บทที่ 581: การพักฟื้น สองถึงสามวันหลังจาก 'การแข่งขันจัดอันดับผู้แข็งแกร่ง' สิ้นสุดลง ทั่วทั้งสถานศึกษาชั้นในยังคงตกอยู่ในความตื่นตะลึงจากการต่อสู้อันเร่าร้อนเหล่านั้น ทุกคนในสถานศึกษาต่างจับกลุ่มพูดคุยถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในการแข่งขัน โดยเฉพาะการปะทะกันระหว่าง เซียวเหยียน กับ หลิวชิง และ ซุนเอ๋อ กับ หลินซิวหยา ที่ถูกหยิบยกมาพูดถึงมากที่สุด โดยเฉพาะในกรณีหลัง ทุกคนยังคงมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้เอ่ยถึง ไม่มีใครคาดคิดว่าหญิงสาวผู้ดูเงียบขรึมและมีรูปลักษณ์งดงามดุจเทพธิดานางนี้ จะซ่อนเร้นพลังที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้เช่นนี้ ในอดีตเคยมีคนในสถานศึกษาชั้นในแอบเยาะเย้ยเธอว่าเป็นเพียง 'แจกันดอกไม้' เพราะเห็นว่าเธอดูบอบบาง แต่หลังจากเหตุการณ์นี้ ทุกคนก็ได้เข้าใจในที่สุดว่าคนที่น่ากลัวที่สุดใน 'กลุ่มพันธมิตรพาน' ไม่ใช่เซียวเหยียน แต่เป็นหญิงสาวแสนสวยที่คอยยืนอยู่เบื้องหลังเขาอย่างว่าง่ายนั่นเอง ด้วยแรงส่งจากชื่อเสียงที่ซุนเอ๋อและเซียวเหยียนสร้างขึ้น ทำให้ชื่อเสียงและสถานะของ 'กลุ่มพันธมิตรพาน' พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงสองถึงสามวันที่ผ่านมา สมาชิกทุกคนของกลุ่มต่างเชิดหน้าชูตาเดินไปมาในสถานศึกษาชั้นในด้วยความมั่นใจ ความระมัดระวังตัวเหมือนก่อนหน้านี้ได้หายไปสิ้น เมื่อคนเดินผ่านไปมาเห็นสมาชิกกลุ่มพันธมิตรพาน ต่างก็มีแววตาอิจฉาปนชื่นชม เมื่อมีเซียวเหยียนและซุนเอ๋อ สองยอดฝีมือที่มีพลังอันโดดเด่นคอยหนุนหลังเช่นนี้ หลายคนจึงคาดการณ์ว่าอีกไม่นานอิทธิพลของกลุ่มพันธมิตรพานคงจะก้าวข้ามกลุ่มของหลินซิวหยาและหลิวชิงไปได้แน่นอน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ข่าวลือต่าง ๆ แพร่สะพัดไปทั่วสถานศึกษา ทั้งเซียวเหยียนและซุนเอ๋อซึ่งเป็นตัวละครหลักของเรื่องกลับหายตัวไป... ภายในห้องลับที่ตั้งอยู่ภายในศาลาที่พักของกลุ่มพันธมิตรพาน มีร่างคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ สายตาของทุกคนจดจ้องไปที่เซียวเหยียนซึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่บนเตียง ในเวลานี้ใบหน้าของเซียวเหยียนไม่มีร่องรอยของความซีดเซียวเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ผิวพรรณที่ดูมีเลือดฝาดบ่งบอกว่าอาการบาดเจ็บภายในของเขาได้รับการรักษาจนหายสนิท ยิ่งไปกว่านั้น ลมหายใจของเขาก็กลับมามั่นคงและทรงพลังเหมือนเดิม หากสังเกตให้ดีจะพบว่ากลิ่นอายของเขานั้นมีความไม่เสถียรเล็กน้อย ซึ่งอาการลมหายใจผันผวนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับซุนเอ๋อและคนอื่น ๆ เพราะนี่คือสัญญาณของการเลื่อนระดับพลังที่มักจะเกิดขึ้นทุกครั้ง "เซียวเหยียนฝึกฝนมาสามวันเต็มแล้ว ทำไมยังไม่เสร็จอีก? ต่อให้กำลังเลื่อนระดับพลัง ก็ไม่น่าจะใช้เวลานานขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?" อู๋ห้าวขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามขณะจ้องมองไปยังเซียวเหยียนที่ยังคงหลับตาแน่น "การเลื่อนระดับปกติไม่จำเป็นต้องใช้เวลานานหรอก นั่นก็แสดงว่าเขากำลังไม่ได้เลื่อนระดับแบบธรรมดาไง เจ้าทึ่ม" เสียงใส ๆ ดังขึ้นพร้อมกับ จื่อเหยียน ซึ่งมัดผมหางม้าสีม่วงอ่อนกลอกตาใส่ อู๋ห้าว ก่อนจะจงใจดัดเสียงให้ดูแก่ชรา ซึ่งคำอธิบายของนางเรียกเสียงหัวเราะจากซุนเอ๋อและคนอื่น ๆ ได้เป็นอย่างดี "มีอะไรน่าขำกัน? ถ้าเจ้าหมอนี่ยังไม่ตื่นขึ้นมา ข้าก็ต้องไปแทะของพวกนั้นที่รสชาติห่วยแตกนั่นอีก" จื่อเหยียนขมวดคิ้วพลางพูดด้วยท่าทางหงุดหงิด ซุนเอ๋อลูบศีรษะเล็ก ๆ ของจื่อเหยียนแล้วยิ้ม ก่อนจะหันไปมองเซียวเหยียนที่หลับตาแน่น "ครั้งนี้พี่เซียวเหยียนบาดเจ็บสาหัสมาก พลังโต้วชี่ในร่างของเขาเกือบจะเหือดแห้งไปจนหมดสิ้นระหว่างสู้กับหลิวชิง แต่การต่อสู้ระดับสูงเช่นนี้เองที่ทำให้เขาเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสจนได้รับผลตอบแทนเป็นการเลื่อนระดับพลัง ยิ่งไปกว่านั้น เป็นอย่างที่จื่อเหยียนพูด การเลื่อนระดับของพี่เซียวเหยียนไม่ใช่ระดับธรรมดา หากข้าเดาไม่ผิด พลังของพี่เซียวเหยียนน่าจะเพิ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งระดับขั้นหลังจากสำเร็จการเลื่อนระดับครั้งนี้" "เจ้าหมายความว่า... เลื่อนทีเดียวสองระดับขั้น? สถานการณ์แบบนี้หายากยิ่งนัก โดยปกติแล้วหากไม่ได้กินสมุนไพรล้ำค่าหรือโอสถวิเศษ การจะเลื่อนระดับเช่นนี้ถือเป็นเรื่องยากมาก" หูเจียตกใจพลางกล่าวด้วยความงุนงง "ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้กินโอสถจนเลื่อนระดับขึ้นไปได้ แต่มันก็มักจะมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่ ภายภาคหน้าเจ้าตัวจะต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคงใหม่" ซุนเอ๋อส่ายหน้าและหัวเราะเบา ๆ "การต่อสู้ครั้งนี้ถือเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อพี่เซียวเหยียน ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าทำไมถึงเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น หรือพลังของเขาจะเพิ่มขึ้นมากแค่ไหน แต่จุดสำคัญคือพลังของพี่เซียวเหยียนจะก้าวหน้าไปมากหลังจากนี้ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป นี่ไม่มีผลเสียต่อเขาแม้แต่น้อย" "เอาล่ะ พวกเจ้ามีธุระอื่นต้องทำไม่ใช่หรือ ข้าดูแลเขาที่นี่เอง" ซุนเอ๋อมองใบหน้าของเซียวเหยียนด้วยสายตาอ่อนโยนพลางโบกมือไล่อู๋ห้าวและคนอื่น ๆ อู๋ห้าวและคนอื่น ๆ ทำได้เพียงยักไหล่เมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะเดินจากไป "อ้อ จริงด้วยซุนเอ๋อ หลินซิวหยากลับมาที่กลุ่มพันธมิตรพานอีกแล้ว เขาบอกว่าอยากจะมาเยี่ยมเซียวเหยียนที่บาดเจ็บ" หูเจียหยุดฝีเท้าลงกะทันหันพลางขมวดคิ้วแล้วหันไปหาซุนเอ๋อ "ข้าไม่รู้ว่าช่วงนี้หมอนั่นไปกินอะไรผิดสำแดงมา ถึงได้วิ่งมาที่นี่ทุกวี่ทุกวัน ปกติไม่เคยเห็นเขาขยันขนาดนี้มาก่อน อย่าบอกนะว่าหลังจากแพ้เจ้า เขาก็หันมาตามจีบเจ้าแทน?" ซุนเอ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง นางพยักหน้าส่ง ๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "บอกไปว่าข้าไม่ว่าง เจ้าจัดการไล่เขาไปเถอะ พี่เซียวเหยียนกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการเลื่อนระดับ ไม่สะดวกต้อนรับแขกคนไหนทั้งนั้น" หูเจียกลอกตา ก่อนจะโน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูซุนเอ๋อเบา ๆ "ข้าว่าท่าทีที่หมอนั่นมีต่อเจ้ามันแปลก ๆ นะ ดูเหมือนไป๋ซานในตอนนั้น หรือแม้แต่อู๋ห้าวเอง... ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่" ซุนเอ๋อมองไปที่ใบหน้าของหูเจียด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะพูดอย่างไม่ใส่ใจ "วันหลังอย่าพูดแบบนี้ต่อหน้าพี่เซียวเหยียนอีกล่ะ แล้วก็บอกเขาด้วยว่าพี่เซียวเหยียนไม่ว่างตลอดหลายวันนี้ ไม่ต้องแวะมาอีก ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีใครออกมาต้อนรับเขาหรอก" "ช่างเป็นคนที่น่าสงสารจริง ๆ" หูเจียแบมือพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ถ้าเจ้าไม่ยอมปรากฏตัวออกมาเลยมันก็ดูไม่ดีไม่ใช่หรือ? เขามาหาตั้งหลายครั้งแต่เจ้าก็หลบหน้าตลอด อย่างน้อยเขาก็เคยมีความสัมพันธ์อันดีกับเซียวเหยียนนะ..." ซุนเอ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ นางหมุนตัวเดินออกจากห้อง "ไปเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปจัดการเอง" หูเจียแลบลิ้นใส่ซุนเอ๋อที่เดินจากไป พร้อมกับบ่นพึมพำในใจ "เขาจะไปหลงรักใครก็เรื่องของเขา แต่ถ้าเขามาหลงรักแม่สาวคนนี้ที่มอบหัวใจให้เจ้าหนุ่มนั่นไปจนหมดสิ้น... เขาก็สมควรโดนแล้ว... สมควรโดนจริง ๆ" หลินซิวหนานั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องโถงรับรอง นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะพลางกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่บอกไม่ถูก เขารู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาเงียบ ๆ ทันใดนั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินลงมาจากชั้นบน สายตาของหลินซิวหยาจับจ้องไปที่จุดนั้นและรีบลุกขึ้นยืน ทันทีที่เขามองเห็นหญิงสาวในชุดสีเขียวที่กำลังเดินลงมาอย่างช้า ๆ ความดีใจจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ศิษย์พี่หลิน พี่เซียวเหยียนกำลังพักฟื้นและออกมาไม่ได้ ข้าต้องขออภัยด้วย" ซุนเอ๋อเดินลงบันไดมาถึงห้องโถง นางยิ้มให้หลินซิวหยาและเหยียนห้าวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างสุภาพ "หึหึ ไม่เป็นไรหรอก" หลินซิวหยายิ้ม เขามีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและโดดเด่น ชุดสีเขียวของเขาทำให้ดูสง่างาม อีกทั้งน้ำเสียงที่อบอุ่นจึงไม่น่าแปลกใจที่นักเรียนหญิงหลายคนยกย่องว่าเขาเป็นชายที่มีเสน่ห์มากที่สุดในสถานศึกษาชั้นใน ทว่ารอยยิ้มอันประณีตของเขากลับไม่มีผลใด ๆ ต่อหญิงสาวตรงหน้า นางนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสง่างาม สายตาไม่เคยหยุดนิ่งอยู่ที่เขาเลยแม้แต่น้อย หลินซิวหยาหัวเราะอย่างขมขื่นในใจเมื่อเห็นท่าทีของซุนเอ๋อ เขาถอนหายใจออกมาเบา ๆ หลังจากบทสนทนาที่เขาเตรียมมาอย่างดีกลับถูกตอบกลับมาด้วยท่าทีเย็นชาโดยไม่มีเยื่อใย เขาจึงลุกขึ้นยืน หยิบกล่องหยกออกจากแหวนมิติแล้ววางไว้บนโต๊ะ ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "นี่คือโอสถที่มีสรรพคุณในการรักษาบาดเจ็บได้ดีมาก ข้าคิดว่ามันน่าจะเป็นประโยชน์ต่อพี่เซียวเหยียน ศิษย์น้องซุนเอ๋อ โปรดอย่าปฏิเสธมันเลยนะ" ซุนเอ๋อลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย แววตาสดใสของนางหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลินซิวหยาเป็นครั้งแรก ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ "ถ้าเช่นนั้น ซุนเอ๋อขอขอบคุณศิษย์พี่หลินแทนพี่เซียวเหยียนด้วย" "หึหึ ไม่เป็นไร..." หลินซิวหยารีบโบกมือ เขารู้สึกว่าเขาไม่สามารถรักษาท่าทีอันสง่างามและสบาย ๆ เอาไว้ได้อีกต่อไปหลังจากถูกสายตาของนางมองผ่านไปเช่นนั้น เขาประสานมือคารวะก่อนจะพาเหยียนห้าวเดินออกจากห้องโถงไปอย่างน่าเวทนา ซุนเอ๋อไม่มีเจตนาจะรั้งเขาไว้แม้แต่น้อย นางวางกล่องหยกไว้บนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเดินกลับขึ้นไปยังชั้นสอง "น่าสงสารจริง ๆ..." หูเจียมองตามแผ่นหลังของหลินซิวหยาที่สูญเสียความมั่นใจไปจนหมดสิ้น ก่อนจะมองซุนเอ๋อที่ไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เลย ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเวทนาพลางจิ๊ปากเบา ๆ "เฮ้ เจ้าหมอนี่... นางแค่ชนะเจ้าครั้งเดียวถึงกับทำให้เจ้ากลายเป็นคนหลงรักขนาดนี้เลยรึ?" เหยียนห้าวเอ่ยพลางตบไหล่หลินซิวหยาเบา ๆ เมื่อออกมาถึงหน้ากลุ่มพันธมิตรพาน หลินซิวหยายิ้มเจื่อน เขารู้สึกจนปัญญาและไม่มีทางออก ความรู้สึกเช่นนี้มันเกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว ต่อให้พยายามจะปิดกั้นอย่างไรก็ทำไม่ได้ "เฮ้อ ดูท่าเจ้าคงต้องเจอกับความทุกข์ทรมานเสียแล้วล่ะ ดูจากท่าทีของนางแล้ว ชัดเจนมากว่านางไม่มีความรู้สึกให้เจ้าเลยแม้แต่น้อย เอาแต่เรียก 'พี่เซียวเหยียน' คำนั้นคำนี้ตลอดเวลา ข้าว่าเจ้าไม่มีโอกาสหรอก" เหยียนห้าวถอนหายใจ หลินซิวหยาเงียบไป เขาเข้าใจดีในสิ่งที่เหยียนห้าวพูด จากท่าทีที่ซุนเอ๋อแสดงต่อเขาเมื่อครู่ เขาตระหนักดีว่าเสน่ห์และรูปลักษณ์ที่เคยใช้ได้ผลกับหญิงสาวคนอื่น กลับใช้ไม่ได้ผลกับนางเลยแม้แต่นิดเดียว อีกทั้งเซียวเหยียนเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยทั้งในด้านพรสวรรค์และฝีมือ หากเป็นการปะทะกันในศึกใหญ่ครั้งนั้น เชื่อว่าจุดจบของเขาคงไม่ดีไปกว่าหลิวชิงแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความเย็นชาอันสง่างามที่ซุนเอ๋อแสดงออกมา มันไม่มีที่ว่างเหลือให้เขาเลยแม้แต่น้อย ทุกอย่างบ่งชี้ว่าเขานั้น... ไม่มีโอกาสเลย "เฮ้อ" หลินซิวหยาแหงนหน้ามองฟ้าแล้วถอนหายใจยาว เขาส่ายหัวอย่างแรง ก่อนจะสบถออกมาท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหยียนห้าว "เวรเอ๊ย ข้าล่ะอิจฉาเซียวเหยียนจริง ๆ ทำไมไอ้เด็กนั่นถึงได้โชคดีขนาดนี้นะ?"