**บทที่ 1997: เงาร้ายที่คืบคลาน** “พรวด... แค่กๆ...” เฟิงซานหวงที่ได้ยินประโยคแรกของหลินอี้ถึงกับชะงักด้วยความตะลึง แต่พอเจอประโยคหลังเข้าไป เขาก็ถึงกับสำลักน้ำลายตัวเองจนตัวโยน “ผม... ความจริงแล้วผมได้รับมอบหมายภารกิจให้มาคุ้มครองคุณหนูสวี่แบบลับๆ น่ะครับ คุณหนูสวี่เลยไม่ระแคะระคายเรื่องนี้เลย ในสายตาของเธอ ผมเป็นแค่คนขับรถและบอดี้การ์ดธรรมดา ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดศิลปะการต่อสู้โบราณ (Ancient Martial Arts) เพราะอย่างนั้น... ผมหวังว่าน้องชายหลินจะช่วยเหยียบเรื่องนี้ไว้เป็นความลับด้วย...” “อ้อ... ผมเข้าใจแล้ว ที่แท้คุณก็คือ 'ยอดฝีมือข้างกาย' ของซูเปอร์สตาร์นี่เอง!” หลินอี้ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจกับคำสารภาพของเฟิงซานหวงแม้แต่น้อย เพราะตัวเขาเองก็เริ่มต้นจากการเป็นบอดี้การ์ดของคุณหนูโรงเรียนชื่อดังเหมือนกัน เพียงแต่รูปแบบงานของเขาแตกต่างจากเฟิงซานหวงเล็กน้อย ตัวเขานั้นคุ้มครองอยู่บนดิน ส่วนเฟิงซานหวงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด “จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ” เฟิงซานหวงมองหลินอี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าคนตรงหน้าไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป “น้องชายหลิน ผมขอเสียมารยาทถามสักหน่อย... ตอนนี้ความแข็งแกร่งของคุณอยู่ในระดับไหนแล้ว?” “ระดับปฐพี (Earth-rank)” หลินอี้ตอบออกไปตามตรงโดยไม่คิดจะปิดบัง แต่เขาก็ไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง หรือขั้นปลาย เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้สนิทสนมกับเฟิงซานหวงถึงขนาดต้องเปิดเผยไพ่ในมือจนหมดเปลือก “ซูด...” เฟิงซานหวงสูดลมหายใจเข้าลึกจนเกิดเสียงเย็นเยียบ ครั้งล่าสุดที่เขาพบหลินอี้ อีกฝ่ายยังเป็นเพียงระดับลึกลับ (Mystic) ขั้นกลางระดับสูงสุดอยู่เลยไม่ใช่หรือ? แต่ตอนนี้กลับก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับปฐพี (Earth-rank) ไปเสียแล้ว! เขาย้อนนึกถึงคำพูดที่หลินอี้เคยปรามาสเขาไว้ว่า *‘อย่าคิดว่าแค่เป็นระดับลึกลับ (Mystic) ขั้นปลายระดับสูงสุด แล้วจะมาวางก้ามใส่ผมได้!’* หรือว่าในตอนนั้นหลินอี้จะมีพลังระดับปฐพีอยู่แล้ว แต่จงใจสะกดพลังข่มงำประกายเอาไว้ที่ระดับลึกลับเพื่อตบตาคนอื่น? พอคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของเฟิงซานหวงก็ร้อนผ่าวด้วยความอับอาย มิน่าเล่าในตอนนั้นหลินอี้ถึงไม่มีท่าทีเกรงกลัวเขาเลยสักนิด แถมยังกล้าข่มขู่เขากลับ ที่แท้อีกฝ่ายก็แค่ซ่อนกรงเล็บเอาไว้นี่เอง... แน่นอนว่าเฟิงซานหวงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าจะมีใครสามารถก้าวกระโดดจากระดับลึกลับขั้นกลางขึ้นสู่ระดับปฐพีได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ความเร็วในการเลื่อนระดับแบบนั้นมันยิ่งกว่าพุ่งทะยานด้วยจรวดเสียอีก แค่เลื่อนขั้นย่อยได้ในไม่กี่เดือนก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะแล้ว! “น้องชายหลิน เรื่องก่อนหน้านี้หากผมล่วงเกินอะไรไปต้องขออภัยจริงๆ ครับ หลังจากนี้คงต้องรบกวนคุณช่วยดูแลความปลอดภัยของคุณหนูสวี่ด้วย!” ท่าทีของเฟิงซานหวงที่มีต่อหลินอี้เปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หลินอี้โบกมือปัดอย่างไม่ถือสา ก่อนจะบุ้ยปากไปทางประตูโรงแรม “พวกเธอออกมาแล้ว เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึงอีก” “รับทราบครับ!” คำพูดของหลินอี้ตรงกับใจของเฟิงซานหวงพอดี เขาเองก็ไม่อยากให้เรื่องนี้รั่วไหลไปถึงหูของสวี่สื่อหานเช่นกัน “สื่อหาน!” หลินอี้เอ่ยทักทายสวี่สื่อหานด้วยรอยยิ้ม ส่วนเฉิงอวี้อวี้นั้นเขาเพียงแค่พยักหน้าให้ตามมารยาท อย่างไรก็ตาม เฉิงอวี้อวี้ดูจะไม่ใส่ใจนักและดูเหมือนจะไม่ค่อยอยากเสวนากับหลินอี้เท่าไหร่ เธอเดินนำสวี่สื่อหานขึ้นรถไปทันที โดยมีหลินอี้นั่งที่เบาะผู้โดยสารตอนหน้า และเฟิงซานหวงรับหน้าที่เป็นสารถีเช่นเดิม ...... แม้เฟิงซานหวงจะไม่คุ้นเคยกับภูมิศาสตร์ของเมืองนี้ แต่ในฐานะคนขับรถส่วนตัวมืออาชีพของสวี่สื่อหาน เขามีทักษะการนำทางที่ยอดเยี่ยม เพียงแค่ชำเลืองมอง GPS ไม่กี่ครั้งเขาก็รู้พิกัดจุดหมายอย่างแม่นยำ เขาพารถทะยานไปสู่ย่านการค้าที่รุ่งโรจน์และคึกคักที่สุดในเมืองตงไห่ ตลอดเส้นทาง สวี่สื่อหานและเฉิงอวี้อวี้ต่างพูดคุยกันอย่างออกรส แต่หลินอี้กลับไม่ได้สนใจฟังเท่าใดนัก เพราะหัวข้อสนทนาส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องความสวยความงาม เครื่องสำอาง และการดูแลรูปร่างตามประสาผู้หญิง หลังจากเลี้ยวผ่านทางแยกไม่กี่แห่ง เฟิงซานหวงก็นำรถเข้าจอดในลานจอดรถใกล้กับย่านถนนคนเดิน “ไม่นึกเลยว่าถนนคนเดินเมืองตงไห่จะยังคึกคักขนาดนี้ ทั้งที่ดึกมากแล้วแท้ๆ!” สวี่สื่อหานมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความตื่นตาตื่นใจ “เมืองตงไห่เป็นเมืองเศรษฐกิจหลักครับ ร้านค้าส่วนใหญ่เลยเปิดให้บริการตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงเป็นเรื่องปกติ” หลินอี้เอ่ยเสริม “ขอบคุณนะหลินอี้ ดึกป่านนี้แล้วยังต้องมารบกวนเวลาพักผ่อนของคุณอีก” สวี่สื่อหานเอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ ในขณะที่เฉิงอวี้อวี้กลับขมวดคิ้วมุ่น สำหรับคนทั่วไป การได้ออกมาเที่ยวกับซูเปอร์สตาร์ระดับนี้ถือเป็นเกียรติสูงสุดแท้ๆ—ขนาดจางตัวพานเสนอตัวจะมาด้วยเธอยังปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แล้วทำไมสวี่สื่อหานถึงต้องทำท่าเหมือนเกรงใจหลินอี้ขนาดนั้นด้วย? “ไม่เป็นไรครับ” หลินอี้และเฟิงซานหวงเดินตามหลังหญิงสาวทั้งสองไปติดๆ ราวกับเป็นเงาตามตัวในฐานะบอดี้การ์ด ปกติแล้วสวี่สื่อหานแทบไม่มีโอกาสได้ออกมาเดินช้อปปิ้งเหมือนคนทั่วไป สิ่งของทุกอย่างที่ผ่านตาจึงดูแปลกใหม่และน่าสนใจไปเสียหมด หลินอี้แอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ชีวิตของดาวเด่นที่ดูสวยหรูฉาบหน้านั้น ความจริงกลับเต็มไปด้วยตารางงานที่รัดตัวจนแทบไม่มีเวลาเป็นของตัวเอง ผิดกับเฉิงอวี้อวี้ที่ดูจะเชี่ยวชาญเรื่องแบรนด์สินค้าและร้านรวงต่างๆ เป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะเธอยิ่งเพิ่งเข้าวงการมาไม่นาน จึงยังพอมีเวลาส่วนตัวบ้าง เธอเดินนำสวี่สื่อหานเข้าร้านโน้นออกร้านนี้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าเฟิงซานหวงกลับอยู่ในสภาวะตึงเครียดถึงขีดสุด เขาระแวดระวังภัยอย่างหนัก สายตาสอดส่ายไปทั่วบริเวณรอบข้างประหนึ่งเรดาร์ที่ทำงานไม่หยุดหย่อน ราวกับเกรงว่าจะมีภยันตรายคืบคลานเข้ามาโดยไม่รู้ตัว หลินอี้เห็นท่าทางจริงจังเกินเหตุนั้นแล้วก็ไม่รู้จะหัวเราะหรือสงสารดี “นี่ พี่สาม... ไม่เห็นต้องทำขนาดนั้นเลย ผ่อนคลายหน่อยเถอะครับ ไม่อย่างนั้นผมเกรงว่าเดินๆ ไป สื่อหานยังไม่เป็นอะไร แต่พี่นั่นแหละจะประสาทกินตายเสียก่อน” “น้องชายหลิน ผมต้องกำจัดความเสี่ยงทุกอย่างก่อนที่มันจะเกิดขึ้น!” เฟิงซานหวงยิ้มขื่นพลางตอบกลับ “สถานะของผมกับคุณมันต่างกัน ผมต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของคุณหนูสวี่ด้วยชีวิต โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์เมื่อเช้านี้...” “วางใจเถอะ ผมจะช่วยดูให้อีกแรง ถ้ามีอะไรผิดสังเกต ผมจะเตือนพี่ล่วงหน้าเอง” หลินอี้ปลอบ แม้หลินอี้จะพูดเช่นนั้น แต่เฟิงซานหวงก็เห็นว่าอีกฝ่ายเดินเล่นด้วยท่าทางสบายใจเฉิบ ไม่เห็นจะมีความระแวดระวังเลยสักนิด เขาจึงไม่อาจลดการป้องกันลงได้ สำหรับเขาแล้ว หลินอี้ก็เป็นแค่คนนอกที่มาช่วยชั่วคราว คงไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเท่าตัวเขาที่เป็นคนสนิทหรอก หลินอี้เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเฟิงซานหวงก็ทำเพียงยักไหล่พร้อมรอยยิ้มจางๆ โดยไม่กล่าวอะไรต่อ ทั้งสี่คนเดินทอดน่องไปตามถนน เยี่ยมชมร้านรวงต่างๆ สวี่สื่อหานดูเหมือนจะเสพติดการช้อปปิ้งเข้าเสียแล้ว ไม่เว้นแม้แต่ร้านขายเคสมือถือหรือร้านกิ๊ฟช็อปเล็กๆ เธอยังต้องแวะเข้าไปดูและได้ของติดไม้ติดมือออกมาหนึ่งหรือสองชิ้นเสมอ ก่อนจะเดินออกจากร้านด้วยท่าทางอาลัยอาวรณ์ หลินอี้เห็นแล้วก็ได้แต่ลอบถอนใจรอบที่เท่าไหร่ก็ไม่ทราบได้ “ความจริงแล้วงานของคุณหนูสวี่ยุ่งมากครับ เธอเป็นคนที่รักอิสระและขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่ง ผลสำเร็จที่เธอมีทุกวันนี้มาจากหยาดเหงื่อแรงกายของเธอเองทั้งสิ้น โดยไม่เคยพึ่งพาเส้นสายหรือกฎเกณฑ์มืด (Unspoken rules) ใดๆ แม้ผมจะคอยระวังหลังให้เธอมาตลอด แต่สิ่งสำคัญคือวินัยในตัวเองของเธอ ถ้าเธอคิดจะล้มเลิก ผมก็คงช่วยอะไรไม่ได้” เฟิงซานหวงที่เห็นหลินอี้ถอนหายใจก็พอจะเดาความคิดออกจึงช่วยอธิบาย “อีกอย่าง เมื่อก่อนเธอมีอาการปวดหัวไมเกรนรุนแรงที่พร้อมจะกำเริบได้ทุกเมื่อ ทำให้โอกาสที่จะออกมาเดินเล่นแบบนี้แทบจะเป็นศูนย์ โชคดีจริงๆ ที่คุณช่วยรักษาเธอไว้...” หลินอี้พยักหน้าเบาๆ แต่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เพราะในวินาทีนั้นเอง ประสาทสัมผัสของเขากลับร่ำร้องบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ! เมื่อครู่เขายังแอบหัวเราะเยาะความขี้ระแวงของเฟิงซานหวงอยู่เลย แต่ในยามนี้ หลินอี้กลับสัมผัสได้ถึง 'สายตา' คู่หนึ่งที่กำลังแอบสะกดรอยตามและเฝ้ามองพวกเขาอยู่ในเงามืด... ความรู้สึกเย็นวาบที่สันหลังนี้ เป็นสัญชาตญาณดิบที่ถูกลับจนคมกริบตั้งแต่วัยเยาว์ยามปฏิบัติภารกิจเสี่ยงตายในป่าดงดิบอันโหดร้าย!