บทที่ 632: ยาเขมือบชีวิต แรงกดดันภายในค่ายบนภูเขาเบาบางลงในทันทีเมื่อกองกำลังจาก ‘พันธมิตรทมิฬ’ แตกพ่ายกระจัดกระจายไป การต่อสู้อันดุเดือดที่กินเวลานานจบลงอย่างรวดเร็วเกินคาดด้วยแรงกดดันอันทรงพลังของเซียวเหยียน ต้องยอมรับเลยว่าพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ นั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไปจริงๆ แน่นอนว่าหากจะพูดให้ชัด ผลพิเศษของ ‘เพลิงใจดั่งมอดไหม้’ ที่สามารถเรียกเปลวเพลิงออกมาจากใจคู่ต่อสู้นั้นน่ากลัวยิ่งกว่า ในจังหวะที่เขาเรียกเพลิงใจออกมาสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าหรือมีระดับพอๆ กัน ถึงแม้เขาอาจจะไม่สามารถทำให้พวกมันเผาไหม้ตัวเองได้ทันที แต่มันก็สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของอีกฝ่ายในขณะที่พวกมันพยายามจะกดดันเปลวเพลิงนั้นเอาไว้ ด้วยเหตุนี้พลังการต่อสู้ของพวกมันจึงลดทอนลงเล็กน้อย แต่หากเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่ามาก เพลิงใจก็จะกลายเป็นกรงขังที่คร่าชีวิตพวกมันไปในทันที เหล่าคนจาก ‘พันธมิตรทมิฬ’ ที่เผาไหม้ตัวเองจนกลายเป็นเถ้าถ่านคือตัวอย่างที่ดีที่สุด ภัยคุกคามต่อค่ายถูกขจัดไปเมื่อกองกำลังจาก ‘พันธมิตรทมิฬ’ ถอยทัพกระจัดกระจาย ร่างสีดำจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นจากค่ายและเริ่มจัดการกับร่องรอยความเสียหายหลังจากการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ เซียวเหยียน เซียวลี่ จื่อเหยียน และคนอื่นๆ กำลังนั่งอยู่ในโถงใหญ่กลางค่าย แม้ทุกคนจะเหนื่อยล้าไปบ้าง แต่ความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกกลบด้วยความตื่นเต้นจากศึกใหญ่เมื่อครู่นี้ “ไม่นึกเลยว่านายจะอำมหิตขนาดนี้ นายจัดการฟ่านเหล่าได้จริงๆ เขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับโต้วหวงเชียวนะ ถ้าข่าวนี้แพร่ออกไป มีหวังได้ทำให้ ‘เขตมุมทมิฬ’ สั่นสะเทือนไปทั้งแถบแน่” หลินเหยียนอึ้งไปพักใหญ่หลังจากได้ยินข่าวว่าฟ่านเหล่าถูกเซียวเหยียนสังหาร ก่อนจะแลบลิ้นเลียริมฝีปากแล้วเอ่ยออกมา เซียวเหยียนยิ้มรับแต่ไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืดในหัวข้อนี้ เขาประสานมือคารวะทุกคนแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เซียวเหยียนต้องขอขอบคุณทุกคนที่ให้ความช่วยเหลือในครั้งนี้ หากในอนาคตมีโอกาส...” เซียวเหยียนยังพูดไม่ทันจบ หลินเหยียนก็แทรกขึ้นมา “เรารู้จักกันมาตั้งนานแล้ว เรื่องคำพูดน่าเบื่อพวกนี้ลืมไปได้เลย ถ้าวันหน้าฉันเจอเรื่องเดือดร้อนอะไร ถึงนายไม่เอ่ยปาก ฉันก็จะมาตามหานายอยู่ดี” เซียวเหยียนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้าให้ นิสัยของเจ้าคนนี้ตรงไปตรงมาเสมอต้นเสมอปลายจริงๆ “เฮ้ เซียวเหยียน ฉันเองก็ช่วยเยอะนะ นายอย่าลืมล่ะ” เมื่อจื่อเหยียนที่อยู่ข้างๆ เห็นเซียวเหยียนขอบคุณเพียงแค่หลินเหยียน เธอก็บ่นพึมพำอย่างไม่พอใจทันที “วางใจเถอะแม่หนูน้อย ฉันไม่ลืม ‘โอสถแปลงกาย’ ของเธอหรอก” เซียวเหยียนลูบหัวจื่อเหยียนพร้อมยิ้มและพูดจาเอาใจจนเธอยิ้มออกมาได้ “ฉันว่าฉันคงไม่ต้องเกรงใจกับพวกเธอสองคนหรอกนะใช่ไหม?” เซียวเหยียนหันไปมองอู๋ห้าวและหูเจียที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ทั้งสองยิ้มและพยักหน้า นับรวมสองปีที่ผ่านมานี้ ทั้งสามคนถือได้ว่าเป็นสหายเก่าแก่ จากที่ไม่ค่อยถูกชะตากันในวันวาน จนมาถึงวันที่ร่วมมือกันก่อตั้งกลุ่มอย่าง ‘ประตูผาน’ ความสัมพันธ์อันดีระหว่างทั้งสามก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น อู๋ห้าวนั้นค่อนข้างหัวแข็งในการรับมือกับปัญหา แต่ถ้าเขาตัดสินใจยอมรับใครเป็นเพื่อนแล้ว การจะให้เขาหักหลังนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง หูเจียเป็นคนฉลาดและเป็นคนจริงใจที่ไม่เคยปิดบังความรู้สึก ความสัมพันธ์ของเธอกับเซียวเหยียนเองก็ค่อนข้างดีเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ใส่ใจกับคำขอบคุณที่ไร้ความหมายเหล่านั้น ทุกคนกล่าวขอบคุณกันและกัน ก่อนที่เซียวเหยียนจะหันไปหาเซียวลี่ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้นำของโถง เนื่องจากรีบร้อนมาก่อนหน้านี้ เซียวเหยียนจึงไม่ได้สังเกตเซียวลี่อย่างละเอียด ตอนนี้เมื่อเขาสงบใจลงแล้วลองสังเกตดู คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สองปีที่ผ่านมาทำให้ใบหน้าของเซียวลี่ดูเย็นชาขึ้น ทว่าไอแห่งความตายจางๆ ที่ตกค้างอยู่ระหว่างคิ้วของเขานั้นเด่นชัดมากในสายตาของคนที่มีพลังจิตวิญญาณแข็งแกร่งอย่างเซียวเหยียน “พี่รอง เกิดอะไรขึ้นกับพี่ตลอดสองปีที่ผ่านมา?” เซียวเหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม ใบหน้าของเซียวลี่ที่เดิมทียังยิ้มแย้มขณะมองเซียวเหยียนสนทนากับเพื่อนๆ พลันดูอึมครึมลงทันทีที่ได้ยินคำถามนี้ รอยยิ้มของเขาค่อยๆ เลือนหายไปและตกอยู่ในความเงียบ บรรยากาศอันรื่นเริงในโถงใหญ่ค่อยๆ เงียบลงตามความเงียบของเซียวลี่ ทุกคนมองสีหน้าของอดีตผู้นำก่อนจะหันมามองตากัน ทุกคนต่างมีความสงสัย สุดท้ายหูเจียซึ่งเป็นผู้หญิงที่ละเอียดอ่อนกว่าก็ส่งสายตาให้อู๋ห้าวและคนอื่นๆ ก่อนจะค่อยๆ ถอยออกจากโถงไป เธอยังปิดประตูเบาๆ ตอนที่เดินออกไปอีกด้วย สายตาของเซียวเหยียนจ้องมองเซียวลี่ที่นิ่งเงียบอย่างไม่ละสายตา เขาไม่ได้เอ่ยปากห้ามหลินเหยียนและคนอื่นๆ ที่ออกไป จากไอแห่งความตายที่ปกคลุมอยู่บนคิ้วของเซียวลี่ ราวกับว่าเขาเป็นคนที่มีความตายรออยู่เบื้องหน้า สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เซียวเหยียนไม่อาจละเลยแม้แต่น้อย หลังจากผ่านไปนานภายใต้สายตาที่ตึงเครียดของเซียวเหยียน เซียวลี่ก็ถอนหายใจยาวในที่สุด เขาส่งยิ้มขื่นๆ ให้เซียวเหยียนแล้วกล่าวช้าๆ “เสี่ยวเหยียนจื่อ เจ้าคือคนที่โดดเด่นที่สุดในตระกูลเซียวของเรา ก่อนที่พี่จะมา พี่ใหญ่บอกพี่ว่า พี่ตายได้ แต่เจ้าตายไม่ได้! พี่ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้เลย” ใบหน้าของเซียวเหยียนกระตุกเล็กน้อย แม้พลังใจของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็ไม่อาจห้ามไม่ให้จมูกรู้สึกคัดขึ้นมาได้เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ “หลังจากที่พี่รู้เรื่องการตายของเจ้าที่สถาบันเจียหนานในตอนนั้น พี่อยากจะออกไปหาพวกคนที่ร่วมกันลอบโจมตีเพื่อสู้ตายกับพวกมันให้รู้แล้วรู้รอด เพราะความแค้นอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเซียว” เซียวลี่ระลึกถึงความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งในใจเมื่อทราบข่าว กำปั้นของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว “ถ้าเจ้าต้องตายไปจริงๆ ตระกูลเซียวคงถึงคราวล่มสลายอย่างสมบูรณ์” “พี่อดทนต่อความสิ้นหวังนั้นมาประมาณสองเดือนก่อนจะข่มใจไม่ให้บุกไปหาพวกมัน ถ้าไม่มีเจ้าอยู่แล้ว ภาระนี้พี่ก็ต้องเป็นคนแบกรับไว้เอง” “อย่างไรก็ตาม พี่รู้ดีว่าด้วยความเร็วในการฝึกฝนของพี่ ในอนาคตอันใกล้นี้พี่คงไม่มีวันแข็งแกร่งพอที่จะล้างแค้นนิกายเมฆาหมอกได้ แต่ยังโชคดีที่สวรรค์ไม่ปิดตายหนทางเสียทีเดียว ประมาณครึ่งปีหลังจากข่าวการตายของเจ้าแพร่ออกไป พี่หนีเข้าไปในหุบเขาลึกขณะถูกไล่ล่า และบังเอิญไปพบกับบางอย่าง” ไอความร้อนที่พลุ่งพล่านฉายชัดในแววตาของเซียวลี่เมื่อพูดถึงจุดนี้ อารมณ์ของเซียวเหยียนก็ตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าสาเหตุที่พี่รองเปลี่ยนไปเช่นนี้ต้องเป็นเพราะสิ่งที่เขาได้รับมาอย่างแน่นอน “ในบรรดาสิ่งที่พี่ได้มา มีขวดยาโอสถขวดหนึ่งซึ่งบรรจุโอสถสีแดงเอาไว้สองเม็ด ตามข้อมูลที่เขียนไว้ข้างขวด โอสถชนิดนี้สามารถยกระดับพลังของคนที่อยู่ในระดับต้าโต้วซือให้ก้าวขึ้นสู่ระดับโต้วหวงได้โดยตรง ทว่า...” “เมื่อใช้โอสถชนิดนี้แล้ว ผู้ใช้จะมีชีวิตอยู่ต่อได้เพียงสามปีเท่านั้น กล่าวคือ โอสถชนิดนี้เป็นการเอาชีวิตที่เหลืออยู่ทั้งหมดมาแลกกับพลังในระดับโต้วหวงเพียงแค่สามปี!” ความมึนงงจู่โจมเข้าสู่ศีรษะของเซียวเหยียนทันที เขาไล่เรียงความทรงจำทั้งหมดในหัวก่อนจะพบกับโอสถที่คล้ายคลึงกับที่เซียวลี่เพิ่งกล่าวถึง “ยาเขมือบชีวิต!” เซียวลี่เองก็ประหลาดใจไม่น้อยที่เซียวเหยียนสามารถเรียกชื่อโอสถที่สาบสูญไปจากทวีปนี้ได้ ทว่าเขาก็พยักหน้าในที่สุด เซียวเหยียนนั่งทรุดลงบนเก้าอี้ทันทีที่เห็นเซียวลี่พยักหน้า เขาทึ้งหัวตัวเองด้วยมือทั้งสองข้าง สีหน้าของเขามืดมนและหม่นหมอง โอสถชนิดนี้คือสิ่งที่เหยาเหล่าเคยเอ่ยถึงระหว่างที่พวกเขาเดินทางร่วมกัน แม้แต่เสียงของเหยาเหล่ายังเต็มไปด้วยความโหยหาและชื่นชมเมื่อพูดถึงโอสถชนิดนี้ ‘ยาเขมือบชีวิต’ คือโอสถที่เคยสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีปเมื่อหลายปีก่อน มันถูกจัดอยู่ในระดับสูงสุดของระดับเจ็ด ผู้สร้างโอสถชนิดนี้คือปรมาจารย์นักปรุงยาที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมาก ความน่าสะพรึงกลัวที่สุดของโอสถชนิดนี้คือมันสามารถสร้างยอดฝีมือระดับโต้วหวงได้มากมาย! ลองจินตนาการดูสิว่าผู้คนจะกระหายเพียงใดเมื่อโอสถเพียงเม็ดเดียวสามารถข้ามผ่านอุปสรรคในการฝึกฝนเพื่อก้าวขึ้นสู่ระดับนี้ได้ แม้ว่าพลังที่ได้มาเพียงชั่วคราวนี้จะได้มาจากการผลาญชีวิตของตัวเองก็ตาม แต่ในหมู่คนที่สามารถฝึกฝนจนถึงระดับโต้วหวงได้ด้วยตัวเอง ใครบ้างล่ะที่ไม่มีพรสวรรค์โดดเด่น? แล้วพรสวรรค์ระดับนั้นจะเป็นสิ่งที่ทุกคนมีได้อย่างไร? ดังนั้น มันจึงกระตุ้นความบ้าคลั่งของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนทันทีที่โอสถชนิดนี้ถือกำเนิดขึ้น พรรคน้อยใหญ่ชั้นนำในทวีปต่างเต็มไปด้วยความโลภอย่างสุดขีด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่ครอบครองมันได้ก็อาจสร้างกองทัพโต้วหวงขึ้นมาได้ ลองคิดดูสิว่าใครจะเอาชนะพรรคที่มีกองทัพโต้วหวงเป็นพันหรือเป็นหมื่นคนได้? ทว่าความบ้าคลั่งนี้ดำเนินอยู่ไม่นานก็ค่อยๆ เลือนหายไป นั่นเป็นเพราะนักปรุงยาผู้สร้าง ‘ยาเขมือบชีวิต’ ได้หายตัวไปชั่วข้ามคืนพร้อมกับตำรับยา ยังมีบางคนที่ยังไม่ยอมแพ้และออกตามหาเขาอยู่ทุกหนทุกแห่งในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากที่เขาหายตัวไป แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความบ้าคลั่งที่เคยสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีปก็ค่อยๆ สงบลง ‘ยาเขมือบชีวิต’ ที่ว่านั้นค่อยๆ หายไปในสายธารแห่งกาลเวลา จนถึงขั้นที่กลายเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับนักปรุงยาในยุคปัจจุบัน หากไม่ได้เหยาเหล่าคอยเล่าข้อมูลสำคัญให้ฟังเป็นครั้งคราว เกรงว่าแม้แต่เซียวเหยียนก็คงไม่ทราบความลับเบื้องลึกของโลกนักปรุงยาในยุคโบราณเหล่านี้ แน่นอนว่าเซียวเหยียนในตอนนี้ไม่มีอารมณ์จะสนใจว่า ‘ยาเขมือบชีวิต’ นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด เขารู้เพียงว่านับตั้งแต่เซียวลี่กินโอสถเม็ดนั้นเข้าไปก็น่าจะผ่านไปเกือบสองปีแล้ว นั่นหมายความว่าเขาเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงหนึ่งปีเท่านั้น! สีหน้าของเซียวเหยียนซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ ครู่ต่อมาเขาก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นตะโกนอย่างเดือดดาล “พี่รู้ชัดเจนว่าของสิ่งนี้คือการผลาญชีวิตตัวเองเพื่อแลกกับพลัง แล้วพี่จะกินมันไปทำไม!” เซียวลี่ส่ายหัวอย่างจนใจต่อเสียงตะคอกของเซียวเหยียน เขาเอ่ยว่า “ตอนนั้นเจ้าตายไปแล้ว พี่จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ถ้าพี่ไม่ทำแบบนี้ อีกกี่ปีกันกว่าพี่จะแก้แค้นให้เจ้าได้?” เซียวเหยียนชะงักไปก่อนจะเข้าใจทุกอย่างในทันที “เค่อ เค่อ เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก การที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่คือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว พี่รองไม่สำคัญหรอก ตระกูลเซียวจะฝากไว้กับเจ้า!” เซียวลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะมองใบหน้าที่ห่อเหี่ยวของเซียวเหยียน เขาตบไหล่คนตรงหน้าและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลิกมือปรากฏขวดใสที่ดูแปลกตาขึ้นมาในมือ เขาค่อยๆ วางขวดนั้นลงบนโต๊ะ เซียวลี่กวาดสายตามองซ้ายขวา ก่อนจะลดเสียงลงแล้วพูดว่า “น้องสาม นี่คือ ‘ยาเขมือบชีวิต’ ที่ว่านั่น นี่อาจจะเป็นเม็ดสุดท้ายที่มีอยู่บนทวีปนี้แล้ว” เซียวเหยียนตกใจเล็กน้อย เขาหันกลับมาและจดจ้องไปยังโอสถเม็ดกลมสีเลือดที่อยู่ในขวดหยกนั้นทันที!