**บทที่ 566: เผชิญหน้ากับเหยาเซิ่ง** การแข่งขันรอบที่สองมีความตื่นเต้นเร้าใจเหนือกว่าการแข่งขันรอบคัดเลือกในวันแรกอย่างมาก ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ที่ฝ่าฟันมาถึงจุดนี้ได้ล้วนมีฝีมือสูงส่ง ทว่าต่อให้มีฝีมือเพียงใด พวกเขาก็ต้องทุ่มสุดตัวหากต้องการคว้าชัยชนะ บางคู่ถึงขั้นต่อสู้กันจนบาดเจ็บสาหัสทั้งสองฝ่าย กว่าจะมีฝ่ายหนึ่งที่โชคช่วยคว้าชัยชนะไปได้อย่างทุลักทุเล เมื่อการแข่งขันรอบที่สองดำเนินไปอย่างเข้มข้น ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนต่างทยอยปรากฏตัวบนลานประลอง หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้อันดุเดือด ก็มีทั้งคนที่โห่ร้องด้วยความดีใจและคนที่โศกเศร้าด้วยความพ่ายแพ้ เซียวเหยียนมองดูอู๋ห่าวบนลานประลองที่กำลังถูกคู่ต่อสู้กดดันจนตกอยู่ในสภาวะเสียเปรียบ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ วันนี้อู๋ห่าวถือว่าโชคร้ายนัก คู่ต่อสู้ที่เขาจับฉลากมาได้กลับเป็นยอดฝีมือที่ติดสิบอันดับแรกของ ‘ทำเนียบแกร่ง’ ด้วยความห่างชั้นของระดับพลังที่ใกล้เคียงกับหนึ่งระดับขั้น ทำให้อู๋ห่าวค่อยๆ ตกเป็นรองแม้จะทุ่มสุดฝีมือแล้วก็ตาม ในตอนนี้ดูเหมือนว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นผู้คุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมด “อู๋ห่าวมาถึงจุดนี้ได้ก็ไม่เลวแล้วล่ะ หากเขาเจอคู่ต่อสู้ที่อยู่อันดับยี่สิบกว่าๆ เขาอาจจะมีโอกาสสู้ได้ แต่ก็นั่นแหละ โชคร้ายจริงที่ดันมาเจอคู่ต่อสู้ในสิบอันดับแรกของ ‘ทำเนียบแกร่ง’ แต่ฉันคิดว่าด้วยนิสัยของอู๋ห่าว ต่อให้เขาแพ้ เขาก็คงไม่เสียใจหรอก” ซวินเอ๋อร์ส่ายหน้าเล็กน้อยพลางยิ้มกล่าว “นั่นสินะ” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ตั้งแต่แรกเริ่ม อู๋ห่าวไม่ได้ลงแข่งโดยหวังจะติดสิบอันดับแรก เป้าหมายหลักของเขาในการร่วมการประลองครั้งนี้คือการได้ประลองฝีมือกับยอดฝีมือตัวจริงภายในสำนักใน ซึ่งในตอนนี้คู่ต่อสู้ของเขาก็ได้เติมเต็มความหวังนี้จนสมบูรณ์แล้ว ดังนั้นต่อให้แพ้ไปเขาก็จะไม่รู้สึกหดหู่แต่อย่างใด “แต่ว่า พี่เซียวเหยียน ท่านต้องระวังเหยาเซิ่งให้ดีนะ คนผู้นี้ก็ค่อนข้างน่ารำคาญอยู่ไม่น้อย ท่านต้องระวังตัวตอนสู้กับเขาด้วย” ซวินเอ๋อร์เตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “วางใจเถอะ” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ เขาเคยแลกเปลี่ยนฝีมือกับเหยาเซิ่งมาแล้ว แถมหลินซิวหยาเองก็ยังให้คำแนะนำแก่เขาอีกด้วย ดังนั้นเซียวเหยียนจึงค่อนข้างเข้าใจนิสัยของเหยาเซิ่งเป็นอย่างดี และย่อมไม่ดูแคลนอีกฝ่ายอย่างแน่นอน “ตอนนี้ในลานประลองเหลือผู้เข้าแข่งขันยี่สิบสี่คน หมายความว่าหลังจากวันนี้จะเหลือคนเพียงสิบสองคน ตามกฎพิเศษของการประลองใหญ่ จะมีการสุ่มเลือกหกคนเพื่อตัดสินหาชื่อของสิบอันดับแรกที่จะต้องมาประมือกัน ผู้ชนะจะโชคดีได้ผ่านเข้าสู่สิบอันดับแรกพร้อมกับอีกหกคนที่โชคดีคนอื่นๆ” ซวินเอ๋อร์กล่าวเบาๆ “เอ๊ะ? พูดแบบนี้ก็หมายความว่า อีกหกคนที่ไม่ได้ถูกเลือกก็จะได้เข้าสู่สิบอันดับแรกโดยไม่ต้องต่อสู้เลยงั้นหรือ?” เซียวเหยียนชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น เขาถามต่อ “แบบนี้จะไม่ดูไม่ยุติธรรมกับอีกหกคนที่ถูกเลือกจนต้องมาสู้กันหรอกหรือ?” “คิกๆ บนโลกนี้จะมีอะไรที่ยุติธรรมร้อยเปอร์เซ็นต์กันล่ะ? อีกอย่าง ใครบ้างที่สามารถผ่านเข้ามาถึงรอบสุดท้ายโดยไม่มีฝีมือคู่ควรจะติดสิบอันดับแรก? เมื่อคนเรามีฝีมือ ก็ย่อมต้องอาศัยโชคช่วยบ้างเป็นธรรมดา” ซวินเอ๋อร์ตอบด้วยรอยยิ้มหวาน เซียวเหยียนยิ้มขมขื่นพลางพยักหน้า เขายกคิ้วขึ้นอย่างกะทันหันแล้วพูดว่า “ถ้ามีคนหกคนมาแข่งขันกัน ก็จะเหลือผู้ชนะเพียงสามคน รวมกับหกคนที่ไม่ต้องสู้ ดูเหมือนจะยังขาดไปอีกคนหนึ่งใช่ไหม?” ซวินเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านลืมจื่อเอ๋อร์ไปแล้วหรือ ที่มักจะพูดอยู่เสมอว่าจะคอยปกป้องท่าน? ด้วยฝีมือระดับนาง เป็นไปได้ยากที่จะมีใครสั่นคลอนตำแหน่งอันดับหนึ่งของนางได้” เซียวเหยียนสะดุ้ง เขารีบยิ้มและพยักหน้าทันที เขาลืมเจ้าตัวเล็กคนสำคัญคนนี้ไปเสียสนิท เซียวเหยียนหันกลับไปมองลานประลองอีกครั้ง เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะขมขื่น ในตอนนี้อู๋ห่าวถูกคู่ต่อสู้กดดันจนไม่มีแรงโต้กลับ ในจังหวะที่ต้องปะทะพลังปราณ พลังปราณอันทรงพลังที่ห่อหุ้มร่างกายของเขาก็แตกสลายในทันที การโจมตีของคู่ต่อสู้ไม่ได้รุนแรงนัก เพียงแค่ใช้แรงผลักส่งอู๋ห่าวให้กระเด็นออกนอกลานประลองไปเท่านั้น อู๋ห่าวทำตัวสบายๆ หลังจากร่างของเขาถูกเหวี่ยงลงจากลานประลอง เขาประสานมือคารวะผู้ชนะบนเวที ก่อนจะถูบริเวณที่ฟกช้ำบนมือพลางฉีกยิ้มหัวเราะขณะเดินกลับขึ้นมาบนแท่นสูง “เจ้าหมอนั่นแข็งแกร่งจริงๆ สมกับที่เป็นหนึ่งในสิบอันดับแรกของ ‘ทำเนียบแกร่ง’ จริงๆ ฉันงัดทุกกลยุทธ์ออกมาใช้ แต่กลับรับมือได้เพียงสามสิบกระบวนท่าเท่านั้น แถมยังเป็นผลลัพธ์หลังจากที่ฝ่ายตรงข้ามปรานีแล้วด้วยนะ” อู๋ห่าวอุทานบอกเซียวเหยียนและคนอื่นๆ บนแท่นสูง “นายไม่เป็นไรนะ?” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเมื่อมองสีหน้าอันดูผ่อนคลายของเจ้าหมอนั่น คนผู้นี้ตื่นเต้นเสียจริงทั้งที่เพิ่งโดนซัดมาขนาดนั้น “ฮี่ๆ แค่บาดแผลภายนอกน่ะ พักสักสองสามวันก็หายแล้ว” อู๋ห่าวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขากำลังจะพูดต่อพลันได้ยินเสียงแก่ชราดังมาจากที่นั่งของกรรมการ “การแข่งขันรอบถัดไป หมายเลขเจ็ด!” “เอ๊ะ? ดูเหมือนว่าจะถึงตาที่นายต้องลงไปสู้แล้วนะ?” อู๋ห่าวสะดุ้งเมื่อได้ยินคำพูดที่ส่งมาจากแท่นสูง เขารีบผลักเซียวเหยียนพลางหัวเราะ เซียวเหยียนเองก็ได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน เขาชะงักไปเล็กน้อย ไม่นึกเลยว่าตาของเขาจะมาถึงเร็วขนาดนี้ เขาก่อยค่อยๆ หันศีรษะไปมองยังแท่นสูงฝั่งตรงข้าม เหยาเซิ่งเองก็ชะงักไปเช่นกัน ใบหน้าที่ดูบอบบางดั่งสตรีของเขาถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มชั่วร้ายในทันที “เจ้าหมอนั่นอวดดีชะมัด” อู๋ห่าวเบ้ปาก ตบไหล่เซียวเหยียนแล้วพูดว่า “นายห้ามแพ้นะ ไม่อย่างนั้นเจ้าหมอนั่นคงได้เหยียดหยามนายอย่างหนักแน่ตามนิสัยของมัน” “วางใจเถอะ มันไม่มีวันได้โอกาสนั้นหรอก” เซียวเหยียนจ้องมองสายตาเย็นเยียบที่เหยาเซิ่งส่งมาพลางยิ้มตอบอย่างเย็นชา “เซียวเหยียน นายห้ามแพ้นะ” เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากจุดที่ไม่ไกลนัก เซียวเหยียนหันไปมองจึงพบว่าเป็นหลินซิวหยาและคนอื่นๆ ในฐานะจุดสนใจ คำพูดของหลินซิวหยาย่อมทำให้สายตาจำนวนมากบนแท่นสูงหันมาจับจ้องที่ร่างของเซียวเหยียน จากคำพูดนี้ดูเหมือนว่าคนถัดไปที่จะลงแข่งก็คือเซียวเหยียน! เซียวเหยียนประสานมือให้หลินซิวหยาและคนอื่นๆ ปลายเท้าของเขากดลงบนพื้นเบาๆ ปรากฏแสงสีเงินจางๆ ก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้า เสียงคำรามต่ำของสายฟ้าดังขึ้น ร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งวาบเข้าสู่ลานประลองในทันที ทุกคนในบริเวณที่นั่งชมต่างตกตะลึงเมื่อเห็นเซียวเหยียนปรากฏตัวบนลานประลอง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างน่ายินดี หลังจากศึกหนักกับไป๋เฉิงเมื่อวานนี้ ก็ไม่มีใครดูแคลนฝีมือของเซียวเหยียนอีกต่อไป ในตอนนี้พวกเขามีความรู้สึกว่าดวงตาของพวกเขาจะต้องได้เพลิดเพลินเมื่อเห็นเซียวเหยียนปรากฏตัว “หึ รีบลงไปลานประลองนักนะ” หลิวเฟยเผยรอยยิ้มเย็นชาขณะยืนอยู่อีกด้านของแท่นสูง มองลงมาที่เซียวเหยียนที่ปรากฏตัวในลานประลอง เธอเบะปากอย่างดูแคลนแล้วหันไปหาเหยาเซิ่งที่กำลังลับมีดสั้นของตน “ถ้าเจ้าแพ้เจ้าหมอนั่น อย่าได้โผล่มาให้ข้าเห็นหน้าอีก” มุมปากของเหยาเซิ่งยกขึ้น ความอำมหิตปรากฏบนใบหน้าที่ดูบอบบางดั่งสตรีของเขา “เยี่ยเอ๋อร์ วางใจเถอะ ข้าจะซัดให้เจ้าหมอนั่นคุกเข่าลงขอความเมตตาต่อหน้าทุกคนเอง” หลิวเฟยยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อได้ยินเหยาเซิ่งพูดเช่นนั้น เธอไม่ได้กังขาในฝีมือของฝ่ายหลังนัก ดวงตาคู่สวยของนางหันไปหาหญิงสาวในชุดสีเขียวที่อยู่อีกฝั่งพลางกล่าวอย่างอาฆาตในใจ ‘นังแพศยา ข้าอยากรู้นักว่าหลังจากที่เซียวเหยียนพ่ายแพ้ไปแล้ว เจ้าจะยังทำตัวอวดดีได้อีกนานแค่ไหน!’ “ระวังให้ดี เซียวเหยียนไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา” หลิวชิงที่กำลังพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาลืมตาขึ้น มองไปที่เหยาเซิ่งที่กำลังจะก้าวลงสู่ลานประลองแล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้ม “หัวหน้า วางใจเถอะ ขยะแบบนี้ไม่คู่ควรให้ท่านลงมือเอง ข้าคนเดียวก็เพียงพอแล้ว” รอยยิ้มดำมืดและเย็นเยียบแขวนอยู่ที่มุมปากของเหยาเซิ่ง เขารู้สึกขุ่นเคืองในใจที่หลิวชิงให้ค่าเซียวเหยียนสูงเกินไป ในเมื่อในที่สุดพวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากันตรงๆ เขาต้องการให้หลิวชิงรู้ว่าเจ้าหมอนั่นเป็นเพียงเสือกระดาษที่พร้อมจะแตกสลายเมื่อถูกจิ้ม ไม่มีอะไรต้องกลัวมันเลย... ทันทีที่พูดจบ เหยาเซิ่งก็ทะยานร่างกระโดดลงจากแท่นสูง จังหวะที่ใกล้จะถึงพื้นลานประลอง ปราณยุทธ์สีดำมืดสายหนึ่งพุ่งออกจากฝ่าเท้าของเขาเพื่อลดความเร็วลงอย่างมหาศาล ในที่สุดฝ่าเท้าของเขาก็แตะพื้นเบาๆ โดยไม่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายแม้แต่น้อย “นั่นเหยาเซิ่งจริงหรือ? ว่ากันว่าตอนนี้ฝีมือของเขาสามารถติดหนึ่งในสิบห้าอันดับแรกของ ‘ทำเนียบแกร่ง’ ได้เลย นี่คือคู่แข่งตัวจริง” “ใช่แล้ว เหยาเซิ่งแข็งแกร่งกว่าไป๋เฉิงมาก ศึกนี้คงเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมแน่ สงสัยว่าเซียวเหยียนจะสามารถก้าวหน้าต่อไปได้หรือไม่...” “ไม่รู้สิ ปราณยุทธ์ของเหยาเซิ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ยอดฝีมือในสิบอันดับแรกของ ‘ทำเนียบแกร่ง’ ยังต้องเกรงกลัว ยากจะบอกได้ว่าใครจะแพ้ในตอนนี้...” เสียงสนทนาพึมพำดังขึ้นในที่นั่งชมหลังจากเหยาเซิ่งปรากฏตัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาประหลาดใจกับการจับคู่ของคนทั้งสอง ในขณะที่เสียงสนทนาเซ็งแซ่รอบกาย มือของเซียวเหยียนค่อยๆ คว้าด้ามจับไม้บรรทัดยักษ์บนไหล่ เขาเหวี่ยงมันออกไปในทันที ไม้บรรทัดยักษ์กรีดผ่านอากาศเกิดเสียงลมคมกริบ พร้อมแรงกดดันที่มองไม่เห็นกระแทกลงบนพื้นจนเกิดรอยแยกจางๆ เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้น สายตามองไปยังเหยาเซิ่งที่กำลังส่งยิ้มเย็นชาไร้ความปรานีมาให้ ความเย็นเยียบที่ยากจะสัมผัสค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียน การยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเหยาเซิ่งทำให้เซียวเหยียนรู้สึกขุ่นเคือง ในคราวนั้นเขาทิ้งคำพูดไว้ว่าจะแสดงฝีมือที่แท้จริงให้ดูในการประลองใหญ่ ตอนนี้เมื่อต้องมาปะทะกันจริงๆ เขาย่อมไม่ไว้หน้าอีกฝ่ายแม้แต่น้อย “ไอ้เจ้าโชคดี เอ็งโชคดีมาตลอดทางจนมาถึงที่นี่เลยนะ แต่เอาเถอะ ให้ข้าช่วยปิดฉากโชคของเอ็งเอง” แสงสีดำเย็นเยียบพุ่งเข้าสู่ดวงตาที่หรี่เล็กของเหยาเซิ่ง มีดสั้นสีดำมืดสองเล่มปรากฏขึ้นในมือ ทั้งสองเล่มมีความยาวประมาณครึ่งฟุต บนใบมีดมีรอยหยักประหลาดอยู่หลายแห่ง สีแดงคล้ำจางๆ ปรากฏขึ้นภายในรอยหยักนั้น ราวกับเลือดที่เกาะตัวพร้อมกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง รังสีเย็นเยียบแผ่ออกมาจากตัวมีด หากสังเกตให้ดีจะพบว่าปลายใบมีดมีสีม่วงอ่อนอันตรายเจืออยู่ เห็นได้ชัดว่ามันถูกฉาบด้วยยาพิษร้ายแรง มีดสั้นหมุนวนเป็นวงโคจรต่างๆ ในมือของเหยาเซิ่งจนคนดูละสายตาไม่ได้ มันดูราวกับงูพิษสีดำสองตัวที่กำลังเลื้อยพล่านอย่างอำมหิต สีหน้าของเซียวเหยียนไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปตามคำพูดเย็นชาของเหยาเซิ่ง เขาส่งสายตามองอีกฝ่ายก่อนจะเบนไปทางที่นั่งกรรมการ รอคอยให้การแข่งขันเริ่มต้น เมื่อเห็นเซียวเหยียนยังคงแสดงท่าทีเฉยเมยที่เขาเกลียดเข้าไส้ สีหน้าของเหยาเซิ่งก็ยิ่งดำมืดและเคร่งขรึมขึ้น มีดสั้นสองเล่มค่อยๆ ไขว้กันและเสียดสีเบาๆ ประกายไฟที่แฝงด้วยรัศมีเย็นยะเยือกพุ่งออกมา... มีนักเรียนจำนวนไม่น้อยใน ‘ทำเนียบแกร่ง’ ที่รับรู้ถึงความขัดแย้งระหว่างเซียวเหยียนกับเหยาเซิ่งใน ‘หอหลอมกายาเพลิงสวรรค์’ ดังนั้นพวกเขาจึงตื่นเต้นมากที่ทั้งสองได้เผชิญหน้ากัน สายตาของทุกคนต่างจ้องมองไปยังคนทั้งสองที่ยืนคุมเชิงกันอยู่ในลานประลอง ซูเฉียนค่อยๆ ลุกขึ้น สายตาของเขากวาดมองคนทั้งสองในสนาม ครู่ต่อมาเขาก็สะบัดมือเบาๆ เสียงนุ่มนวลดังขึ้นท่ามกลางสายตาที่เฝ้ารอของทุกคน “การแข่งขัน... เริ่มได้!” บรรยากาศของสนามประลองระเบิดออกในทันที! …… เสียงของซูเฉียนเปรียบเสมือนประกายไฟที่จุดชนวนดินปืน ทำลายบรรยากาศตึงเครียดในลานประลองจนแตกกระเจิง! “ชิ!” เหยาเซิ่งเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน ปราณยุทธ์สีดำมืดบนร่างของเขาปะทุขึ้นฉับพลัน ร่างกายของเขากลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งเข้าหาเซียวเหยียนราวกับสายฟ้า แม้เหยาเซิ่งจะเป็นคนอวดดี แต่ต้องยอมรับว่าเขาก็มีทุนเดิมที่เพียงพอต่อความอวดดีนั้น เพียงแค่ความเร็วระดับนี้ก็ทำให้เซียวเหยียนแปลกใจเล็กน้อย ระยะห่างหลายสิบเมตรถูกลดทอนลงในพริบตา ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เงาสีดำเลือนรางก็บุกเข้ามาในระยะประชิดของเซียวเหยียน ทันใดนั้นทุกคนก็ต้องเสียวสันหลังวาบ เมื่อเห็นอาวุธของเหยาเซิ่ง พวกเขารู้ดีว่าเขาเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดอย่างยิ่ง แม้ไม้บรรทัดของเซียวเหยียนจะมีพลังทำลายล้างสูง แต่มันต้องการพื้นที่ในการแกว่ง หากระยะห่างใกล้เกินไป ฝ่ายตรงข้ามย่อมสามารถปิดโอกาสนั้นได้สนิท แน่นอนว่าเซียวเหยียนย่อมตระหนักถึงจุดนี้ ดังนั้นทันทีที่เหยาเซิ่งเข้ามาในรัศมีสามเมตรจากตัวเขา เขาก็ขยับตัวทันที เห็นเพียงแสงสีเงินวูบไหวใต้ฝ่าเท้า ร่างของเขาก็ถอยหลังไปกี่ก้าวราวกับวาร์ปได้ ไม้บรรทัดยักษ์ในมือตวัดแนวนอนอย่างฉับพลัน พลังอันมหาศาลทำให้เกิดวงโคจรแสงรอบตัวไม้บรรทัด เสียงลมแหลมคมหวีดหวิวไม่ขาดสาย เหยาเซิ่งค่อนข้างประหลาดใจที่เซียวเหยียนสามารถสร้างระยะห่างระหว่างกันได้จากระยะประชิดเช่นนั้น เขาสัมผัสได้ถึงแรงลมที่ถาโถมเข้ามา จึงหัวเราะเยาะ ปลายเท้ากดลงบนพื้นแล้วดีดตัวลอยสูงขึ้น มีดสั้นสองเล่มในมือแทงลงมาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า “เคร้ง!” มีดสั้นทั้งสองแทงกระแทกเข้ากับไม้บรรทัดยักษ์ที่เหวี่ยงขึ้นมาป้องกันพอดิบพอดี ประกายไฟพุ่งกระจายไปทั่วทิศทาง และแรงกดมหาศาลก็กดทับลงบนไม้บรรทัดยักษ์อย่างง่ายดาย แม้มีดสั้นจะไม่ใช่สายปะทะตรงๆ แต่พลังที่แท้จริงของเหยาเซิ่งกลับเหนือกว่าเซียวเหยียนมาก ดังนั้นภายใต้การเสริมพลังปราณยุทธ์ในร่าง มีดสั้นที่คล่องแคล่วจึงสามารถตรึงไม้บรรทัดยักษ์ที่มีน้ำหนักมหาศาลไว้ได้ นี่คือข้อได้เปรียบของการมีระดับขั้นที่สูงกว่า เมื่อมีดสั้นทั้งสองกดทับลงบนไม้บรรทัดยักษ์ แขนของเหยาเซิ่งก็ขดตัว เขาอาศัยแรงจากไม้บรรทัดยักษ์นั้นตีลังกากลางอากาศ ทันใดนั้นเท้าของเขาก็ถีบตัวออก ร่างกายเปรียบเสมือนเหยี่ยวที่กำลังจับเหยื่อ พุ่งเข้าหาศีรษะของเซียวเหยียนด้วยความเร็วราวกับสายฟ้า มีดสั้นในมือแฝงด้วยลมเย็นจัดที่ทำให้ผิวหนังของผู้ถูกโจมตีถึงกับชาดิก เซียวเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเผชิญกับการโจมตีที่รวดเร็วฉับพลันของเหยาเซิ่ง แสงวูบไหวใต้ฝ่าเท้า ร่างของเขาถอยหลังไปอีกไม่กี่ก้าว ไม้บรรทัดในมือตวัดจากตำแหน่งที่ต่ำกว่าขึ้นมาป้องกันโดยสัญชาตญาณ เหยาเซิ่งประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อการโจมตีพลาดเป้า ร่างของเขาพลิ้วไหวราวกับปลาในน้ำยามลอยตัวกลางอากาศ เขาทวิสต์ตัวอย่างแปลกประหลาดทำให้ไม้บรรทัดยักษ์เฉียดผ่านร่างกายไปได้อย่างฉิวเฉียด เมื่อการโจมตีของเซียวเหยียนถูกหลบหลีกไปได้เช่นกัน เขาก็ชักไม้บรรทัดกลับแล้วถอยหลังออกมา เขาเงยหน้าขึ้นมองเหยาเซิ่งที่ลงสู่พื้นยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ไกลนัก การแลกเปลี่ยนฝีมือของทั้งสองคนกินเวลาไม่นานนัก แต่มันเต็มไปด้วยอันตรายถึงขีดสุด หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งพลาดไปเพียงนิด ไม้บรรทัดยักษ์หรือมีดสั้นนั้นย่อมสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้อีกฝ่ายอย่างแน่นอน คนส่วนใหญ่ในลานประลองมองไม่เห็นถึงความอันตรายนั้น พวกเขาเห็นเพียงเงาสองร่างนัวเนียกันอย่างรวดเร็วในช่วงเวลาสั้นๆ จากนั้นร่างหนึ่งก็กระโดดขึ้นกลางอากาศแล้วกลับลงสู่พื้น แล้วการคุมเชิงก็กลับมาเกิดขึ้นอีกครั้ง แน่นอนว่าเหล่าผู้ฝึกยุทธ์บนแท่นสูงย่อมเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างชัดเจน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะร้อง “ดี!” ออกมาเมื่อคนทั้งสองแยกออกจากกัน ภายในลานประลอง เหยาเซิ่งถูมีดสั้นในมือเบาๆ สายตาที่เขามองเซียวเหยียนเริ่มมีความเคร่งขรึมเพิ่มขึ้น ในการปะทะกันอย่างรวดเร็วเมื่อครู่ ประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชนของอีกฝ่ายไม่เปิดช่องให้เหยาเซิ่งได้เปรียบแม้แต่น้อย “ข้าจะปล่อยให้เสมอไม่ได้ มิฉะนั้นเฟยเอ๋อร์คงไม่พอใจ” สายตาของเหยาเซิ่งวูบไหวขณะความคิดหมุนวนอยู่ในใจอย่างรวดเร็ว ‘ความเร็วและประสบการณ์ต่อสู้ของฝ่ายตรงข้ามไม่ด้อยไปกว่าข้า ในตอนนี้ข้อได้เปรียบของข้าคือพลังที่แท้จริงที่แข็งแกร่งกว่ามัน ถ้าอย่างนั้น ข้าควรใช้ระดับขั้นเข้ากดดันมัน!’ เมื่อความคิดนั้นจบลง ร่างกายของเหยาเซิ่งก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ทันใดนั้นปราณยุทธ์สีดำที่มีกลิ่นคาวก็ปะทุออกจากร่างกายและหมุนวนรอบตัวเขา ปราณยุทธ์สีดำนี้ประหลาดมาก เมื่อมองดูเผินๆ มันมีความหนืดราวกับของเหลว มีร่องรอยของหยดน้ำสีดำแผ่ออกมาและตกลงบนพื้นกลายเป็นคราบน้ำเล็กๆ จากการไหลเวียนของปราณยุทธ์เหยาเซิ่ง รัศมีแห่งความกดดันก็ก่อตัวขึ้นและครอบคลุมไปครึ่งสนาม ภายใต้แรงกดดันนี้ ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าเขาจะมีความเร็วและการฟื้นฟูปราณยุทธ์ลดลงเล็กน้อย นี่เป็นยุทธวิธีทั่วไปที่ผู้มีระดับสูงกว่ามักใช้กับผู้ที่มีระดับต่ำกว่า แน่นอนว่าการกดดันด้วยปราณยุทธ์เช่นนี้ไม่มีผลกับเซียวเหยียนเท่าไรนัก ปราณยุทธ์ของเขาที่เปลี่ยนสภาพไปหลังจากกลืน ‘เพลิงสวรรค์’ สามารถต้านทานแรงกดดันนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ม่านพลังปราณยุทธ์สีเขียวค่อยๆ แผ่ออกมาจากร่างกายเซียวเหยียน แรงกดดันที่ก่อตัวขึ้นจากปราณยุทธ์นี้แผ่ออกไป ยึดครองพื้นที่มุมหนึ่งของลานประลอง ส่วนพื้นที่อื่นๆ ถูกยึดครองโดยปราณยุทธ์อันเผด็จการของเหยาเซิ่งจนหมดสิ้น เซียวเหยียนตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัดในการประชันปราณยุทธ์ นี่คือช่องว่างที่เกิดจากพลังที่แท้จริง แม้ความสามารถในการต่อสู้ของเซียวเหยียนจะไม่ด้อย แต่ทักษะเหล่านั้นก็ไม่มีประโยชน์มากนักในการปะทะกันแบบนี้ “ไม่ว่าแกจะเก่งแค่ไหน นี่คือความห่างชั้นของระดับพลังเรา” เหยาเซิ่งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างลำพองใจขณะมองเซียวเหยียนที่ถูกกดดันจนไม่สามารถตอบโต้ได้ในการปะทะปราณยุทธ์นี้ เซียวเหยียนชำเลืองมองเหยาเซิ่งที่กำลังลำพองใจเบาๆ มือทั้งสองค่อยๆ ประสานอินประหลาด พริบตาต่อมาเขาก็ร้องเรียกในใจ “วิชาสามเร้นลับเพลิงสวรรค์ ขั้นบัวเขียว!” เมื่อสิ้นเสียงร้อง เปลวเพลิงสีเขียวที่ถาโถมปะทุขึ้นจากร่างของเซียวเหยียน อาบไล้เขาท่ามกลางเปลวไฟ พริบตาต่อมาเปลวไฟก็หดกลับเข้าสู่ร่างของเซียวเหยียนอย่างรวดเร็ว ทว่าทันทีที่เปลวไฟกลับเข้าสู่ร่าง ปราณยุทธ์ของเซียวเหยียนก็ทะยานขึ้นทันที ผมสีดำของเขาพัดปลิวโดยไร้สายลม เนื่องจากพลังปราณยุทธ์ในร่างที่เพิ่มพูนขึ้น ออร่าของเขาก็ทะยานสูงขึ้นตาม ในชั่วพริบตาเดียว ออร่าของเขากับเหยาเซิ่งก็เข้าครอบครองพื้นที่ในสนามคนละครึ่ง “วิชานอกรีต!” สีหน้าของเหยาเซิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเซียวเหยียนโต้กลับแรงกดดันของเขาได้ ทว่ามุมปากของเขาก็เผยรอยยิ้มดูแคลน “อะไรก็ตามที่เอาชนะแกได้ นั่นแหละคือวิชาที่ถูกต้อง” เซียวเหยียนยิ้มเย็นเช่นกัน หลังจากแสดง ‘วิชาสามเร้นลับเพลิงสวรรค์’ ระดับพลังปราณยุทธ์ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเหยาเซิ่งมากนัก ในตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องกังวลอีกต่อไปว่าการโจมตีเต็มกำลังจะถูกมีดสั้นของอีกฝ่ายทำลายลงอย่างง่ายดาย “เหยาเซิ่ง นายห้ามแพ้ไอ้คนพิการ... ห้ามแพ้มัน!” จากแท่นสูง ใบหน้าสวยของหลิวเฟยเต็มไปด้วยความกระวนกระวายขณะจ้องมองเซียวเหยียนที่ออร่าพุ่งทะยานขึ้นฉับพลัน เธอไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกนอกจากยืนขึ้นตะโกนสุดเสียง ทว่าก่อนที่คำว่าคนพิการจะหลุดออกจากปาก นางกลับสัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบดั่งภูเขาน้ำแข็งที่พุ่งมาหาตน นางรีบหันไปมองทันที นั่นคือหญิงสาวชุดเขียวที่ชื่อซวินเอ๋อร์ เดิมทีด้วยนิสัยของหลิวเฟย นางย่อมไม่สนใจใคร ทว่าเมื่อเห็นเปลวไฟสีทองที่สั่นไหวจางๆ ในดวงตาอันเย็นชาของนาง ความหนาวเหน็บก็เกิดขึ้นในใจ คำว่าคนพิการที่ค้างอยู่ในปากก็ต้องกลืนหายลงคอไป สายตาเย็นชาจากฝั่งตรงข้ามค่อยๆ ถอนออกไปหลังจากเห็นว่าหลิวเฟยไม่ได้พ่นคำดูถูกนั้นออกมา “หึ มีอะไรให้ภูมิใจนักหนา? คอยดูเถอะว่าพอไอ้ขยะนั่นถูกเหยาเซิ่งจัดการ ข้าจะเหยียดหยามมันให้ดู! มีลูกพี่ลูกน้องคอยคุ้มครอง ข้าไม่กลัวแกหรอก นังแพศยา!” หลิวเฟยพูดอย่างอาฆาต สีหน้าของนางเขียวคล้ำขณะนั่งลงบนเก้าอี้หลังจากถูกสายตาของอีกฝ่ายทำให้จนมุมจนต้องกลืนคำพูดของตัวเองลงไป เมื่อได้ยินเสียงของหลิวเฟยจากแท่นสูง สายตาที่เหยาเซิ่งใช้จ้องมองเซียวเหยียนก็ยิ่งดำมืดและเย็นเยียบขึ้น ปลายเท้าของเขาขยับเล็กน้อย ปราณยุทธ์สีดำเกาะตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าโดยไร้ร่องรอย ทันใดนั้นปลายเท้าของเขาก็กดลงบนพื้นเสียง ‘ซู’ ดังขึ้น ร่างของเขาพุ่งเข้าหาเซียวเหยียนในทันที “ชิ ชิ...” เหยาเซิ่งไม่ลังเลแม้แต่น้อยเมื่อเข้าสู่ระยะโจมตี แขนของเขาสั่นไหวอย่างรวดเร็ว มีดสั้นสองเล่มราวกับงูพิษที่วาดลวดลายเป็นภาพติดตาจำนวนมาก พุ่งแทงเข้าหาร่างกายทุกส่วนของเซียวเหยียนอย่างดุเดือด “เคร้ง เคร้ง เคร้ง...” แสงสีเงินใต้ฝ่าเท้าของเซียวเหยียนวูบไหว เขายืมความเร้นลับของ ‘ย่างก้าวสายฟ้าสามพัน’ ฝ่าเท้าขยับอย่างคล่องแคล่วในพื้นที่แคบ ขณะที่ไม้บรรทัดยักษ์ในมือเปรียบเสมือนโล่ป้องกันร่างกายเอาไว้เบื้องหลัง มีดสั้นจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งปะทะเข้ากับไม้บรรทัดยักษ์ไม่หยุดหย่อน เสียงเคร้งดังขึ้นราวกับโน้ตดนตรีที่แปลกประหลาด เซียวเหยียนกุมไม้บรรทัดยักษ์แน่น เส้นเลือดที่แขนปูดโปน มีดสั้นที่ดูเบาและคล่องตัวเล่มนั้นกลับหนักอึ้งราวกับหินที่กระแทกลงบนไม้บรรทัดยักษ์ ยิ่งรวมกับการโจมตีที่หนาแน่น เซียวเหยียนรู้สึกว่ามือของเขาเริ่มชาแม้จะเพิ่มพลังขึ้นแล้วก็ตาม โชคดีที่การโจมตีอันดุเดือดนี้ทำให้พลังของเหยาเซิ่งลดลงไปมากเช่นกัน การโจมตีราวกับพายุฝนนี้ดำเนินต่อไปอีกห้านาทีก่อนจะค่อยๆ ช้าลง พริบตาต่อมาภาพติดตาของมีดสั้นก็หายไป แรงกดบนไม้บรรทัดยักษ์ลดลงเล็กน้อย เซียวเหยียนกวาดไม้บรรทัดออกแนวนอนแล้วถอยหลังไปสองสามก้าว หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงขณะมองเหยาเซิ่งที่กำลังหอบหายใจอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาก้มหน้ามองไม้บรรทัดยักษ์อีกครั้ง แม้แต่ศีรษะยังรู้สึกชาเมื่อเห็นรอยขาวเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนบนนั้น การโจมตีแบบนี้มันหนาแน่นและรุนแรงเกินไปจริงๆ หากเขาไม่ได้ใช้ความกว้างของไม้บรรทัดยักษ์ช่วยรับไว้ เกรงว่าเขาคงทำได้เพียงหลบการโจมตีแบบนี้เท่านั้น... “เจ้านี่มีดีอยู่บ้างจริงๆ...” เซียวเหยียนค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ สายตามองไปที่เหยาเซิ่งฝั่งตรงข้าม หลังจากการประชันกันครานี้ เขาก็เข้าใจกลยุทธ์ของอีกฝ่ายเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย “เหยาเซิ่ง ใช้พลังทั้งหมดของเจ้าซะ! อย่ามัวเสียเวลากับมัน!” เหยาเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้าของหญิงสาวดังมาจากแท่นสูง เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ สายตาของเขาดำมืดและเคร่งขรึมขณะจ้องมองเซียวเหยียน เมื่อมือของเขาประสานอิน ปราณยุทธ์สีดำมืดมหาศาลก็ระเบิดออกรอบตัวเขา ปราณยุทธ์สีดำแผ่ออกไปไม่หยุดยั้ง ในที่สุดมันก็กลายเป็นกลุ่มก้อนปราณยุทธ์ขนาดใหญ่ที่หดตัวและขยายตัวเป็นจังหวะ ราวกับกำลังหลอมรวมอะไรบางอย่าง ความระมัดระวังเกิดขึ้นในใจของเซียวเหยียนขณะจ้องมองการกระทำที่ค่อนข้างแปลกประหลาดของเหยาเซิ่ง ปราณยุทธ์ในร่างของเขาเร่งเร้าพร้อมจะระเบิดออก “โลกวารีทมิฬ!” เสียงร้องต่ำดังออกมาจากกลุ่มก้อนปราณยุทธ์สีดำ ทันใดนั้นกลุ่มก้อนนั้นก็หมุนวนอย่างรวดเร็ว เสียงคำรามดังก้องไปทั่วสนาม ในขณะที่การหมุนวนเกิดขึ้น เซียวเหยียนต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีของเหลวสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากข้างใน เมื่อมันหมุนวน มันก็ครอบคลุมพื้นที่เกือบทั้งสนาม ในเมื่อเซียวเหยียนไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้คืออะไร เขาจึงไม่กล้าให้มันสัมผัสร่างกาย ร่างของเขาจึงถอยห่างอย่างรวดเร็วและหลบหลีกของเหลวสีดำเหล่านั้น การหลบหลีกดำเนินต่อไปครู่หนึ่งก่อนที่ร่างกายของเซียวเหยียนจะหยุดชะงักลงฉับพลัน เขาก้มหน้าลงดูอย่างรีบร้อนเพียงเพื่อพบว่าฝ่าเท้าทั้งสองข้างของเขาได้เหยียบลงไปในบ่อน้ำสีดำโดยไม่รู้ตัว เซียวเหยียนใช้พลังทั้งหมดดึงเท้าของเขาออก เขาต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าน้ำสีดำนั้นมีแรงดูดที่ทรงพลังมาก ยิ่งไปกว่านั้นน้ำสีดำนี้ยังมีความกัดกร่อนสูงยิ่ง ในพริบตาเดียว รองเท้าของเซียวเหยียนชั้นหนึ่งก็ถูกกัดกร่อนไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาที่รวดเร็วในการส่งปราณยุทธ์มาห่อหุ้มเท้า เกรงว่ารองเท้าของเขาคงถูกกัดกร่อนหายไปในทันที “ทั้งสนามนี้คืออาณาเขตของข้า เจ้าจะเหยียบพื้นได้อย่างไร? แกแพ้การแข่งขันนี้แล้ว!” เสียงหัวเราะเย็นชาดังขึ้นฉับพลัน ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเล็กน้อยเพียงเพื่อจะเห็นน้ำสีดำสาดกระเซ็นอย่างรุนแรงตรงหน้า ร่างของเหยาเซิ่งพุ่งออกมาจากจุดนั้นอย่างประหลาด มีดสั้นคมกริบในมือแทงเข้าที่แขนของเซียวเหยียนอย่างดุเดือด คนที่อยู่บนแท่นสูงต่างอุทานออกมาเมื่อเห็นเซียวเหยียนที่ไม่สามารถขยับตัวได้เพราะติดอยู่ในบ่อน้ำสีดำ ทำได้เพียงรับการโจมตีของเหยาเซิ่งตรงๆ เท่านั้น ความลำพองใจที่มุมปากของเหยาเซิ่งยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อได้ยินเสียงอุทานจากแท่นสูง ความเร็วของมีดสั้นในมือเร่งขึ้นฉับพลัน ทว่าในจังหวะที่กำลังจะเข้าถึงเป้าหมาย ลมพายุก็พัดผ่านเข้าหาเขาจุดที่มีดสั้นควรจะปักลงกลับว่างเปล่า... เหยาเซิ่งก้มตัวลงอย่างรวดเร็วเมื่อการโจมตีพลาดเป้า เขาทวิสต์ตัวอย่างประหลาดขณะแนบชิดไปกับผืนน้ำ แล้วร่างของเขาก็ถอยห่างออกไปกว่าสิบเมตรอย่างรวดเร็ว ในจังหวะนี้เองที่เขาเงยหน้าขึ้นและต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเงาของเซียวเหยียนไม่ได้อยู่ในสนามแล้ว... “เขาหายไปไหน?” ที่นั่งชมเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน สายตานับไม่ถ้วนมองไปทั่วทุกทิศทาง ใบหน้าของเหยาเซิ่งดำมืดและเคร่งขรึม สายตาของเขามองต่ำลงเพียงเพื่อจะเห็นภาพสะท้อนกลับหัวภายในกลุ่มก้อนน้ำสีดำ ร่างของเขาสั่นสะท้านขึ้นทันทีและรีบเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สิ่งที่เขาเห็นคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เบื้องหลังของเขาคือปีกสีม่วงดำขนาดใหญ่คู่หนึ่ง ปีกคู่นั้นกระพืออย่างช้าๆ เขาดูราวกับเทพเจ้า เมื่อเหยาเซิ่งเงยหน้าขึ้น ทุกคนในที่นั่งชมต่างก็เงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน พวกเขาตกตะลึงเมื่อเห็นปีกคู่ที่อยู่บนแผ่นหลังของเซียวเหยียน... “ปราณยุทธ์... ปราณยุทธ์แปรสภาพเป็นปีกงั้นหรือ?” นอกจากบริเวณที่นั่งชมแล้ว คนบนแท่นสูงและแม้แต่บนที่นั่งกรรมการต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงดังขึ้นไม่ขาดสาย สายตาของทุกคนเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น