บทที่ 555: ศัตรูมักพบพานกันในทางแคบ สนามกีฬากลางซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ที่กว้างขวางที่สุดของสถาบันชั้นในโดยปกติแล้วจะไม่อนุญาตให้บุคคลทั่วไปเข้าชม มันจะเปิดก็ต่อเมื่อสถาบันชั้นในจัดการแข่งขันขึ้นเท่านั้น และในฐานะการแข่งขันที่ดุเดือดที่สุดอย่าง ‘การแข่งขันชิงอันดับผู้แข็งแกร่ง’ ที่นี่จึงเป็นสถานที่สำหรับใช้จัดการแข่งขันโดยธรรมชาติ แน่นอนว่าพื้นที่ที่สนามกีฬากลางตั้งอยู่นั้นกว้างขวางมาก ทว่ามันก็ยังถูกเติมเต็มจนแน่นขนัดไปด้วยฝูงชนจำนวนมหาศาลราวกับคลื่นสีดำ เมื่อกวาดสายตามอง เสียงอื้ออึงจากฝูงชนที่กำลังวุ่นวายก็กระจายไปทั่วทุกทิศทาง ก่อนจะไหลรวมกันและทะลักเข้าไปในอัฒจันทร์ แน่นอนว่ากลุ่มใหญ่ของอดัมก็รู้สึกตะลึงเล็กน้อยเมื่อมาถึงและเห็นกำแพงมนุษย์ที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด แต่โชคยังดีที่เหล่าผู้เข้าแข่งขันมีอุโมงค์พิเศษ ด้วยบารมีของอดัม เจนนี่และคนอื่นๆ จึงรอดพ้นจากความยุ่งยากที่จะต้องไปเบียดเสียดกับฝูงชน พวกเขาใช้อุโมงค์พิเศษที่มีผู้คุมคอยดูแลจนได้ขึ้นไปยังแพลตฟอร์มระดับสูงที่มีทัศนียภาพค่อนข้างดี อดัมยืนอยู่บนแพลตฟอร์มสูงพร้อมกับกวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง พวกเขาเห็นลานกว้างถูกแบ่งออกเป็นห้าเวทีอย่างเท่าๆ กัน เห็นได้ชัดว่านี่น่าจะเป็นสนามสำหรับการแข่งขันในครั้งนี้ อดัมพิงราวกันตก เขาจ้องมองลงไปยังลานกว้างทั้งหมดจากที่สูง เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากอัฒจันทร์ด้านล่าง ความรู้สึกในส่วนลึกของดวงตาเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา การแข่งขันนี้เปรียบเสมือนการต่อสู้ระหว่างเหล่านักเรียนที่โดดเด่นที่สุดภายในสถาบันชั้นใน เหล่าอัจฉริยะที่ถูกรวบรวมมาจากทั่วทุกทวีปล้วนเป็นคนที่มีทิฐิสูงส่งและต้องการโดดเด่นในการแข่งขันครั้งใหญ่ครั้งนี้ หากใครไม่มีพื้นฐานที่แข็งแกร่งพอ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะกลายเป็นเพียงบันไดให้คนอื่นเหยียบขึ้นไปเท่านั้น “คึคึ อดัม การแข่งขันครั้งนี้มีมาตรฐานสูงกว่าการคัดเลือกของสถาบันชั้นนอกเมื่อตอนนั้นมากเลยนะคะ” เจนนี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ มือเกาะราวกันตก ร่างกายอันงดงามของเธอสวมใส่ชุดสีเขียวที่เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่สวยงาม เธอหันหน้าไปหาอดัมและยิ้มพลางพูดกับเขา อดัมพยัดหน้า เขาบิดขี้เกียจเล็กน้อยแล้วกล่าวขึ้นลอยๆ ว่า “สถาบันชั้นในแห่งนี้แต่เดิมก็เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าอัจฉริยะอยู่แล้ว คนธรรมดาที่ไหนจะสามารถผ่านเข้ามาอยู่ในห้าสิบอันดับแรกของกองทัพอัจฉริยะเหล่านี้ได้ ต่อให้เป็นผมก็ยังต้องทุ่มสุดตัวในการแข่งขันครั้งนี้ ไม่อย่างนั้นคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดสิบอันดับแรก” “อดัมทำได้แน่นอนค่ะ” เจนนี่ยิ้มบางๆ ใบหน้าอันสง่างามและงดงามนั้นกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจที่มากกว่าตัวของอดัมเองเสียอีก “นั่นก็ยังไม่แน่หรอกครับ อย่างไรก็ตาม ต่อให้ราชสีห์จะสู้กับกระต่ายก็ยังต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มี ตอนนี้ผมกำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มคู่ต่อสู้ที่มีความแข็งแกร่งไล่เลี่ยกับผม ผมก็คงต้องงัดทุกกลยุทธ์ออกมาแสดงแน่นอน” อดัมยิ้มและเหลือบมองเจนนี่ก่อนจะพูดต่อว่า “แต่ถ้าคุณต้องการ การจะติด ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ก็คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับคุณหรอกครับ หากคุณแสดงกลยุทธ์ทั้งหมดออกมา ผมเกรงว่าคุณคงจะสามารถต่อกรกับหลิวชิงและคนอื่นๆ ได้เลย” เจนนี่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอไม่ค่อยเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาให้เห็นนัก แต่ถ้าใครคิดจะดูถูกเธอเพราะเรื่องนี้ล่ะก็ คนผู้นั้นคงจะต้องจ่ายราคาที่แพงลิบลิ่ว ความลึกลับของหญิงสาวผู้นี้และความเป็นไปได้ของไพ่ตายที่เธอกอบกุมไว้นั้นเป็นสิ่งที่แม้แต่อดัมก็ยังเทียบไม่ได้ “นางมีฝีมือแท้ๆ แต่กลับปฏิเสธที่จะเข้าร่วม น่าเสียดายโอกาสจริงๆ” หวูฮ่าวทำปากจิ๊จ๊ะพลางพูดด้วยความรู้สึกเสียดาย การทิ้งโอกาสที่จะได้ต่อสู้กับยอดฝีมือเหล่านี้ถือเป็นความผิดมหันต์ในสายตาของเขา “ได้ข่าวว่านายก็เพิ่งกระโดดขึ้นมาติด ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ เมื่อสองวันก่อนไม่ใช่หรือ?” อดัมเหลือบมองหวูฮ่าว ฝีมือของหมอนี่อาจจะหยุดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับต้าโตวซือ แต่ถ้าเขาปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ อดัมก็เข้าใจดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่หวูฮ่าวจะพ่ายแพ้ แม้คู่ต่อสู้จะเป็นโตวหลิงระดับหนึ่งหรือสองดาวก็ตาม “เหอะๆ อันดับที่ 41 น่ะ ต่ำกว่านายตั้งสิบอันดับ หวังว่าเราจะไม่ต้องมาเจอกันตั้งแต่เริ่มการแข่งขันหรอกนะ” หวูฮ่าวหัวเราะพลางพูด ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความภาคภูมิใจอยู่บ้าง เขาเข้ามาติด ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ได้หลังจากเพิ่งเข้าสถาบันชั้นในมาได้เพียงครึ่งปี แม้อันดับนี้จะไม่ถือว่าสูงใน ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ แต่ความสำเร็จเช่นนี้ก็ถือว่าโดดเด่นมากแล้ว แน่นอนว่ายังคงมีช่องว่างเมื่อเทียบกับอดัม แต่ตัวหวูฮ่าวเองก็พอใจมากแล้ว ท้ายที่สุดมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าต้องใช้ความพยายามและเหงื่อหยาดเหงื่อมากเพียงใดเพื่อให้ได้มาซึ่งอันดับนี้ อดัมพยักหน้าเล็กน้อย ในใจเขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง พรสวรรค์ของคนผู้นี้โดดเด่นจริงๆ หากเขาไม่มี ‘วิชาสามเปลี่ยนแปลงเปลวเพลิงสวรรค์’ และตัวช่วยจากเม็ดยาต่างๆ ก็เป็นไปได้ว่าความสำเร็จที่เขาได้รับในปัจจุบันอาจจะไม่ได้สูงไปกว่าหวูฮ่าวเท่าไรนัก อดัมสนทนากับหวูฮ่าวต่ออีกสักพัก เขาไม่ได้วนเวียนอยู่กับหัวข้อเดิมอีก หันหัวกลับไปกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่ามีผู้คนจำนวนไม่น้อยปรากฏตัวบนแพลตฟอร์มสูงแห่งนี้แล้ว นักเรียนที่สามารถเข้ามาในที่นี้ได้ส่วนใหญ่เป็นผู้เข้าแข่งขันของการแข่งขันครั้งใหญ่ ส่วนคนอื่นๆ อย่างเจนนี่และคนอื่นๆ ก็อาศัยติดสอยห้อยตามผู้เข้าแข่งขันขึ้นมา สายตาของอดัมที่กวาดไปมาหยุดลงที่หญิงสาวเย็นชาคนหนึ่งที่มีผมสีเงินสว่างและชุดที่เข้ากัน เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตาของเขาเลื่อนไปมองอีกนิดและพบหลินซิวหยา, หยานห่าว และคนอื่นๆ อยู่ข้างกายฮั่นเย่ว์ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตัวติดกันไม่ห่างนับตั้งแต่ไปตามหา ‘น้ำนมชำระร่างกายแก่นแท้’ ในภูเขาลึกเมื่อครั้งนั้น สายตาของหลินซิวหยาและคนอื่นๆ หันกลับมาเมื่ออดัมพบพวกเขา ทั้งสองฝ่ายสบตากันและยิ้มให้กัน “คึคึ อดัม หวังว่าเราจะไม่ต้องมาปะทะกันตั้งแต่เริ่มการแข่งขันนะ คงจะน่าอึดอัดใจไม่น้อยหากเป็นเช่นนั้น” ด้วยออร่าของหลินซิวหยา การมีอยู่ของเขาไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็เปรียบเสมือนตัวเอกของเรื่อง ดังนั้นสายตาจำนวนมากที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลายจากรอบแพลตฟอร์มสูงจึงพุ่งมาที่อดัมทันทีที่ได้ยินเสียงหัวเราะ “พี่หลินเป็นอันดับสองในอันดับผู้แข็งแกร่ง นอกจากจื่อเหยียนแล้ว จำนวนคนที่สามารถต่อกรกับท่านได้ก็นับได้ด้วยมือเดียว หากเราต้องมาเจอกันตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน ก็คงได้แต่พูดว่าอดัมโชคร้ายเอง” อดัมหัวเราะเบาๆ และตอบกลับ “นั่นก็ไม่แน่เสมอไป ผมเองก็เกรงกลัวความเร็วของนายอยู่เหมือนกัน” หลินซิวหยาปรากฏรอยยิ้มจางๆ พลางพูด หลังจากได้เห็นความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวที่อดัมแสดงออกมาตอนช่วยเหลือฮั่นเย่ว์ในตอนนั้น เขาจึงไม่ประมาทน้องชายที่ดูเก็บตัวและดูเหมือนไม่มีพิษมีภัยต่อทั้งมนุษย์และสัตว์คนนี้อย่างแน่นอน หลินซิวหยาไม่ได้ลดเสียงลง ดังนั้นผู้เข้าแข่งขันบางคนที่อยู่รอบๆ จึงตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินซิวหยาถึงกับพูดออกมาเช่นนี้ทั้งที่ตัวเขามีฝีมือขนาดนั้น ความเร็วของอดัมคนนี้มันน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ? อดัมเมินเฉยต่อสายตาที่ประหลาดใจรอบตัวเขา เขายิ้มให้หลินซิวหยาและหยุดบทสนทนาในหัวข้อนี้ทันที “จริงสิ พวกเราได้ออกไปที่ภูเขาลึกอีกรอบในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้” หลินซิวหยาสู่เปิดปากพูดขึ้นหลังจากสนทนากับอดัมได้ครู่หนึ่ง หัวใจของอดัมกระตุกโดยไม่แสดงอาการ สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยก่อนจะถามด้วยรอยยิ้มว่า “โอ้? อย่างนั้นหรือครับ? เป็นอย่างไรบ้าง? ได้สิ่งที่ต้องการมาหรือเปล่า?” “จะเกิดอะไรขึ้นได้อีกล่ะ? สัตว์ตัวนั้นนับวันยิ่งผิดปกติขึ้นทุกที ครั้งก่อนยังพอไหว แต่พอไปเจอคราวนี้ มันเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ มันปลุกสายเลือดดุร้ายขึ้นมาทันทีที่เจอกัน หากไม่ใช่เพราะพวกเราหนีออกมาได้เร็ว ผมเกรงว่าเราคงไม่ได้มาเข้าร่วมการแข่งขันครั้งใหญ่ครั้งนี้แล้ว” หยานห่าวที่อยู่ข้างๆ กรอกตาและสบถออกมาด้วยความไม่พอใจอย่างมาก อดัมถอนหายใจโล่งอกในใจ ทว่าภายนอกเขากลับปลอบใจว่า “ช่างมันเถอะครับถ้าได้มาไม่ได้ อย่างไรเสียตราบใดที่คุณติดสิบอันดับแรกของ ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ คุณก็สามารถเข้าสู่ระดับต่ำสุดของ ‘หอคอยกลั่นปราณเพลิงสวรรค์’ และรับสิ่งที่เรียกว่าเปลวเพลิงแก่นแท้หัวใจมาช่วยขัดเกลาร่างกายได้ เมื่อถึงตอนนั้น ผมคิดว่าพวกคุณทุกคนคงสามารถยืมพลังของมันก้าวเข้าสู่ระดับโตวหวังได้” “เฮ้อ หวังว่าจะอย่างนั้น การขัดเกลาร่างกายด้วย ‘เปลวเพลิงหัวใจ’ อาจจะถูกเรียกว่าเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยสู่ระดับโตวหวัง แต่มันก็มีอัตราความล้มเหลวอยู่ไม่น้อย ถ้าสำเร็จก็ดีไป แต่ถ้าล้มเหลว... แม้ระยะห่างของผมสู่ระดับโตวหวังตอนนี้จะเหลือเพียงก้าวเดียว แต่ก้าวเดียวนี้นี่แหละที่อาจเป็นก้าวที่ไม่สามารถทะลุผ่านไปได้แม้แต่ห้าหรือสิบปีหากไม่มีโอกาสที่เหมาะสม” หลินซิวหยาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้พลางพูด ระดับโตวหวัง... ระดับของยอดฝีมือที่แท้จริงในทวีป โตวหลิงอาจพบได้ทั่วไปในทวีป แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับโตวหวังเท่านั้นจึงจะสามารถแยกตัวเองออกจากฝูงชนและก้าวเข้าสู่แถวหน้าของยอดฝีมือในทวีปได้ อดัมเข้าใจจุดนี้อย่างถ่องแท้ เขายังเข้าใจช่องว่างระหว่างโตวหลิงกับโตวหวังดี ดังนั้นเขาจึงหาคำพูดปลอบใจไม่ได้เมื่อเห็นความวิตกกังวลของหลินซิวหยาและคนอื่นๆ ท้ายที่สุดแล้วในทวีปนี้มีคนจำนวนไม่น้อยที่ติดอยู่ที่จุดเดิมมาห้าถึงสิบปีโดยไม่มีความคืบหน้า... “คึคึ ผมนี่เป็นคนมองโลกในแง่ร้ายจริงๆ” หลินซิวหยาหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นบรรยากาศที่เริ่มหม่นหมอง คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยของเขาก็คลายลงพลางตบไหล่อดัมแล้วพูดว่า “ได้ยินว่านายไปมีเรื่องกับกลุ่มของหลิวชิงในหอคอยอีกแล้วหรือ? หึหึ ถ้าอย่างนั้นนายก็ควรระวังตัวให้ดี กลุ่มของหลิวชิงมีชื่อติดอันดับผู้แข็งแกร่งอยู่ไม่น้อย นายควรระวังให้มากหากต้องเจอกับพวกมันในการแข่งขัน แม้จะมีกฎว่าห้ามสังหารผู้เข้าแข่งขันในการแข่งขันครั้งใหญ่ แต่มีดและดาบก็ไม่มีตา...” อดัมยิ้มและกำลังจะพยักหน้า ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่าแพลตฟอร์มสูงนั้นเงียบลงกว่าก่อนหน้านี้มาก ทันใดนั้นเขาจึงหันหัวกลับไปเมื่อสัมผัสถึงบางอย่าง ดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อยเมื่อสายตากวาดผ่านกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาจากทางเข้า กลุ่มคนเดินขึ้นมาบนแพลตฟอร์มสูง ผู้คนที่อยู่ระหว่างทางเริ่มหลีกทางให้อย่างรู้ความ ผู้นำกลุ่มคือชายที่แต่งกายเรียบง่าย เขามีร่างกายกำยำ คิ้วหนาของเขาเชิดขึ้นดั่งกระบี่และใบหน้าชายชาตรีที่ดูทรงพลังโดยธรรมชาติฉายแววรัศมีที่แหลมคม รัศมีนี้เป็นสิ่งที่แทบไม่มีใครในสถาบันชั้นในจำไม่ได้ จะเป็นใครไปได้นอกจาก ‘หอกทรราช’ หลิวชิงผู้นั้น เบื้องหลังของหลิวชิงคือหลิวเฟยผู้ซึ่งเคยมีเรื่องกับอดัม และเหยาเซิ่ง ในขณะนี้ทั้งสองเห็นอดัมและคนอื่นๆ แล้ว สายตาที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง เยือกเย็น และมืดมนก็พุ่งมาที่พวกเขาพร้อมกันในทันที อดัมเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยต่อสายตาของคนทั้งสอง เขาแลกเปลี่ยนสายตากับหลินซิวหยา, หยานห่าว และคนอื่นๆ ข้างๆ แล้วยิ้มออกมาเล็กน้อย ในขณะที่หลิวชิงเดินตรงมาทางอดัมและหลินซิวหยา เสียงบนแพลตฟอร์มสูงก็ค่อยๆ เงียบลง สายตาจำนวนมากถูกจับจ้องไปที่ทั้งสองฝ่าย กลุ่มคนทั้งสองกลุ่มนี้ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของข่ายอิทธิพลที่แข็งแกร่งที่สุดสองกลุ่มภายในสถาบันชั้นใน โดยปกติแล้วพวกเขามักจะหลีกเลี่ยงกันด้วยเหตุผลหลายประการ แต่วันนี้กลับต้องมาปะทะกันจังๆ เนื่องจากการแข่งขันชิงอันดับผู้แข็งแกร่งที่กำลังจะมาถึง ต้องบอกเลยว่า... ศัตรูมักพบพานกันในทางแคบจริงๆ