บทที่ 452: ชาเถี่ยผู้ขมขื่นและเดือดดาล ภายในพื้นที่โล่งที่ถูกทำลายจนราบคาบ หู่เจียและนักเรียนใหม่ที่เหลืออีกสามคนต่างเฝ้ามองสมาชิกคนสุดท้ายของ ‘กลุ่มอสูรทมิฬ’ ที่ถูกกำจัดลง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ขาของพวกเขาสิ้นเรี่ยวแรงจนทรุดฮวบลงกับพื้น เสียงหอบหายใจดังระงมราวกับเสียงเครื่องสูบลมสะท้อนก้องไปมา หลังจากสมาชิกคนสุดท้ายของ ‘กลุ่มอสูรทมิฬ’ พ่ายแพ้ไป ยกเว้นเพียงชาเถี่ยเท่านั้น นักเรียนที่เฝ้าดูอยู่ซึ่งต่างอยู่ในสภาวะตึงเครียดมาตลอด ในที่สุดก็ทนเก็บความตื่นเต้นและความดีใจอย่างสุดขีดไว้ไม่ไหว พวกเขาเพิกเฉยต่ออาการบาดเจ็บตามร่างกายแล้วกระโดดขึ้นยืนพร้อมกับตะโกนร้องอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตา เสียงหวีดร้องและเสียงโห่ร้องกึกก้องไปทั่วอากาศเหนือพื้นที่ว่างเปล่าแห่งนั้น มือเรียวบางของซวินเอ๋อร์เช็ดหยาดเหงื่อบนหน้าผาก แสงสีทองที่เปล่งประกายออกจากร่างของนางเริ่มหรี่ลง การช่วยเหลือนักเรียนทั้งสามคนสร้างความยากลำบากให้แก่นางไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะวิชาพลังปราณที่นางฝึกฝนนั้นไม่ใช่ระดับต่ำ ป่านนี้นางคงมีสภาพไม่ต่างจากอู๋ฮ่าว ที่ความสามารถในการต่อสู้ลดฮวบลงเนื่องจากพลังปราณถูกใช้จนหมดสิ้น ซวินเอ๋อร์พยุงร่างตัวเองไว้โดยพิงกับลำต้นไม้ นางอาศัยช่วงเวลาสั้นๆ นี้หอบหายใจก่อนจะกวาดสายตาไปยังจุดที่เสี่ยวเหยียนกำลังต่อสู้อยู่ เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนไม่มีทีท่าว่าจะพ่ายแพ้ แม้จะถูกคู่ต่อสู้บีบให้ตกอยู่ในอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มที่ทำให้ซูเซียวและคนอื่นๆ รู้สึกเคลิบเคลิ้มที่ได้อยู่ใกล้ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง “กลุ่มของเสี่ยวเหยียนได้รับความได้เปรียบในการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว” ซูเซียวถอนหายใจพลางเรียกสติกลับมาจากรอยยิ้มงดงามราวกับดอกไม้บานของซวินเอ๋อร์ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ ว่า ‘การแข่งขันล่าพลังไฟ’ ซึ่งไม่เคยมีเหตุการณ์ใหญ่โตตลอดหลายปีที่ผ่านมา กลับมีจุดพลิกผันที่ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึงในปีที่พวกเขาลงมือด้วยตัวเองแบบนี้ ซูเซียวถึงกับพูดไม่ออก เดิมทีเขาวางแผนจะสะสม ‘พลังไฟ’ จากพวกนักเรียนใหม่เพื่อนำไปเข้า ‘หอหลอมปราณเพลิงพิโรธ’ ฝึกฝนสักระยะ แต่สุดท้ายไม่เพียงแต่จะไม่ได้ ‘พลังไฟ’ มาเท่านั้น เขายังต้องเสียของตัวเองไปอีก นี่มันซวยซ้ำซวยซ้อนชัดๆ เหลิ่งไป๋และซิ่วเยี่ยนสบตากันข้างๆ พวกเขาหัวเราะอย่างขมขื่นในใจด้วยความสับสนและหดหู่ พวกเขาโชคร้ายจริงๆ ที่มาเจอสถานการณ์แบบนี้ “หากพวกพ้องกลุ่มนี้มุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักใน ‘หอหลอมปราณเพลิงพิโรธ’ สักระยะหลังจากเข้าสถาบันได้แล้ว ข้าเกรงว่าพวกเขาคงจะสามารถแทรกตัวเข้าไปอยู่ใน ‘ทำเนียบแข็งแกร่ง’ ได้แน่” ซูเซียวขยับตัวพิงลำต้นไม้ให้ถนัดขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังเสี่ยวเหยียนที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับชาเถี่ย คำพูดของเขามีแววชื่นชมที่ปิดไม่มิด แม้เขาจะประเมินเสี่ยวเหยียนไว้สูงมากแล้ว แต่ก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะสามารถพึ่งพาพลังของตัวเองยื้อยุดกับชาเถี่ยได้นานขนาดนี้ ต้องรู้ไว้ว่าชาเถี่ยนั้นเป็นนักรบมากประสบการณ์ที่คลุกคลีอยู่ในลานประลองของสถาบันชั้นในอยู่บ่อยครั้ง ประสบการณ์การต่อสู้ของเขานั้นเรียกได้ว่าเฉียบคมและเหี้ยมโหด แม้แต่ระดับโตวหลิงขั้นต้นที่ขาดประสบการณ์การต่อสู้ก็ยังยากที่จะเอาชนะเขาได้ จากจุดนี้ทำให้เห็นได้ชัดว่าประสบการณ์การต่อสู้ของชาเถี่ยนั้นโชกโชนเพียงใด อย่างไรก็ตาม คนผู้นี้ที่ไม่เพียงแต่จะมีระดับพลังเหนือกว่าเสี่ยวเหยียนหลายดาว แต่ยังมีประสบการณ์การต่อสู้ที่จัดจ้าน กลับไม่สามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ ฉากนี้ทำเอาซูเซียวและคนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออกกับความทรหดของเสี่ยวเหยียน แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้หรอกว่า หากไม่ใช่เพราะเปลวเพลิงสีเขียวในมือของเสี่ยวเหยียนที่ทำให้ชาเถี่ยต้องเจ็บหนัก เสี่ยวเหยียนที่พึ่งพาเพียงพลังในระดับของตัวเองคงยากที่จะยืนหยัดได้นานขนาดนี้โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะพ่ายแพ้ เหลิ่งไป๋และซิ่วเยี่ยนพยักหน้าเงียบๆ เมื่อได้ยินคำพูดของซูเซียว มาถึงตอนนี้ สิ่งต่างๆ ที่เสี่ยวเหยียนแสดงออกมานั้นเกินความคาดหมายของพวกเขาไปไกลมาก การบรรลุระดับโตวซือหกดาวในวัยเพียงเท่านี้ พรสวรรค์ในการฝึกฝนเช่นนี้ทำเอาผู้คนต้องตะลึงงัน ไม่มีใครสงสัยเลยหากจะบอกว่าเขาสามารถเข้าไปอยู่ใน ‘ทำเนียบแข็งแกร่ง’ ของสถาบันชั้นในได้ ซวินเอ๋อร์ หู่เจีย และคนอื่นๆ พักข้างสนามอยู่สองถึงสามนาทีก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันและพยักหน้าเล็กน้อย พลังปราณสีทองและสีเขียวพุ่งพล่านออกจากร่างอีกครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็เคลื่อนที่ไปทางซ้ายและขวา ล้อมรอบสมรภูมิที่เสี่ยวเหยียนและชาเถี่ยกำลังปะทะกัน พลังปราณแผ่ขยายและหดกลับเข้าฝ่ามือ เตรียมพร้อมที่จะฉวยโอกาสตอนชาเถี่ยเปิดช่องโหว่เพื่อโจมตีให้หนักหน่วง ส่วนนักเรียนใหม่อีกสามคนได้แต่เฝ้ามองการกระทำของซวินเอ๋อร์และหู่เจีย เนื่องจากพลังปราณของพวกเขาหมดสิ้นไปแล้ว ปัจจุบันพวกเขาไม่สามารถรวบรวมเรี่ยวแรงแม้แต่น้อยเพื่อเข้าไปช่วยได้ และด้วยพลังของพวกเขา พวกเขาก็ไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ระดับนี้ได้จริงๆ “เคร้ง!” หมัดที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเขียวปะทะเข้ากับหมัดของชาเถี่ยที่ปกคลุมด้วยเกราะพลังปราณสีทองเข้มอย่างหนักหน่วง เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นขึ้นในทันที ไหล่ของเสี่ยวเหยียนสั่นไหวอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่ส่งผ่านมายังจุดปะทะ กล้ามเนื้อของเขาไหวระริกคล้ายระลอกน้ำ เปลวเพลิงสีเขียวลุกโชนขึ้นในดวงตาสีดำขณะที่เขาหายใจเข้าลึกๆ เสียงคำรามต่ำเล็ดลอดออกมาจากลำคอ ผลึกปราณในห้วงพลังของเขาเต้นเร่าอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกจากห้วงวิญญาณยอมรับอย่างรวดเร็ว เคลื่อนผ่านเส้นลมปราณไปจนถึงหมัดของเขา “ฮ่า!” เมื่อเสียงของเสี่ยวเหยียนดังขึ้น เปลวเพลิงสีเขียวบนมือของเขาก็พุ่งสูงขึ้นทันที ในที่สุดมันก็เปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไปตามจุดปะทะระหว่างหมัดและกวาดไปทั่วเกราะพลังปราณของชาเถี่ย เสียงซู่ดังแสบแก้วหูดังขึ้นซ้ำๆ จากเกราะพลังปราณของชาเถี่ยทันที จากการปะทุของเปลวเพลิงสีเขียวนี้ ใบหน้าของเสี่ยวเหยียนดูซีดลงอย่างรวดเร็ว การระดมใช้ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ปริมาณมหาศาลเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะสูบพลังปราณไปมากเท่านั้น แต่ยังสร้างภาระหนักอึ้งให้กับพลังจิตของเขาอีกด้วย เปลวเพลิงสีเขียวที่เกาะติดร่างกายทำให้สีหน้าของชาเถี่ยที่ซ่อนอยู่ภายใต้เกราะพลังปราณเปลี่ยนไปอย่างมาก อุณหภูมิที่สูงลิ่วซึมผ่านเกราะพลังปราณจากภายนอกเข้ามาอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยที่สุดมันก็เผาผิวหนังของชาเถี่ยจนแดงก่ำ “บัดซบ! เปลวเพลิงนี่มันอะไรกันแน่!” ชาเถี่ยคำรามเบาๆ ในใจด้วยความเดือดดาล ปัจจุบันชาเถี่ยโกรธจัด ในการแลกเปลี่ยนก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่เขาเกือบจะต่อยถูกร่างของเสี่ยวเหยียน เปลวเพลิงสีเขียวนั้นจะชิงจังหวะพุ่งเข้าหาเขา บีบให้เขาต้องดึงมือกลับ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ใดๆ ได้แม้การต่อสู้นี้จะยืดเยื้อมากว่าสิบนาทีแล้ว ในทางกลับกัน เขากลับถูกเสี่ยวเหยียนกดดันจนขยับตัวไม่ได้ เมื่อครู่นี้เขามีโอกาสได้ชกหนักๆ สักครั้งซึ่งเป็นโอกาสที่หาได้ยากแท้ๆ แต่เปลวเพลิงบ้าๆ นั่นกลับบังเอิญพุ่งมาเกาะเขาเสียได้ จะไม่ให้เขาโกรธกับการต่อสู้ที่โง่เง่าสิ้นดีแบบนี้ได้อย่างไร? ขณะที่ชาเถี่ยเดือดดาลอยู่ในใจ ร่างกายของเขาก็รีบถอยห่างอย่างรวดเร็ว ขณะที่ถอยไป สิ่งใดที่เขาปะทะด้วยก็จะถูกเปลวเพลิงสีเขียวเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที ในเวลานี้ ชาเถี่ยดูราวกับกลายเป็นมนุษย์เพลิงสีเขียวในสายตาคนอื่น ขณะที่เขาถอยร่นไปมาอย่างไร้ทิศทาง แม้แต่เกราะที่แข็งแกร่งบนร่างกายของชาเถี่ยที่เปรียบเสมือนกระดองเต่า ก็เริ่มถูกเปลวเพลิงสีเขียวนั้นแผดเผาจนค่อยๆ กลายเป็นสีซีด ทันทีที่เกราะพลังปราณเริ่มจางจนมองเห็นได้เลือนราง เปลวเพลิงสีเขียวที่หลุดจากการควบคุมของเสี่ยวเหยียนก็ดับลงอย่างกะทันหันด้วยเสียง ‘ฟุ่บ’ ชาเถี่ยที่มีเหงื่อท่วมกายถอนหายใจด้วยความโล่งอกให้กับเปลวเพลิงสีเขียวที่หายไปทันที ถ้าเปลวเพลิงนี้ติดอยู่นานกว่านี้อีกนิด เขาไม่กล้าพูดเลยว่าจะทนอยู่ได้นานแค่ไหนด้วยเนื้อหนังมังสาหากเกราะของเขาถูกทำลาย... ในเวลาเดียวกับที่ชาเถี่ยถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็กัดฟันและเงยหน้าขึ้น เขาจ้องมองเสี่ยวเหยียนและอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะเมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของอีกฝ่าย อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เสียงหัวเราะเยาะจะหลุดออกมาจากปาก สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที ภายใต้สายตาของชาเถี่ย เขาเห็นเสี่ยวเหยียนที่ใบหน้าซีดเซียวโบกมือแล้วขวดยาหยกก็ปรากฏขึ้นในมือ อีกฝ่ายรีบเทโอสถเม็ดกลมออกมาสามเม็ดก่อนจะกรอกเข้าปากต่อหน้าชาเถี่ย สรรพคุณยาเริ่มกระจายตัวอย่างรวดเร็วและความซีดบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนก็ลดจางลงเมื่อเทียบกับสภาพก่อนหน้านี้ หลังจากกินโอสถราวกับกินลูกกวาด เสี่ยวเหยียนก็เงยหน้าขึ้นยิ้มให้ชาเถี่ย เขาสะบัดมือทั้งสองข้างเบาๆ และเปลวเพลิงสีเขียวที่ทำให้สีหน้าของชาเถี่ยแข็งค้างก็ปะทุออกมาอีกครั้ง ครั้งนี้แม้พลังจะไม่ได้รุนแรงเหมือนเมื่อครู่ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้มุมปากของชาเถี่ยกระตุก “ถึงไอ้หมอนี่จะเป็นนักปรุงยา แต่ไม่เห็นต้องกินกันแบบนี้เลยนี่นา? โอสถพวกนี้มันไม่มีราคาสมบัติหรือยังไง!” สีหน้าของชาเถี่ยเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ แต่ในใจเขากลับรู้สึกขมขื่นและโกรธแค้นอย่างหาที่สุดมิได้ การพึ่งพาเปลวเพลิงประหลาดนั่นต่อสู้ก็ไร้ยางอายพอแล้ว แต่นี่อีกฝ่ายยังกินโอสถพวกนั้นเหมือนกินขนม เพื่อฟื้นฟูพลังปราณที่หมดสิ้นไปอีก ชาเถี่ยจะเอาอะไรไปสู้? “ฮิฮิ...” เสี่ยวเหยียนหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของชาเถี่ย สายตาของเขากวาดไปยังซวินเอ๋อร์และหู่เจียที่อยู่ข้างๆ ครู่ต่อมาเขาเชิดคางขึ้นและทั้งสามคนก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกัน การโจมตีอันทรงพลังทั้งหมดมุ่งตรงไปยังชาเถี่ย ในเวลานี้เกราะพลังปราณที่แข็งแกร่งดั่งกระดองเต่าของชาเถี่ยถูก ‘เปลวเพลิงบัวเขียวพิโรธ’ ของเสี่ยวเหยียนเผาจนแทบไม่เหลือชิ้นดี นี่เป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดในการลงมือ! “เดี๋ยว!” เปลวเพลิงสีเขียวพุ่งเข้าสู่ระยะสายตาของชาเถี่ยอย่างรวดเร็ว เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกเปลวเพลิงนั้นแผดเผาก่อนหน้านี้ ใบหน้าของชาเถี่ยก็บิดเบี้ยว สายตาของเขารีบกวาดมองเพื่อนพ้องทั้งสี่คนที่พ่ายแพ้ไปแล้วและส่ายหัวอย่างสิ้นหวัง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันทีขณะที่เสียงของเขาดังก้องไปทั่วป่าราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้ทุกคนตกตะลึง การโจมตีอันเฉียบคมทั้งสามหยุดลงกะทันหันขณะที่อยู่ห่างจากชาเถี่ยเพียงครึ่งเมตร ฝีเท้าของทั้งสามเซถอยหลังไปอย่างคล่องแคล่ว เสี่ยวเหยียนเลิกคิ้วขึ้นและถามด้วยรอยยิ้มว่า “มีอะไรหรือ?” “พวกเราแพ้แล้ว...” ชาเถี่ยถอนหายใจพลางพูดด้วยท่าทางที่สิ้นหวังสุดขีด ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน เขาไม่คิดว่าตนเองจะมีความสามารถใดๆ ที่จะต่อต้านได้อีก แน่นอนว่าหากไม่ใช่เพราะเปลวเพลิงสีเขียวในมือเสี่ยวเหยียนที่กดขี่เขาในทุกวิถีทาง เขาคงสามารถทุ่มสุดกำลังต่อสู้กับคนสามคนได้ด้วยตัวเอง โชคร้ายที่... เสียงที่สิ้นหวังของชาเถี่ยดังก้องสะท้อนไปมาอยู่ในพื้นที่โล่งของป่า ภายใต้คำพูดเหล่านี้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน คำพูดที่ยอมรับความพ่ายแพ้ของคนผู้นี้กะทันหันเกินไปจริงๆ จากท่าทีสถานการณ์ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าเขากำลังกดดันเสี่ยวเหยียนอยู่แท้ๆ เดิมทีทุกคนคิดว่าการต่อสู้นี้จะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก ในท้ายที่สุด บรรยากาศเงียบงันนี้ดำเนินต่อไปอยู่ครู่ใหญ่ในพื้นที่โล่งก่อนที่นักเรียนใหม่บางคนจะตั้งสติได้ ในทันทีนั้น เสียงโห่ร้องยินดีดั่งฟ้าร้องก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งผืนป่าจนใบไม้ไหวเอน