกระตุกด้วยความตกใจ หลุมลึกนั้นลึกประมาณสี่ถึงห้าเมตรและมีอาณาเขตกว้างขวาง รอยร้าวลึกจำนวนมากแผ่กระจายออกไปดุจใยแมงมุมจนเกือบจะครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของลานฝึก “เขาอยู่ที่ไหน?” เซียวเหยียนกวาดสายตามองรอบๆ แต่กลับไม่เห็นร่างของลั่วปู้ ในตอนนั้นเองเขากะพริบตาและกล่าวด้วยความงุนงง “แคก... แคก...” ในจังหวะที่เซียวเหยียนกำลังมึนงง เสียงไออย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากก้นหลุม ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็ค่อยๆ โผล่พ้นขึ้นมาแล้วยันพื้น ในที่สุด ร่างของคนคนหนึ่งที่ถูกเผาจนดำเป็นตอโกนก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก เมื่อดูจากรูปร่างแล้ว นั่นคือลั่วปู้นั่นเอง ขณะนี้ นอกจากร่างกายของลั่วปู้จะถูกเผาเกรียมแล้ว เกราะปราณที่เขาเรียกออกมาก็เต็มไปด้วยรอยร้าวขนาดเท่าหัวแม่มือ ร่างกายของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เกราะปราณได้มาถึงขีดจำกัดแล้วและส่งเสียงแตกเปรี๊ยะออกมา เกราะที่เคยดูทรงพลังค่อยๆ หลุดร่อนออกจากร่างของลั่วปู้ เผยให้เห็นใบหน้าขาวซีดที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใต้ เมื่อมองร่างคนที่ดูเหมือนเพิ่งกลิ้งผ่านถ่านดำมาหมาดๆ เซียวเหยียนจึงหยั่งเชิงถาม “คุณลั่วปู้? คุณเป็นอะไรไหม?” เมื่อได้ยินคำถามของเซียวเหยียน ลั่วปู้ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เขามองใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่มคนนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น รอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์อย่างยิ่งปรากฏบนใบหน้าขาวซีด “หัวหน้ากลุ่มเซียวเหยียน หากการโจมตีเมื่อครู่ใกล้กว่านี้อีกนิด ตัวผมในตอนนี้คงไม่เหลือแม้แต่ศพแล้วครับ” เซียวเหยียนมองลั่วปู้ซึ่งพลังปราณรอบกายลดต่ำลงจนถึงขีดสุด เขาเข้าใจแจ่มแจ้งในใจว่าลั่วปู้รู้ดีว่าการป้องกันของเกราะปราณไม่เพียงพอที่จะต้านทานแรงระเบิดได้ แต่เขากลับไม่เลือกที่จะหลบหลีก ตรงกันข้ามเขากลับยืนหยัดอยู่ที่เดิมดุจเสาไม้ ปล่อยให้เปลวเพลิงดอกบัวพุ่งเข้าใส่และระเบิดอยู่ตรงหน้าเขา การกระทำที่ดูโง่เขลานี้ทำให้เขาต้องรับแรงระเบิดอันมหาศาลอย่างเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นแม้พลังของเซียวเหยียนจะเป็นเพียงจ้าวจ้าวยุทธ์หกดาว แต่ลั่วปู้ซึ่งเป็นปรมาจารย์ยุทธ์สี่ดาวก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสจนหมดความสามารถที่จะต่อสู้ต่อไป เมื่อมองด้วยหางตา เซียวเหยียนเห็นเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาจากมือของลั่วปู้ แววตาของเซียวเหยียนค่อยๆ อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แล้วตบไหล่ลั่วปู้พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ผมขอโทษที นี่เป็นครั้งแรกที่ผมปรับเปลี่ยนมัน เลยควบคุมพลังได้ไม่ค่อยดีนัก” “ฮ่าๆ ไม่เป็นไรครับ พักสักสองสามวันก็น่าจะหายดี” ด้วยประสบการณ์การเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างมานานกว่าสิบปี ลั่วปู้มีความรู้สึกที่ไวมาก เขาสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนที่เซียวเหยียนแสดงออกมา ทันใดนั้นความดีใจและความตื่นเต้นก็ผุดขึ้นในใจ เขาตระหนักดีว่าตั้งแต่ ‘กลุ่มทหารรับจ้างทราย’ เกือบจะทำลาย ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ เมื่อครั้งก่อน ในใจของเด็กหนุ่มผู้ดูเป็นมิตรคนนี้ มักจะมีความขัดแย้งและแม้กระทั่ง... จิตสังหารที่มีต่อเขาอยู่เสมอ ในเวลาเดียวกัน ลั่วปู้ก็รู้ดีว่าหากเซียวเหยียนต้องการขยายอิทธิพลของ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ ในเวลาอันสั้น ‘กลุ่มทหารรับจ้างทราย’ คงยากจะหนีชะตากรรมจากการถูกทำลาย ลั่วปู้ซึ่งเคยเห็นเซียวเหยียนแช่แข็งคนเป็นๆ ให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งโดยไม่กะพริบตา ไม่สงสัยเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีจิตใจที่เหี้ยมหาญเพียงใด แม้ว่า ‘กลุ่มทหารรับจ้างทราย’ จะถูกรวมเข้ากับ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ แล้ว แต่ลั่วปู้ก็ยังสัมผัสได้ว่าความเคลือบแคลงและการระแวดระวังที่เซียวเหยียนมีต่อเขานั้นยังไม่ลดน้อยลง ในเรื่องนี้ลั่วปู้ทำได้เพียงยิ้มขมขื่น ตลอดหนึ่งเดือนที่เขาอยู่ที่นี่ เขาได้รับรู้ความสามารถของเซียวเหยียนชัดเจนขึ้น ภายใต้แรงกดดันจากพลังที่น่าสะพรึงกลัวของเซียวเหยียน ความคิดขบถที่เคยมีในใจก็มอดดับไปโดยสิ้นเชิง อาจกล่าวได้ว่าลั่วปู้ในตอนนี้เริ่มมองว่าตัวเองเป็นสมาชิกของ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ แล้วแทนที่จะเป็นหัวหน้า ‘กลุ่มทหารรับจ้างทราย’... อย่างไรก็ตาม แม้ลั่วปู้จะคิดเช่นนั้น แต่เซียวเหยียนก็ยังคงระแวงเขาอยู่ดี ซึ่งทำให้ลั่วปู้รู้สึกขมขื่นจนทำอะไรไม่ถูก แน่นอนว่าเขารู้ดีว่านี่คือนิสัยของมนุษย์ และเขาไม่อาจโทษใครได้ แต่ในตอนที่เขาคิดว่าอคติของเซียวเหยียนจะคงอยู่ตลอดไป แววตาที่จู่ๆ ก็อ่อนโยนลงของเซียวเหยียนก็ทำให้ลั่วปู้ประหลาดใจ ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกตื่นเต้นไม่น้อยที่ได้ตระหนักว่า การยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเป็นเป้าหมายในครั้งนี้ ได้ส่งผลให้ความระแวงที่เซียวเหยียนมีต่อเขาลดลงอย่างมากโดยไม่ตั้งใจ “บาดแผลนี้คุ้มค่าแล้ว...” ลั่วปู้พึมพำในใจ ความแดงซ่านด้วยความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ขาวซีด เซียวเหยียนตบไหล่ลั่วปู้ หยดยาฟื้นฟูระดับสูงจากแหวนมิติส่งให้เขาแล้วยิ้ม “รักษาตัวให้หายดีก่อน เมื่อหายดีแล้ว คุณจะเป็นแกนหลักที่แท้จริงในระดับบริหารของ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ ด้วยพลังของคุณ ความรับผิดชอบที่คุณต้องแบกรับคงไม่น้อย ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ กำลังอยู่ในช่วงขยายตัว ในอนาคตคุณอาจต้องเหนื่อยกว่านี้” คำพูดเหล่านี้ของเซียวเหยียนหมายความว่าเขาเริ่มไว้วางใจลั่วปู้อย่างแท้จริง ดังนั้นเมื่อลั่วปู้ได้ยินคำพูดเหล่านั้น แม้แต่มือที่ใช้รับยาฟื้นฟูก็ยังสั่นเทา เขาอาจไม่ได้สนใจความเชื่อใจของคนอื่นมากนัก แต่ความเชื่อใจจากผู้แข็งแกร่ง โดยเฉพาะระดับสุดยอดอย่างเซียวเหยียนและไห่ป๋อตงนั้น เพียงพอที่จะทำให้ลั่วปู้รู้สึกตื่นเต้นและเป็นเกียรติอย่างยิ่ง “หัวหน้า สบายใจได้ครับ ผมจะทำให้พี่น้องจาก ‘กลุ่มทหารรับจ้างทราย’ กลายเป็นสมาชิกของ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ อย่างแท้จริง” ลั่วปู้กุมขวดยาหยกแน่น เขาก้มศีรษะให้เซียวเหยียนเล็กน้อยพลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น “ตราบเท่าที่คุณทุ่มเทความคิดให้กับ ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ เชื่อผมเถอะ สิ่งตอบแทนที่คุณจะได้รับในอนาคตนั้นเป็นอะไรที่คุณคาดไม่ถึงแน่นอน” เมื่อมองดูลั่วปู้ที่กำลังแสดงความจงรักภักดีด้วยความตื่นเต้น เซียวเหยียนก็ยิ้มและกล่าวอย่างมีนัย เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูหยอกล้อและลึกลับ ลั่วปู้ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับอย่างนอบน้อม “ฮ่าๆ ไปรักษาตัวให้หายเร็วๆ เถอะ พรุ่งนี้ท่านไห่กับผมจะออกเดินทางจากเมืองหินทะเลทราย พลังของคุณแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ดังนั้นในช่วงเวลาที่ผมไม่อยู่ ผมคงต้องฝากคุณช่วยดูแล ‘กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กทะเลทราย’ ให้ดี” เซียวเหยียนกล่าวเบาๆ “ออกเดินทางเหรอ?” ลั่วปู้ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “ผมจะไปที่เมืองหลวง มีบางเรื่องที่นั่นรอให้ผมไปสะสาง” เซียวเหยียนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจแล้วตบไหล่ลั่วปู้อีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากลานฝึกไปอย่างช้าๆ ลั่วปู้มองแผ่นหลังที่มั่นคงของเด็กหนุ่มในชุดดำ เขากระแอมไอสองสามครั้ง ระงับหัวใจที่ตื่นเต้นก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น ที่ริมลานกว้าง ท่ามกลางสายตาเคารพจากทหารรับจ้างจำนวนมาก เซียวเหยียนเดินเข้าไปหาเซียวติงและเซียวลี่ เขาหันไปหาทั้งสองคนที่ยังคงมีสีหน้าทึ่งอยู่แล้วยิ้มถาม “ยังไม่คืนสติกันอีกเหรอ?” “เจ้าหนู ตอนแรกพี่นึกว่าเจ้าสุ่มเลือกลั่วปู้มาเป็นเป้าหมาย ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะใช้การกระทำนี้เพื่อสยบภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มทหารรับจ้างได้อย่างเหมาะสมถึงเพียงนี้” เซียวติงกวาดสายตามองลั่วปู้ที่อยู่ในลานฝึกแล้วพูดกับเซียวเหยียนเบาๆ เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อยแต่ไม่ได้ปฏิเสธหรือยอมรับในเจตนาของตน เขามองขึ้นไปหาไห่ป๋อตงที่กำลังร่อนลงจากท้องฟ้าแล้วกล่าวเบาๆ “ผมไม่มีทางเลือก พรุ่งนี้ผมกับท่านไห่ต้องออกจากเมืองหินทะเลทราย หากไม่หาวิธีกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ผมคงจากไปอย่างไม่สบายใจนัก” “เจ้าจะไปพรุ่งนี้เลยหรือ? เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?” เซียวติงและเซียวลี่ถึงกับขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ “ใช่ครับ เดิมทีผมตั้งใจจะไปเมืองหลวงตั้งแต่มวลเดือนก่อน แต่เพราะอาการบาดเจ็บ เลยทำให้ต้องรั้งอยู่นานขนาดนี้ ตอนนี้ผมจะชักช้าต่อไปไม่ได้แล้ว” เซียวเหยียนยิ้ม “เจ้าตั้งใจจะไปสำนักเมฆาครามในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจริงๆ หรือ?” เมื่อเห็นรอยยิ้มของเซียวเหยียน น้ำเสียงของเซียวติงก็ต่ำลงและอ่อนลง “ครับ ผมต้องไปที่นั่น!” เซียวเหยียนเม้มปากและพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเนิบนาบแต่หนักแน่นโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย “สำนักเมฆาครามเป็นยักษ์ใหญ่ การรับมือพวกเขาไม่ใช่เรื่องง่าย... ยิ่งไปกว่านั้น ม่อเฉิงผู้อาวุโสลำดับหนึ่งของตระกูลม่อตายด้วยน้ำมือเจ้า แม้เจ้าจะปิดบังตัวตนเอาไว้ แต่หากปรากฏตัวที่สำนักเมฆาครามอีกครั้ง ความลับอาจรั่วไหล เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้เจ้าเอาชนะน่าหลานเยี่ยนหรานได้ พี่เกรงว่าพวกตาแก่ในสำนักคงไม่ปล่อยให้เจ้าลงจากเขาไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแน่” เซียวติงกล่าวด้วยความเป็นห่วง “หากพวกเขาตั้งใจจะทำเช่นนั้นจริงๆ ถึงเวลานั้นก็เตรียมตัวทำศึกตัดสินเป็นตายได้เลย...” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ เขาเงยหน้ามองไห่ป๋อตงที่ลงมาบนโขดหินข้างๆ เขาไหวไหล่แล้วหัวเราะ “ท่านไห่ ท่านเห็นด้วยไหม?” “พี่ชายเจ้าพูดถูก สำนักเมฆาครามไม่ใช่ที่ที่จะรับมือได้ง่ายๆ...” เมื่อเห็นเซียวเหยียนมองมา ไห่ป๋อตงก็ยิ้มขมขื่น “เฮ้อ ตามใจเจ้าเถอะ ใครใช้ให้ข้าถูกเจ้าควบคุมไว้ล่ะ เป็นองครักษ์ให้หนึ่งปี ดูท่าแล้วเจ้าคงวางแผนเล่นงานข้ามานานแล้วสินะ” “ฮ่าๆ ปรมาจารย์ยุทธ์ (Dou Huang) ที่ส่งมาถึงหน้าประตู หากผมปล่อยท่านไห่ไปง่ายๆ จะไม่เป็นการสิ้นเปลืองเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?” เมื่อเห็นใบหน้าที่ช่วยไม่ได้ของไห่ป๋อตง เซียวเหยียนก็กล่าวติดตลก ไห่ป๋อตงทำได้เพียงยิ้มขมขื่นแล้วส่ายหัว เซียวเหยียนยื่นมือไปเด็ดใบไม้จากกิ่งไม้ข้างๆ เขาอมมันไว้ในปากแล้วเคี้ยวเบาๆ ปล่อยให้ความขมจางๆ กระจายไปทั่วปากขณะหันไปมองทางทิศเหนือที่ห่างไกล ในทิศนั้นคือยักษ์ใหญ่ของจักรวรรดิเจียหม่า... สำนักเมฆาคราม “รอดูกันว่าถึงตอนนั้นจะเป็นอย่างไร หากพวกเขาไม่เปิดทางให้เราจริงๆ ต่อให้ต้องฝืนตัวเองจนบาดเจ็บสาหัส ผมก็จะโยน ‘บัวเพลิงพุทธพิโรธ’ ของจริงใส่สำนักเมฆาครามดูสักตั้ง” น้ำเสียงพึมพำอย่างใจเย็นของเด็กหนุ่มทำให้ความรู้สึกสิ้นหวังฉายชัดบนใบหน้าของไห่ป๋อตง เขายิ้มขมขื่น ส่ายหัวแล้วถอนหายใจ “ไอ้บ้าเอ๊ย... สำนักเมฆาครามคงต้องรับผลที่ตามมาอย่างหนักแน่หากคิดจะยั่วโมโหเจ้า ถึงแม้สำนักจะมีพลังมากแค่ไหนก็ตาม”