Chapter 557: กำหนดคู่ต่อสู้ “ปัง!” ร่างของมนุษย์คนหนึ่งพุ่งลงมาดั่งเจดีย์โลหะสีดำสนิท พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวที่เฉียบคมเมื่อเท้าของเขาเหยียบลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง ในชั่วพริบตา พื้นสีดำมืดที่สร้างจากวัสดุพิเศษก็ปรากฏรอยร้าวเล็กๆ หลายจุดแผ่ซ่านออกมาจากจุดที่เขาลงจอด ยิ่งไปกว่านั้น ในวินาทีที่เขาลงถึงพื้น ผู้เข้าแข่งขันนับสิบคนที่อยู่บนเวทีสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นอย่างรุนแรง พวกเขาจึงรีบหันไปมองเงาดำนั้นด้วยความประหลาดใจ และเมื่อเห็นว่าคนผู้นั้นเป็นใคร พวกเขาก็เข้าใจได้ทันที หลิวชิง ฉายาหอกทรราช ดูเหมือนจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ครอบครองพละกำลังดิบเถื่อนและเผด็จการเช่นนี้ได้ วินาทีที่หลิวชิงลงถึงพื้น ร่างกายของเขาก็ตั้งตรงดั่งหอกโดยไม่เอนเอียงแม้แต่น้อย หอกยักษ์สีดำที่สะพายอยู่บนหลังนั้นสูงเท่ากับตัวเขา และมีกลิ่นอายหนักหน่วงแผ่ซ่านออกมาอย่างจางๆ หลิวชิงเงยหน้าขึ้นทันทีหลังจากลงถึงพื้น สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังจุดหนึ่งบนเวทีสูงด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พลุ่งพล่าน จุดที่สายตาของเขามุ่งไปนั้นคือ หลินซิ่วหยา ผู้ที่ทุกคนต่างคาดหวัง! สายตาของผู้คนทั้งสนามต่างจับจ้องตามการมองของหลิวชิง จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ตัวหลินซิ่วหยา เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงปะทะของทั้งสองฝ่าย ต่างก็เกิดความคาดหวังขึ้นในใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าใครจะเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะเมื่อยอดฝีมือระดับสุดยอดสองคนของสถาบันชั้นในต้องมาปะทะกันจริงๆ หลินซิ่วหยายิ้มบางๆ เมื่อเผชิญกับสายตาของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เขาประสานมือคารวะเซียวเหยียนที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ก่อนจะใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายของเขาราวกับชิ้นตะกั่วที่ร่วงหล่นขณะพุ่งตัวออกจากเวทีสูง พายุทอร์นาโดสีเขียวอ่อนก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาทันที ในที่สุดเขาก็ปรากฏตัวเหมือนกำลังเดินลงบันได ทุกย่างก้าวที่วางเท้าลงดูเหมือนเขากำลังเหยียบอยู่บนบันไดที่มองไม่เห็น ภาพนี้ดูราวกับอยู่ในเขตแดนของการเดินบนอากาศ ทักษะเช่นนี้ทำให้เกิดเสียงเชียร์ดังสนั่นไปทั่วสนาม ทุกคนรู้ดีว่าแม้แต่ระดับโต้วหวังชั้นยอด ก็ยังต้องพึ่งพาปีกโต้วชี่เพื่อคงตัวอยู่บนอากาศ การปรากฏตัวโดยไม่ต้องพึ่งพาแรงส่งและเดินราวกับเดินบนพื้นราบเช่นนี้ อย่างน้อยต้องอาศัยพลังระดับโต้วหวงถึงจะทำได้ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสบนเวทีสูงก็ยังพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเห็นทักษะที่หลินซิ่วหยาแสดงออกมา ด้วยสายตาของพวกเขา ย่อมมองออกว่าอีกฝ่ายไม่ได้เดินบนอากาศอย่างแท้จริง แต่เขาอาศัยธาตุลมจากโต้วชี่ของตนสร้างจุดลงจอดที่มองไม่เห็นใต้ฝ่าเท้า แม้มันจะคงอยู่ได้ไม่นาน แต่ก็เป็นสิ่งที่ต้องอาศัยการควบคุมโต้วชี่อย่างประณีต ด้วยพลังในปัจจุบันของหลินซิ่วหยา การทำได้ในระดับนี้ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของผู้คนทั้งสนาม หลินซิ่วหยาค่อยๆ เดินลงมาจากอากาศ ฝ่าเท้าของเขาสัมผัสพื้นเบาๆ ก่อนจะยืนเอามือไพล่หลัง ร่างกายดูสง่างาม ในเวลานี้มีนักเรียนหญิงจำนวนไม่น้อยในบริเวณรอบๆ ที่ดวงตาเป็นประกายวิบวับ “ชิ...” ในขณะที่ทุกคนยังคงเคลิบเคลิ้มกับภาพที่หลินซิ่วหยาเดินบนอากาศ เสียงฟ้าร้องต่ำและลึกพลันดังสนั่นขึ้นในอากาศ บางคนรีบเงยหน้าขึ้นมอง แต่เว้นแต่แสงสีเงินที่วาบผ่านตาไปอย่างรวดเร็วแล้ว พวกเขาก็ไม่พบสิ่งอื่นใดอีก จนกระทั่งสายตากวาดไปทั่วสนาม คนที่สายตาเฉียบคมบางคนถึงได้พบว่ามีร่างในชุดคลุมสีดำอีกคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนเวที “เซียวเหยียน? ความเร็วของหมอนี่... เร็วเหลือเกิน” ในตอนนี้ นักเรียนทุกคนในสถาบันชั้นในคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของเซียวเหยียนเป็นอย่างดี นอกจากนี้ ไม้บรรทัดซวนหนักที่เป็นเอกลักษณ์ของเขายังยืนยันตัวตนของเขาได้เป็นอย่างดี ในชั่วพริบตา เสียงอุทานอย่างประหลาดใจก็ดังขึ้นเป็นระยะ การปรากฏตัวของเซียวเหยียนอาจไม่ดูหนักแน่นหรือสวยงามเท่าสองคนแรก แต่ในสายตาของผู้ที่มีฝีมือจริงจังนั้น มันไม่ได้ด้อยไปกว่าหลิวชิงหรือหลินซิ่วหยาเลย ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วระดับนั้นนับว่ารวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว... หลิวชิง หลินซิ่วหยา และคนอื่นๆ บนเวทีหันไปมองชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำผู้เงียบขรึม ความหวาดหวั่นจางๆ ที่ลึกลับอย่างยิ่งฉายผ่านดวงตาของพวกเขา ความเร็วระดับนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่พวกเขาเองก็ต้องมองอย่างจริงจัง ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากบางคนแล้ว หลายคนรู้ดีอยู่ในใจว่าต่อให้พวกเขาแสดงพลังทั้งหมดออกมา ก็คงไม่อาจทำความเร็วระดับนี้ได้ “ความเร็วของเจ้าหนูนี่ น่าจะหาตัวจับยากในระดับโต้วหลิงแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น จากวิชาตัวเบาที่เขาใช้ มันยังดูดิบอยู่เล็กน้อย น่าจะเพิ่งบรรลุขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ข้าไม่อยากจะนึกเลยว่ามันจะน่ากลัวแค่ไหนหากเขาฝึกจนถึงจุดสูงสุด” บนเวทีสูง ผู้อาวุโสเฮ่า ผู้ที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเซียวเหยียน ลูบเคราของตนพร้อมเอ่ยชมด้วยความจริงใจ “ระดับวิชาตัวเบาที่เขาฝึกนั้นไม่ต่ำเลย มิเช่นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้ถึงเพียงนี้” ผู้อาวุโสอีกคนพยักหน้าพร้อมเดาเงื่อนงำบางอย่างได้อย่างเลือนลาง ผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียนยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เสียงคำรามของฟ้าร้องที่คุ้นเคยฉายเข้ามาในความคิดของเขา ครู่ต่อมา ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างออก ดวงตาของเขาก็หรี่ลงทันที หัวใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยพลางพึมพำว่า “เจ้าหนูนี่ไปเอาวิชาตัวเบานี้มาจากไหน? นี่มันเป็นความลับของ ‘ศาลาสายฟ้าจ้า’ ที่ไม่เปิดเผยให้คนนอก หากพวกนั้นรู้เรื่องนี้ในอนาคต ข้าเกรงว่าคงหลีกเลี่ยงความยุ่งยากไม่ได้แน่” หากเซียวเหยียนรู้ว่าผู้อาวุโสซูสามารถจำวิชาโต้วของเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น เขาคงจะตกใจมากและรู้สึกว่าสายตาของชายชราคนนี้เฉียบคมเกินไปหน่อย ไม่นานหลังจากเซียวเหยียนและอีกสองคนเข้าสู่สนาม เด็กหญิงในชุดขาวก็ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดมาจากจุดหนึ่งใต้เวที จากนั้นภายใต้สายตาที่ตกตะลึงนับไม่ถ้วน นางก็เดินมาที่หน้ากลุ่ม ปากของนางดูเหมือนกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ นางยิ้มออกมาทันทีเมื่อเห็นเซียวเหยียน เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ ที่น่ารัก คนในสถาบันชั้นในไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องตัวตนของจื่อเหยียนเท่าไรนัก บางทีอาจมีเพียงคนที่อยู่บน ‘อันดับแกร่ง’ และนักเรียนรุ่นพี่บางคนเท่านั้นที่รู้ สำหรับนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาภายหลัง พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ท้ายที่สุดแล้วนางไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นในสถาบันชั้นในบ่อยนัก และไม่มีใครกล้าท้าทายนาง ส่งผลให้คนในสถาบันชั้นในรู้จักเพียงหลิวชิง หลินซิ่วหยา และคนอื่นๆ แต่กลับไม่รู้ว่าอันดับหนึ่งของ ‘อันดับแกร่ง’ ผู้ที่ขี่คอพวกเขาอยู่ จริงๆ แล้วเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่น่ารักขนาดนี้ เสียงพูดคุยกระซิบกระซาบดังมาจากอัฒจันทร์โดยรอบ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของผู้เข้าแข่งขันบางคนเริ่มดูไม่เป็นธรรมชาติ นอกเหนือจากคนที่เพิ่งเบียดขึ้นมาอยู่ใน ‘อันดับแกร่ง’ ในช่วงหลังนี้แล้ว ความหวาดกลัวก็ฉายชัดบนใบหน้าของคนส่วนใหญ่ ปฏิกิริยาของคนเหล่านี้ทำให้ทุกคนในสถาบันรู้สึกงุนงง จื่อเหยียนขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจสายตาของคนรอบข้าง ปากของนางเคี้ยว ‘โอสถ’ ที่เซียวเหยียนปรุงให้นางอย่างต่อเนื่อง ท่าทีสบายๆ ของนางดูไม่มีความกดดันจากงานประลองครั้งใหญ่ที่ใกล้เข้ามาเลย... หากเป็นสองปีก่อน ก็ยังมีคู่ต่อสู้ในสถาบันชั้นในที่พอจะสู้กับนางได้ แต่ทว่าตอนนี้ ยอดฝีมือเหล่านั้นสำเร็จการศึกษาและออกไปหมดแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป นางจึงกลายเป็นนักเรียนที่อยู่ในสถาบันชั้นในนานที่สุดในรูปลักษณ์ของเด็กหญิงตัวน้อย... อืม ถึงแม้ว่านักเรียนคนนี้จะแปลกไปหน่อยก็ตาม... ดังนั้น ด้วยพละกำลังดิบเถื่อนที่ผิดปกติของจื่อเหยียนในปัจจุบัน เกรงว่าแม้แต่หลิวชิงและคนอื่นๆ ก็ยังยากที่จะต่อกรกับนางได้ เจ้าหนูคนนี้กลายเป็นตัวตนใน ‘อันดับแกร่ง’ ที่เหนือกว่าสามัญสำนึกไปแล้ว “แค๊ก!” เสียงไอเบาๆ ที่แฝงไว้ด้วยโต้วชี่ดังขึ้นข้างหูของทุกคน ทันใดนั้นเสียงพูดคุยก็เริ่มเบาลง ครู่ต่อมามันก็หายไปจนหมดสิ้น สายตานับไม่ถ้วนเงยขึ้นมองผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำที่อยู่กลางเวทีสูง สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความเคารพและยำเกรง ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดที่มีพลังและอำนาจในสถาบันชั้นในเป็นรองเพียงผู้อำนวยการลึกลับเท่านั้น แม้แต่ผู้อาวุโสทั่วไปยังต้องให้ความเคารพเขา นับประสาอะไรกับนักเรียนเหล่านี้ “ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว งานประลองครั้งใหญ่ก็สามารถเริ่มต้นขึ้นได้” ซูเชียนกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ “อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะเตือนก่อนเริ่มการประลอง แม้สถาบันชั้นในจะมีวัฒนธรรมที่เปิดกว้าง แต่ข้าก็ยังหวังว่าทุกคนจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ใช้ท่าไม้ตายที่ปลิดชีพในงานประลองนี้ พวกเจ้าทุกคนยังคงเป็นนักเรียน และที่นี่ไม่ใช่ ‘เขตแดนมุมมืด’ ที่ผู้คนเข่นฆ่ากัน แม้สถาบันชั้นในจะมีสถานที่ที่นองเลือดอย่างเวทีต่อสู้ แต่จุดประสงค์ดั้งเดิมของมันคือการฝึกฝนพวกเจ้า ไม่ใช่ให้พวกเจ้าสู้จนตายกันไปข้างหนึ่ง ดังนั้นทุกคนควรประมาณกำลังของตนเองในตอนที่ลงมือ” ผู้เข้าแข่งขันบางคนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของซูเชียน อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ยังคงรักษาท่าทีไม่ยอมรับ ในงานประลองแบบนี้ ใครบ้างจะไม่ทุ่มสุดตัวเพื่อก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรก? เมื่อทุ่มสุดตัวแล้ว ย่อมเป็นการยากที่จะควบคุมพลังของตนเอง จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุ สายตาของซูเชียนกวาดมองใบหน้าของผู้เข้าแข่งขันก่อนจะส่ายหัวอย่างจนใจ บรรยากาศของสถาบันชั้นในเริ่มดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลังมานี้ นักเรียนใหม่ที่ไม่รู้วิธีสู้จนตัวตายในเวทีต่อสู้ก็ได้เติบโตขึ้นเป็นหมาป่าที่ดุร้ายในทุ่งหญ้าพร้อมประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน มันจึงเป็นเรื่องยากที่จะควบคุมความดุร้ายของพวกเขาได้ในตอนนี้ “กฎยังคงเหมือนเดิมทุกประการ คู่ต่อสู้จะถูกตัดสินโดยการจับสลาก” เมื่อเห็นว่าคำพูดของเขาไม่ได้ผลมากนัก ซูเชียนจึงหยุดพูดเรื่องไม่จำเป็นและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทันทีที่สิ้นเสียง เขาก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ทันใดนั้นผ้าคลุมสีดำที่ไม่ไกลจากหน้าของพวกเขาออกไป เผยให้เห็นโต๊ะหินด้านล่าง บนโต๊ะมีกระบอกไม้ขนาดใหญ่บรรจุไม้ไผ่จำนวนหนึ่งอยู่ “ในกระบอกมีไม้ 25 อันที่ก้นเป็นสีฟ้า และ 25 อันที่ก้นเป็นสีแดง ตัวเลขทั้งหมดเริ่มตั้งแต่ 1 ถึง 25 หากเจ้าจับได้ไม้ก้นสีฟ้าที่มีหมายเลข 12 คู่ต่อสู้ของเจ้าก็คือคนที่มีไม้ก้นสีแดงหมายเลข 12” ซูเชียนสรุปกฎการจับสลากให้อีกครั้ง สิ่งนี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก ดังนั้นนักเรียนที่เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกจึงเข้าใจได้ทันที “เอาล่ะ เริ่มการจับสลากได้!” ผู้เข้าแข่งขันเดินเข้าไปที่โต๊ะหินทีละคนเพื่อหยิบไม้ไผ่จากในกระบอก พวกเขาประกาศหมายเลขของตนเองต่อหน้าทุกคนก่อนจะถอยออกมา เซียวเหยียนไม่ได้รีบร้อนที่จะจับสลาก เขายืนอยู่ที่เดิมและขมวดคิ้วเล็กน้อย เอียงหัวไปทางด้านหลังเล็กน้อย สายตาของเขากวาดผ่านไปยังจุดหนึ่งและบังเอิญพบกับสายตาที่อาฆาตมาดร้าย จากรูปลักษณ์นั้น คนคนนั้นคือไป๋เฉิงที่เคยพ่ายแพ้ให้กับเขาไปเมื่อก่อน เรื่องนี้ดูเหมือนเขายังคงผูกใจเจ็บอยู่ในใจ ยิ่งไปกว่านั้น ความเกลียดชังนี้ยังมีความไม่พอใจแฝงอยู่ บางทีเขาอาจจะคิดเหมือนคนอื่นๆ ว่าสาเหตุที่เขาพ่ายแพ้ให้กับมือเซียวเหยียนนั้นเป็นเพราะ ‘โอสถพลังมังกร’ ใบหน้าของไป๋เฉิงบิดเบี้ยวเล็กน้อยเมื่อเห็นสายตาของเซียวเหยียนมองมา เขาเดินก้าวออกไปที่ข้างโต๊ะหิน ควานหาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบไม้ไผ่ก้นสีแดงขึ้นมา เขาพูดด้วยน้ำเสียงเข้มว่า “ก้นแดง หมายเลข 15” เมื่อประกาศเสร็จเขาก็ถอยไปด้านข้างและยังคงจ้องเขม็งมาที่เซียวเหยียนด้วยสายตาอาฆาตพลางสาปแช่งในใจอย่างดุร้าย ‘หวังว่าเจ้าจะจับได้ไม้หมายเลขเดียวกับหลิวชิง!’ ภายใต้คำสาปแช่งของไป๋เฉิง ในที่สุดเซียวเหยียนก็เดินไปยังโต๊ะหินอย่างช้าๆ เขาหยิบไม้ก้นสีแดงออกมาโดยสุ่ม เขาสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อกวาดสายตามองก้นไม้ ความรู้สึกสนุกสนานก็ผุดขึ้นที่มุมปากทันที “ก้นฟ้า... หมายเลข 15” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ และเห็นรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของไป๋เฉิงแข็งค้างไปทันที