บทที่ 650: สามขุมกำลังใหญ่ “ปัง!” ฝ่ามือพลังงานสีเขียวหยกขนาดมหึมาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหัน มันส่งเสียงหวีดหวิวของลมที่ถาโถมอย่างน่าสะพรึงกลัวก่อนจะกระแทกเข้ากับกำแพงภูเขาอย่างรุนแรงราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ทันใดนั้น ยอดเขาทั้งลูกก็ระเบิดออกอย่างแรงและสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งภูเขา รอยร้าวขนาดเท่าแขนขยายตัวออกไปราวกับใยแมงมุมจากยอดเขาและครอบคลุมทั่วทั้งผนังในเวลาเพียงชั่วครู่ สีหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนซีดเผือดเล็กน้อยขณะมองดูยอดเขาที่กำลังจะพังทลาย ความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ปรากฏขึ้นในดวงตาสีดำสนิท หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็เรียนรู้ที่จะควบคุมจังหวะได้สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้ ‘ผนึกเปิดภูเขา’ ได้อย่างแท้จริง แม้ว่า ‘ผนึกเปิดภูเขา’ ในครั้งนี้จะยังดูดิบเถื่อนอยู่บ้าง แต่เสี่ยวเอี๋ยนเชื่อว่าหากได้รับเวลาที่เพียงพอ เขาจะสามารถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบผ่านการฝึกฝนได้อย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น พลังของ ‘ผนึกเปิดภูเขา’ นี้ก็น่าจะยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก ทุกอย่างย่อมยากลำบากในช่วงเริ่มต้น ในเมื่อเสี่ยวเอี๋ยนมีจุดเริ่มต้นที่ดี ความสำเร็จก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น... เสี่ยวเอี๋ยนหอบหายใจอย่างหนัก เขาขยับปีกสีเขียวเข้มบนแผ่นหลังแล้วค่อยๆ ร่อนลงบนยอดเขาที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง หลังจากการฝึกฝนกว่าหนึ่งเดือน ขณะนี้เขาได้บรรลุถึงขั้นต้นของ ‘ผนึกเปิดภูเขา’ แล้ว หากต้องการไปถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เขาจำเป็นต้องใช้เวลาและโอกาสในการขัดเกลาผ่านประสบการณ์การต่อสู้จริง “สมกับที่เป็นวิชาเต๋าขั้นสูงระดับตี้ (Di) เสียจริง แม้ข้าจะเพิ่งใช้มันได้เพียงขั้นเริ่มต้น แต่พลังของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่า ‘สึนามิแยกเปลวเพลิง’ เลย ข้าคงจะมีไพ่ตายเพิ่มอีกหนึ่งใบเมื่อต้องต่อสู้กับผู้อื่นในอนาคต” ปีกเปลวเพลิงสีเขียวเข้มบนแผ่นหลังของเสี่ยวเอี๋ยนเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบขณะที่เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ “จิ!” เสียงนกร้องดังขึ้นบนท้องฟ้าอย่างกะทันหันในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังจะฟื้นฟูพลังเต๋าที่หมดสิ้นไปภายในร่างกาย เสี่ยวเอี๋ยนเงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัยก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเหยียดมือออกและแรงดูดก็ปะทุขึ้น นกพิราบสื่อสารที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าถูกดูดลงมา เสี่ยวเอี๋ยนรับหลอดไม้ไผ่ขนาดเล็กจากขาของนกสื่อสาร เขาเปิดมันออกแล้วหยิบกระดาษที่พับไว้ออกมา สายตาของเขากวาดมองผ่านมันและสีหน้าก็ดำมืดลง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดีดนิ้วจนกระดาษแผ่นนั้นลุกเป็นไฟ มันกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องล่าง “ไฉ่หลิน!” เสี่ยวเอี๋ยนหันหลังกลับแล้วตะโกนเรียกดังๆ ไปทั่วป่ากว้างโดยรอบ ทว่าแม้จะผ่านไปนานก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบกลับมา เสี่ยวเอี๋ยนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากร้องเรียกอีกครั้ง “เมดูซ่า มีปัญหาเกิดขึ้น ออกมา!” ครั้งนี้ แสงเจ็ดสีพุ่งออกมาจากส่วนหนึ่งของป่าในที่สุดหลังจากสิ้นเสียงเรียก เพียงไม่กี่อึดใจ ราชินีเมดูซ่าผู้เย็นชาและเฉยเมยก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเสี่ยวเอี๋ยน “มีปัญหาบางอย่างที่ต้องให้ข้าไปที่ ‘แดนระรื่น’ (Black-Corner Region) ไปกันเถอะ” เสี่ยวเอี๋ยนเมินเฉยต่อใบหน้าเย็นชาของราชินีเมดูซ่าโดยอัตโนมัติขณะกล่าว “อย่าหวังว่าข้าจะไปเป็นนักสู้ให้เจ้าฟรีๆ เลย” เมดูซ่าขมวดคิ้วแน่นขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้าข้าตาย ก็จะไม่มีใครช่วยเจ้าปรุง ‘ยาฟื้นฟูวิญญาณ’ อีกต่อไป” เสี่ยวเอี๋ยนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แผ่นหลังของเขาสั่นไหวทันทีและปรากฏปีกเปลวเพลิงสีเขียวเข้มที่งดงามขึ้นมา ปีกเปลวเพลิงกระพือและร่างของเสี่ยวเอี๋ยนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างรวดเร็วพร้อมกับสายลมรุนแรงที่ห้อมล้อมร่างกาย ในที่สุดเขาก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยัง ‘แดนระรื่น’ เสี่ยวเอี๋ยนรู้จากจดหมายว่าเสี่ยวลี่ได้พบกับปัญหาบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้วางแผนที่จะรวบรวมคนช่วยจากสำนักใน ด้วยพลังของเขาในขณะนี้ แทบไม่มีใครใน ‘แดนระรื่น’ ที่สามารถหยุดเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น อย่าลืมว่ายังมีเมดูซ่าที่ติดตามเขามาหลังจากบรรลุข้อตกลงร่วมมือกัน นี่คือยอดฝีมือระดับโต้วจงตัวจริง และเธอก็อาจจะแข็งแกร่งกว่าซูเชียนเสียด้วยซ้ำ! เมื่อดูจากพลังของเสี่ยวเอี๋ยนและเมดูซ่า ก็น่าจะเพียงพอที่จะกวาดล้างทั้ง ‘แดนระรื่น’ ได้ พี่น้องทองเงินที่ว่ากันว่าอาจจะผนึกกำลังกันเพื่อถ่วงเวลาซูเชียนไว้ได้นั้น หากคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือราชินีเมดูซ่า พวกเขาก็คงจะโชคไม่ดีนัก เพราะเธอไม่ใช่ยอดฝีมือระดับโต้วจงทั่วไป เมดูซ่ากำหมัดแน่นขณะมองร่างของเสี่ยวเอี๋ยนที่เริ่มห่างออกไป เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขบฟันสีเงินด้วยความโกรธ เรียวขาอันงดงามของเธอก้าวไปบนความว่างเปล่า ร่างของเธอเปลี่ยนเป็นลำแสงที่พุ่งตามร่างสีดำเบื้องหน้าไปอย่างรวดเร็ว เมืองเฟิง (Feng City) ในขณะนี้ ความสนใจทั้งหมดภายในเมืองเฟิงพุ่งเป้าไปที่คฤหาสน์หลังใหญ่กลางเมือง ที่นั่นน่าจะเป็นจุดตัดสินว่าใครจะเป็นผู้ควบคุมเมืองนี้ พูดตามตรง คนส่วนใหญ่ในเมืองไม่ได้สนใจนักว่าใครจะเป็นคนดูแลเมืองนี้ เพราะไม่ว่าใครจะเข้ามาคุม พวกเขาก็รู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็แค่ต้องใช้ชีวิตหาเช้ากินค่ำไปวันๆ ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีมากกว่าที่จะได้เห็นกลุ่มอิทธิพลหลายฝ่ายต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการปกครองเมืองจนเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ คนที่ชอบซ้ำเติมความโชคร้ายของผู้อื่นและชอบเหยียบย่ำผู้อื่นมีอยู่ทั่วไปใน ‘แดนระรื่น’ เมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงก่อน ขุมกำลังใหญ่สามกลุ่มได้เดินเข้ามาในเมืองเฟิงอย่างอหังการก่อนจะบุกเข้าไปยังคฤหาสน์ที่ครั้งหนึ่งจักรพรรดิโอสถหานเฟิงเคยพำนักอยู่ ปัจจุบันที่นั่นเป็นที่ตั้งของกลุ่มอิทธิพลที่ควบคุมเมืองเฟิง นั่นคือ ‘สำนักเสี่ยว’ (Xiao Gate) คนส่วนใหญ่ในเมืองเฟิงเคยได้ยินชื่อขุมกำลังที่ทรงพลังทั้งสามนี้ เพราะชื่อเสียงของพวกเขานั้นมากพอที่จะแพร่กระจายไปทั่ว ‘แดนระรื่น’ ในฐานะขุมกำลังระดับแถวหน้า ดังนั้นเกือบทุกคนจึงคุ้นเคยกับพวกเขาเป็นอย่างดี นิกายฟ้าทมิฬ (Dark Sky Sect), ประตูหลัวซา (Luo Sha Gate) และกองโจรป่าสิงห์ (Wild Lion Gang) ขุมกำลังใหญ่ทั้งสามนี้มีชื่อเสียงและทรงพลังอย่างยิ่งภายใน ‘แดนระรื่น’ ผู้นำของทั้งสามกลุ่มล้วนเป็นยอดฝีมือที่ติดอันดับหนึ่งในสิบของ ‘บัญชีดำ’ (Black Ranking) แต่ละคนไม่ด้อยไปกว่าฟ่านเหล่าที่ตายด้วยน้ำมือของเสี่ยวเอี๋ยน ทั้งสามขุมกำลังนี้ครอบงำ ‘แดนระรื่น’ และมักจะวางอำนาจบาตรใหญ่เสมอ พวกเขายังเมินเฉยต่อหานเฟิงเมื่อครั้งที่เขาเชื้อเชิญให้ทั้งสามกลุ่มเข้าร่วม ‘พันธมิตรดำ’ (Black Alliance) การกระทำเช่นนี้อาจทำให้หานเฟิงโกรธจัด แต่เขาก็ปล่อยเลยตามเลยเพราะเกรงกลัวในอำนาจของทั้งสามกลุ่มนี้ ในตอนนั้น ‘พันธมิตรดำ’ ยิ่งใหญ่มาก แต่ขุมกำลังทั้งสามนี้กลับปฏิเสธที่จะเข้าร่วมแม้ในสถานการณ์เช่นนั้น จากจุดนี้ก็บอกได้ว่าพวกเขามีทุนรอนที่แข็งแกร่งเพียงใด ผู้นำของขุมกำลังใหญ่ทั้งสามไม่ใช่คนโง่ พวกเขาย่อมไม่เต็มใจที่จะล่วงเกินคนที่พวกเขาไม่สามารถล่วงเกินได้... แม้ว่าหานเฟิงจะเป็นคนที่พวกเขากลัว แต่ก็ยังห่างไกลจากจุดที่พวกเขาจะต้องก้มหัวให้ มีผู้คนมากมายที่รู้สึกสงสาร ‘สำนักเสี่ยว’ ในตอนนี้ที่ขุมกำลังทั้งสามส่งคนเข้ามาในเมืองเฟิง ในสายตาของหลายคน ‘สำนักเสี่ยว’ ก็เหมือนกับนักเรียนที่มาพบอาจารย์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังระดับแถวหน้าทั้งสามกลุ่มนี้ แม้ว่า ‘สำนักเสี่ยว’ จะมีคุณสมบัติใกล้เคียงกับขุมกำลังระดับหนึ่งก็ตาม หากผู้นำของ ‘สำนักเสี่ยว’ มีความรู้สึกนึกคิด เขาก็ควรจะส่งมอบสิทธิ์ในการควบคุมเมืองให้อย่างว่าง่าย นั่นคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ในห้องโถงกว้างภายในลานบ้านขนาดใหญ่ บรรยากาศตึงเครียดอย่างถึงขีดสุดและดูราวกับจะระเบิดออกได้เพียงแค่มีประกายไฟเพียงจุดเดียว ในห้องโถงมีกลุ่มคนสี่กลุ่มอยู่ในขณะนี้ กลุ่มที่อยู่ด้านในสุดย่อมเป็น ‘สำนักเสี่ยว’ ผู้ควบคุมเมือง ส่วนอีกสามกลุ่มที่เหลือด้านนอกดูเหมือนจะเป็นคนจากนิกายฟ้าทมิฬ, ประตูหลัวซา และกองโจรป่าสิงห์ “เจ้าคือผู้นำของ ‘สำนักเสี่ยว’ ใช่ไหม? ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม อย่าโทษพวกเราที่ย้อมที่นี่ด้วยเลือดหากเจ้าไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนภายในหนึ่งชั่วโมง” ชายร่างใหญ่กลางคนผู้เปลือยอกซึ่งเผยให้เห็นรอยสักสิงโตคำรามขนาดมหึมาบนหน้าอก มองไปที่เสี่ยวลี่ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดปรากฏขึ้นบนใบหน้า “อะแฮ่ม หัวหน้าสำนักเหยียนยังคงตรงไปตรงมาเช่นเคย อย่างไรก็ตาม ข้าก็เห็นด้วยกับคำพูดของเขา” ชายกลางคนเพิ่งกล่าวจบ หญิงสาวสวยที่แต่งกายยั่วยวนก็ยกมือปิดปากหัวเราะอย่างหลงใหล ข้างใบหน้าของนางใกล้กับหูมีรอยสักดอกป๊อปปี้ที่เย้ายวน แม้จะงดงาม แต่มันกลับแฝงไปด้วยพิษร้ายถึงตาย ชายชราใบหน้าหม่นหมองอีกฝั่งหนึ่งหัวเราะอย่างชั่วร้าย มือที่แห้งเหี่ยวราวกับกระดูกขยับไปบนโต๊ะ “คนแก่อย่างข้าไม่ได้ต่อสู้มาพักใหญ่แล้ว ไม่รู้ว่าหากลงมือทำเช่นนั้น ข้าจะยังคงไร้ความปรานีเหมือนในอดีตหรือไม่” ผู้คนเกือบร้อยยืนกระจายตัวอยู่เบื้องหลังคนทั้งสาม ร่างกายของคนเหล่านี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด สายตาของพวกเขาเย็นชาดั่งสัตว์ป่าในขณะที่กวาดมองไปรอบๆ สายตาของเสี่ยวลี่ดำมืดและเย็นชาขณะเฝ้ามองคนทั้งสามที่กำลังร้องเพลงประสานเสียงเดียวกัน มีชายชุดดำนับร้อยคนรวมตัวอยู่เบื้องหลังเขา กลิ่นอายคาวเลือดบนร่างกายของพวกเขาก็ไม่น้อยหน้าพวกที่อยู่เบื้องหน้าแม้แต่น้อย เพียงปราดเดียวก็สามารถบอกได้ว่าพวกเขามีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและเป็นบุคคลที่เหี้ยมโหด เหตุผลที่อีกฝ่ายไม่ลงมือทันทีที่มาถึง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะออร่าที่แข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัดของกลุ่มชายชุดดำฝั่งเสี่ยวลี่ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยของพวกเขาคงบุกจู่โจมไปนานแล้ว พวกเขาจะมาพ่นน้ำลายไร้สาระอยู่ในที่นี้ไปทำไม? “ข้ารู้ดีว่าหมัดของพวกเจ้าทั้งสามค่อนข้างหนักใน ‘แดนระรื่น’ พวกเจ้าทุกคนแข็งแกร่งและข้าคงทำอะไรไม่ได้หากพวกเจ้าต้องการยึดครองเมืองเฟิง การจะให้ข้าส่งมอบเมืองเฟิงนั้นทำได้... แต่... เมืองมีเพียงแห่งเดียว ข้าควรส่งมอบให้ใครดีล่ะ?” เสี่ยวลี่หมุนถ้วยชาในมือเล่นก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน บรรยากาศภายในห้องโถงเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยเมื่อเสียงของเสี่ยวลี่ดังขึ้น ครู่ต่อมา หญิงสาวสวยในชุดยั่วยวนก็หัวเราะ “อุบายของเจ้าไม่เลว แต่แผนการยุยงให้พวกเราแตกคอกันเช่นนี้มันไร้ประโยชน์ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลว่าใครจะเป็นคนดูแลเมืองนี้ในท้ายที่สุด สิ่งที่เจ้าต้องทำคือพาลูกน้องออกไปจากเมืองเฟิงเสีย” มือของเสี่ยวลี่กำถ้วยชาแน่น เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวังในใจ พวกเขาช่ำชองจริงๆ และไม่แสดงท่าทีว่าจะหลงกลอุบายนี้ “พวกเราออกจากเมืองเฟิงได้ แต่ข้าไม่ใช่ผู้นำของ ‘สำนักเสี่ยว’ พวกเจ้าไม่ควรรอให้ผู้นำของพวกเรากลับมาก่อนหรือหากต้องการให้พวกเราไสหัวไป?” เสี่ยวลี่ขมวดคิ้ว จิตสังหารบางอย่างปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเย็นชาของเขาขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาในตอนนี้จำเป็นต้องถ่วงเวลาเพื่อให้เสี่ยวเอี๋ยนรีบกลับมา! “พูดพร่ำไม่หยุด เจ้าไปเอาเรื่องไร้สาระพวกนี้มาจากไหนกัน? คนแก่อย่างข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อมาหารืออะไรกับเจ้า ข้ามาเพื่อแจ้งให้เจ้าไสหัวไปจากเมืองนี้!” ชายร่างใหญ่ที่เปิดเผยแขนเบิกตากว้างทันทีที่ได้ยินคำพูดของเสี่ยวลี่ ฝ่ามือของเขาทุบลงบนโต๊ะเบื้องหน้าจนแตกกระจายก่อนจะหัวเราะอย่างป่าเถื่อน สีหน้าของเสี่ยวลี่กลายเป็นมืดมนทันที กลุ่มชายชุดดำจำนวนมากเบื้องหลังเขาก็ส่งเสียง ‘เคร้ง’ ขณะที่พวกเขารูดอาวุธออกจากเอว ในชั่วพริบตา บรรยากาศภายในห้องโถงก็ตึงเครียดจนดาบต้องออกจากฝัก มันเป็นสถานการณ์ที่พร้อมจะแตกหักเป็นการต่อสู้นองเลือดหากมีความเห็นไม่ลงรอยกันเพียงเล็กน้อย “เค่ เค่ เจ้าอยากให้ ‘สำนักเสี่ยว’ ของข้าไสหัวออกไปจากเมืองเฟิงงั้นหรือ? แม้แต่หานเฟิงยังไม่มีคุณสมบัติพอจะทำเช่นนั้นเลย แล้วเจ้าคิดว่าเจ้ามีสิทธิ์อะไร?” เสียงหัวเราะเย็นชาแผ่วเบาดังขึ้นทันทีในขณะที่บรรยากาศกำลังจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ร่างสีดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงกลางห้องโถงในลักษณะดุจภูตผีต่อหน้าต่อตาของทุกคน...