บทที่ 1998: เป็นไปตามคาด ความเงียบงันที่เกิดขึ้นนั้นหาใช่ความว่างเปล่า แต่มันคือความผิดปกติที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน เป็นเพราะ ‘ห้วงมิติหยก’ ของหลินอี้มิได้ส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย นั่นหมายความได้เพียงสองประการ... หนึ่งคือประสาทสัมผัสของเขาทำงานผิดพลาดไปเอง หรือสองคือศัตรูผู้นั้นเร้นกายอยู่ในระยะที่ไกลเกินกว่ารัศมีการตรวจจับของหยกวิเศษจะหยั่งถึง! ทว่าหลินอี้กลับปักใจเชื่อในข้อสันนิษฐานแรกมากกว่า เพราะสัญชาตญาณที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานับครั้งไม่ถ้วนบอกเขาว่า ความรู้สึกขนลุกชันที่แล่นพล่านอยู่บนแผ่นหลังนี้ไม่มีทางเป็นเรื่องโกหก ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิและแผ่ซ่านสัมผัสเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ ตลอดเส้นทางที่เหลือ กลิ่นอายคุกคามจางๆ ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่เป็นระยะ โดยที่หยกวิเศษยังคงนิ่งสงัด ความรู้สึกคลุมเครือนี้สร้างความเคลือบแคลงสงสัยในใจหลินอี้เป็นอย่างยิ่ง—มีใครบางคนกำลังสะกดรอยตามเขาอยู่ หรือกำลังวางแผนประทุษร้ายกันแน่? จนแล้วจนรอด หลินอี้ก็ยังไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่นอนของผู้ลอบติดตามได้ หากมิใช่ว่าอีกฝ่ายคือ ‘ยอดฝีมือ’ ระดับปรมาจารย์ที่สามารถรักษาระยะห่างได้อย่างแนบเนียน ก็คงเป็นเพราะตัวเขาเองที่ระแวดระวังจนเกินไปในช่วงกลางวันที่ผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ “เอ๊ะ? ที่นี่มีก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่เนื้อขายด้วยเหรอคะ?” เฉิงอี้อี้ชี้ไปยังป้ายหน้าร้านขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ตรงปากตรอกแคบๆ ข้างทางเดินเท้า พลางอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “มีอะไรเหรออี้อี้? เธอชอบกินของพวกนี้ด้วยเหรอ?” สวี่ซือหานถามด้วยความงุนงง “ใช่ค่ะ ฉันชอบกินมาตั้งแต่เด็กๆ แล้ว ไม่ได้กินมานานมากเลย” เฉิงอี้อี้ส่ายหน้าไปมาพร้อมแววตาเป็นประกาย “ไม่ได้การแล้ว วันนี้เราต้องเข้าไปชิมให้ได้!” “อ้อ จริงด้วย ฉันเกือบลืมไปเลยว่าบ้านเกิดของเธอมีก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่แบบนี้ขึ้นชื่อ” ซือหานพยักหน้าพลางยิ้ม “ในเมื่อมาถึงที่แล้ว งั้นพวกเราเข้าไปลองกันสักชามไหม?” “ดีค่ะ ดีที่สุดเลย!” เฉิงอี้อี้พยักหน้าหงึกหงักด้วยความตื่นเต้น ทว่าเมื่อก้าวไปได้เพียงสองก้าว สวี่ซือหานก็หยุดชะงัก สายตาที่มองเข้าไปในตรอกมืดสลัวซึ่งเต็มไปด้วยขยะและบรรยากาศอับชื้นทำให้เธอเริ่มลังเล “แต่ตรอกนี้ดูสกปรกจัง แถมคนก็ไม่ค่อยมีด้วย ของว่างพวกนี้จะกินได้จริงๆ เหรอ?” “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ตอนเด็กๆ ฉันก็กินแบบนี้แหละ!” เฉิงอี้อี้ยืนกราน “เอาละๆ ลองดูก็ลองดู!” สวี่ซือหานกัดฟันตัดสินใจ ยอมเสี่ยงเป็นเสี่ยงกันเพื่อเพื่อนรัก ...... สัญชาตญาณของหลินอี้ร่ำร้องเตือนทันทีที่เห็นทั้งสองเดินเข้าไปในตรอกนั้น เขารู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล แต่ก็ไม่อาจหาเหตุผลมาขัดขวางได้ทันท่วงที ในขณะที่เขากำลังชั่งใจ สวี่ซือหานและเฉิงอี้อี้ก็หายลับเข้าไปในความมืดของซอยเสียแล้ว หลินอี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวตามเข้าไปพร้อมกับเฟิงซานหวง สีหน้าของเฟิงซานหวงเคร่งขรึมขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เขาเองก็อยากจะห้ามปรามไม่ให้คุณหนูเข้ามาในสถานที่อับเปลี่ยวเช่นนี้ มีของว่างตั้งมากมาย เหตุใดต้องเจาะจงมากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในที่แบบนี้ด้วย? ทว่านี่เป็นความประสงค์ของเฉิงอี้อี้ และในฐานะที่เขาไม่ใช่ทั้งคนขับรถหรือบอดี้การ์ดส่วนตัวของเธอ เขาจึงไม่อาจเอ่ยปากทัดทานได้ บรรยากาศภายในตรอกนั้นมืดมิดไร้แสงสว่าง ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน มีเพียงความเงียบเชียบที่ชวนให้ขนหัวลุก สวี่ซือหานเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย—ฉากทัศน์ที่มืดมัวและวังเวงเช่นนี้กระตุ้นเตือนความทรงจำอันเลวร้ายในอดีตของเธอให้หวนกลับคืนมา... เธอขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่รู้ตัว พลางยกมือขึ้นนวดคลึงขมับที่เริ่มปวดหนึบ... “พี่ซือหาน เป็นอะไรไปคะ?” เฉิงอี้อี้เห็นสีหน้าไม่สู้ดีของเพื่อนสาวจึงรีบถามด้วยความเป็นห่วง “อาการปวดหัวกำเริบอีกแล้วเหรอ?” “อืม...” ซือหานพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะรีบหยิบขวดยาแก้ปวดของหมอเทวดากวนออกมาเทใส่ปากอย่างรวดเร็ว... เฉิงอี้อี้ช่วยนวดขมับให้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล “พี่ซือหาน หรือว่าเราเลิกกินแล้วกลับกันดีไหมคะ...” “มาถึงนี่แล้วก็เข้าไปกินเถอะ อย่าให้เสียเที่ยวเลย” ซือหานฝืนยิ้มละไม “ฉันไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องห่วง...” “แต่ว่า...” เฉิงอี้อี้มองใบหน้าที่ยังคงแสดงความเจ็บปวดของซือหานด้วยความไม่สบายใจ... ทว่าในขณะที่ทั้งสองกำลังทุ่มเถียงกันอยู่นั้น หลินอี้ก็พลันเหยียดขยับมุมปากเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ “ในเมื่อมาถึงขนาดนี้แล้ว ก็จงปรากฏตัวออกมาเสียเถอะ จะมัวหลบซ่อนเป็นหนูในรูไปทำไม? หรือว่านี่คือวิถีปฏิบัติของยอดฝีมือระดับ Earth Class mid phase กันล่ะ?” “อะไรนะ? มีศัตรูงั้นเหรอ!” เฟิงซานหวง, สวี่ซือหาน และเฉิงอี้อี้ ต่างตกตะลึงสุดขีดกับคำพูดของหลินอี้ ทันใดนั้น ชายชุดดำสองคนก็ก้าวออกมาจากเงามืดที่ปลายตรอก พวกเขาสวมหน้ากากอำพรางใบหน้าไว้อย่างมิดชิดจนไม่อาจล่วงรู้ว่าเป็นใคร “แกไม่เบานี่หว่า ถึงขนาดสัมผัสถึงตัวตนของข้าได้ แถมยังมองระดับพลังออกอีก สหาย... แกเป็นคนจากเส้นทางไหนกันแน่? ข้าขอแนะนำว่าอย่าสอดมือมายุ่งเรื่องนี้จะดีกว่า มันไม่เกี่ยวกับแก!” หนึ่งในชายชุดดำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความข่มขวัญ ทว่าลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกหวั่นเกรงต่อหลินอี้ไม่น้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะลอบโจมตี แต่กลับถูกหลินอี้เปิดโปงเสียก่อน แม้จะโกรธเกรี้ยวเพียงใด แต่เขามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำในวันนี้ และเมื่อยังไม่อาจหยั่งรู้ตื้นลึกหนาบางในพลังของหลินอี้ เขาจึงไม่อยากก่อเรื่องให้บานปลาย ที่สำคัญ เขาไม่คิดว่าหลินอี้จะแค่เดาสุ่ม เพราะอีกฝ่ายสามารถระบุระดับพลังของเขาได้อย่างแม่นยำ ในความเป็นจริง หลินอี้มิได้ค้นพบยอดฝีมือระดับ Earth Class mid phase ผู้นี้ได้โดยตรง แต่เขาตรวจพบการเคลื่อนไหวของชายชุดดำอีกคนผ่านสัญญาณจากหยกวิเศษ คนผู้นั้นอยู่ระดับ Mystic late phase peak และจากการติดตามร่องรอยของพลังที่แผ่ออกมาจางๆ รอบตัวชายคนนั้นเองที่ทำให้หลินอี้จับสัมผัสของตัวการใหญ่ที่ซ่อนอยู่ได้ “ถ้าไม่เกี่ยวกับผม แล้วผมจะมามายืนเซ่ออยู่ตรงนี้ทำไม?” หลินอี้จ้องมองชายชุดดำราวกับกำลังมองคนโง่ “ถ้าผมไม่เกี่ยว ผมจะมองเห็นร่องรอยของพวกแกแล้วบอกระดับพลังออกมาได้ยังไง? คิดว่าผมว่างจนไม่มีอะไรทำหรือไง?” “แกไปจัดการสวี่ซือหาน ส่วนไอ้หมอนี่ข้าจะจัดการเอง!” ยอดฝีมือระดับ Earth Class สั่งการชายชุดดำอีกคนด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม “รับทราบ!” ชายในระดับ Mystic พยักหน้ารับ ก่อนจะทะยานร่างเข้าหา สวี่ซือหาน ราวกับปักษ์ล่าเหยื่อ เขาเหวี่ยงหมัดที่อัดแน่นไปด้วยพละกำลัง หมายจะปลิดชีพเธอให้ดับดิ้นในหมัดเดียว! หลินอี้ที่จับจ้องปฏิกิริยาของทั้งคู่อยู่ตลอดเวลาพลันแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ ร่างของเขากระพริบวูบเคลื่อนไหวทันที! เขาอัดพลังลงที่เรียวขาแล้วพุ่งตัวเข้าขวางหน้าชายชุดดำที่กำลังเข้าหาซือหาน เพื่อเป็นการลวงศัตรู หลินอี้ได้สะกดข่มรัศมีพลังของตนเอาไว้ ให้ดูเหมือนว่าเขามีพลังเพียงระดับ Mystic mid phase peak เท่านั้น เขาต้องการปลิดชีพยอดฝีมือระดับ Mystic late phase peak ผู้นี้ให้ได้ภายในกระบวนท่าเดียว เพื่อที่จะได้ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการรับมือยอดฝีมือระดับ Earth Class mid phase ต่อไป ลำพังการต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่ระดับพลังสูงกว่าตนถึงสองขั้น หลินอี้มิได้มีความมั่นใจว่าจะชนะแม้แต่น้อย ภายในใจของเขาเริ่มมีความกังวลก่อตัวขึ้น ดังนั้นเขาจึงต้อง ‘ปลิดทิ้งตัวแปร’ ที่ไม่แน่นอนเสียตั้งแต่ต้นลม หลินอี้ไม่ได้เกรงกลัวระดับ Mystic late phase peak ผู้นี้ แต่หากปล่อยทิ้งไว้แล้วเฟิงซานหวงหยุดมันไม่ได้จนมันเข้าถึงตัวสวี่ซือหาน หลินอี้ก็จะต้องพะวงจนไม่อาจสู้ได้อย่างเต็มที่ และนั่นจะยิ่งทำให้โอกาสชนะที่ริบหรี่อยู่แล้ว กลายเป็นศูนย์ทันที หลินอี้เคยปะทะกับยอดฝีมือระดับ Earth Class มาก่อน ไม่ว่าจะเป็นบอสอวี๋ที่เพิ่งเลื่อนระดับและยังไม่ได้เรียนรู้เคล็ดวิชาใดๆ จนหลินอี้ข่มขวัญเอาไว้ได้แม้ตนเองจะอยู่เพียงระดับ Mystic หรือจะเป็นลูกน้องของโหยวผันหูที่สร้างความลำบากให้เขาอย่างแสนสาหัส—หากมิใช่เพราะ ‘ระเบิดพลังงาน’ (Energy Bomb) เขาก็คงไม่อาจโค่นอีกฝ่ายลงได้โดยง่ายเช่นนั้น!