บทที่ 457: รางวัล น้ำเสียงที่ค่อนข้างชราของผู้อาวุโสซูสะท้อนก้องออกมาอย่างเชื่องช้า ทำให้การต่อสู้ทั้งหมดหยุดชะงักลงในทันที บรรดานักเรียนรุ่นพี่ของสำนักในที่อยู่บนลาดเขาต่างอ้าปากค้าง พวกเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ “โอ้!” ความเงียบงันที่ปกคลุมพื้นที่นอกป่าดำเนินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เหล่านักเรียนที่ยืนนิ่งจะไม่อาจต้านทานความปิติยินดีอันรุนแรงในใจได้อีกต่อไป พวกเขาเปล่งเสียงเชียร์ดังลั่น ด้วยความตื่นเต้น นักเรียนใหม่บางคนถึงกับไม่สนใจเรื่องเพศสภาพ พวกเขาโผเข้ากอดสหายที่ยืนอยู่ข้างกาย ความยากลำบากตลอดห้าถึงหกวันที่ผ่านมานี้ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าแล้ว พวกเขาจะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร? รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือดของเซียวเหยียนเมื่อได้ยินเสียงร้องอันแสนสุขที่ดังมาจากด้านหลัง เขาประคองหน้าอกของตัวเองแล้วไอเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะหันไปมองซวินเอ๋อร์และอีกสองคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขเช่นกัน เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ดูเหมือนว่าเราจะไม่ต้องส่งมอบสิ่งของที่เราลำบากตรากตรำหามาให้แล้วสินะ” “เซียวเหยียนเกอเกอ ท่านเป็นอะไรไหม?” ซวินเอ๋อร์รีบก้าวเข้ามาหาทันทีเมื่อเห็นสีหน้าของเซียวเหยียน นางประคองเขาไว้แล้วถามด้วยความเจ็บปวดใจ “ไม่เป็นไร แค่หมดแรงน่ะ” เซียวเหยียนโบกมือ พลังของ ‘เพลิงบัวพุทธะพิโรธ’ นั้นไม่ธรรมดา การใช้พลังวิญญาณและโต้วชี่สิ้นเปลืองมากเกินไป ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด เขาก็ทำได้เพียงใช้มันครั้งเดียวเท่านั้น หากฝืนใช้เป็นครั้งที่สอง เขาอาจจะหมดสติไปเนื่องจากพลังเหือดแห้ง “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีลูกเล่นแพรวพราวขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่ซวินเอ๋อร์เฝ้าคิดถึงเจ้าตลอดเวลา น่าเสียดายจริงๆ...” หู่เจียตบไหล่เซียวเหยียนอย่างไม่ถือสา การต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมักเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการกระชับความสัมพันธ์ของผู้คน หลังจากได้ใช้ชีวิตร่วมกันสองสามวันนี้ ความแค้นเคืองที่ก่อตัวขึ้นจากการโจมตีอันรุนแรงของเซียวเหยียนในช่วงการแข่งขันคัดเลือกก็ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น จากก้นบึ้งของหัวใจ สิ่งต่างๆ ที่เซียวเหยียนแสดงให้เห็นในช่วงไม่กี่วันนี้ทำให้คนผู้นี้เป็นที่ยอมรับในสายตาของนางจริงๆ “สายตาของซวินเอ๋อร์ไม่เลวเลยจริงๆ แต่ว่า... ข้าจะพยายามฝึกฝนอย่างหนักเพื่อตามเจ้าให้ทัน” อู๋เฮ่าเงยหน้าขึ้น มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อยอย่างแข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่านักสู้บ้าเลือดที่มีบุคลิกเก็บตัวและหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนอย่างหนักคนนี้ นานๆ ครั้งถึงจะยอมยิ้มให้ใครสักคน เซียวเหยียนยิ้ม เขาหัวเราะแล้วกล่าวว่า “อย่าโยนความดีความชอบทั้งหมดมาให้ข้าเลย ข้าทราบระดับพลังของตัวเองดี หากปราศจากความช่วยเหลือของพวกเจ้า ข้าคงมาไม่ถึงจุดนี้ไม่ว่าข้าจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตาม วีรบุรุษผู้โดดเดี่ยวไม่อาจเดินไปได้ไกลในที่แห่งนี้และไม่เหมาะกับที่นี่เช่นกัน” หู่เจียและอู๋เฮ่าพยักหน้าเงียบๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่เหลิงระเริงกับความสำเร็จ ความยโสโอหังที่คนหนุ่มสาวมักจะมีดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับชายหนุ่มผู้เกินวัยผู้นี้เลย คุณสมบัตินี้ทำให้พวกเขาต้องทึ่งจริงๆ “ผู้อาวุโสซู พวกเรายังไม่แพ้!” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังพูด เสียงไม่พอใจก็ดังขึ้นมาทันที สายตาของทุกคนกวาดไปรอบๆ ผู้ที่พูดคือลั่วโหวซึ่งกำลังนั่งก้นติดพื้นอยู่ ใบหน้าของเขาในขณะนี้ยังคงแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าทิฐิของเขาไม่ยอมรับการพ่ายแพ้ให้กับมือระดับต้าโต้วซือ “ใช่แล้ว พวกเรายังไม่แพ้ พวกเรายังสู้ต่อได้!” สมาชิกอีกสี่คนของ ‘กลุ่มปีศาจขาว’ ก็ร้องตะโกนออกมาพร้อมกัน เพื่อสนับสนุนหัวหน้าของพวกเขาหลังจากได้ยินสิ่งที่เขากล่าว จากรูปการณ์การต่อสู้ก่อนหน้านี้ หากพวกเขาได้รับเวลาเพียงพอ นักเรียนใหม่ย่อมต้องพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เต็มใจที่จะยอมรับสถานการณ์ที่จบลงด้วยความพ่ายแพ้ “พวกเจ้าทุกคนหุบปากซะ!” ผู้อาวุโสซูแสดงสีหน้าเคร่งขรึมและตะคอกออกมาอย่างเย็นชา เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสซูกำลังโกรธ ทุกคนก็รีบปิดปากอย่างชาญฉลาด พวกเขาไม่กล้าพูดอะไรอีก รวมถึงลั่วโหวด้วย “หากข้าไม่เข้ามาแทรกแซงก่อนหน้านี้ เจ้ายังจะมีชีวิตมานั่งตรงนี้ได้อีกหรือ?” ผู้อาวุโสซูหันหน้าไปถามลั่วโหวผู้ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของลั่วโหวซีดเผือด เขากัดฟันแน่นแต่ก็ห่อเหี่ยวลงในชั่วครู่ต่อมา เขารู้ดีว่าหากผู้อาวุโสซูไม่เข้ามาแทรกแซง เป็นไปได้สูงว่าสำนักในคงไม่มีนักเรียนที่ชื่อลั่วโหวอีกต่อไป “แพ้ก็คือแพ้ เจ้ายังต้องหาข้อแก้ตัวอะไรอีก?” ผู้อาวุโสซูแค่นเสียงเย็นชา สายตาของเขากวาดมองไปรอบตัวก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ข้าบอกไปแล้วว่า ‘การแข่งขันล่าพลังไฟ’ ในรอบนี้จบลงแล้ว หากพวกเจ้ายังไม่พอใจ สามารถออกคำท้าทายต่อนักเรียนใหม่ได้โดยตรงหลังจากพวกเขาเข้าสู่สำนักในหนึ่งเดือน ตราบใดที่พวกเขาตอบตกลง สนามประลองของสำนักในเปิดให้ใช้งานได้ตลอดเวลา แต่สำหรับตอนนี้ พวกเจ้าทุกคนควรหุบปากให้สนิท” “หึ” ผู้อาวุโสซูเหลือบมองลั่วโหวแวบหนึ่งก่อนจะกวาดสายตาไปยังกลุ่มของเซียวเหยียนอีกครั้ง ครานี้สีหน้าของเขาอ่อนลงขณะกล่าวว่า “ในฐานะผู้ชนะ ‘การแข่งขันล่าพลังไฟ’ ประจำปีนี้ นักเรียนใหม่ทุกคนที่อยู่ที่นี่จะได้รับ ‘พลังไฟ’ คนละยี่สิบวัน ส่วนเซียวเหยียน, เซียวซวินเอ๋อร์, หู่เจีย และอู๋เฮ่า แต่ละคนจะได้รับ ‘บัตรคริสตัลไฟสีเขียว’ เพิ่มคนละหนึ่งใบ และได้รับ ‘พลังไฟ’ อีกสามสิบวัน” “บัตรคริสตัลไฟสีเขียว?” เกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นบนลาดเขาเมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสซู สายตาอิจฉาริษยาจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังกลุ่มของเซียวเหยียนทั้งสี่คน “‘บัตรคริสตัลไฟสีเขียว’? นั่นคืออะไร?” อย่างไรก็ตาม กลุ่มของเซียวเหยียนทั้งสี่คนกลับรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับสิ่งที่เรียกว่า ‘บัตรคริสตัลไฟสีเขียว’ นี้ พวกเขาสบตากันด้วยความไม่แน่ใจ “เค่อ เค่อ ภายในสำนักใน บัตรคริสตัลไฟแบ่งจากระดับต่ำไปหาสูงได้เป็น สีดำ, สีฟ้า, สีเขียว, สีแดง และสีม่วง บัตรคริสตัลสีดำในมือพวกเจ้าเป็นบัตรระดับต่ำที่สุด บัตรชนิดนี้ให้สิทธิ์แก่เจ้าในการฝึกฝนได้เพียงในชั้นที่หนึ่งและสองของ ‘หอหลอมโต้วชี่เพลิงพิโรธ’ เท่านั้น บัตรสีฟ้ามีสิทธิ์เข้าถึงชั้นที่สามและสี่ และจะเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ” “หากใครต้องการเลื่อนระดับบัตรคริสตัล จำเป็นต้องใช้ ‘พลังไฟ’ ภายในสำนักในมาแลกเปลี่ยน โดยปกติแล้วต้องใช้ ‘พลังไฟ’ ถึงหนึ่งร้อยวันเพื่อเปลี่ยนบัตรสีดำเป็นสีฟ้า และต้องใช้สองร้อยวันเพื่อเปลี่ยนจากสีฟ้าเป็นสีเขียว... ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าได้รับ ‘บัตรคริสตัลไฟสีเขียว’ เป็นรางวัล เท่ากับว่าพวกเจ้าประหยัด ‘พลังไฟ’ ไปได้ถึงสามร้อยวันเลยทีเดียว นี่ไม่ใช่จำนวนที่น้อยเลย ในบรรดานักเรียนรุ่นพี่ของสำนักในที่อยู่ ณ ที่นี้ ส่วนใหญ่ต่างก็ถือบัตรสีฟ้ากันทั้งนั้น ยกเว้นลั่วโหวที่เพิ่งบังเอิญเปลี่ยนบัตรสีฟ้าเป็นสีเขียวเมื่อสัปดาห์ก่อนพอดี” ผู้อาวุโสซูอธิบายพร้อมรอยยิ้มหลังจากเห็นความสงสัยของเซียวเหยียนและคนอื่นๆ “‘พลังไฟ’ มูลค่าสามร้อยวัน?” เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมสายตาของผู้คนรอบข้างถึงเต็มไปด้วยความอิจฉา พวกเขาแย่งชิงพลังไฟจากนักเรียนรุ่นพี่ทุกคนในป่าจนฝ่ายหลังแทบไม่เหลืออะไร บวกกับรางวัลนี้ บัตรของพวกเขาแต่ละคนจึงมีพลังไฟเกินหนึ่งร้อยวันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จากจุดนี้ทำให้เห็นได้ว่าการหา ‘พลังไฟ’ ภายในสำนักในนั้นคงมีความยากลำบากไม่น้อย เมื่อผู้อาวุโสซูอธิบายจบ เขาก็สะบัดมือและมีบัตรคริสตัลสีเขียวสี่ใบปรากฏขึ้นในมือ เขาดีดนิ้วส่งบัตรเหล่านั้นพุ่งไปยังกลุ่มของเซียวเหยียนจนกระทั่งมันลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าพวกเขา “รางวัลอยู่ในนั้นแล้ว จงถ่ายโอน ‘พลังไฟ’ ทั้งหมดในบัตรคริสตัลสีดำของพวกเจ้าเข้ามาเสีย จากนั้นค่อยส่งบัตรสีดำคืนข้า” เซียวเหยียนและคนอื่นๆ รีบทำตามที่เขาสั่งทันที ชั่วครู่ต่อมาพวกเขาก็ส่งมอบบัตรคริสตัลไฟสีดำที่ว่างเปล่าคืนให้กับผู้อาวุโสซู ผู้อาวุโสซูพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้รับบัตรคริสตัลสีดำคืน เขาอมยิ้มแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ในเมื่อพวกเจ้าเสร็จสิ้น ‘การแข่งขันล่าพลังไฟ’ อย่างสมบูรณ์แล้ว ก็ตามข้าเข้ามาในสำนักในเถิด” เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังนำทางและเดินอย่างช้าๆ ไปตามบันไดหินที่ทอดตัวขึ้นไปบนลาดเขา “ในที่สุดเราก็จะได้เข้าสำนักใน... ไม่ง่ายเลยจริงๆ แฮ่” เซียวเหยียนถอนหายใจยาวเมื่อเห็นแผ่นหลังของผู้อาวุโสซู เขาไม่รู้เลยว่าพวกเขาต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดเพื่อที่จะได้เข้าสู่สำนักใน เริ่มจากการแข่งขันคัดเลือก ต่อด้วยการแข่งขันล่าพลังไฟ สำนักในแห่งนี้... ช่างเข้ายากกว่าที่เขาคิดไว้มากจริงๆ “ไปกันเถอะ” ภายใต้สายตาของทุกคน เซียวเหยียนกวักมือเรียกซวินเอ๋อร์และคนอื่นๆ จากนั้นจึงเป็นผู้นำกลุ่มเดินตามผู้อาวุโสซูขึ้นบันไดไป บันไดหินนั้นสูงไม่มากนัก กลุ่มของเซียวเหยียนใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองนาทีก็ถึงขั้นสุดท้าย จากนั้นพวกเขาก็ก้าวตัวขึ้นไปยืนอยู่บนยอดลาดเขา สายตาของพวกเขากวาดมองไปข้างหน้าเพียงครั้งเดียว ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้พวกเขาต้องสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอดเบาๆ “นี่น่ะหรือสำนักใน?” เสียงพึมพำแผ่วเบาดังออกมาจากปากของเหล่านักเรียนใหม่บนลาดเขา เบื้องหลังลาดเขานั้นคือแอ่งกระทะขนาดใหญ่ยักษ์ รูปร่างของแอ่งนี้คล้ายกับถูกทุบและก่อตัวขึ้นจากหินก้อนมหึมาที่ตกลงมาจากฟากฟ้า... อาคารสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ภายในแอ่ง เมื่อมองลงมาจากที่สูง ทุกคนสามารถมองเห็นเงาร่างจำนวนนับไม่ถ้วนที่ว่องไวปานหมัดกำลังพุ่งและกระโดดไปมาเหนืออาคาร สายตาของพวกเขาเพ่งมองไปเบื้องหน้าเพียงเพื่อจะพบว่าขนาดของแอ่งนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะคาดคิด ขอบสายตาของพวกเขาเห็นเพียงอาคารสูงและพื้นที่สีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา แต่ไม่สามารถมองเห็นอีกฝั่งหนึ่งของแอ่งได้เลย ยากที่จะจินตนาการว่าจะมีพื้นที่อันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ซ่อนอยู่ท่ามกลางขุนเขานับไม่ถ้วนหลังสำนักศึกษาเจียหนาน “เค่อ เค่อ เจ้าหนูทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่สถานที่ที่เป็นหัวใจสำคัญของสำนักศึกษาเจียหนาน: สำนักใน!” ผู้อาวุโสซูยิ้มขณะมองดูใบหน้าที่ตกตะลึงของนักเรียนใหม่พลางปรบมือและกล่าวขึ้น “ผู้แข็งแกร่งที่นี่... เยอะจริงๆ” ความกระตือรือร้นอย่างบ้าคลั่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอู๋เฮ่าขณะที่เขาพึมพ