บทที่ 647: การแลกเปลี่ยน “เจ้าต้องการก่อตั้งกลุ่มอิทธิพลภายใน ‘เขตแดนมุมมืด’ งั้นหรือ?” ซูเชียนขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียนในห้องประชุมผู้อาวุโส “ท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง ผมเองก็ตระหนักดีว่า ‘เขตแดนมุมมืด’ เป็นเสี้ยนหนามของสถาบันเจียหนานมาโดยตลอด ทว่าด้วยสภาพแวดล้อมเช่นนั้น สถานที่แห่งนี้ย่อมมีความสามารถในการรุกรานที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง อย่างที่เขาว่ากันว่า การกระจายออกย่อมดีกว่าการหยุดยั้ง หากท่านต้องการจบปัญหาเรื่องนี้ แน่นอนว่าท่านไม่สามารถทำได้ด้วยวิธีที่รุนแรงที่สุด หากพี่รองสามารถขยายกลุ่มอิทธิพลของเขาใน ‘เขตแดนมุมมืด’ ได้สำเร็จ มันก็จะกลายเป็นการช่วยเหลือสถาบันชั้นในโดยการช่วยแบ่งเบาปัญหาไปได้มาก ยิ่งไปกว่านั้น เรายังสามารถช่วยจับตาดูบางกลุ่มอิทธิพลที่มีความเป็นศัตรูกับสถาบันชั้นในได้อีกด้วย” ปฏิกิริยาของซูเชียนไม่ได้เหนือความคาดหมายของเซียวเหยียนเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยิ้มและอธิบาย รอยขมวดคิ้วบนหน้าผากของซูเชียนคลายลงเล็กน้อย เขาไม่ใช่คนโง่ ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาย่อมสามารถคำนวณได้ว่าสิ่งใดจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาหรือไม่ “ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่งน่าจะทราบภูมิหลังของผมอยู่บ้าง ผมมีความแค้นฝังลึกกับนิกายเมฆาเมฆา เพื่อที่จะล้างแค้น ผมจำเป็นต้องมีกลุ่มอิทธิพลที่แข็งแกร่งพอ ‘เขตแดนมุมมืด’ ก็ไม่ใช่สถานที่ที่เลวร้ายนัก” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ ขณะกล่าว “ดังนั้น แม้ว่ากลุ่มอิทธิพลนี้จะขยายใหญ่ขึ้นในอนาคต มันก็น่าจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อสถาบันชั้นในมากนัก หากท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่งไม่ไว้ใจพี่รองของผมในจุดนี้ อย่างน้อยท่านก็น่าจะไว้ใจผมได้ ใช่ไหมครับ?” นิ้วของซูเชียนเคาะไปบนพื้นโต๊ะ ในที่สุดเขาก็พยักหน้าหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ “สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ‘เขตแดนมุมมืด’ เป็นกังวลใหญ่ของสถาบันเจียหนานมาตลอด หากมีกลุ่มอิทธิพลที่เป็นมิตรกับสถาบันชั้นในปรากฏตัวขึ้น มันย่อมส่งผลลัพธ์ที่ประเมินค่าไม่ได้อย่างแน่นอน” “นั่นหมายความว่า ท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่งตกลงสินะครับ?” เซียวเหยียนดูมีความสุขเล็กน้อยพลางถามกลับด้วยรอยยิ้ม “เฮ้อ ข้าจะทำอะไรได้นอกจากตกลง? ในเวลานี้ ‘หอหลอมลมปราณเพลิงพิโรธ’ ของสถาบันชั้นในยังต้องการให้เจ้าคอยเติม ‘เพลิงหัวใจอัคคี’ ในระยะยาวอยู่” ซูเชียนส่ายหน้าอย่างจนใจขณะตอบ “ท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่ง คำพูดของท่านฟังดูเหมือน... เซียวเหยียนไม่ใช่คนอกตัญญูนะครับ ผมติดค้างบุญคุณสถาบันชั้นในเรื่องการได้รับ ‘เพลิงหัวใจอัคคี’ มา หากผมใช้เรื่องนี้มาข่มขู่ท่าน ผมจะไม่กลายเป็นคนไร้ยางอายหรอกหรือ?” เซียวเหยียนกล่าวอย่างจริงจัง “ฮะๆ เจ้าทำได้ไม่เลวในจุดนี้ เจ้าเห็นความสัมพันธ์เป็นเรื่องสำคัญ ซึ่งคนแก่อย่างข้าชอบนัก” ซูเชียนลูบเคราและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาให้ความสำคัญและชื่นชมเซียวเหยียนมาโดยตลอด ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของเขาเท่านั้น แต่รวมถึงนิสัยใจคอของเขาด้วย “เอาล่ะ ปล่อยให้พี่รองของเจ้าทำไปเถอะ ‘เขตแดนมุมมืด’ นั้นวุ่นวายเกินไป การจัดระเบียบให้เข้าที่เข้าทางสักหน่อยก็มีประโยชน์ต่อสถาบันเจียหนานของเราอยู่บ้าง” ซูเชียนโบกมือพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า “บาดแผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ซูเชียนเปลี่ยนหัวข้อ เขายิ้มและถามคำถามเซียวเหยียนเมื่อสังเกตเห็นว่าการสนทนาได้สิ้นสุดลงแล้ว “ครับ ผมไม่เป็นไร” “เจ้าหนุ่ม ร่างกายของเจ้านี่น่าอิจฉาจริงๆ เจ้าสามารถกระโดดโลดเต้นได้อย่างร่าเริงหลังจากพักฟื้นเพียงไม่กี่วัน ทั้งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น” ซูเชียนจิ๊ปากและแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ร่างกายที่แทบจะไร้เทียมทานแบบนี้เป็นสิ่งที่คนอื่นต่างถวิลหาอย่างไม่ต้องสงสัย เซียวเหยียนยิ้ม ร่างกายของเขาแข็งแกร่งได้เช่นนี้เพราะมันถูกหล่อหลอมมาจากความทุกข์ทรมานนับไม่ถ้วน โลกใบนี้ไม่มีอาหารกลางวันฟรี ใครที่หวังจะได้รางวัลโดยปราศจากความพยายามนั้นก็ลืมไปได้เลย “เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อไป? อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องการจะไป ‘เขตแดนมุมมืด’ เพื่อช่วยพี่รองของเจ้า?” นิ้วของซูเชียนเคาะเบาๆ บนโต๊ะขณะถาม “เขาสามารถจัดการเรื่องของ ‘เขตแดนมุมมืด’ ด้วยตัวเองได้ และจะส่งคนมาแจ้งผมหากเขาต้องการให้ผมเข้าไปแทรกแซงจริงๆ” เซียวเหยียนส่ายหน้าและครุ่นคิด “ผมยังคงจะอยู่ที่สถาบันต่ออีกสักระยะจนกว่าจะจัดการปัญหาเรื่องเธอได้” แน่นอนว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือการแอบฝึกฝน ‘ผนึกทลายภูผา’ ของ ‘วิชาผนึกเทพ’ ที่ซวินเอ๋อร์ทิ้งไว้ให้ มันเป็นวิชาโต้วจื้อระดับตีชั้นสูง วิชาโต้วจื้อระดับนี้ย่อมมีพลังทำลายล้างที่แข็งแกร่งอย่างมหาศาล หากเขาสามารถฝึกฝนจนสำเร็จ มันย่อมกลายเป็นไพ่ตายอีกใบของเซียวเหยียนอย่างไม่ต้องสงสัย และมันจะช่วยเพิ่มโอกาสแห่งชัยชนะในการต่อสู้กับอวิ๋นซานในอนาคตได้ อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เซียวเหยียนไม่ได้เอ่ยถึงมัน “เธอ? เจ้ากำลังพูดถึงผู้หญิงระดับโต้วจงคนนั้นหรือ?” ซูเชียนเลิกคิ้วขึ้นและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นทันที “ผู้หญิงคนนั้นมาจากไหนกันแน่? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อยอดฝีมือเช่นนี้ในแถบนี้มาก่อนเลย?” เซียวเหยียนลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เมื่อคิดว่านี่ไม่ใช่ความลับอะไร เขาก็ยักไหล่และอธิบายที่มาของราชินีเมดูซ่าโดยย่อ “จึ จึ ไม่คาดคิดเลยจริงๆ เธอคือราชินีเมดูซ่าในตำนานนั่นเอง แถมยังเป็นเมดูซ่าหลังวิวัฒนาการอีก ไม่น่าแปลกใจเลย...” ใบหน้าของซูเชียนเต็มไปด้วยความประหลาดใจพลางจิ๊ปาก เขารีบพูดล้อเลียนเซียวเหยียนทันที “แต่เจ้าหนุ่ม เจ้าก็ใจกล้าไม่เบา ถึงกับกล้าไปยั่วโมโหผู้หญิงประเภทนี้ ข้าเคยได้ยินมาว่าราชินีเมดูซ่าแต่ละรุ่นต่างเป็นคนเลือดเย็นที่ฆ่าคนเหมือนฆ่าไก่ ไม่คาดคิดเลยว่าเธอจะยื่นมือเข้ามาช่วยเจ้า นั่นมันเหลือเชื่อจริงๆ... ในอดีต ราชินีเมดูซ่าที่วิวัฒนาการแล้วเคยปรากฏตัวบนทวีปอยู่ครั้งหนึ่ง บังเอิญว่าเธอถูกนายน้อยจากกลุ่มอิทธิพลระดับบนลวนลาม ผลสุดท้ายคือผู้หญิงคนนั้นบุกเข้าไปในกลุ่มอิทธิพลดังกล่าวและทำการสังหารหมู่จนกลุ่มนั้นสิ้นชื่อ จากนั้นเป็นต้นมา ผู้ชายบนทวีปต่างต้องอ้อมไปไกลเมื่อเห็นราชินีเมดูซ่า พวกเขาทุกคนต่างหวาดกลัวว่าจะนำพาหายนะมาสู่กลุ่มอิทธิพลของตนหากประมาท เฮ่ๆ เจ้ารู้ตัวบ้างไหมว่าตอนนี้เจ้าโชคดีแค่ไหน?” เซียวเหยียนเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก ราชินีเมดูซ่ารุ่นก่อนๆ นั้นน่ากลัวจริงอย่างที่ว่า ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลก็สามารถฆ่าคนได้ หวังว่าราชินีเมดูซ่าคนปัจจุบันจะมีเหตุผลมากกว่านี้สักหน่อยเถอะ... “ผมจะระวังตัวให้มากขึ้น ขอบคุณท่านผู้อาวุโสลำดับหนึ่งที่เตือนครับ” เซียวเหยียนยิ้มอย่างขมขื่นขณะประสานมือคำนับซูเชียน หลังจากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องประชุมภายใต้รอยยิ้มที่กำลังก่อตัวบนใบหน้าของชายชรา ซูเชียนมองตามหลังเซียวเหยียนที่กำลังลับสายตาไป จากนั้นเขาก็พึมพำล้อเลียนด้วยรอยยิ้มว่า “อย่างไรก็ตาม เจ้าหนุ่มนี่ดูเหมือนจะไม่รู้ว่า แม้จะมีธรรมชาติที่รักการฆ่าฟันอย่างรุนแรงเช่นนั้น แต่หากเมดูซ่าได้มอบใจให้ใครแล้ว เธอจะรักคนผู้นั้นจนหมดใจ... เจ้าหนุ่มนี่... จึ จึ โชคเรื่องผู้หญิงของเขานี่ไม่ธรรมดาจริงๆ...” ..... เซียวเหยียนรีบกลับไปที่ ‘ประตูพาน’ ทันทีหลังจากออกจากห้องประชุม เขาแจ้งข่าวดีให้เสียวลี่ทราบ ซึ่งอีกฝ่ายก็ดูดีใจมากเมื่อได้ยินว่าสถาบันชั้นในไม่ได้คัดค้านแผนการนี้ เขาได้กำชับเซียวเหยียนเกี่ยวกับบางเรื่องก่อนจะรีบออกจากสถาบันชั้นในมุ่งหน้าสู่เมืองเจียหนานเพื่อเรียกตัวลูกน้อง หลังจากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางเข้าสู่ ‘เขตแดนมุมมืด’ เพื่อฉวยโอกาสขยายกลุ่มอิทธิพล เซียวเหยียนทำอะไรไม่ได้เมื่อเผชิญกับความใจร้อนของเสียวลี่ เขาทำได้เพียงปล่อยให้อีกฝ่ายจากไป อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนได้ย้ำเตือนเสียวลี่ซ้ำๆ ว่าหากมีปัญหาอะไรให้รีบส่งคนมาติดต่อเขาโดยเร็วที่สุด ในเวลานี้ ฮั่นเฟิงแห่ง ‘เขตแดนมุมมืด’ ได้ตายไปแล้ว และพี่น้องทองเงินก็ไม่กล้าออกหน้า หากวัดจากความแข็งแกร่งของเซียวเหยียน มันก็เพียงพอแล้วที่จะกวาดล้างผู้คนทั้งหมดที่อยู่ในสิ่งที่เรียกว่า ‘อันดับมืด’ ชีวิตของเซียวเหยียนกลับมาสงบสุขหลังจากเสียวลี่ออกจากสถาบันชั้นใน เขาอาศัยอยู่ใน ‘ประตูพาน’ ต่ออีกสองวันก่อนที่จะไม่อาจต้านทานความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับ ‘วิชาผนึกเทพ’ ได้อีกต่อไป เขาจึงหาข้ออ้างเข้าสู่หุบเขาลึกอันกว้างใหญ่เพื่อฝึกฝนอีกครั้ง ...... หุบเขาลึกนั้นกว้างใหญ่และไม่มีที่สิ้นสุด สีเขียวขจีทอดยาวออกไปจนสุดสายตา ลมพัดแรงโชยผ่านไปและทั้งเทือกเขาก็ส่งเสียง ‘ฮวา ฮวา’ ดังระงม เซียวเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินใหญ่บนยอดเขาที่ค่อนข้างว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เริ่มฝึก ‘วิชาผนึกเทพ’ ทันที แต่กลับเงยหน้ามองท้องฟ้าอันว่างเปล่า ครู่ต่อมาเขาก็เปิดปากพูดอย่างช่วยไม่ได้ “ออกมาเถอะ ผมรู้ว่าคุณตามผมมา” ทันทีที่สิ้นเสียงของเซียวเหยียน จุดหนึ่งบนท้องฟ้าก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ร่างที่สมส่วน สง่างาม และงดงามปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า สายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งพุ่งตรงมายังร่างของเซียวเหยียน “เจ้าอยากตายหรือ?” เมดูซ่าก้าวเดินเบาๆ บนท้องฟ้าว่างเปล่าดั่งนางฟ้าที่เหยียบบนเกลียวคลื่น ทว่าจิตสังหารบนตัวนางฟ้านี้ดูจะหนาแน่นเกินไปหน่อย ในชั่วพริบตา เธอก็ปรากฏตัวต่อหน้าเซียวเหยียนและกล่าวอย่างเย็นชา “อย่าเอาแต่พูดว่า ‘ตาย’ ตลอดเวลาเลยครับ ผมรู้ดีว่าตอนนี้คุณฆ่าผมไม่ได้หรอก” เซียวเหยียนโบกมือและหัวเราะอย่างขมขื่น “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” คิ้วของราชินีเมดูซ่าตั้งชันขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ดวงตายาวเรียวเต็มไปด้วยจิตสังหารอันหนาแน่นและเย็นเยียบ “คุณน่าจะรู้อยู่แก่ใจว่าผมหมายถึงอะไร แม้ว่าคุณจะหลอมรวมกับจิตวิญญาณของ ‘อสรพิษกลืนสวรรค์’ แล้ว แต่คุณก็ได้รับอิทธิพลจากมันด้วยเช่นกัน ดังนั้นคุณจึงไม่อาจทำร้ายผม และยังมักจะติดตามอยู่ข้างๆ ผมบ่อยครั้ง” เซียวเหยียนถอนหายใจขณะจ้องมองราชินีเมดูซ่าที่ใบหน้าดูแย่ลงตามคำพูดของเขา “อย่าได้คิดว่า ‘อสรพิษกลืนสวรรค์’ จะสามารถควบคุมข้าได้ตลอดไป ข้าจะต้องฆ่าเจ้าให้ได้ไม่ช้าก็เร็ว!” เสียงของราชินีเมดูซ่าเย็นเยียบดุจธารน้ำแข็ง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “เรามาทำข้อตกลงกันไหมครับ? คุณว่ายังไง?” เซียวเหยียนนวดศีรษะที่เริ่มปวดของเขาพลางกล่าวอย่างจนใจ ราชินีเมดูซ่าไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อข้อเสนอของเซียวเหยียน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ เป็นเพราะข้อตกลงต่างๆ เหล่านี้นี่เองที่ทำให้สุดท้ายเธอก็ต้องมาพัวพันกับเจ้าหนุ่มคนนี้ “ผมสามารถช่วยคุณกำจัดอิทธิพลของ ‘อสรพิษกลืนสวรรค์’ ออกไปให้หมดสิ้น และทำให้คุณกลายเป็นราชินีเมดูซ่าที่แท้จริงได้” แม้ในใจจะตัดสินใจไว้แล้วว่าจะเมินเฉยต่อคำหวานหูของเซียวเหยียน แต่หัวใจของราชินีเมดูซ่าก็ยังเต้นรัวเมื่อได้ยินคำพูดนี้ “ทำไมข้าต้องเชื่อเจ้า?” ดวงตาเรียวสวยของราชินีเมดูซ่าหรี่ลงเป็นส่วนโค้งที่ดูเกียจคร้านพลางยิ้มอย่างเย็นชา เซียวเหยียนโบกมือและเงาหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อของเขา ในที่สุดมันก็ถูกยัดใส่มือของราชินีเมดูซ่า เธอตรวจสอบดูใกล้ๆ จึงพบว่ามันคือม้วนคัมภีร์ อักขระโบราณไม่กี่คำปรากฏแก่สายตาของเธอเมื่อเธอคลี่มันออกช้าๆ นี่คือสูตรยา ซึ่งโอสถที่มันหลอมได้นั้นบังเอิญตรงกับเงื่อนไขในการรักษาภาวะที่ถูกจิตวิญญาณอื่นครอบงำ ซึ่งเป็นสิ่งที่ราชินีเมดูซ่ากำลังเผชิญอยู่พอดี “นี่คือโอสถระดับหก ‘โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณ’ ส่วนผสมของยาและสิ่งอื่นๆ ที่จำเป็นในการหลอมโอสถนี้ไม่ได้อยู่ในม้วนคัมภีร์นี้ หากคุณตกลงตามเงื่อนไขของผม ผมจะช่วยคุณหลอมมันในอนาคต คุณว่าอย่างไร?” เซียวเหยียนกล่าวอย่างเรียบเฉย สีหน้าของเมดูซ่าแปรปรวนขณะพับม้วนคัมภีร์ เสียงของเธอยังคงเย็นเยียบขณะถาม “เงื่อนไขของเจ้าคืออะไร?” “คุณต้องติดตามอยู่ข้างๆ ผมเป็นเวลาหนึ่งปี ห้ามมีจิตสังหารใดๆ ต่อผม และหากผมขอให้คุณแทรกแซงในยามจำเป็น คุณห้ามปฏิเสธผม” เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวต่อ “เมื่อครบหนึ่งปี ผมจะช่วยคุณหลอมโอสถนั้น ถึงเวลานั้นถ้าคุณยังอยากจะฆ่าผมอยู่ ก็เชิญทำตามใจชอบได้เลย คุณว่าอย่างไร?” ดวงตาของราชินีเมดูซ่าสั่นไหว หัวใจของเธอตกอยู่ในความขัดแย้ง “ฮะๆ ตราบใดที่คุณได้รับ ‘โอสถฟื้นฟูจิตวิญญาณ’ คุณก็จะเป็นราชินีเมดูซ่าที่บริสุทธิ์ในอนาคต คุณจะไม่ได้รับอิทธิพลจากสิ่งใดอีก อิสรภาพแบบนี้มีราคาที่ต้องจ่ายสูงลิ่วเลยล่ะ” เสียงหัวเราะของเซียวเหยียนก้องอยู่ข้างหูของราชินีเมดูซ่า มันเต็มไปด้วยความเย้ายวน มืออันบอบบางของเมดูซ่ากำแน่นขึ้นทันที สายตาอันเย็นเยียบจ้องเขม็งไปที่เซียวเหยียน ขณะที่เสียงที่ชัดเจนและเย็นชานั้นทำให้มุมปากของอีกฝ่ายยกยิ้มขึ้นด้วยความพึงพอใจ “ตกลง ข้าจะทำตามที่เจ้าว่า!”