Chapter 565: Second Round การแข่งขันของหลิวชิงในวันนี้ถือเป็นหนึ่งในการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในการประลองรอบนี้อย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากระดับฝีมือของเขา การแข่งขันในมาตรฐานนี้ไม่ได้ทำให้ผู้อื่นรู้สึกประหลาดใจจนเกินไปนัก หลังจากหลิวชิงจบลง ก็มียอดฝีมืออีกหลายคนทยอยปรากฏตัวขึ้น หนึ่งในคนที่ได้รับความสนใจมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นหลินซิ่วหยา ทว่าการแข่งขันของเขากลับทำให้ทุกคนรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะคู่ต่อสู้ของเขาไม่แม้แต่จะปรากฏตัวออกมา ภายใต้แรงกดดันจากการต้องเผชิญหน้ากับอันดับสองของ 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' ฝ่ายนั้นเลือกที่จะยอมแพ้และเดินจากไป ส่งผลให้หลินซิ่วหยาเป็นคนที่ผ่านเข้ารอบได้ง่ายที่สุด สิ่งนี้ทำให้หลิวชิง เซียวเหยียน และคนอื่นๆ ที่ต้องการสังเกตการณ์กลวิธีของหลินซิ่วหยาไว้ล่วงหน้ารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย การแข่งขันทั้งยี่สิบห้านัดในวันแรกดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ก่อนจะประกาศจบสิ้นท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนของผู้ชมที่ดูเหมือนจะยังไม่จุใจพอ แม้ผู้เข้าแข่งขันบางคนจะยังไม่ได้แสดงฝีมือออกมาเต็มที่ แต่ 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' ก็ยังถือเป็นการแข่งขันที่มีมาตรฐานสูงสุดภายในสถาบันชั้นในไม่ว่าจะมองในมุมไหน การปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างยอดฝีมือก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ชมต่างพากันอุทานด้วยความทึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างรู้ดีว่าการต่อสู้ที่ตื่นเต้นอย่างแท้จริงไม่ใช่การแข่งขันคัดออกในรอบแรกนี้ แต่เป็นการต่อสู้ในวันที่สองและสามต่างหาก! หลังจากจบรอบคัดออกในวันนี้ เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงยี่สิบห้าคนเท่านั้น ไม่ว่าจะด้วยโชคช่วยหรือด้วยวิธีใดก็ตาม คนเหล่านี้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปแน่นอน การต่อสู้ในระดับนี้ย่อมมีความตื่นเต้นและเร่าร้อนที่ไม่อาจเทียบได้กับการแข่งขันคัดออกในวันแรก! ดังนั้นผู้ชมทุกคนจึงมีความรู้สึกที่ไม่จุใจควบคู่ไปกับความคาดหวัง ในขณะที่รอคอยการแลกเปลี่ยนฝีมือที่ตื่นเต้นเร้าใจยิ่งกว่าเดิมในวันที่สอง! ...... เมื่อค่ำคืนมาเยือน สถาบันชั้นในที่ผ่านพ้นวันแห่งความวุ่นวายและเต็มไปด้วยความเร่าร้อนก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง แสงไฟกระจัดกระจายไปทั่วสถาบันอันกว้างใหญ่และดูสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางหุบเขาแห่งนี้ แสงจันทร์สีนวลสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องเงียบสงบ ตกกระทบลงบนใบหน้าของเซียวเหยียนที่นั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน ในขณะนี้ดวงตาของเขาปิดสนิท ลมหายใจเข้าออกยาวและแผ่วเบา ขณะที่เส้นสายของพลังงานบริสุทธิ์รอบตัวถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายไปพร้อมกับการหายใจ หลังจากผ่านการขัดเกลา พลังเหล่านั้นก็ค่อยๆ เพิ่มพูนเป็นรากฐานในการยกระดับพลังฝีมือของเขาให้สูงขึ้น ดวงตาของเซียวเหยียนขยับเล็กน้อยหลังจากการฝึกฝนดำเนินไปเกือบสองชั่วโมง เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวซึ่งอัดอั้นอยู่ในปากมานานออกมา เมื่อลมหายใจขุ่นมัวนั้นถูกขับออกมา ชั้นแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียนในทันที ความซีดเผือดที่เกิดจากการต่อสู้อย่างหนักหน่วงในตอนกลางวันได้เลือนหายไปจนหมดสิ้นในเวลานี้ เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงพลังโต้วชี่ที่พลุ่งพล่านไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายแล้วยิ้มออกมา แผนการของไป๋เฉิงที่ต้องการทุ่มสุดตัวเพื่อทำให้เซียวเหยียนพ่ายแพ้ในการแข่งขันภายหลังนั้นถือว่าล้มเหลว ด้วยผลลัพธ์อันลึกลับของ 'เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์' ร่วมกับการประสานพลังจากโอสถวิเศษต่างๆ การรักษาบาดแผลให้หายสนิทภายในเวลาอันสั้นไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับเขา ตราบใดที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสร้ายแรง “ดูเหมือนว่าการแข่งขันในวันพรุ่งนี้จะอันตรายยิ่งกว่าวันนี้เสียอีก” เซียวเหยียนครุ่นคิดและพึมพำ นอกเหนือจากอู๋เฮ่าและคนอื่นๆ เพียงไม่กี่คน ผู้ที่สามารถผ่านเข้ามาถึงยี่สิบห้าคนสุดท้ายได้ล้วนเป็นยอดฝีมืออย่างแท้จริง คนเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าไป๋เฉิงมากนัก “อย่างไรก็ตาม ‘กรงเล็บแยกโลงศพ’ ของหลิวชิงนั้นมีอานุภาพน่าหวาดหวั่นจริงๆ หากต้องสู้กับเขาจริงๆ ข้าเกรงว่า ‘ระเบิดหมัดสลาย’ ของข้าคงไม่อาจตามวิชานั้นได้ทัน” เซียวเหยียนกำหมัดแน่นแล้วถอนหายใจเบาๆ “แม้ทั้งคู่จะเป็นวิชาระดับเสวียนขั้นสูง แต่ข้าฝึก ‘ระเบิดหมัดสลาย’ มาเพียงสองถึงสามปี ส่วนหลิวชิงนั้นขัดเกลาวิชามานานเกือบยี่สิบปี สองสิ่งนี้จะนำมาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น พลังส่วนตัวของหลิวชิงยังเหนือกว่าข้ามากนัก หากต้องประมือกับ ‘กรงเล็บแยกโลงศพ’ เซียวเหยียนคงทำได้เพียงหาทางหลบหลีกชั่วคราวเท่านั้น” ประกายในดวงตาของเซียวเหยียนไหววูบ ครู่ต่อมามันก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอย่างโหดเหี้ยมขณะที่เขาพึมพำกับตัวเองอย่างดุดัน “ช่างมันเถอะ จะเจอใครข้าก็จะสู้ให้ถึงที่สุด ข้าต้องยึดตำแหน่งหนึ่งในสิบอันดับแรกให้ได้!” ...... ในห้องเล็กๆ ที่เงียบสงบห่างจากห้องของเซียวเหยียนไม่ไกล ร่างระหงที่แสนงดงามร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเด่นภายใต้แสงจันทร์ มีชายชราผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่เบื้องหลังนาง “คุณหนู หนึ่งเดือนผ่านไปแล้ว ท่านจะไม่ไปจากที่นี่หรือขอรับ?” บรรยากาศที่เงียบงันดำเนินไปชั่วครู่ก่อนที่ชายชราจะเงยหน้าขึ้น ใบหน้านั้นย่อมเป็นหลิงอิ่งผู้ซึ่งคอยติดตามซวินเอ๋อร์มาโดยตลอด ร่างระหงสั่นไหวโดยไม่ตั้งใจ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “รออีกสักสองสามวันเถอะ ข้าจะจากไปได้อย่างหมดห่วงก็ต่อเมื่อเซียวเหยียนเกอเกอได้รับตำแหน่งในสิบอันดับแรกของการประลองครั้งนี้แล้วเท่านั้น” หลิงอิ่งพยักหน้าอย่างจนใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ ร่างของเขาบิดเบี้ยวกลายเป็นเงาและหายวับไปในความมืดมิด หญิงสาวดูเหมือนจะไม่ได้รับรู้ถึงการจากไปของชายชราเบื้องหลัง นางยังคงยืนอยู่หน้าหน้าต่างดุจรูปปั้นหิน ดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกในขณะที่ทอดมองผ่านหน้าต่างไปยังห้องพักที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ซึ่งยังมีแสงไฟสลัวๆ หลงเหลืออยู่ คืนนี้มีผู้คนมากมายที่ไม่อาจข่มตานอนหลับได้เลย ...... วันถัดมามาถึงอย่างเชื่องช้าท่ามกลางการเฝ้ารอของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วน เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่องลงมาจากขอบฟ้า สถาบันชั้นในที่เงียบสงบก็กลับมาเต็มไปด้วยบรรยากาศอันคุกรุ่นอีกครั้ง นักเรียนหลายคนรับประทานอาหารเช้าอย่างเรียบง่ายก่อนจะรวมกลุ่มกันมุ่งหน้าไปยังลานประลอง ลานประลองขนาดมหึมาถูกเติมเต็มจนแน่นขนัดภายในเวลาเพียงสองชั่วโมง ความวุ่นวายอันเร่าร้อนที่คล้ายกับบรรยากาศของเมื่อวานดังก้องไปทั่วท้องฟ้าพร้อมกับเสียงอื้ออึงที่หลากหลาย ผู้อาวุโสทุกคนเข้าประจำที่หลังจากเดินเข้าสู่สนามได้ครึ่งชั่วโมง หลังจากที่ผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียนนั่งลง การแข่งขันวันที่สองก็ถูกประกาศว่าเริ่มต้นขึ้นในที่สุด “เนื่องจากการแข่งขันคัดออกเมื่อวานนี้ ทำให้เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงยี่สิบห้าคน ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องให้ทุกคนจับฉลากกันใหม่อีกครั้ง” ซูเชียนหัวเราะจากส่วนที่นั่งของคณะกรรมการ เสียงของเขาก้องกังวานผ่านหูของทุกคน “อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้จะมีคนเกินมาหนึ่งคน ดังนั้นวันนี้จะมีการแข่งขันเพียงสิบสองนัด ส่วนคนสุดท้ายจะได้ผ่านเข้ารอบไปโดยไม่ต้องแข่งขัน” คำพูดของซูเชียนทำให้เกิดเสียงฮือฮาในกลุ่มผู้ชม ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องแข่ง? ดูเหมือนจะง่ายเกินไปหน่อยไหม? หากใครโชคดีไม่สามารถผ่านเข้าไปสู่สิบสามคนสุดท้ายได้โดยตรงเลยหรือ? “ฮึ่ม การผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องแข่งขันนี้ย่อมเป็นที่ดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับหลายๆ คน แต่เพื่อความยุติธรรม สภาผู้อาวุโสของเราได้หารือกันแล้ว ตำแหน่งนี้จะถูกมอบให้กับจื่อเหยียน” ซูเชียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อคำพูดของซูเชียนดังขึ้น เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นในกลุ่มผู้ชมอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าแข่งขันบนเวทีสูงต่างพยักหน้าเล็กน้อย อย่างไรเสียปีศาจน้อยตนนี้ก็ไม่มีปัญหาในการผ่านเข้ารอบอยู่แล้ว หากตำแหน่งนี้ถูกมอบให้แก่นาง พวกเขาก็ยังโชคดีพอที่จะหลีกเลี่ยงการพบกับนางในรอบนี้ได้ “มีผู้เข้าแข่งขันคนใดคัดค้านเรื่องนี้หรือไม่?” ซูเชียนหันสายตาไปมองเวทีสูงแล้วถาม ทุกคนส่ายหน้าพร้อมกัน ท่าทีที่เป็นระเบียบนั้นทำให้ทุกคนในกลุ่มผู้ชมต่างพากันตื่นตะลึง “ฮึ่ม ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เริ่มจับฉลากกันเถอะ” ซูเชียนยิ้มและพยักหน้าไปยังกระบอกไม้ไผ่บนโต๊ะหิน เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนบนเวทีต่างรีบกรูเข้าไปและสลับกันหยิบไม้ไผ่ออกมาจากกระบอก เลขเจ็ด เซียวเหยียนกวาดสายตามองเลขบนไม้ไผ่ของเขาอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเดินตามคนอื่นๆ กลับขึ้นไปบนเวทีสูงและรอคอยการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นอย่างเงียบๆ “การแข่งขันนัดแรกของรอบที่สองในงานประลอง 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' หมายเลขสาม! ผู้ที่ถือไม้หมายเลขสามฐานแดงและหมายเลขสามฐานน้ำเงิน โปรดขึ้นมาบนลานประลอง!” ซูเชียนโบกมือและตะโกนออกมาเมื่อเห็นว่าทุกคนจับฉลากกันเสร็จสิ้นแล้ว เมื่อเสียงของซูเชียนดังขึ้น ร่างสองร่างก็พุ่งตัวลงมาจากเวทีสูงทันที กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านปกคลุมลานประลองในชั่วพริบตา สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปยังลานประลอง หลังจากได้ฟังอู๋เฮ่าแนะนำพวกเขาจากข้างๆ เซียวเหยียนก็พอจะเข้าใจถึงผู้คนทั้งสองบนลานประลอง คนหนึ่งอยู่อันดับที่ยี่สิบของ 'ทำเนียบผู้แข็งแกร่ง' ในขณะที่อีกคนอยู่อันดับที่ยี่สิบสอง ทั้งสองต่างแข็งแกร่งพอๆ กันและใช้กลวิธีที่ดุร้าย ไม่ควรประมาทพวกเขาหากต้องทุ่มสุดตัว “เริ่มการแข่งขันได้!” เสียงแผ่วเบาของซูเชียนเปรียบเสมือนประกายไฟที่จุดชนวนถังดินปืน ในชั่วพริบตา บรรยากาศที่ตึงเครียดและดุเดือดบนลานประลองก็ระเบิดออกอย่างสมบูรณ์ ไม่มีการวอร์มอัพมากนักในทันทีที่การแข่งขันเริ่ม ทั้งสองฝ่ายต่างระดมการโจมตีที่รุนแรงที่สุดเข้าใส่กัน โต้วชี่อันทรงพลังสองสายปะทะเข้าหากัน และเสียงระเบิดของโต้วชี่ก็กลายเป็นคลื่นกระแทกที่พัดผ่านรอบข้างดุจพายุที่บ้าคลั่ง ดวงตาของเซียวเหยียนจ้องมองการต่อสู้บนลานประลองอย่างตั้งใจ เขาพยักหน้าเล็กน้อย นักเรียนที่สามารถมาถึงขั้นนี้ได้ล้วนมีฝีมือจริงๆ พลังโดยรวมที่แสดงออกมานั้นยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเมื่อเทียบกับเมื่อวาน “เฮ้ เซียวเหยียน” ในช่วงเวลาที่เซียวเหยียนกำลังจ้องมองการต่อสู้ มือข้างหนึ่งก็ตบเข้าที่ไหล่ของเขาอย่างกะทันหัน เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหู เซียวเหยียนหันศีรษะไปอย่างสงสัย เขาจ้องมองหลินเหยียนที่อยู่ข้างหลัง เมื่อเห็นใบหน้าของหลินเหยียนที่ดูเหมือนซ่อนอะไรบางอย่างไว้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน “ทำไม? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปเตรียมตัวสำหรับการแข่งนัดต่อไป?” “ฮิฮิ ข้าทำเพื่อตัวเจ้าเองนะ เลขของเจ้าคือเจ็ดใช่ไหม?” หลินเหยียนนั่งลงข้างๆ เซียวเหยียนแล้วหัวเราะพลางถาม “ใช่” เซียวเหยียนพยักหน้าขณะมองหลินเหยียนอย่างไม่แน่ใจ “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้ปิดบังเลขของเจ้าจริงๆ สินะ เดิมทีคู่ต่อสู้ของเจ้าคือคนที่อยู่อันดับยี่สิบสี่ แต่บังเอิญว่าหมอนั่นอยู่ในกลุ่มของหลิวชิง เลขของเขาเลยถูกสลับกับเลขของเหยาเซิ่ง” หลินเหยียนแบมือออกแล้วพูดต่อ “ดังนั้นคู่ต่อสู้ของเจ้าจึงเปลี่ยนเป็นเหยาเซิ่งไปแล้ว ดูจากท่าทางของมัน มันคงวางแผนที่จะสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำในการแข่งขันนี้ล่ะ” “อ้อ?” เซียวเหยียนเลิกคิ้วถามอย่างประหลาดใจ “การเปลี่ยนเลขกันแบบนี้ไม่ผิดกฎหรือ?” “เลขของรอบสองไม่ได้ถูกประกาศไว้ ส่วนใหญ่คนมักจะซ่อนเลขของตัวเองไว้แน่นหนา ไม่มีใครทำตัวเหมือนเจ้าหรอกที่โชว์เลขตัวเองไปทั่ว” หลินเหยียนทำปากยื่นก่อนจะหยิบไม้ไผ่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ เขาโบกมันไปทางเซียวเหยียนแล้วยิ้ม “ทำไมเราไม่สลับเลขกันล่ะ? คู่ต่อสู้ของข้าเป็นคนที่อยู่อันดับสิบเก้า แม้เขาจะแข็งแกร่งพอสมควร แต่มันก็น่าจะผ่อนคลายกว่าการเจอเหยาเซิ่งแน่นอน” เซียวเหยียนรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเห็นสิ่งที่หลินเหยียนทำ เขายิ้มบางๆ แล้วดันไม้ไผ่คืนไป “บังเอิญว่าข้าเองก็รู้สึกว่าหมอนั่นมันขวางหูขวางตาเหมือนกัน ในเมื่อมันอยากจะสั่งสอนข้า ถ้าข้าหลบไป ข้าจะไม่กลายเป็นตัวตลกในสายตาคนอื่นหรอกหรือ?” “เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียว? พลังในตอนนี้ของหมอนั่นอาจจะทำให้มันผ่านเข้าไปได้ถึงสิบห้าอันดับแรกเลยนะ” หลินเหยียนขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อเมื่อเห็นเซียวเหยียนปฏิเสธ เซียวเหยียนยิ้มและตบไหล่หลินเหยียน เขาหันศีรษะกลับไปและทอดสายตามองไปยังอีกด้านหนึ่งของเวทีสูง เหยาเซิ่งที่ดูมีความเป็นผู้หญิงก็บังเอิญหันมามองเขาเช่นกัน แววตานั้นไม่มีแม้แต่การปิดบังความรังเกียจและการยั่วยุแฝงอยู่ภายใต้ความอ่อนช้อยนั้น