บทที่ 450 - แข่งกับเวลา สายตาของซาเถี่ยจ้องเขม็งไปที่เปลวเพลิงสีเขียวซึ่งลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเซียวเหยียน ทันทีที่เปลวไฟนั้นปรากฏขึ้น เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าอุณหภูมิโดยรอบต้นไม้เหล่านั้นสูงขึ้นอย่างมาก สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้นทันที เขาจ้องมองเซียวเหยียนด้วยความประหลาดใจพลางเอ่ยถาม “เจ้าเป็นนักปรุงยาอย่างนั้นหรือ?” ในทวีปโต้วชี่ มีเพียงสองความเป็นไปได้เท่านั้นที่คนผู้หนึ่งจะสามารถเรียก ‘เปลวไฟแก่นแท้’ ออกมาได้ อย่างแรกคือ ‘เมล็ดไฟ’ ที่นักปรุงยาได้มาจากการหลอมรวมไฟจากสัตว์อสูรธาตุไฟหลากหลายชนิด ซึ่งพวกเขาจะนำมาขัดเกลาเพื่อใช้ประโยชน์ส่วนตัว ความเป็นไปได้ที่สองคือการเป็นผู้แข็งแกร่งที่ฝึกฝนโต้วชี่ธาตุไฟ แต่หากใครต้องการพึ่งพาเพียงโต้วชี่ในการควบแน่นเปลวไฟแก่นแท้ ผู้นั้นจะต้องบรรลุระดับ ‘โต้วหวาง’ เป็นอย่างน้อยจึงจะเริ่มคิดถึงความสำเร็จได้ แน่นอนว่าไม่มีอะไรตายตัว ยังมีบางคนที่ฝึกโต้วชี่ธาตุไฟและไม่ได้เป็นนักปรุงยา แต่สามารถครอบครองเปลวไฟแปลกประหลาดมาใช้ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดด้านระดับพลังของคนกลุ่มนี้ก็ถือว่าโหดร้ายอย่างยิ่ง เมื่อมองดูเซียวเหยียนในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ผ่านเกณฑ์ความเป็นไปได้แบบหลัง ดังนั้นซาเถี่ยจึงเลือกที่จะเอ่ยถึงความเป็นไปได้แรกทันที เซียวเหยียนไม่ได้ตอบรับคำพูดที่เปี่ยมด้วยความตื่นตะลึงของซาเถี่ย เปลวเพลิงสีเขียวแผ่ขยายออกจากมือของเขาและห่อหุ้มมือทั้งสองข้างเอาไว้ภายในชั่วพริบตา เขายกศีรษะขึ้นเล็กน้อย แสงสีเขียวไหววูบอยู่ในนัยน์ตาสีดำสนิทของเขาเป็นระยะ “ปัง!” เท้าของเซียวเหยียนกระทืบลงบนพื้นอีกครั้ง เขาสามารถได้ยินเสียงทุ้มต่ำที่ชัดเจนขณะที่ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตาสีเขียวจางๆ ซึ่งมาพร้อมกับอุณหภูมิที่สูงลิ่ว พุ่งทะยานเข้าหาซาเถี่ยอย่างรุนแรง ไอความร้อนที่พุ่งเข้าปะทะใบหน้าทำให้คิ้วของซาเถี่ยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แม้เขาจะไม่สามารถระบุได้ว่าเปลวไฟที่เซียวเหยียนเรียกออกมานั้นคือชนิดใด แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้รางๆ ว่าพลังของเปลวไฟนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน จากอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นอย่างเฉียบพลันในบริเวณรอบตัว ร่างที่เปรียบดั่งเจดีย์เหล็กของซาเถี่ยยืนอยู่ที่เดิม เขาไม่ได้เลือกที่จะหลบหลีก โต้วชี่สีทองที่มอบพละกำลังในการโจมตีและป้องกันอันมหาศาลให้กับเขากลับทำให้เขาขาดความคล่องตัว เขารู้ดีว่าต่อให้พยายามหลบก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการโจมตีของเซียวเหยียนได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจะเสียเวลาทำสิ่งที่ไร้ประโยชน์ไปเพื่ออะไร แถมยังเสี่ยงต่อการเผยจุดอ่อนระหว่างหลบอีกด้วย ไอความร้อนใกล้เข้ามาทุกที ซาเถี่ยส่งเสียงคำรามจากลำคอ โต้วชี่สีทองเข้มพลุ่งพล่านออกมาจากร่างกายอย่างกะทันหัน แสงสีทองสาดกระจายออกไปและในที่สุดก็กลืนร่างของเซียวเหยียนเข้าไปด้วย เมื่อมองแวบแรก ดูราวกับว่าเขาเป็นมนุษย์ที่หล่อหลอมขึ้นจากทองคำทั้งร่าง บรรยากาศที่ร้อนระอุลดลงเพียงเล็กน้อยหลังจาก ‘เกราะโต้วชี่’ ปรากฏขึ้น หมัดขนาดมหึมาดั่งทองคำของซาเถี่ยค่อยๆ กำแน่น ในที่สุดเขาก็ชกออกไปโดยไม่มีลูกเล่นหรือทักษะพิเศษใดๆ แม้หมัดของซาเถี่ยจะไม่มีความหลากหลายในกระบวนท่า แต่พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ภายในนั้นทำให้บีบคั้นอากาศรอบตัวเซียวเหยียนจนหนาแน่น ในวินาทีนี้ พลังที่เหนือกว่าได้ครอบงำทุกสรรพสิ่ง ใบหน้าของเซียวเหยียนตึงเครียด ผลึกโต้วภายในจุดตันเถียนสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง โต้วชี่อันทรงพลังระลอกแล้วระลอกเล่าถูกปลดปล่อยออกมา และหมุนเวียนไปตามเส้นชีพจรภายในอย่างรวดเร็ว ทำให้เซียวเหยียนเต็มไปด้วยพลังแห่งการต่อสู้ เปลวเพลิงสีเขียวห่อหุ้มหมัดของเขาไว้ก่อนที่จะชกออกไปอย่างกะทันหัน มันเข้าปะทะกับหมัดของซาเถี่ยอย่างตรงไปตรงมาในทันที แรงปะทะอันทรงพลังแผ่กระจายออกมาจากจุดกึ่งกลางของทั้งสอง ทำลายและฉีกกระชากต้นไม้ใหญ่สองสามต้นที่อยู่ใกล้ๆ จนเกิดรอยร้าว ต้นไม้เหล่านั้นสั่นคลอนและไร้เสถียรภาพ แรงปะทะอันดุเดือดที่ส่งผ่านมาทางหมัดทำให้เซียวเหยียนต้องถอยหลังไปสองก้าวอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน ร่างของซาเถี่ยเพียงแค่สั่นสะเทือนไปสองสามครั้ง ดูเหมือนว่าในแง่ของการวัดพลังล้วนๆ เซียวเหยียนยังคงอ่อนแอกว่าซาเถี่ยอยู่เล็กน้อย แน่นอนว่าเซียวเหยียนอาจจะถูกซัดจนต้องถอยหลัง แต่ซาเถี่ยเองก็รู้สึกไม่สบายตัวนัก เปลวเพลิงสีเขียวบนหมัดของเซียวเหยียนทำให้เขาเจ็บแสบอย่างมาก หากไม่ใช่เพราะเกราะโต้วชี่ที่ช่วยป้องกันไว้ หมัดของเขาคงถูกย่างจนบวมเป่งไปหลายชั้นจากการปะทะเมื่อครู่ แม้จะเป็นเช่นนั้น หมัดของซาเถี่ยก็ยังคงมีอาการแสบร้อนหลงเหลืออยู่ สายตาของซาเถี่ยกวาดมองเปลวเพลิงสีเขียวในมือของเซียวเหยียนอย่างเลื่อนลอย ความตกใจฉายวาบผ่านใจของเขา ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นไฟของนักปรุงยามาก่อน เขายังเคยต่อสู้กับนักศึกษาจากแผนกปรุงยาในลานประลองมาแล้ว แต่ไฟที่นักศึกษาเหล่านั้นเรียกออกมาไม่สามารถทำลายเกราะโต้วชี่ของเขาได้แม้แต่น้อย ทว่าเปลวเพลิงสีเขียวแปลกประหลาดบนมือของเซียวเหยียนในวันนี้กลับมีความสามารถพิเศษที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ นั่นทำให้ซาเถี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความหวั่นเกรงภายในใจ ในขณะที่ความคิดในหัวของซาเถี่ยกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว เซียวเหยียนก็ได้พุ่งเข้าหาเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาละทิ้งการปะทะตรงๆ แล้วหันมาใช้ความคล่องตัวให้เป็นประโยชน์แทน เขาพุ่งตัวไปรอบๆ ร่างของซาเถี่ยดุจวิญญาณ หมัดของเขาที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงสีเขียวถูกเหวี่ยงออกไปซ้ำๆ เกิดเสียง ‘เคร้ง! เคร้ง!’ ราวกับโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วป่าที่เงียบสงัด ซาเถี่ยไม่มีการตอบโต้ที่ดีนักต่อการโจมตีที่เกือบจะต่อเนื่องไม่หยุดยั้งของเซียวเหยียน เขาหลบเท่าที่หลบได้ และต้านรับแรงปะทะที่ไม่อาจหลบพ้น บางครั้งเขาก็จะเหวี่ยงหมัดอันหนักหน่วงออกไป ซึ่งความรู้สึกของแรงปะทะที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เซียวเหยียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยออกมาเพื่อหลบหลีก ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างเซียวเหยียนและซาเถี่ยกำลังดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ สนามรบอื่นๆ ก็ค่อยๆ เข้าสู่ช่วงวิกฤตเช่นกัน อาจเป็นเพราะเคยสู้กันมาครั้งหนึ่งแล้ว โต้วชี่ที่แผ่กระจายอยู่บนผิวกายของหูเจียและอู๋ห่าวจึงเริ่มเบาบางลงหลังจากผ่านไปเกือบหกถึงเจ็ดนาที หูเจียอาจจะยังดีกว่าเล็กน้อย แต่อู๋ห่าวทั้งพลัง ความเร็ว และความสามารถในการหลบหลีกกลับลดลงอย่างมากเนื่องจากโต้วชี่ที่อ่อนแรงลง ส่งผลให้เขาเริ่มถูกคู่ต่อสู้จาก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ กดดันจนตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ หากไม่ใช่เพราะจิตสังหารในการโจมตีของอู๋ห่าวนั้นรุนแรงเกินไป และสมาชิกของ ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ผู้นั้นเกรงว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส การต่อสู้ของอู๋ห่าวน่าจะยากลำบากกว่านี้มาก เมื่อเทียบกับทั้งสองคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบ ซวิ่นเอ๋อร์กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง แสงสีทองสาดกระจายออกจากฝ่ามือของนาง ร่างของนางดูสง่างามดั่งสายหมอกจางๆ ขณะที่ความเร็วในการโจมตีนั้นรวดเร็วจนก่อให้เกิดภาพติดตามากมาย อาจเป็นเพราะนางเข้าใจดีว่าอู๋ห่าวและหูเจียคงยืนหยัดได้อีกไม่นาน นางจึงไม่มีความคิดที่จะเก็บแรงไว้ บางครั้งนางจะใช้ทักษะโต้วที่ทรงพลัง บีบให้คู่ต่อสู้ถอยร่นไปจนถึงทางตัน หากไม่ใช่เพราะประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน สมาชิกโชคร้ายของ ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ผู้นี้คงเป็นคนแรกที่พ่ายแพ้ไปแล้ว นอกเหนือจากสนามรบทั้งสามแล้ว ยังมีสนามรบที่วุ่นวายที่สุด นั่นคือสนามรบที่นักศึกษาใหม่สิบห้าคนกำลังต่อสู้กับสมาชิกคนสุดท้ายของ ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ แม้จะมีนักศึกษาใหม่จำนวนมาก แต่พวกเขาทั้งสิบห้าคนล้วนได้รับบาดเจ็บต่างกันไปจากการต่อสู้กับทั้งสามกลุ่มที่นำโดยซูเซียวเมื่อครู่ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเอาชนะผู้แข็งแกร่งที่มีพลังระดับ ‘ต้าโต้วซือ’ ห้าดาวได้ในขณะนี้ ดังนั้นในเวลาไม่ถึงสิบนาที นักศึกษาใหม่ห้าในสิบห้าคนก็ได้รับบาดเจ็บจากสมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ คนนั้นและต้องถอนตัวไป อีกสิบคนที่เหลือทำได้เพียงอาศัยความร่วมมือระหว่างกันเพื่อยืนหยัดไว้อย่างยากลำบาก แต่ชัดเจนว่าความร่วมมือระหว่างพวกเขาไม่ได้ดีนัก ดังนั้นทุกสองถึงสามนาที คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็จะหาช่องว่างและทำร้ายพวกเขาจนหมดความสามารถที่จะต่อสู้ต่อทีละคน ในสนามรบทั้งห้าแห่งบนพื้นที่โล่งนี้ สนามรบของหูเจีย อู๋ห่าว และนักศึกษาใหม่ล้วนอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก โดยอาศัย ‘เพลิงสวรรค์’ เซียวเหยียนจึงสามารถต่อกรกับซาเถี่ยได้ชั่วคราว แต่หากเขาไม่ใช้การโจมตีที่เด็ดขาด ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะคว้าชัยชนะมา ดังนั้นในบรรดาสนามรบทั้งห้าแห่ง มีเพียงซวิ่นเอ๋อร์เท่านั้นที่ถือครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ในสมรภูมิปัจจุบัน ฝ่ายใดที่สามารถทำให้คนว่างมือออกมาช่วยอีกฝ่ายได้ก่อนถือเป็นจุดชี้ขาด ตราบใดที่มีใครสักคนที่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้เร็วกว่าคนอื่นสักครึ่งนาที ชัยชนะของการต่อสู้ครั้งนี้ก็อาจจะเอนเอียงไปยังฝ่ายนั้นทันที! ทุกคนที่อยู่ในสนามรบ รวมถึงนักศึกษาใหม่ที่ไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ต่างเข้าใจจุดนี้ดี ดังนั้นสายตาของพวกเขาทุกคนจึงจ้องเขม็งไปที่สนามรบของอู๋ห่าวและซวิ่นเอ๋อร์ เพราะสนามรบทั้งสองแห่งนี้จะเป็นจุดที่จะได้ผู้ชนะหรือผู้แพ้คนแรก โต้วชี่สีเลือดที่แผ่ซ่านอยู่ทั่วร่างของอู๋ห่าวกำลังจางลงเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าโต้วชี่ของอู๋ห่าวเริ่มเข้าสู่ระยะที่กำลังจะหมดลง ตอนที่เขาต่อสู้กับซิวเหยียนเมื่อครู่ เขาใช้พลังทั้งหมดไปจนเกลี้ยง แล้วตอนนี้ยังต้องมาผ่านการต่อสู้ที่สิ้นเปลืองพลังงานสูงเช่นนี้อีก เขาใกล้จะยืนหยัดต่อไปไม่ไหวแล้วแม้ว่าจะเพิ่งกิน ‘ยาฟื้นฟูพลัง’ ของเซียวเหยียนไปเมื่อครู่ก็ตาม กระบี่หนักสีเลือดในมือของเขาฟาดฟันเข้าใส่คู่ต่อสู้อย่างดุดัน ทว่าความแข็งแกร่งและความเร็วในปัจจุบันของเขาทำให้คู่ต่อสู้สามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย ร่างของอีกฝ่ายวูบหายไปและปรากฏตัวที่ด้านซ้ายของอู๋ห่าว มีดในมือของเขาพกพาแรงปะทะที่เฉียบคมก่อนจะฟันเข้าที่ข้อมือของอู๋ห่าว กระบี่สีเลือดของอู๋ห่าวหลุดจากมือในทันที สมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ เปล่งเสียงหัวเราะเย็นเยียบอย่างพึงพอใจ โต้วชี่ห่อหุ้มมือของเขาและเขาก็ชกเข้าที่หน้าอกของอู๋ห่าวอย่างหนักหน่วง หากดูจากโมเมนตัมนี้ เห็นได้ชัดว่าอู๋ห่าวจะเป็นคนแรกที่พ่ายแพ้หากถูกชกเข้าเต็มๆ ภายใต้สายตาที่ทุกคนจับจ้อง หมัดของเขาก็เข้าใกล้ตัวอู๋ห่าวมากขึ้นทุกที ทว่าในขณะที่หมัดกำลังจะปะทะเข้ากับร่างของอู๋ห่าว อู๋ห่าวที่มีสีหน้าซีดเทาจู่ๆ ก็เบิกตากว้าง เลือดสองสายไหลออกมาจากจมูก จิตสังหารอันเข้มข้นพลุ่งพล่านออกมาจากร่างกายราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับแรงเฮือกสุดท้ายก่อนจะร่วงหล่นลงไป เสียงคำรามต่ำลึกดังขึ้นจากลำคอของเขา โต้วชี่สีเลือดซีดที่ดูหม่นหมองในตอนแรกกลับกลายเป็นสีแดงสดอีกครั้ง เขากำหมัดแน่นและชกออกไปอย่างบ้าคลั่ง “ปัง!” เมื่อหมัดทั้งสองปะทะกัน เสียงทุ้มต่ำดังสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่โล่ง ไหล่ของอู๋ห่าวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ขณะที่สมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ผู้นั้นส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ สายเลือดสายหนึ่งไหลลงมาจากมุมปากของเขา เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าวขณะที่ไถลไปกับพื้นจนกระทั่งสามารถทรงตัวได้ เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ซีดเผือดของอู๋ห่าวด้วยความตกใจผสมความโกรธแค้น เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่อู๋ห่าวได้ใช้ ‘วิชาลับ’ บางอย่างที่รีดเร้นพลังของตนเองเพื่อระเบิดพลังออกมาในทันที ทว่าเมื่อดูสีหน้าของอู๋ห่าว ดูเหมือนว่าเขาในตอนนี้จะไม่สามารถใช้วิชาลับที่รีดเร้นพลังแบบเดิมได้เป็นครั้งที่สองอีกแล้ว “หึ!” สมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ผู้นั้นเห็นว่าอู๋ห่าวหมดแรงแล้วจึงแค่นเสียงออกมาทันที เขาข่มความเจ็บปวดภายในร่างกายก่อนจะพุ่งร่างดุจเงาสีดำเข้าใส่อู๋ห่าวอีกครั้ง “ปัง!” ในขณะที่เขาอยู่ห่างจากอู๋ห่าวเพียงห้าเมตร จู่ๆ ก็มีเงาดำร่างหนึ่งพุ่งเข้ามา สมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ ตกใจ ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักและรีบถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตื่นตระหนก ในขณะที่เขากำลังถอยกลับ ร่างเงาดำนั้นก็ตกลงบนพื้นอย่างแรง สีหน้าของสมาชิก ‘กลุ่มปีศาจทมิฬ’ เปลี่ยนไป เงาดำนี้ที่แท้คือคนที่กำลังต่อสู้กับซวิ่นเอ๋อร์เมื่อครู่นี้เอง ความหวาดหวั่นฉายวาบผ่านหัวใจของเขา เขารีบหันศีรษะไปมอง ก็พบหญิงสาวในชุดสีเขียวยืนอยู่อย่างสงบนิ่งข้างกายอู๋ห่าว แสงสีทองห่อหุ้มฝ่ามือของนางจนดวงตาของเขารู้สึกแสบพร่า “ซวยแล้ว...”