บทที่ 572: การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสิบอันดับแรก ค่ำคืนค่อยๆ ผ่านพ้นไปตามกระแสของกาลเวลา เมื่อเศษเสี้ยวสุดท้ายของดวงจันทร์ลับขอบฟ้า แสงจางๆ ก็เริ่มขับไล่ความมืดมิดออกจากผืนดิน ตามหลังแสงอาทิตย์รำไรแรกที่สาดส่องเข้ามาในเขตชั้นใน บรรยากาศอันเงียบสงบก็ประกาศการจากไปของมันในทันที วันนี้เป็นวันที่สิบอันดับแรกของการแข่งขัน ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ จะถูกตัดสิน ด้วยความคืบหน้าของการแข่งขันที่ดำเนินมาถึงจุดนี้ อาจกล่าวได้ว่ามันได้เข้าสู่ช่วงไคลแมกซ์ที่แท้จริงแล้ว นักเรียนทุกคนในเขตชั้นในต่างเฝ้ารอว่าใครจะเป็นยอดฝีมือสิบอันดับแรกคนใหม่ที่จะถูกเลือก สนามกีฬาอันกว้างขวางเนืองแน่นไปด้วยผู้คนในเวลาอันสั้น เสียงจอแจอย่างเร่าร้อนดังก้องสะท้อนอยู่ในหูของทุกคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า บรรยากาศที่ร้อนแรงดุจเปลวเพลิงนั้นแพร่กระจายไปสู่ทุกคนที่ก้าวเข้ามาในสนาม เมื่อเซียวเหยียนและคนอื่นๆ มาถึงแท่นสูง สถานที่แห่งนั้นก็แน่นขนัดไปเสียแล้ว ผู้เข้าแข่งขันกว่าครึ่งถูกคัดออกไปหลังจากผ่านการแข่งขันสองวันที่ผ่านมา แต่สำหรับคนเหล่านั้น การได้เฝ้าชมการต่อสู้ระดับสูงเช่นนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมาก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ลงแข่งอีกต่อไปแล้วก็ตาม ในขณะนี้ เซียวเหยียนกลายเป็นม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแข่งขัน ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ ซีซั่นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะพุ่งทะยานเข้าสู่สิบอันดับแรกหลังจากเพิ่งเข้ามาในเขตชั้นในได้ไม่ถึงหนึ่งปี ความแข็งแกร่งระดับนี้มากพอที่จะทำให้คนทั่วไปต้องตกตะลึง ดังนั้นเขาจึงดึงดูดสายตามากมายทันทีที่เดินเข้ามา เซียวเหยียนเมินเฉยต่อสายตารอบข้าง กลุ่มของเขามาถึงที่นั่งที่จับจองไว้เมื่อวานนี้ก่อนจะนั่งลง พวกเขาพูดคุยและยิ้มแย้มให้กันระหว่างรอให้การแข่งขันเริ่มต้น กลุ่มของเซียวเหยียนเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่นาน ร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างประหลาด ผมหางม้าสีม่วงอ่อนยาวสลวยและรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนหยกแกะสลักนั้นมีพลังทำลายล้างสูงมากต่อทั้งชายและหญิง จื่อเหยียนยังคงยิ้มให้เซียวเหยียนอย่างเงียบๆ ทันทีที่เธอปรากฏตัว เซียวเหยียนเหลือบมองจื่อเหยียนที่หายหน้าหายตาไปทั้งวัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ในขณะนี้ เสื้อผ้าของเด็กสาวดูมอมแมมเล็กน้อย รอยฟกช้ำปรากฏให้เห็นบนมือและแขนอันบอบบางของเธอ “เธอไปทำอะไรมา?” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อเห็นสภาพที่น่าสงสารของจื่อเหยียน “ฉันออกไปร่อนเร่อยู่ในหุบเขาลึกและเจอสมุนไพรวิญญาณที่ถูกใจหลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดก็ดันไปเจอสัตว์อสูรระดับโต่วหวงเฝ้าอยู่ ฉันสู้กับมันแต่มันสู้ไม่ได้ เลยหนีกลับมานี่แหละ” จื่อเหยียนเบะปากพูดด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ไม่รู้จะทำอย่างไรเมื่อได้ยินเช่นนั้นในตอนแรก เด็กสาวคนนี้ไม่ปกติจริงๆ เธอถึงขั้นกล้าไปหาเรื่องกับสัตว์อสูรระดับโต่วหวง มันเป็นกรณีของเด็กที่ไม่รู้จักความกลัวอย่างแท้จริง “ชิ หมอนั่นก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่าฉันเท่าไหร่หรอก มันโดนหมัดหนักๆ ของฉันเข้าไปจนหนังแตกเนื้อเปิดเลยล่ะ” เมื่อเห็นสีหน้าของเซียวเหยียน จื่อเหยียนก็เริ่มไม่พอใจและแค่นเสียง เซียวเหยียนเลิกคิ้ว เขาไม่คิดว่าจื่อเหยียนกำลังโกหก แม้ว่าพลังของเธอจะอยู่ในระดับโต่วหวังในทางทฤษฎี แต่พละกำลังที่แปลกประหลาดของเธอนั้นน่ากลัวจนขนลุก คาดว่าแม้แต่ร่างกายที่แข็งแกร่งของสัตว์อสูรก็คงไม่แคล้วได้รับบาดเจ็บหากโดนหมัดที่อัดพลังเต็มแรงเข้าไป “ฮิฮิ เซียวเหยียน คราวหน้าเราไปด้วยกันไหม? ฉันจะดึงความสนใจเจ้านั่นไว้ แล้วนายก็ไปคว้าสมุนไพรวิญญาณมา” จื่อเหยียนจู่ๆ ก็ขยับเข้ามาใกล้จนใบหน้าของเธอแทบจะชิดกับเซียวเหยียน เธอเสนอแนะพร้อมกับหัวเราะ เซียวเหยียนกลอกตาอย่างอ่อนแรงทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ครั้งก่อนเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อรับมือกับ ‘วานรเวหาปีศาจหิมะ’ ระดับโต่วหวัง นี่มันไม่ใช่การชวนเขาไปหาเรื่องใส่ตัวด้วยการให้ไปรับมือกับระดับโต่วหวงหรอกหรือ? เซียวเหยียนจัดการตอบปัดไปสองสามประโยค เขาสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในบรรยากาศรอบข้างทันทีจึงหันศีรษะไปมองด้วยความประหลาดใจ ร่างของหลินซิวหยาและกลุ่มของเขาปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าสนาม ในฐานะดาราที่โดดเด่นที่สุดในเขตชั้นใน ความโกลาหลที่เขาก่อขึ้นนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เซียวเหยียนทำก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด สายตาจำนวนนับไม่ถ้วนที่หันไปหาเขาทำให้รู้สึกถึงชื่อเสียงและสถานะที่สั่นคลอนไม่ได้ของเขาภายในเขตชั้นใน ทันทีที่หลินซิวหยาและคนอื่นๆ เข้ามา พวกเขาก็ตรงดิ่งไปยังตำแหน่งที่เซียวเหยียนนั่งอยู่ “หวังว่าพวกเราทั้งหกคนที่จะถูกเลือกในวันนี้จะไม่ต้องมาเจอกันเองนะ ฉันไม่อยากเจอนายในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้” เสียงหัวเราะอย่างจริงใจส่งตรงเข้าหูเซียวเหยียนก่อนที่หลินซิวหยาจะมาถึงตัว น้ำเสียงของเขาแสดงออกว่าให้ความสำคัญกับเซียวเหยียนอย่างจริงจังมาก ทำให้ฝูงชนรอบข้างหันมามองเซียวเหยียนด้วยความประหลาดใจ คนในเขตชั้นในที่สามารถทำให้หลินซิวหยาให้ความสำคัญได้ขนาดนี้ถือเป็นสิ่งที่หายากยิ่งกว่าเขายูนิคอร์นหรือขนหางนกฟีนิกซ์เสียอีก “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ฉันคงเป็นคนที่โชคร้ายที่สุด” เซียวเหยียนหัวเราะ เขาก็ไม่ต้องการเจอหลินซิวหยาในช่วงเวลาแบบนี้เช่นกัน เป้าหมายของเขาคือสิบอันดับแรกเท่านั้น ตราบใดที่เขาสามารถเข้าไปติดสิบอันดับแรกได้สำเร็จ เขาก็ไม่ต้องกลัวอะไรอีกต่อไป และในเวลานั้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการพบเจอคู่ต่อสู้ที่รับมือยากอีก “ใครจะกล้าทำให้นายโชคร้ายในเมื่อมีฉันคอยปกป้องอยู่?” เสียงแบบเด็กๆ ดังขึ้นจากด้านหลังเซียวเหยียน ทันใดนั้น จื่อเหยียนก็กระโดดขึ้นไปบนเก้าอี้และก้มมองลงมาจากมุมที่สูงกว่าขณะตบไหล่เซียวเหยียน เธอจ้องมองหลินซิวหยาอย่างเหยียดหยาม กำปั้นเล็กๆ สองข้างกดเข้าหากันแล้วพูดว่า “เจ้าหนู ทางที่ดีเราอย่ามาเจอกันทีหลังเลย ไม่อย่างนั้นต่อให้นายกระโดดลงจากเวทีไป ฉันก็จะตามไปอัดนายให้จมดิน” จื่อเหยียนที่จู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซิวหยาหุบลงทันที เขาพูดด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน “นั่นเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว ในเขตชั้นในนี้จะมีใครกล้าต่อกรกับรุ่นพี่จื่อเหยียนกันล่ะ?” “ถือว่านายยังรู้จักกาลเทศะ” จื่อเหยียนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เธอกำลังจะพ่นคำด่าทอที่รุนแรงกว่านี้ออกมา แต่เซียวเหยียนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบดึงผมหางม้าของเธอแล้วจับเธอนั่งลงบนเก้าอี้ เขาเมินเฉยต่อการดิ้นรนของเธอพร้อมกับกดตัวเธอไว้ข้างหลัง ก่อนจะยักไหล่และยิ้มอย่างขมขื่นให้หลินซิวหยา หลินซิวหยาอึ้งไปขณะมองดูจื่อเหยียนที่ถูกกดไว้อย่างแรงข้างหลังเซียวเหยียน แม้ว่าเธอจะดิ้นรน แต่เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงการเอาแต่ใจของเด็กน้อยเท่านั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ ‘ราชินีจอมพลัง’ คนนี้จะไม่โกรธหลังจากถูกใครปฏิบัติต่อเธอแบบนี้? หากเป็นเมื่อก่อน ใครก็ตามที่กล้ากดหัวเธอ คงถูกจับไปซ้อมจนหน้าเขียวหน้าเหลืองต่อให้หนีไปถึงเขตชั้นนอกก็ตาม “เซียวเหยียนเจ้าหนูนี่เอาอะไรให้ ‘ราชินีจอมพลัง’ กินกันนะ? ถึงได้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเธอขนาดนี้?” หลินซิวหยาพึมพำในใจและไม่กล้าหยุดอยู่นาน หากจื่อเหยียนเกิดชี้หน้าด่าทอเขาที่นี่ เชื่อได้เลยว่าทุกคนคงจะแอบขำกันเงียบๆ แม้จะรู้ว่าเด็กน้อยคนนี้อันตรายแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงพูดกับเซียวเหยียนสองสามประโยคก่อนจะรีบนำคนของเขาไปที่นั่ง กลุ่มของเซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นหลินซิวหยาล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว ช่างเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าคนที่มีชื่อเสียงโดดเด่นที่สุดในเขตชั้นในจะหวาดกลัวจื่อเหยียนได้ถึงเพียงนี้ มันคือกรณีของเหนือฟ้ายังมีฟ้าอย่างแท้จริง หลิวชิง อีกหนึ่งคู่แข่งที่ได้รับความเคารพอย่างสูงก็เข้ามาในสนามไม่นานหลังจากหลินซิวหยา เดิมทีเส้นทางของเขาต้องเดินผ่านจุดที่กลุ่มเซียวเหยียนนั่งอยู่ แต่ดวงตาที่เฉียบคมของเขาเหลือบไปเห็นเด็กสาวที่มีผมหางม้าสีม่วงอ่อนนั่งอยู่ข้างเซียวเหยียนทันทีที่เข้ามาในสนาม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยโดยไม่ทิ้งร่องรอย จากนั้นเขาก็เลี้ยวหลบกลุ่มของเซียวเหยียนไปอย่างแนบเนียน แม้การเปลี่ยนเส้นทางของหลิวชิงจะแนบเนียนมาก แต่ก็ยังถูกคนตาไวบางคนสังเกตเห็น พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา บรรดายอดฝีมือเหล่านี้ในเขตชั้นในต่างสูญเสียมาดของยอดฝีมือไปจนหมดสิ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กน้อยน่ารักคนนี้ จำนวนผู้คนในสนามเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา เสียงอื้ออึงผสมปนเปกันก่อนจะดังกระหึ่มไปถึงชั้นเมฆ เมื่อเหล่าผู้อาวุโสที่ทำหน้าที่กรรมการประจำที่นั่งแล้ว เสียง ‘ฆ้อง’ ก็ดังกังวานขึ้นในสนามในที่สุด วินาทีที่เสียงฆ้องดังขึ้น ความวุ่นวายที่แผ่ซ่านไปทั่วสนามก็ค่อยๆ สงบลง สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังที่นั่งของกรรมการ ซูเชียนจัดเสื้อผ้าของเขาต่อหน้าสายตาของคนทั้งสนาม เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและกังวานว่า “หลังจากผ่านการคัดออกสองวัน ยังเหลือผู้เข้าแข่งขัน 13 คนในการแข่งขัน ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ เพื่อที่จะเข้าสู่สิบอันดับแรก จะต้องมี 3 คนที่ถูกคัดออกในวันนี้ ตามกฎของการแข่งขัน เราจะสุ่มเลือกคน 6 คนเพื่อมาแข่งขันกัน ผู้ชนะจะได้เข้าสู่สิบอันดับแรก ส่วนผู้แพ้จะต้องไปอยู่ในอันดับที่ต่ำกว่า” ทันทีที่เสียงของซูเชียนดังขึ้น เขาก็นำกระบอกไม้ไผ่ออกมาวางไว้ตรงหน้า ข้างในกระบอกมีสลากชื่อ 13 ใบ “สลากทั้ง 13 ใบมีรายชื่อของผู้เข้าแข่งขัน 13 คนสุดท้าย ฉันจะสุ่มเลือกคน 6 คนที่ต้องแข่งขันกัน” บรรยากาศในสนามตึงเครียดขึ้นตามการแนะนำกระบอกไม้ไผ่ หลายคนจ้องมองไปยังที่นั่งกรรมการอย่างไม่กะพริบตา ปัจจัยตัดสินรายชื่อสิบอันดับแรกล้วนกำหนดโดยสิ่งนี้ ซูเชียนหยิบกระดาษออกมาหนึ่งแผ่นต่อหน้าสายตาทุกคน เขากวาดสายตามองก่อนจะอ่านชื่อออกมาเสียงดัง “เหยียนฮ่าว” เมื่อเสียงของซูเชียนดังขึ้น ทุกคนเห็นใบหน้าของเหยียนฮ่าวตึงเครียดขึ้นมาทันทีบนแท่นสูง “รายชื่อถัดไปที่จะถูกจับได้จะเป็นคู่ต่อสู้ของเหยียนฮ่าวเพื่อตัดสินว่าใครจะได้เข้าสู่สิบอันดับแรก” ซูเชียนหยิบกระดาษอีกใบออกมาขณะพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขาเปิดดูและกวาดสายตาไปที่มันก่อนจะพูดว่า “เฉียนมู่” สายตาจำนวนมากหันไปมองชายร่างท้วมคนหนึ่งบนแท่นสูง เฉียนมู่อยู่อันดับที่ 8 ของ ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ และมีพลังฝีมือสูงมาก เขาอยู่ในระดับจุดสูงสุดของระดับโต่วหลิงเช่นเดียวกับเหยียนฮ่าว อย่างไรก็ตาม หากต้องสู้กันจริงๆ เขาอ่อนแอกว่าเหยียนฮ่าวมาก ดังนั้นทันทีที่เฉียนมู่ได้ยินว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือเหยียนฮ่าว คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที ซูเชียนเมินเฉยต่อสายตาในสนาม เขาหยิบสลากออกมาอีกใบและเปิดดูเพียงเพื่อจะประหลาดใจ เขาจึงส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “จื่อเหยียน” “ฮือออ...” (เสียงฮือฮา) ทันทีที่ชื่อนั้นถูกประกาศ แม้แต่หลินซิวหยา หลิวชิง และคนอื่นๆ บนแท่นสูงก็ใจหายวาบ ซูเชียนเข้าใจอารมณ์ของพวกเขาดี เขายิ้มอย่างเงียบๆ และหยิบสลากที่น่าจะทำให้ใครบางคนหดหู่ที่สุดออกมา “ฉินเจิ้น” “เฮ้อ...” ทุกคนบนแท่นสูงถอนหายใจยาว ทันทีที่ใบหน้าของพวกเขาแสดงความเห็นอกเห็นใจขณะมองชายหนุ่มหน้าซีดคนหนึ่ง ช่างน่าสงสารเหลือเกิน แม้ว่าเขาจะอยู่อันดับที่ 6 ใน ‘จัดอันดับยอดฝีมือ’ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีความตึงเครียดแม้แต่น้อยในการเผชิญหน้ากับ ‘ราชินีจอมพลัง’ คนนั้น “สลากใบสุดท้าย” ซูเชียนสะบัดมือจากที่นั่งกรรมการ สลากแผ่นหนึ่งถูกดูดเข้ามาในฝ่ามือของเขา ก่อนที่เขาจะเปิดออกช้าๆ และอ้าปากด้วยความประหลาดใจ “หลิวชิง” ทั้งสนามกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง บางคนพึมพำในใจ ดูเหมือนจะมีคนโชคร้ายอีกคนโผล่มาแล้ว สีหน้าของหลิวชิงไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่คู่ต่อสู้ไม่ใช่จื่อเหยียน เขาก็ไม่กลัวแม้แต่น้อย ต่อให้ต้องเจอหลินซิวหยาในตอนนี้ก็ตาม ดูเหมือนจะพยายามเพิ่มความตื่นเต้นให้กับทุกคน ซูเชียนหยิบสลากใบสุดท้ายออกมาอย่างช้าๆ เขาโบกมันไปทางทุกคนก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วเปิดออก ไม่นานหลังจากนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไปและเขาก็ตกตะลึงไปสนิท หัวใจของทุกคนในสนามเต้นรัวเหมือนโดนแมวข่วนเมื่อเห็นท่าทางของเขา “แคก...” ซูเชียนได้สติในอีกครู่ต่อมา สายตาของเขาค่อยๆ เคลื่อนไปยังจุดหนึ่งบนแท่นสูงและส่ายหัวอย่างหมดหนทาง “เซียวเหยียน!” ทั้งสนามเงียบสนิท ภายใต้เสียงถอนหายใจอย่างเสียดาย พวกเขามองไปที่ชายหนุ่มในชุดดำบนแท่นสูงซึ่งกำลังขมวดคิ้วแน่นในทันที