บทที่ 651: ความตื่นตะลึงและเกรงขาม นัยน์ตาของเหล่าผู้นำจากสามขั้วอำนาจใหญ่หดเล็กลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี ชายผู้นี้มีความว่องไวที่ผิดธรรมดา สามารถบุกเข้ามาในโถงใหญ่แห่งนี้ได้โดยไม่ให้มีเสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังหลบเลี่ยงการรับรู้ของพวกเขาได้อีกด้วย ระดับความคล่องแคล่วเช่นนี้สร้างความหวาดหวั่นให้แก่ผู้อื่นอย่างมหาศาล บรรยากาศที่ตึงเครียดราวกับจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อภายในโถงกลับดูอับเฉาลงทันทีหลังจากการปรากฏตัวของชายหนุ่มชุดดำ บรรยากาศที่จวนเจียนจะแตกหักค่อยๆ สงบลงด้วยความหวาดระแวงซึ่งกันและกัน ความปิติยินดีพุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของเซียวลี่เมื่อเขาเห็นชายหนุ่มชุดดำปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ในเมื่อเซียวเหยียนสามารถรีบรุดมาถึงที่นี่ได้แล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสามารถจัดการกับวิกฤตการณ์ในวันนี้ได้อย่างราบรื่น เขามีความเชื่อมั่นในตัวของชายหนุ่มผู้นี้เกินกว่าเหตุผลปกติเสมอมา “เจ้าเป็นใคร?” คนแรกที่เปิดปากคือชายชราจากนิกายท้องฟ้ามืดมิด สายตาของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นมัวขณะจ้องมองไปที่เซียวเหยียนและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเย็นชา “สหาย ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนว่านี่เป็นเรื่องระหว่างเรากับ ‘สำนักเซียว’ ทางที่ดีคนนอกไม่ควรจะเข้ามาแทรกแซง การเอาตัวเข้ามาพัวพันในเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุดใน ‘ดินแดนมุมมืด’ แห่งนี้” ชายร่างกำยำผู้เปิดเผยท่อนแขนจ้องเขม็งไปที่เซียวเหยียนขณะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ความว่องไวที่แปลกประหลาดซึ่งคนตรงหน้าแสดงออกมาทำให้พวกเขารู้สึกตกใจ ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าประมาทชายผู้นี้ “เขาคือผู้นำที่แท้จริงของ ‘สำนักเซียว’ ของเรา พวกเจ้าจะพูดได้อย่างไรว่าเป็นคนนอก?” เซียวลี่ยิ้มบางๆ เหล่าผู้นำของสามขั้วอำนาจใหญ่ถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของพวกเขาดูแย่ลงเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าสิ่งที่เซียวลี่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้จะเป็นความจริง ผู้นำของ ‘สำนักเซียว’ คือชายผู้นี้จริงๆ ทั้งสามคนมองหน้ากันก่อนที่ชายชราท่าทางลึกลับจะหัวเราะแห้งๆ “สหายผู้นี้ดูแปลกหน้าไปสักหน่อย? ดูเหมือนข้าจะไม่เคยเห็นเจ้าใน ‘ดินแดนมุมมืด’ มาก่อน? ขอทราบชื่อของเจ้าได้หรือไม่?” “ข้าคือเซียวเหยียน ข้าเพิ่งเข้ามาใน ‘ดินแดนมุมมืด’ ได้ไม่นาน หากข้าได้ล่วงเกินสิ่งใดไป โปรดอภัยให้ข้าด้วย” เซียวเหยียนยิ้มเล็กน้อย ทว่าเพียงแค่ชื่อที่เรียบง่ายนั้นกลับทำให้บรรยากาศทั่วทั้งโถงแข็งค้างในฉับพลัน รอยยิ้มที่แขวนอยู่บนใบหน้าของผู้นำทั้งสามค่อยๆ แข็งทื่อไป “เซียวเหยียน? เจ้าคือเซียวเหยียนที่สังหารฟ่านเหล่าและหานเฟิงงั้นรึ?” ใบหน้าของหญิงสาวสวยผู้แต่งกายเซ็กซี่เต็มไปด้วยความตกใจก่อนที่จะร้องอุทานออกมาหลังจากนั้นเพียงครู่เดียว เซียวเหยียนยิ้มขณะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แม้จะไม่ใช่เรื่องน่ายกย่องอะไรนัก แต่ทั้งสองคนนั้นก็จบชีวิตลงด้วยมือของข้าจริงๆ หึๆ ทำไมรึ? อย่าบอกนะว่าทั้งสามคนมาที่นี่ในวันนี้เพื่อมาทวงความยุติธรรมให้พวกเขา?” สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนไปมาทันทีเมื่อได้ยินคำยืนยันของเซียวเหยียน การตายของหานเฟิงและการล่มสลายของ ‘พันธมิตรทมิฬ’ เมื่อไม่นานมานี้เป็นเรื่องใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้ง ‘ดินแดนมุมมืด’ และผู้ที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาผู้นี้ เขาดูอ่อนเยาว์มาก ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังโชคร้ายอย่างยิ่งที่ได้มาพบกับตัวอันตรายผู้นี้ ระดับพลังของพวกเขาทั้งสามคนอย่างมากก็เหนือกว่าฟ่านเหล่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และย่อมเทียบไม่ได้เลยกับหานเฟิง แม้แต่หานเฟิงยังต้องตายด้วยน้ำมือของคนผู้นี้ หากต้องสู้กันจริงๆ ก็เป็นไปได้สูงว่าโอกาสชนะของพวกเขาคงมีน้อยมาก ต่อให้ผนึกกำลังกันก็ตาม สายตาของทั้งสามคนประสานกันก่อนจะขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว เดิมทีพวกเขาคิดว่านี่เป็นเพียงสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่คาดคิดว่าจะลากเอาเทพเจ้าแห่งความตายผู้นี้เข้ามาเกี่ยวจนได้... “ฮ่าๆ สหายเซียวกล่าวสิ่งใดกัน? พวกเราไม่ได้สนิทสนมกับหานเฟิง จะเป็นไปได้อย่างไรที่พวกเราจะมาทวงความยุติธรรมให้เขา?” หญิงสาวสวยเซ็กซี่ใช้มือป้องปากหัวเราะอย่างมีจริต “พวกเจ้าทั้งสามคนระดมกำลังมาที่ ‘เมืองเฟิง’ ของข้าถึงเพียงนี้ มีธุระอันใดหรือ?” รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวเหยียนอาจจะดูใจเย็น แต่คนทั้งสามตรงหน้ากลับไม่คิดว่านิสัยของเซียวเหยียนจะเป็นคนใจดีขนาดนั้น ในเมื่อเขาคือชายหนุ่มผู้สังหารฟ่านเหล่าและหานเฟิง คนเราไม่ได้อาศัยเพียงแค่พลังฝีมือเท่านั้นในการยืนหยัดอยู่ใน ‘ดินแดนมุมมืด’ ได้ถึงเพียงนี้ เมื่อถูกเซียวเหยียนรุกไล่ถามคำตอบ สีหน้าของผู้นำทั้งสามก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จุดประสงค์ของพวกเขานั้นชัดเจนเกินไปอยู่แล้ว ทว่าอีกฝ่ายกลับแสร้งทำเป็นโง่เขลา นี่แฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ยหยันไม่น้อย “ข้าเชื่อว่าท่านหัวหน้าเซียวคงทราบจุดประสงค์ของเราชัดเจนดี เมืองเฟิงเปรียบเสมือนเค้กชิ้นโต ผลกำไรอันมหาศาลของมันเป็นสิ่งที่ทำให้ดวงตาของใครก็ตามต้องแดงก่ำด้วยความโลภ พวกเราย่อมไม่มีข้อยกเว้น” ชายร่างกำยำผู้เปิดเผยท่อนแขนเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “สรุปคือ พวกเจ้าทั้งสามคนคิดจะมาแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมเมืองเฟิงจาก ‘สำนักเซียว’ ของข้าสินะ?” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ ขณะหรี่ตาลง อย่างไรก็ตามบนใบหน้าของเขาไม่มีวี่แววของอารมณ์ใดๆ ปรากฏออกมา ผู้นำทั้งสามมองหน้ากันอย่างเงียบเชียบก่อนจะกัดฟันแน่น ผลกำไรของเมืองเฟิงนั้นมหาศาลมาก ยากนักที่จะตัดใจยอมแพ้เพียงเพราะการปรากฏตัวของเซียวเหยียน ในฐานะคนของ ‘ดินแดนมุมมืด’ สายเลือดในกระดูกของพวกเขาเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์แห่งความไม่สงบ การเสี่ยงโชคเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นด้วยระดับพลังของพวกเขา หากร่วมมือกันสามคน ก็ไม่แน่ว่าจะพ่ายแพ้ให้กับเซียวเหยียน หากพวกเขาสามารถถ่วงเวลาเซียวเหยียนเอาไว้ได้ การอาบ ‘สำนักเซียว’ ด้วยเลือดโดยเหล่าลูกสมุนที่แข็งแกร่งจำนวนมากก็คงไม่ใช่เรื่องยาก เซียวเหยียนหรี่ตามองความโหดเหี้ยมจางๆ ที่ค่อยๆ ผุดขึ้นในแววตาของผู้นำทั้งสาม รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก คนจาก ‘ดินแดนมุมมืด’ เป็นกลุ่มคนที่ละโมบและให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เหนือสิ่งอื่นใดจริงๆ เซียวลี่ซึ่งอยู่ด้านหลังเซียวเหยียนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง สีหน้าของเขาค่อยๆ เย็นชาลงพร้อมให้สัญญาณมืออย่างเงียบๆ กลุ่มคนชุดดำจำนวนมากที่อยู่เบื้องหลังต่างค่อยๆ กระชับอาวุธในมือแน่นขึ้น ทันใดนั้น ร่างสง่างามร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเซียวเหยียนโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ในยามที่บรรยากาศภายในโถงกลายเป็นความเงียบงันและตึงเครียด การปรากฏตัวของหญิงสาวผู้นี้ทำให้บรรยากาศในโถงแข็งค้าง ใบหน้าของเซียวลี่เต็มไปด้วยความตกตะลึง เขารู้จักหญิงสาวที่น่ากลัวผู้นี้ดี ผู้ซึ่งไล่ล่าเซียวเหยียนด้วยความมุ่งมั่นที่จะสังหารเขา การปรากฏตัวในจังหวะนี้เท่ากับเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้เลวร้ายลงไปอีก ผู้นำทั้งสามที่อยู่อีกด้านมีสีหน้าไม่ต่างจากเซียวลี่ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตระหนกในวินาทีนี้ นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของอากาศแม้แต่น้อย ราวกับว่าหญิงสาวผู้นี้ได้ยืนอยู่ตรงนั้นมาตลอดโดยไม่ได้ขยับเขยื้อน และเพียงแค่เปิดเผยตัวออกมาในเวลานี้เท่านั้น สิ่งนี้บอกพวกเขาได้อย่างชัดเจนว่านางไม่ใช่สตรีธรรมดา... ความเร็วระดับนี้ยิ่งสร้างความหวาดหวั่นและตื่นตะลึงยิ่งกว่าตอนที่เซียวเหยียนปรากฏตัวก่อนหน้านี้เสียอีก ครั้งก่อนนั้นความเร็วของเซียวเหยียนยังรวดเร็วราวกับภูตผี อย่างน้อยก็ยังพอจะระบุทิศทางที่เขามาได้คร่าวๆ แต่ทว่าสตรีผู้นี้... กลับไม่ได้ทำให้พวกเขารับรู้ถึงสิ่งใดได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวที่สุดคือ หญิงสาวผู้นี้อาจจะดูเหมือนยืนอยู่อย่างไม่สนใจสิ่งใดในจุดนั้น ทว่ากลิ่นอายที่ซึมออกมาจากร่างของนางเพียงจางๆ กลับเพียงพอที่จะทำให้หัวใจของพวกเขารู้สึกติดขัด... ระดับพลังของผู้นำทั้งสามต่างอยู่ในขั้นโต่วหวง แม้จะมีพลังเช่นนั้นแต่พวกเขากลับยังรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล นั่นหมายความว่าโฉมงามเย้ายวนใจผู้นี้อาจเป็นยอดฝีมือขั้นโต่วจง! “โต่วจง...” ลำคอของผู้นำทั้งสามขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว เหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาตามไรผม ในอดีตแม้ ‘พันธมิตรทมิฬ’ จะแข็งแกร่งเพียงใดก็ยังไม่มีโต่วจงที่แท้จริงแม้แต่คนเดียว ไม่คาดคิดว่า ‘สำนักเซียว’ เล็กๆ แห่งนี้กลับมีบุคคลที่น่ากลัวถึงเพียงนี้อยู่ เซียวเหยียนเองก็สัมผัสได้ว่าราชินีเมดูซ่าปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขา เขาหันกลับไปยิ้มให้ก่อนจะให้สัญญาณมือแก่เซียวลี่เพื่อบอกให้วางใจ เพียงเมื่อเห็นการกระทำของเซียวเหยียน เซียวลี่ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากสถานการณ์ที่เห็น ดูเหมือนว่าเซียวเหยียนจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับสตรีที่น่าสะพรึงกลัวผู้นี้ได้แล้ว เมดูซ่าไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ต่อรอยยิ้มของเซียวเหยียน นัยน์ตาเรียวยาวของนางเต็มไปด้วยเสน่ห์ที่แปลกตา กวาดมองไปทั่วโถงอย่างเย็นชา ใครก็ตามที่ถูกสายตาของนางจับจ้องจะรู้สึกหนาวเยือกไปถึงผิวหนัง บางคนที่มีพลังอ่อนกว่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเข่าอ่อน แรงกดดันจากกลิ่นอายของโต่วจงนั้นรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ เหล่าผู้นำทั้งสามรู้สึกชาไปทั่วทั้งศีรษะขณะจ้องมองไปยังสายตาของเมดูซ่า เป็นเวลานานกว่าที่หญิงสาวสวยเซ็กซี่จะฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้าและกล่าวว่า “ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีผู้แข็งแกร่งเช่นนี้อยู่ใน ‘สำนักเซียว’ พวกเราทั้งสามคนช่างตาบอดเสียจริงในครั้งนี้” ผู้นำอีกสองคนหัวเราะแห้งๆ และพยักหน้าตามหลังจากที่หญิงสาวสวยกล่าวจบ แม้แต่หัวหน้ากลุ่มพยัคฆ์ป่าผู้ดูเหมือนจะเป็นคนอารมณ์ร้ายก็ยังไม่กล้าเอ่ยคำพูดใดมาท้าทาย แม้เขาจะไม่ถือว่าอ่อนแอในระดับโต่วหวง แต่เขาก็เป็นได้เพียงสุนัขหิวโหยที่มาพบกับสิงโตเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าโต่วจงที่แท้จริง เซียวเหยียนถูมือบนแขนเสื้อขณะเฝ้ามองทั้งสามคนด้วยรอยยิ้มที่ก้ำกึ่ง ผู้นำทั้งสามรู้สึกทำตัวไม่ถูกภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความนัยของเซียวเหยียน ชั่วครู่ต่อมา ชายชราท่าทางลึกลับคนนั้นจึงหัวเราะแห้งๆ ออกมาในที่สุด “เรื่องในวันนี้จริงๆ แล้วเป็นความเข้าใจผิด เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเราไม่กล้าล่วงเกินในเมื่อเมืองเฟิงเป็นของหัวหน้าเซียว ท่านต้องแจ้งคนอื่นๆ อย่าให้ทำเรื่องโง่เขลาหลังจากกลับไปในวันนี้” “ฮ่าๆ ถูกต้องแล้ว” หญิงสาวสวยใช้มือป้องปากและรีบลุกขึ้นยืนก่อนจะคำนับไปยังเซียวเหยียน นางกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน “หัวหน้าเซียว โปรดอย่าเก็บเอาเรื่องที่พวกเราล่วงเกินในวันนี้ไปใส่ใจเลย พวกเราจะกลับมาขอขมาอย่างแน่นอน วันนี้ก็ดึกมากแล้ว ยังมีบางเรื่องที่ต้องจัดการในนิกาย พวกเราขอไม่รบกวนท่านไปมากกว่านี้” หญิงสาวสวยผู้นี้รีบหันหลังกลับหลังจากพูดจบและรีบจากสถานที่แห่งนี้ไปทันที เพราะมันทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง อีกสองคนที่เหลือก็รีบลุกขึ้นด้วยความตั้งใจที่จะออกไปให้เร็วที่สุด “พวกเจ้าทั้งสามคนไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้” เสียงหัวเราะแผ่วเบาทำให้พวกเขาทันทีที่กำลังจะก้าวพ้นประตูต้องหยุดชะงักด้วยความหงุดหงิด พวกเขามองหน้ากัน สิ่งที่ทำได้มีเพียงกัดฟันและหันกลับไปมองชายหนุ่มชุดดำในโถงที่กำลังยิ้มอยู่ “ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสามคนสนใจเมืองเฟิงกันมากนัก ทำไมพวกเราไม่มาทำข้อตกลงทางธุรกิจกันล่ะ...” เซียวเหยียนประสานนิ้วทั้งสิบเข้าหากัน เสียงหัวเราะของเขาก้องกังวานไปทั่วโถง ทำให้เหล่าผู้นำทั้งสามถึงกับตะลึงงัน