Chapter 625: การแก้ไขปัญหา “ผู้อาวุโสสูงสุด เปลวเพลิงหัวใจภายใน ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ กำลังลดระดับลงเรื่อยๆ จริงๆ ครับ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่นานนักเปลวไฟทั้งหมดคงจะมอดดับลงจนหมดสิ้น” สีหน้าของซูเชียนดูน่าสนใจขึ้นมาทันทีหลังจากได้รับฟังผลการตรวจสอบจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งภายในโถงกว้าง เขากัดฟันกรอดก่อนจะถอนหายใจด้วยความห่อเหี่ยวในชั่วอึดใจต่อมา ในใจนึกขำขื่นๆ ไม่คาดคิดเลยว่า ‘เปลวไฟสวรรค์’ จะไม่ได้ถูกคนอื่นชิงไป แต่กลับถูกเจ้าหนุ่มคนนี้หลอมรวมโดยตรง ความสำคัญของ ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ ต่อสถาบันชั้นในนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะบรรยาย มิเช่นนั้นซูเชียนและคนอื่นๆ คงไม่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องมัน แต่บัดนี้เมื่อ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ หายไป ผลลัพธ์ในการเร่งความเร็วการฝึกฝนของมันย่อมค่อยๆ อ่อนกำลังลงจนกระทั่งหายไปในที่สุด หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ จะหมดความหมายลงโดยสิ้นเชิง เมื่อสูญเสีย ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ ระบบการฝึกฝนยอดฝีมือที่สถาบันชั้นในภาคภูมิใจก็นับว่าพังทลายลง ผลกระทบหลังจากนี้ย่อมรุนแรงถึงขีดสุด บรรยากาศภายในโถงตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้อาวุโสทุกคนต่างจนปัญญาได้แต่มองดูสีหน้าอันห่อเหี่ยวของผู้อาวุโสสูงสุด ในเมื่อ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ถูกเสี่ยวเหยียนหลอมรวมไปแล้ว พวกเขาจะไปเรียกร้องให้เขาคายมันออกมาได้อย่างไร? หากเสี่ยวเหยียนเป็นศัตรูก็คงยังพอว่า พวกเขาคงใช้กำลังบังคับจับตัวและดึงเอา ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ออกมา แต่ปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดคือเจ้าหนุ่มคนนี้ได้สร้างคุณงามความดีให้กับสถาบันชั้นในเอาไว้มากโข หากเสี่ยวเหยียนไม่จัดการยอดฝีมือระดับโต้วหวงสองคนนั้นในการศึกครั้งใหญ่เมื่อสองปีก่อน เกรงว่าสถาบันชั้นในคงต้องสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสในศึกครั้งนั้นไปแล้ว เสี่ยวเหยียนเองก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศในโถง พูดตามตรงเขายังรู้สึกผิดต่อซูเชียนอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วเขามีเจตนาต่อ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ตั้งแต่วินาทีแรกที่ย่างกรายเข้าสู่สถาบันเจียหนาน ถึงแม้เขาจะดูเหมือนเป็นผู้มีอุปการคุณต่อสถาบันในศึกครั้งใหญ่ แต่แรงจูงใจแอบแฝงของเขาก็คือการพยายามทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มโอกาสในการครอบครอง ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ “ผู้อาวุโสสูงสุด พอจะมีวิธีอื่นในการแก้ไขสถานการณ์บ้างไหมครับ?” เสี่ยวเหยียนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง สำหรับเขาแล้ว การให้ส่งคืน ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็รู้สึกไม่สบายใจหากต้องยืนดูสถาบันชั้นในได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่เพียงนี้ “เฮ้อ ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเราทำได้เพียงใช้ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ที่สร้างขึ้นโดยมนุษย์แทน มิเช่นนั้นผลลัพธ์ของ ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ จะหายไปจนหมดสิ้น” ซูเชียนเงียบไปนานหลังจากได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา “‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ที่สร้างโดยมนุษย์?” เสี่ยวเหยียนตกตะลึง ‘เปลวไฟสวรรค์’ สามารถสร้างขึ้นโดยมนุษย์ได้จริงหรือ? “การสร้างสิ่งนี้ไม่ได้ถือว่ายากเย็นนัก สมัยก่อนท่านอาจารย์ใหญ่ทิ้งภาชนะบรรจุ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ สำรองเอาไว้ก่อนท่านจะจากไป ตราบใดที่มีการเติม ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ลงไปภายใน มันก็ยังสามารถทำให้ ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’ คงคุณสมบัติในการช่วยเพิ่มความเร็วการฝึกฝนได้ แต่ผลลัพธ์อาจจะด้อยกว่าเดิมเล็กน้อย” ซูเชียนมองมาที่เสี่ยวเหยียนก่อนจะกล่าวต่อ “เรื่องนี้ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเจ้า แบ่ง ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ออกมาเพียงเล็กน้อยแล้วส่งมอบให้พวกเรา คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ได้ถูกเขาหลอมรวมเป็นเมล็ดพันธุ์เปลวไฟแก่นแท้ไปแล้ว ตราบใดที่พลังโต้วชี่ในร่างยังไม่เหือดแห้ง เขาก็สามารถสร้างมันออกมาใช้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด การแบ่งออกมาเล็กน้อยอาจทำให้พลังโต้วชี่เหนื่อยล้าไปบ้าง แต่เขาก็พอใจอย่างยิ่งที่มีวิธีที่ทำให้ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย “แต่ว่า ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ที่ถูกแบ่งออกมานั้นมีข้อจำกัดอยู่มาก เมื่อพลังโต้วชี่ของผมหมดไป เปลวไฟก็จะดับลงโดยอัตโนมัติ...” เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างลังเลเมื่อนึกถึงจุดนี้ “ภาชนะนั่นถูกสร้างขึ้นด้วยมือของท่านอาจารย์ใหญ่ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องปัญหาประเภทนี้ อย่างไรก็ตาม ภาชนะนี้ทำได้เพียงช่วยยื้อเวลาเท่านั้น ดังนั้นเจ้าอาจต้องกลับมาที่สถาบันชั้นในเป็นระยะเพื่อช่วยเติมเปลวไฟให้กับ ‘หอฝึกปราณฟ้าเพลิง’...” ซูเชียนครุ่นคิดเสียงดัง “ต้องกลับมาที่สถาบันชั้นในเป็นระยะ?” เสี่ยวเหยียนสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะขื่นๆ “มีกรอบเวลาที่แน่นอนสำหรับคำว่า ‘เป็นระยะ’ ไหมครับ? หากในอนาคตผมต้องจากสถาบันชั้นในไป ผมคงไม่ต้องกลับมาที่นี่ทุกครึ่งเดือนหรือหนึ่งเดือนหรอกใช่ไหม?” “เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก แต่หากเจ้าทิ้งเปลวไฟไว้ให้เรามากพอสำหรับกักเก็บ ก็คงไม่มีปัญหาในการรักษาไว้ได้หนึ่งถึงสองปี” ซูเชียนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว “อย่างนั้นก็ดีครับ...” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจและพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “ตกลงครับ ผมจะทำตามที่ผู้อาวุโสสูงสุดแนะนำ” “เฮ้อ เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าได้ของดีไปเต็มๆ เลยนะ ไม่นึกเลยว่าสิ่งที่หานเฟิงพยายามแทบตายแต่กลับไม่ได้ครอบครอง จะตกมาอยู่ในมือเจ้าได้ง่ายๆ สถาบันชั้นในของเราอุตส่าห์ปกป้องมันมาตั้งหลายปี สุดท้ายกลับมาเป็นประโยชน์ต่อเจ้าคนเดียว” ซูเชียนกลอกตา น้ำเสียงของเขาดูเจือความอิจฉาเล็กน้อย เขาย่อมเข้าใจผลลัพธ์ของ ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ดีที่สุด ในเมื่อเสี่ยวเหยียนหลอมรวมมันไปแล้ว ความเร็วในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวเดิมของเขาย่อมพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลในอนาคต สิ่งล่อใจเช่นนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะปฏิเสธได้ เสี่ยวเหยียนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนก่อนจะขมวดคิ้วแน่นในทันที เขาถามอย่างช้าๆ ว่า “หานเฟิง... ตอนนี้ยังคงอยู่ใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ใช่ไหมครับ?” “ใช่” ซูเชียนหรี่ตาลง ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา เขายังคงจดจำเรื่องที่หานเฟิงรวบรวมเหล่าผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากมาโจมตีสถาบันชั้นในได้แม่นยำแม้แต่ในเวลานี้ “หึหึ ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งดีเลย มีบางเรื่องที่ผมต้องไปสะสางกับเขาเสียหน่อย” เสี่ยวเหยียนประสานนิ้วแล้วหัวเราะ รอยยิ้มของเขาแผ่กลิ่นอายความเย็นเยือกออกมา เจ้าคนนั้นโชคดีที่หนีไปได้เมื่อคราวก่อน ในเมื่อบัดนี้เขาออกมาจากพื้นที่ลาวาไร้ชีวิตได้แล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำย่อมเป็นการจัดการเรื่องของ ‘ศิษย์พี่’ คนนี้ให้จบสิ้น มิเช่นนั้นเขาจะตอบแทนท่านเหยาเหล่าที่กำลังหลับใหลอยู่ได้อย่างไร “ถึงแม้พลังของเจ้าจะรุดหน้าไปมาก แต่การทำเช่นนั้นด้วยตัวคนเดียวคงเป็นเรื่องยากลำบากอยู่” ซูเชียนส่ายหน้าและกล่าวความคิดเห็นของตน “หานเฟิงได้ก่อตั้ง ‘พันธมิตรมืด’ ขึ้นใน ‘เขตแดนมุมมืด’ มีหลายขุมอำนาจที่ค่อนข้างแข็งแกร่งเข้าร่วมด้วย ปัจจุบันจำนวนยอดฝีมือใน ‘พันธมิตรมืด’ นั้นมากมายราวกับก้อนเมฆ แม้แต่ข้าก็ยังปวดหัวไม่จบสิ้นเพราะเรื่องนี้ ตลอดสองปีที่เจ้าไม่อยู่ สถาบันชั้นในเคยไปหาเรื่องพวกนั้นอยู่สองสามครั้ง แต่ส่วนใหญ่ก็ถูก ‘พันธมิตรมืด’ ขัดขวางเอาไว้ได้” “พันธมิตรมืด?” เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้ว นิ้วของเขาเคาะลงบนพื้นโต๊ะเบาๆ ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็เอ่ยขึ้น “ถ้าอย่างนั้น... ผู้อาวุโสสูงสุดไม่อยากจะเอาคืนพวกมันบ้างหรือครับ?” ประกายดุร้ายวาบผ่านดวงตาของซูเชียนขณะที่เขาเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราด “ทำไมข้าจะไม่อยากล่ะ? ชื่อเสียงของสถาบันชั้นในจะเสื่อมเสียในมือข้าไม่ได้ มิเช่นนั้นเมื่อท่านอาจารย์ใหญ่กลับมาในอนาคต ข้าจะเอาหน้าไปสู้ท่านได้อย่างไร?” “หึหึ ถ้าอย่างนั้นก็ดีครับ ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านรวบรวมคนไว้เถอะ อีกสามวันเราจะมุ่งหน้าไป ‘เขตแดนมุมมืด’!” เสี่ยวเหยียนหยุดนิ้วลงก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วหัวเราะ “ได้! ในเมื่อเจ้าสนใจ สถาบันชั้นในของเราก็จะไปร่วมสนุกด้วย!” ซูเชียนตบฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงก่อนจะหัวเราะออกมาดังลั่น ในเมื่อได้เสี่ยวเหยียน ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งมาร่วมด้วย ก็คาดว่าพวกเขาน่าจะทำลายทางตันที่ยืดเยื้อมาตลอดสองปีกับ ‘พันธมิตรมืด’ ได้เสียที “ข้าจะรวบรวมผู้ช่วยเหลือทั้งหมดภายในสามวัน หลังจากนั้นก็ถึงเวลาจบความขัดแย้งกับ ‘พันธมิตรมืด’ ให้สิ้นซาก!” เสี่ยวเหยียนยิ้มและพยักหน้า “อย่างไรก็ตาม...” ซูเชียนดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไปที่เสี่ยวเหยียนแล้วกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ ข้าคิดว่าเจ้าควรสะสางความขัดแย้งกับยอดฝีมือระดับโต้วจงที่เคยมาสร้างปัญหาให้เจ้าเสียก่อน มิเช่นนั้นหากนางโผล่มาแทรกแซงระหว่างการศึกใหญ่... เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าพลังการต่อสู้ระดับโต้วจงนั้นเป็นอย่างไร หากนางเข้าร่วมกับ ‘พันธมิตรมืด’ ต่อให้กองทัพทั้งหมดของเราไม่พินาศ แต่เราก็คงต้องสูญเสียอย่างหนัก” “นางไม่มีทางเข้าร่วมกับ ‘พันธมิตรมืด’ แน่นอนครับ” เสี่ยวเหยียนยิ้มขณะเฝ้าดูใบหน้าเคร่งขรึมของซูเชียน เขากล่าวว่า “เอาล่ะ ผมจะจัดการปัญหากับนางก่อนก็แล้วกัน” “เจ้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราไหม?” ซูเชียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถาม “หึหึ ผ่อนคลายเถอะครับ การมีคนมากไปไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องของผมกับนางได้หรอก” เสี่ยวเหยียนหัวเราะขื่นๆ ก่อนจะประสานมือคารวะซูเชียน “ในเมื่อผมจัดการเรื่องส่วนใหญ่เรียบร้อยแล้ว ผมคงต้องขอตัวกลับก่อน” “เดี๋ยวก่อน” ซูเชียนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งหลังจากเห็นเสี่ยวเหยียนหันหลังกลับ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ข้าว่าข้าควรบอกอะไรเจ้าสักอย่าง” “เรื่องอะไรหรือครับ?” เสี่ยวเหยียนหันหัวกลับมาด้วยความสงสัย “พี่ชายคนที่สองของเจ้าอยู่ที่ ‘เขตแดนมุมมืด’ ใช่ไหม?” ทันทีที่เสียงของซูเชียนดังขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่พลุ่งพล่านจากตัวเสี่ยวเหยียน ดวงตาชราที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจเบิกกว้างขึ้นขณะเฝ้ามองชายหนุ่มที่ใบหน้าเปลี่ยนเป็นมืดมนและเย็นชาในทันที “พี่ชายคนที่สองของผมเกิดอะไรขึ้น?” เสียงของเสี่ยวเหยียนเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งและปราศจากอารมณ์ใดๆ “ปัจจุบันเขายังไม่เป็นอะไร” ซูเชียนสะกดความประหลาดใจในใจแล้วกางมือออก “ข้าได้ส่งคนไปคุ้มครองเขาเงียบๆ หลังจากเจ้าถูก ‘เปลวเพลิงหัวใจมรณะ’ ลากลงไปใต้ดิน ในช่วงครึ่งปีแรกเขายังคงฝึกฝนอย่างเงียบเชียบ แต่หนึ่งปีต่อมาเขากลับถูกคนกลุ่มหนึ่งที่มุ่งหมายเอาชีวิตไล่ล่าเข้าไปในภูเขาลึก สองเดือนถัดมาเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ตอนนั้นพลังของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับโต้วหวางอย่างน่าประหลาด ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาระหว่างอยู่ในภูเขาลึกนั่น” “ตามข้อมูลที่รวบรวมมา เขาได้จัดตั้งองค์กรลับสุดยอดขึ้นใน ‘เขตแดนมุมมืด’ องค์กรนี้มีชื่อเสียงค่อนข้างมากในเขตนั้นเพราะพวกเขาจงใจเลือกสังหารสมาชิกของ ‘พันธมิตรมืด’ โดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาฆ่าล้างเรียบทุกคนที่ขวางหน้า เห็นได้ชัดว่าพี่ชายคนที่สองของเจ้ากำลังแก้แค้นแทนเจ้าอยู่” ใบหน้าของเสี่ยวเหยียนกลับคืนสู่ความสงบและพยักหน้าเบาๆ นับว่าโชคดีที่พี่ชายคนที่สองไม่เป็นอะไร ทว่า สีหน้าของเขาเพิ่งจะสงบลงได้เพียงชั่วครู่ คำพูดต่อมาของซูเชียนก็ทำให้มันมืดมนลงโดยสิ้นเชิง “เนื่องจากพี่ชายคนที่สองของเจ้าสังหารสมาชิก ‘พันธมิตรมืด’ มาเป็นเวลานาน เขาจึงปลุกความโกรธแค้นให้แก่ ‘พันธมิตรมืด’ ตามข้อมูลที่ข้าได้มา ดูเหมือนว่าขุมอำนาจที่ค่อนข้างแข็งแกร่งสองสามกลุ่มเริ่มที่จะล้อมจับพี่ชายของเจ้าและองค์กรของเขาแล้ว ดูท่าว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเขาคงไม่สู้ดีนัก” ในวินาทีนี้ ใบหน้าของชายหนุ่มในชุดดำดูมืดมนและเย็นชาจนน่าสะพรึงกลัว มันแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมที่ฉายชัด น้ำเสียงเย็นยะเยือกของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหารที่ยากจะเปรียบเปรย “ท่านมีตำแหน่งของพี่ชายคนที่สองของผมไหม?”