Chapter 458: การเริ่มต้นชีวิตใหม่ “เอี๊ยด” บานประตูไม้ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ แสงแดดสายหนึ่งลอดผ่านช่องว่างเข้ามาและแผ่กระจายออก จนกลายเป็นเส้นแสงทอดยาวบนพื้น เมื่อบานประตูถูกผลักเปิดออกจนสุด เส้นแสงนั้นก็ขยายวงกว้างขึ้นทันที ในเวลาเดียวกัน เงาร่างของมนุษย์สองสามคนซึ่งถูกแสงแดดทาบทับจนยืดยาวเกินสัดส่วนจริงก็ก้าวเข้ามา คนที่นำหน้าคือชายชราผู้หนึ่ง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ศาลาที่พักอันกว้างขวางพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “เสี่ยวเอี๋ยน ที่นี่จะเป็นที่พักของพวกเธอทั้งสี่คนนับจากนี้” “พวกเราสี่คน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หูเจียที่เดินตามหลังมาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง เธอรีบพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า “ท่านผู้อาวุโสซู ท่านคงไม่ได้หมายความว่าจะให้ข้ากับซวินเอ๋อร์ที่เป็นผู้หญิง มาพักรวมกับผู้ชายตัวโตสองคนนี้หรอกนะเจ้าคะ?” “ฮ่ะๆ แม่หนูหูเจีย ศาลาที่พักแห่งนี้ค่อนข้างใหญ่และมีห้องหลายห้อง ไม่ใช่ว่าเราจะให้พวกเธอไปนอนเตียงเดียวกันเสียหน่อย จะกังวลไปทำไมกัน?” ผู้อาวุโสซูยิ้มและส่ายหน้า สายตาของเขากวาดมองคนทั้งสี่พลางกล่าวต่อ “จริงสิ พวกเธอยังมีสมาชิกในกลุ่มอีกคนไม่ใช่หรือ?” “เอ่อ...” เสี่ยวเอี๋ยนชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามของผู้อาวุโสซู เขาไหวไหล่โดยไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี “เขาวิ่งหนีไปแล้ว... เขาเห็นพลังอำนาจของ ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ เลยทิ้งพวกเราแล้วหนีไป” หูเจียแบมือพลางหัวเราะเย็นชา เธอไม่ได้มีความเกรงใจเหมือนอย่างเสี่ยวเอี๋ยน คำพูดของเธอไม่ไว้หน้าไป๋ซานเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าการกระทำของไป๋ซานที่ทอดทิ้งพวกพ้องและหนีไปเพียงลำพังทำให้เธอรู้สึกดูแคลนเขาเป็นอย่างมาก “หนีไปงั้นรึ? ช่างเป็นคนที่สายตาสั้นนัก” ผู้อาวุโสซูชะงักไปเช่นกัน เขารีบส่ายหน้าพลางพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ “ในอนาคต พวกเธอทั้งสี่จะเป็นสมาชิกของสถาบันชั้นใน ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่าถ้าพลังฝีมือไม่แกร่งกล้าพอ การจะเอาตัวรอดในสถาบันชั้นในโดยลำพังนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ด้วยสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยเช่นนี้ นักศึกษารุ่นพี่ทุกคนในสถาบันชั้นในต่างแบ่งพรรคแบ่งพวกและจับจองเขตแดนกันไว้ ข้าคิดว่าอีกไม่นานพวกเธอคงจะเข้าใจเรื่องพวกนี้” ผู้อาวุโสซูกล่าวความคิดของเขาออกมา “สถาบันชั้นในถึงกับมีเรื่องแบบนี้ด้วยงั้นหรือ? ทำไมพวกท่านถึงไม่ห้ามปรามกันล่ะเจ้าคะ?” หูเจียขมวดคิ้วแน่นแล้วถามขึ้น “ฮ่ะๆ ทำไมเราต้องห้ามด้วยล่ะ? การแข่งขันเช่นนี้แหละคือสิ่งที่สถาบันชั้นในของเราต้องการ หากไม่อยากถูกรังแก พวกเธอก็ต้องทุ่มเทฝึกฝนเพื่อยกระดับพลังฝีมือของตัวเอง มิเช่นนั้นทุกอย่างก็ไม่มีความหมาย... ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับความเคารพ นี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้เสมอมา เราไม่ต้องการให้สถาบันชั้นในกลายเป็นหอคอยงาช้างที่ทุกคนใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย เพราะสภาพแวดล้อมเช่นนั้นไม่มีทางสร้างยอดฝีมือที่แท้จริงขึ้นมาได้” ผู้อาวุโสซูกล่าวตอบเบาๆ หูเจียทำได้เพียงเบะปากเมื่อได้ยินคำอธิบายของผู้อาวุโสซู ส่วนเสี่ยวเอี๋ยนและอู๋เฮ่าพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาผ่านการฝึกฝนที่หนักหน่วงมาจริง จึงเข้าใจได้ชัดเจนว่าสภาพแวดล้อมแบบไหนถึงจะสร้างยอดฝีมือที่แท้จริงได้ “ดังนั้น การปล่อยให้พวกเธอพักอยู่ด้วยกัน เราก็ต้องการให้พวกเธอรวมกลุ่มกันจริงๆ ในการแข่งขันล่ารางวัล พวกเธอคงเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าพลังการต่อสู้แบบกลุ่มนั้นสร้างผลลัพธ์ได้มากเพียงใด?” ผู้อาวุโสซูกล่าวอย่างอารมณ์ดี “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าหวังว่าพวกเธอทั้งสี่จะเผชิญหน้ากับความยากลำบากไปด้วยกันและเป็นกลุ่มที่ไม่ทอดทิ้งกัน หากพวกเธอทำเช่นนี้ได้ ชีวิตในสถาบันชั้นในก็จะราบรื่นขึ้นมาก อย่างไรเสียพลังของคนคนเดียวก็เทียบไม่ได้กับพลังของกลุ่มใช่ไหมล่ะ?” “ข้าไม่มีปัญหา ข้าไม่ได้คัดค้านในพลังของเสี่ยวเอี๋ยน” อู๋เฮ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ซวินเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ แน่นอนว่าเธอไม่มีทางคัดค้านการได้อยู่ร่วมกับเสี่ยวเอี๋ยน “เฮ้อ เอาเถอะ ถึงข้าจะไม่อยากยอมรับนัก แต่การติดตามเจ้าหมอนี่ก็ทำให้ข้ารู้สึกปลอดภัยขึ้นจริงๆ” หูเจียแบมือพลางพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้และเอ่ยตอบ “พวกเธอทุกคนพึ่งพาฉันสินะ...” เสี่ยวเอี๋ยนอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นเมื่อเห็นท่าทางของพวกเขา แม้สีหน้าจะเป็นเช่นนั้น แต่ในใจเขากลับมีความรู้สึกแปลกๆ เขาอยู่ตัวคนเดียวตลอดการฝึกฝนเกือบสามปีที่ผ่านมา อาจเป็นเพราะนิสัยที่หล่อหลอมเขามา แต่เขาเคยชินกับการเผชิญปัญหาเพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม การได้เห็นอู๋เฮ่าและอีกสองคนมอบอำนาจการนำกลุ่มให้เขานั้น นับเป็นรูปแบบหนึ่งของการแสดงความไว้วางใจและการยอมรับ ความรู้สึกเช่นนี้คือสิ่งที่เสี่ยวเอี๋ยนไม่เคยได้รับมาก่อนในยามที่เขาฝึกฝนคนเดียว “ฮ่ะๆ ดีที่สุดแล้วหากพวกเธอสามารถดำเนินการในเรื่องนี้ได้” ผู้อาวุโสซูพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นว่าคนทั้งสี่รวมตัวกันเป็นกลุ่มโดยไม่มีข้อโต้แย้ง เขาโบกมือพลางกล่าวว่า “เอาล่ะ ดึกมากแล้ว พวกเธอควรจัดการเรื่องห้องพักและพักผ่อนให้เพียงพอ พรุ่งนี้เป็นต้นไปพวกเธอสามารถเดินสำรวจสถาบันชั้นในได้ตามใจชอบ ข้าคิดว่าที่นี่จะไม่ทำให้พวกเธอผิดหวัง” “ไม่มีตารางเรียนหรือชั้นเรียนจริงๆ หรือคะ?” หูเจียรีบถามเมื่อได้ยินเช่นนั้น “สถาบันชั้นในไม่จำเป็นต้องมีเรื่องพวกนั้น ตราบใดที่เธอมี ‘พลังไฟ’ เพียงพอ พวกเธอก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปใน ‘หอหลอมลมปราณเพลิงพิโรธ’ การฝึกฝนในที่แห่งนั้นให้ผลดีกว่าหลักสูตรฝึกใดๆ โอ้ จริงสิ ข้าเกือบจะลืมไป ทุกสัปดาห์ทางสถาบันจะจัดให้นักศึกษาเข้า ‘หอหลอมลมปราณเพลิงพิโรธ’ ร่วมกันหนึ่งครั้ง หากเธออยากพูดถึงเรื่องหลักสูตรฝึกฝน นี่ก็นับว่าเป็นเช่นนั้น...” ผู้อาวุโสซูหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “นอกจากนี้ สถาบันชั้นในยังมี ‘หอเคล็ดวิชาต่อสู้’, ‘หอวิชาลมปราณ’ และสถานที่อื่นๆ หากเธอต้องการเคล็ดวิชาต่อสู้หรือวิชาลมปราณใดๆ ก็สามารถไปดูที่นั่นได้ แน่นอนว่าต้องมีเงื่อนไขว่าพวกเธอต้องมี ‘พลังไฟ’ มากพอที่จะแลกเปลี่ยน เมื่อเทียบกับสถาบันชั้นนอกแล้ว สถาบันชั้นในมีความเป็นอิสระมากกว่ามาก” “หากพวกเธอรู้สึกว่า ‘พลังไฟ’ ไม่เพียงพอและคันไม้คันมือ ก็สามารถไปที่ลานประลองเพื่อหา ‘พลังไฟ’ เพิ่มได้ แน่นอนว่าเงื่อนไขคือต้องมีพลังฝีมือที่มากพอ มิเช่นนั้นพวกเธอจะแพ้จนไม่เหลืออะไรเลย” เสี่ยวเอี๋ยนและอีกสามคนพยักหน้าเป็นเชิงเข้าใจ “ถ้าไม่มีคำถามอื่นแล้ว ก็ไปพักผ่อนกันเถอะ หากมีปัญหาอะไรก็มาหาข้าได้” ผู้อาวุโสซูโบกมือให้ทั้งสี่คนก่อนจะหันหลังเดินจากไป ในที่สุดเขาก็หายไปจากสายตาของกลุ่มเสี่ยวเอี๋ยน เมื่อมองดูผู้อาวุโสซูจากไป เสี่ยวเอี๋ยนก็ปรบมือพลางยิ้มให้ซวินเอ๋อร์และอีกสองคน “ไปจัดห้องพักกันเถอะ ที่นี่อาจจะเป็นบ้านระยะยาวของพวกเราในอนาคตอันใกล้นี้” “ค่ะ/ครับ” ซวินเอ๋อร์และอีกสองคนยิ้มและพยักหน้า จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไปหาห้องพักของตัวเอง พระจันทร์สีเงินแขวนเด่นอยู่กลางท้องฟ้าในยามราตรี แสงจันทร์จางๆ ทอแสงลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมหุบเขาขนาดใหญ่เบื้องล่าง เสี่ยวเอี๋ยนนั่งขัดสมาธิบนเตียงภายในห้องอันเงียบสงบ มือของเขาประสานเข้าเป็นท่าฝึกฝน ตามจังหวะการหายใจที่หมุนเวียน พลังงานเส้นเล็กๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเริ่มว่ายวนอยู่ในอากาศ ในที่สุดพวกมันก็เคลื่อนตัวไปตามลมหายใจและไหลเข้าสู่ร่างกายของเสี่ยวเอี๋ยนอย่างไม่หยุดยั้ง ข้างกายเสี่ยวเอี๋ยน มีงูตัวเล็กเจ็ดสีลอยตัวอยู่กลางอากาศ ร่างกายเล็กๆ ของมันเคลื่อนไหวด้วยจังหวะแปลกประหลาด และในยามที่มันขยับ พื้นที่รอบๆ ก็เริ่มสั่นไหว พลังงานที่เข้มข้นกว่าพลังงานของตัวเสี่ยวเอี๋ยนเองถึงสิบเท่าถูกอัดเข้าสู่ร่างของงูตัวเล็ก ที่น่าประหลาดคือแม้จะมีพลังงานมหาศาลและร่างที่เล็กจิ๋วของงู แต่มันกลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ราวกับว่าหินถูกโยนลงไปในหุบเหวที่ไร้ก้นบึ้ง ไม่ทิ้งร่องรอยคลื่นใดๆ ไว้ การฝึกฝนดำเนินต่อไปประมาณหนึ่งชั่วโมง พลังงานที่ล่องลอยอยู่จึงค่อยๆ สลายไป ขนตาของเสี่ยวเอี๋ยนขยับเล็กน้อย ครู่ต่อมาเขาลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจหยาบๆ ที่อัดอั้นอยู่ในหน้าอกออกมา “ในที่สุดข้าก็ฟื้นตัวแล้ว การสูญเสียจากการใช้ ‘เปลวเพลิงดอกบัวเพลิงพิโรธ’ นั้นช่างมหาศาลจริงๆ... อย่างไรก็ตาม การต่อสู้เกือบหนึ่งสัปดาห์ในป่าก็ให้ผลดีแก่ข้าไม่น้อย” เสี่ยวเอี๋ยนพึมพำเบาๆ ในตอนนี้ใบหน้าที่เคยซีดขาวได้กลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง ดวงตาคู่คมของเขาดูเหมือนจะมีชั้นหยกอุ่นๆ จางๆ ปกคลุมอยู่ ดูแปลกตายิ่งนัก ไม่นานหลังจากเสี่ยวเอี๋ยนฝึกฝนเสร็จ ‘งูเกล็ดเจ็ดสีกลืนสวรรค์’ ก็จบการฝึกฝนยามค่ำคืนเช่นกัน มันแลบลิ้นงูออกมาแล้วส่งเสียงขู่ฟ่อใส่เสี่ยวเอี๋ยน เมื่อเห็นดังนั้นเขาก็ส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาทำได้เพียงหยิบขวด ‘สารสกัดต้นกำเนิดราชสีห์ม่วง’ ออกมาแล้วหยดลงไปในปากของมันสองสามหยด หลังจากนั้นมันก็สะบัดหางอย่างสบายอารมณ์แล้วเลื้อยกลับเข้าไปในแขนเสื้อของเสี่ยวเอี๋ยน “เจ้าตัวน้อยตะกละเอ๊ย...” มือของเสี่ยวเอี๋ยนลูบ ‘งูกลืนสวรรค์’ ที่พันอยู่รอบแขน เขาหัวเราะขมขื่น เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่แหวนสีดำ