บทที่ 563: การปรากฏตัวของหลิวชิง ทั่วทั้งสนามแข่งขันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาต่างจ้องมองไปที่ไป๋เฉิงซึ่งกระเด็นไปปะทะกับกำแพงอย่างแรง ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นตายร้ายดีอย่างไร แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล แต่หลายคนก็สามารถสัมผัสได้ถึงความโหดเหี้ยมที่แฝงอยู่ในหมัดของเซียวเหยียนเมื่อครู่ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการเลยว่า หากหมัดนั้นกระแทกเข้าที่ร่างกายของพวกเขาตรงๆ พวกเขาจะยังรักษาชีวิตน้อยๆ เอาไว้ได้หรือไม่ เซียวเหยียนค่อยๆ ยืดตัวขึ้นภายในสนาม หมัดที่กำแน่นของเขาสั่นน้อยๆ ขณะที่มีเลือดหยดหนึ่งไหลซึมออกมาจากปลายนิ้วแล้วหยดลงบนพื้น แม้ว่าการโจมตีเมื่อครู่จะดุดันถึงขีดสุด แต่มันก็ทำให้หมัดของเขารู้สึกเจ็บแปลบจากการสะท้อนกลับของแรงปะทะ อย่างไรก็ตาม นี่นับว่าดีกว่าสถานการณ์ของไป๋เฉิงที่ต้องรับแรงปะทะไปเก้าสิบเปอร์เซ็นต์อยู่หลายเท่า เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองสีหน้าอันหลากหลายของผู้คนที่อยู่บนอัฒจันทร์สูง หลังจากไอเบาๆ เขาก็หันไปทางซูเชียนที่นั่งอยู่บนที่นั่งของคณะกรรมการ ซูเชียนเหลือบมองไป๋เฉิงที่นอนนิ่งอยู่เบื้องล่างโดยไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเซียวเหยียน เขาก็ยิ้มขมขื่นและส่ายหน้า หลังจากได้รับบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ต่อให้ไป๋เฉิงโชคดีรักษาชีวิตเอาไว้ได้ ก็คงต้องทนทุกข์กับอาการบาดเจ็บที่ยากจะเยียวยาให้หายขาดได้โดยง่าย ซูเชียนไม่มีอะไรจะกล่าวในเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว การโจมตีทั้งหมดที่ไป๋เฉิงใช้จัดการกับเซียวเหยียนเมื่อครู่นั้นเรียกได้ว่าเป็นท่าสังหารทั้งสิ้น ดังนั้นเขาจึงโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเองที่มีจุดจบเช่นนี้ ซูเชียนสบตากับผู้อาวุโสสองสามคนที่นั่งข้างๆ ก่อนจะโบกมือให้เหล่าอาจารย์ที่ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยภายในสนาม ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็พุ่งตัวออกไป พวกเขาอุ้มไป๋เฉิงที่นอนนิ่งไม่ไหวติงขึ้นมาและพาออกไปจากสนาม “แค่ก… เซียวเหยียนเป็นผู้ชนะในรอบนี้” สายตาของซูเชียนจ้องมองไปที่เซียวเหยียนในสนาม ทันใดนั้น น้ำเสียงของเขาก็ลุ่มลึกขึ้นขณะกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าทุกคนจะไม่ออกอาวุธหนักเช่นนี้ในรอบต่อไป ใครที่ใช้กลยุทธ์รุนแรงเกินกว่าเหตุ สิทธิ์ในการเข้าร่วมการแข่งขันจะถูกเพิกถอนทันที” คำพูดของซูเชียนแฝงไปด้วยการเตือนอย่างชัดเจน เพราะนักเรียนที่สามารถเข้ามาอยู่ใน ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ได้นั้น ส่วนใหญ่ต่างเป็นระดับแนวหน้าของสถาบันชั้นใน หากเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงกับนักเรียนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนบางคนยังมีเบื้องหลังที่ทรงอิทธิพล แม้เบื้องหลังเหล่านี้จะไม่ได้มีผลยับยั้งอะไรมากมายภายในสถาบัน แต่หากเกิดอะไรขึ้นกับลูกหลานของพวกเขาภายในโรงเรียน ฝ่ายที่หนุนหลังเหล่านั้นย่อมไม่พอใจเป็นแน่ และคงเป็นเรื่องยุ่งยากหากพวกเขาแห่กันมาโวยวายที่สถาบันชั้นใน เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ก่อนร่างของเขาจะพุ่งขึ้นไปยังอัฒจันทร์สูง จากนั้นเขาก็ไม่สนใจสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมาและลงนั่งยังที่นั่งของตน “ไอ้คนไร้ประโยชน์ จริงๆ เลยนะ ขนาดนี้แล้วยังเอาชนะเซียวเหยียนไม่ได้อีก” หลิวเฟยแค่นเสียงเย็นชาพลางสบถเบาๆ ด้วยความขัดใจที่ไป๋เฉิงไม่สามารถจัดการเซียวเหยียนได้ ทั้งที่นางมองดูเขากลับมาที่นั่งโดยดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไรเลย “เหยาเฉิง นายอย่าทำให้อับอายล่ะถ้าต้องเจอกับเขา” หลังจากสบถเสร็จ หลิวเฟยก็หันไปพูดกับเหยาเฉิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังจ้องเขม็งไปที่เซียวเหยียน เหยาเฉิงสะดุ้งเล็กน้อย สีหน้าของเขาดูผิดธรรมชาติไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มเหี้ยมเกรียมแล้วพยักหน้า “เฟยเอ๋อร์ วางใจเถอะ ตราบใดที่ข้าได้เจอกับมัน ข้าจะทวงความยุติธรรมคืนให้เธออย่างแน่นอน” “เธอไม่ควรดูแคลนเซียวเหยียน ไม่อย่างนั้นเธอเองก็จะลงเอยเหมือนไป๋เฉิงที่แพ้ทั้งที่ไม่ทันได้ตั้งตัว เกราะเปลวเพลิงสีเขียวที่เซียวเหยียนแสดงออกมาเมื่อครู่มีพลังป้องกันที่น่าตกใจยิ่งนัก” หลิวชิงขมวดคิ้วและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เหยาเฉิงยิ้มและพยักหน้า แต่ในแววตาของเขายังคงมีความเย็นชาและดูแคลนซ่อนอยู่ …… “เซียวเหยียนเกอเกอ คุณเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?” ซวินเอ๋อร์กุมมือเซียวเหยียนไว้พลางถามด้วยความเป็นห่วง นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าลมหายใจของเขาค่อนข้างหอบและหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าเขาใช้พลังไปมากในการต่อสู้เมื่อครู่ “ผมไม่เป็นไร แค่เกราะเปลวเพลิงนั่นกินพลังโตวชี่มากไปหน่อย พักสักครู่ก็หายแล้ว” เซียวเหยียนหยิบ ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ออกมาจากแหวนเก็บของแล้วยัดเข้าปาก ก่อนจะยิ้มและส่ายหน้า ดวงตาคู่สวยของซวินเอ๋อร์จ้องมองใบหน้าของเซียวเหยียน นางถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นสีเลือดที่ค่อยๆ กลับมาบนใบหน้าของเขา สายตาของนางหันไปทางแมตช์การแข่งขันถัดไปที่เพิ่งเริ่มขึ้นและกล่าวเบาๆ ว่า “ไม่นึกเลยว่าไป๋เฉิงจะใช้เล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้ ‘วิชาแปดแยกพสุธาโลหิต’ นั่นน่าจะเป็นวิชาโตวระดับเสวียนขั้นกลาง” “ใช่แล้ว แถมวิชาลับที่เพิ่มพลังให้เขาก็น่าจะไม่ใช่ของธรรมดา ไม่นึกเหมือนกันว่าเขามีของแบบนั้นอยู่” เซียวเหยียนแตะลิ้นและกล่าว “เคเค ไป๋เฉิงและไป๋ซานต่างก็มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ตระกูลของพวกเขาอาจจะไม่ได้โดดเด่นมากนักในทวีปโตวชี่ แต่ก็นับว่าเป็นขุมกำลังระดับสอง หากจะพูดถึงเรื่องพลังแล้ว แม้แต่สามตระกูลใหญ่แห่งจักรวรรดิเจียหม่าก็ยังด้อยกว่าพวกเขานิดหน่อย ข้าคิดว่าวิชาลับนี้คงเป็นสิ่งที่สืบทอดกันมาอย่างลับๆ ภายในตระกูลของพวกเขานั่นแหละ” ซวินเอ๋อร์ยิ้มขณะอธิบาย เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เนื่องจากกฎพิเศษ ไม่ว่าใครจะมีเบื้องหลังอย่างไร ก็ไม่สามารถสร้างความเหนือกว่าภายในสถาบันชั้นในได้ ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่ขุมกำลังเบื้องหลังของใครก็ตามที่สุ่มเจออาจจะยิ่งใหญ่มาก “ดูท่าแล้ว ตัวผมเองอาจจะเป็นคนที่ถือว่าอ่อนแอที่สุดเพราะไม่มีใครหนุนหลังเลยสินะ?” เซียวเหยียนหัวเราะขมขื่นพลางล้อเลียนตัวเองในใจ เขาไม่มีเบื้องหลังอะไรเลย ตระกูลเซียวไม่เพียงแต่ไม่ได้มีอำนาจมากนักในจักรวรรดิเจียหม่า แต่ยังถูกไล่ล่าจนเหลือคนไม่กี่คนเพราะไปขัดแย้งกับสำนักเมฆาคราม ที่พึ่งเดียวของเขาคือตัวเขาเอง “เซียวเหยียนเกอเกอเพียงลำพังมีค่ามากกว่าขุมกำลังไหนๆ ค่ะ นักปรุงโอสถระดับห้า ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับโตวหวงก็ยังต้องต้อนรับด้วยรอยยิ้ม แล้วใครจะกล้าบอกว่าคุณอ่อนแอเพราะไม่มีใครหนุนหลังกัน?” มือเรียวงามของซวินเอ๋อร์กุมฝ่ามือเซียวเหยียนไว้อย่างอ่อนโยนพลางตอบด้วยรอยยิ้มละมุน เซียวเหยียนชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้นก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างโล่งอก เขาเกือบลืมตัวตนที่สำคัญที่สุดของเขาไปเสียสนิท ขณะที่ฝ่ามือของเขาลูบหัวซวินเอ๋อร์ เขาพูดหยอกเย้าว่า “แต่นี่ผมก็ยังเป็นนักปรุงโอสถระดับห้าเท่านั้น ในสายตาของขุมกำลังเบื้องหลังซวินเอ๋อร์ ผมคงไม่มีความหมายอะไรเลย” “แต่เซียวเหยียนเกอเกอยังอายุน้อยอยู่นะคะ บนทวีปนี้หาคนที่เป็นนักปรุงโอสถระดับห้าตั้งแต่อายุเท่านี้ได้ไม่มากนักหรอกค่ะ” ซวินเอ๋อร์ยิ้มตอบ เซียวเหยียนยิ้ม เขาขัดสมาธิบนที่นั่งกว้างและค่อยๆ หลับตาลง จิตใจดำดิ่งเข้าสู่ภายในร่างกาย ปรับสภาพความเหนื่อยล้าที่เกิดจากการใช้พลังเกินขีดจำกัด ซวินเอ๋อร์เฝ้ามองใบหน้าอันสงบนิ่งของเซียวเหยียนอย่างเงียบๆ นางพึมพำกับตัวเองในใจ “เซียวเหยียนเกอเกอ ข้าเชื่อว่าคุณจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงในคราวหน้าที่เราได้พบกัน…” …… หลังจากการต่อสู้ของเซียวเหยียน ยังคงมีการต่อสู้อีกนับไม่ถ้วน และระดับความดุเดือดก็พุ่งสูงยิ่งกว่าการต่อสู้ระหว่างเซียวเหยียนและไป๋เฉิงเมื่อครู่เสียอีก ในช่วงเวลานี้ คนระดับท็อปเท็นของ ‘อันดับผู้แข็งแกร่ง’ ต่างพากันปรากฏตัวออกมา พลังอันแข็งแกร่งเหล่านั้นทำให้เสียงอุทานดังก้องไปทั่วสนามไม่ขาดสาย ในที่สุดก็ถึงคราวของอู๋เฮ่าหลังจากที่การแข่งขันดำเนินไปได้ครึ่งทาง เมื่อเทียบกับการต่อสู้สุดระทึกก่อนหน้านี้ ชัยชนะของชายผู้นี้ถือว่าผ่อนคลายยิ่งนัก พลังระดับโตวหลิงหนึ่งดาวของคู่ต่อสู้คนนั้นอาจจะสูงกว่าอู๋เฮ่า แต่ประสบการณ์การต่อสู้กลับเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นการต่อสู้จึงใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ก่อนที่โตวหลิงหนึ่งดาวคนนั้นจะเผยช่องโหว่ออกมา และถูกอู๋เฮ่าคว้าโอกาสไว้ได้จากการประมาท และปิดฉากลงในการโจมตีครั้งเดียว เซียวเหยียนส่ายหน้า รู้สึกทั้งขำและสมเพชเมื่อเห็นใบหน้าของอู๋เฮ่าที่ดูไม่เต็มอิ่มกับการต่อสู้ขณะเขากลับมาที่อัฒจันทร์สูง เจ้าคนนี้ยังไม่พอใจหลังจากชนะไปได้ง่ายๆ เสียจริง ถ้าเป็นอย่างเขาที่เหนื่อยแทบขาดใจแบบนั้น อู๋เฮ่าถึงจะมีความสุขหรืออย่างไรกัน? …… “หมายเลขสามสิบเจ็ด!” หมายเลขที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นในสนามทำให้ทั่วทั้งสถานที่เงียบกริบลงทันที หลังจากนิ่งงันไปชั่วครู่ สายตานับไม่ถ้วนต่างหันขวับไปมอง ก่อนจะหยุดลงที่ชายร่างสูงใหญ่ที่มีใบหน้าดั่งน้ำนิ่ง ชายผู้นั่งอยู่อย่างเงียบๆ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงจุดสนใจของทุกสายตาที่จ้องมองมา เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น กลิ่นอายดุดันแหลมคมก็พุ่งทะยานออกมาดุจงูที่กำลังตื่นจากการจำศีล หอกเผด็จการ หลิวชิง! นับตั้งแต่ปีที่เขาพ่ายแพ้ให้กับมือของหลินซิวหยา ชายผู้มีท่าทางดุดันและทรงพลังผู้นี้ก็ไม่เคยแพ้ใครภายในสถาบันชั้นในอีกเลย สถิติการชนะติดต่อกันหลายสิบครั้งภายในสนามประลองทำให้เหล่านักเรียนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างเต็มไปด้วยความเคารพและหวาดเกรง หลิวชิงลุกขึ้นยืนและเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ขณะที่ฝีเท้าของเขาเคลื่อนที่ กลิ่นอายเผด็จการบนร่างของเขาก็ยิ่งทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ เหล่าคนเก่งที่อยู่ใกล้เคียงต่างสัมผัสได้ว่าแม้แต่ลมหายใจของตนยังหนักหน่วงขึ้น แววตาของหลิวเฟยฉายแววบูชาเมื่อจ้องมองแผ่นหลังอันหนักแน่นที่เป็นจุดสนใจของทั้งสนามตรงหน้า นางไม่เคยเห็นหลิวชิงยอมแพ้ต่อคู่ต่อสู้คนไหนเลยตั้งแต่เด็ก แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างหลินซิวหยาก็ทำได้เพียงทำให้เขาหนักใจเล็กน้อย แน่นอนว่า… นางตัดชื่อจื่อเหยียนออกไปโดยอัตโนมัติ เพราะเด็กน้อยคนนั้นไม่อาจจัดอยู่ในประเภทคนปกติได้ ทันใดนั้น หลิวเฟยเหลือบไปมองเซียวเหยียนที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักขณะคิดเรื่องนี้ในใจ มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “ไม่ว่าเจ้าจะกระโดดโลดเต้นสูงแค่ไหน ในสายตาของลูกพี่ลูกน้องข้า เจ้าก็เป็นแค่ตัวตลกเท่านั้น!” เซียวเหยียนไม่รู้หรอกว่าหลิวเฟยกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ ถึงรู้ก็คงไม่ใส่ใจ คำพูดใดๆ ก็เป็นเพียงคำอธิบายที่ซีดจาง มีเพียงการดวลกันเท่านั้นที่จะให้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม เซียวเหยียนพิงพนักเก้าอี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่หลิวชิงที่ค่อยๆ เดินออกไปข้างหน้า หากไม่นับเรื่องอื่น เซียวเหยียนมองชายคนนี้อย่างจริงจังมาก ผู้เผด็จการที่ไม่มีใครเทียบได้ นี่คือคำนิยามที่ดีที่สุดสำหรับเขา ในใจเซียวเหยียนคิดว่า หากหลิวชิงได้รับเวลาในการเติบโต ก็คงไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าเขามีคุณสมบัติและพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นยักษ์ใหญ่ผู้สั่นสะเทือนทวีปโตวชี่ในอนาคต “ปัง!” หลิวชิงเดินมาถึงข้างราวระเบียงก่อนจะกระทืบเท้าลงบนพื้น ร่างของเขาดุจเจดีย์เหล็กที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าก่อนจะกระแทกพื้นอย่างรุนแรง แรงปะทะนั้นมหาศาลในสายตาของทุกคน พื้นแข็งในบริเวณที่เขาสัมผัสแตกกระจายกลายเป็นผุยผง รอยร้าวจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว… หลิวชิงยืนตัวตรงและกอดอก ภายใต้แสงตะวัน หอกยาวสีดำทมิฬบนหลังของเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบออกมา ด้วยการแต่งกายเช่นนี้ประกอบกับกลิ่นอายเผด็จการ คาดว่าคนที่ไม่มีจิตใจที่แข็งแกร่งพอคงพ่ายแพ้ไปตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มสู้ เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ขณะเฝ้ามองหลิวชิงในสนามที่ข่มขวัญคนอื่นด้วยกลิ่นอายของตน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันเร่าร้อนค่อยๆ พุ่งพล่านภายในดวงตาสีดำทมิฬ ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน คงมีเพียงหลินซิวหยาและหลิวชิงเท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกหวาดเกรงและสำรวมจิตใจได้จริงๆ “เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่เลวเลยจริงๆ”