บทที่ 2000: การปะทะที่ข่มขวัญ สำหรับชายชุดดำระดับปฐพีแล้ว เรื่องนี้หาใช่ประเด็นสลักสำคัญแต่อย่างใด ขอเพียงเขาสามารถปลิดชีพหลินอี้ได้ก่อนเป็นคนแรก หลังจากนั้นทั้งเฟิงซานหวงและสวี่ซือหานย่อมกลายเป็นเพียงลูกไก่ในกำมือที่ไม่อาจหนีเงื้อมมือเขาพ้น ยอดฝีมือระดับปฐพีเยื้องย่างไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือซ้ายกรีดผ่านอากาศธาตุ พลันนั้น มวลหมอกสีเขียวขจีก็ควบแน่นขุมกำลังรอบแขนซ้าย แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกสุดขั้วจนบรรยากาศโดยรอบดูสั่นสะท้าน ดูท่าวิชาที่เขามุ่งเน้นฝึกฝนจะเป็นเคล็ดวิชาลมปราณธาตุน้ำและทักษะยุทธ์สายน้ำแข็งอันเลื่องชื่อ! "ธาตุน้ำ... ธาตุหมอกหิมะ..." หลินอี้จ้องมองศัตรูตาไม่กะพริบ ใจของผมลอยละล่องไปชั่วขณะ คล้ายกับว่าภาพเบื้องหน้าไปซ้อนทับกับใครบางคนที่ผมเคยรู้จัก ผู้ซึ่งมีธาตุน้ำเช่นเดียวกัน ทว่าในห้วงความคิดที่วุ่นวาย ผมกลับนึกไม่ออกว่าคนผู้นั้นคือใคร... ทว่าในวินาทีที่ผมกำลังตกอยู่ในภวังค์ ยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นั้นก็ได้ระเบิดทักษะยุทธ์ออกมาแล้ว! สายตาของผมพร่ามัวไปเพียงเสี้ยววินาที เห็นเพียงเงาร่างของชายชุดดำโถมทะยานเข้าใส่ประดุจสายฟ้าฟาด หมอกสีเขียวบนหมัดซ้ายของเขาเด่นชัดขึ้นจนน่าขนลุก ทั่วทั้งหมัดปรากฏประกายระยิบระยับคล้ายดวงดาว—ซึ่งนั่นคือผลจากการควบแน่นของละอองน้ำจนกลายเป็นผลึกน้ำแข็งที่แหลมคม! "หนามน้ำแข็งยะเยือก!" สิ้นเสียงคำรามของยอดฝีมือระดับปฐพี หมอกสีเขียวที่ห่อหุ้มหมัดซ้ายก็ระเบิดอานุภาพออกมา เปลี่ยนสภาพเป็นลิ่มน้ำแข็งสีเขียวอ่อนพุ่งแหวกอากาศตรงเข้าใส่หน้าอกของหลินอี้ด้วยความเร็วที่เหนือคณา! ผมสะดุ้งสุดตัว สติสัมปชัญญะคืนกลับมาในพริบตา หากมิใช่เพราะสัญญาณเตือนภัยจาก **ห้วงมิติหยก** ที่แผ่ซ่านรุนแรงขึ้นจนสัญชาตญาณบงการให้ผมเบี่ยงตัวหลบ ลิ่มน้ำแข็งนั่นคงปักทะลุกลางอกไปแล้ว และถึงมันจะไม่ปลิดขั้วหัวใจ แต่มันคงสร้างบาดแผลสาหัสจนยากจะเยียวยา! แม้สัญชาตญาณจะช่วยให้ผมหลบพ้นจุดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่าความคมของลิ่มน้ำแข็งยังคงกรีดผ่านต้นแขนจนเสื้อผ้าขาดวิ่น ทิ้งรอยแผลลึกเป็นทางยาวพร้อมกับโลหิตที่เริ่มรินไหลซึมออกมา... "กรี๊ด!" สวี่ซือหานกรีดร้องด้วยความเสียขวัญ เธอไม่อาจเชื่อสายตาเลยว่าชายผู้นี้จะร้ายกาจถึงขั้นเนรมิตน้ำแข็งออกมาจากมือเปล่าได้ราวกับเป็นภาพมายาในนิยายหรือบทละครโทรทัศน์ "คุณหนูสวี่ โปรดอย่าทำให้หลินอี้เสียสมาธิ ในยามคอขาดบาดตายเช่นนี้ การวอกแวกเพียงชั่วอึดใจย่อมหมายถึงชีวิต" เฟิงซานหวงขมวดคิ้วเคร่งเครียดพลางเตือนเสียงต่ำ แม้ในใจของเขาจะเปี่ยมไปด้วยความกังวลว่าหลินอี้ไม่มีทางชนะ เพราะคู่ต่อสู้นั้นแข็งแกร่งและอำมหิตเกินไป ต่อให้เป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกันยังยากจะต้านทาน นับประสาอะไรกับหลินอี้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าถึงสองขั้น "ค่ะ... เข้าใจแล้ว" สวี่ซือหานพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด "แล้วเราควรทำอย่างไรดี? มีทางไหนที่เราจะช่วยเขาได้บ้าง?" "เราได้แต่ต้องรอ..." เฟิงซานหวงเกือบจะหลุดปากออกไปว่า 'หากสถานการณ์ไม่สู้ดี เราต้องหนี' แต่เขากลับกล้ำกลืนคำนั้นลงคอไป เพราะไม่อาจพูดออกมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ "ใช่ค่ะพี่ซือหาน ฉันว่าหลินอี้ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อพวกเราขนาดนี้ เราจะหนีเอาตัวรอดไปคนเดียวได้อย่างไร นั่นมันไร้สัจจะเกินไปแล้ว!" เฉินอวี่อี้กล่าวด้วยแววตาเด็ดเดี่ยว เธอเป็นคนรักพวกพ้องและกตัญญู มิเช่นนั้นคงไม่ยอมมาร่วมงานตามคำขอของประธานจางแน่ "อืม!" สวี่ซือหานพยักหน้าเห็นพ้อง ในใจของเธอตอนนี้ไม่มีความคิดที่จะหนีเอาตัวรอดแม้แต่น้อย หลังจากหลบการโจมตีอันป่าเถื่อนนั้นมาได้ ผมลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทวีคูณ คู่ต่อสู้คนนี้สามารถควบคุมทักษะยุทธ์ได้ดั่งใจนึก แม้ว่าตัวผมจะทำได้เช่นกัน แต่ผมคือผู้ฝึกฝนธาตุไฟ และในโลกแห่ง **Ancient Martial Arts** น้ำและไฟย่อมเป็นอริที่ข่มกันโดยธรรมชาติ ยากนักที่จะพยากรณ์ผลลัพธ์ หากคู่ต่อสู้เป็นธาตุอื่น ผมยังพอมีโอกาสชนะที่สูงกว่านี้ ทว่ากลับกลายเป็นธาตุที่สะกดข่มผมโดยสิ้นเชิง นี่เป็นครั้งแรกที่ผมต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่ระดับเหนือกว่า แถมยังเสียเปรียบในเชิงธาตุจนน่าอึดอัดใจ "หลบได้งั้นรึ? แต่นี่มันแค่กระบวนท่าแรกเท่านั้น!" ชายชุดดำระดับปฐพีแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน หมัดซ้ายของเขาควบแน่นมวลหมอกน้ำแข็งขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้อานุภาพของมันกลับดูทรงพลังและดุดันยิ่งกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มเอาจริง และสิ่งที่กำลังจะมาถึงย่อมไม่ใช่เพียงแค่ท่าแรก! ในฐานะยอดฝีมือระดับปฐพีช่วงกลาง อย่างน้อยที่สุดเขาย่อมสามารถสำแดงกระบวนท่าออกมาได้ถึงสามท่า หรืออาจจะไปถึงท่าที่สี่เสียด้วยซ้ำ! ผมสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่กล้าประมาทแม้เพียงกระเบียดนิ้ว ผมสัมผัสได้ทันทีว่านี่คือกระบวนท่าที่สอง เพราะไอเย็นที่เสียดแทงกระดูกเริ่มแผ่ซ่านมาถึงตัว แม้ผมจะยังทนได้ แต่สวี่ซือหานและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังกลับรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อเกล็ดหิมะจนร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความหนาวเหน็บ! ดังนั้น ผมจึงไม่ลังเลที่จะโคจรพลังเร่งเร้าใช้ 'หมัดอัคคีคลั่ง' กระบวนท่าที่สองออกมาปะทะ! เพียงพริบตา หมัดของผมก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน ความร้อนแรงมหาศาลแผ่ซ่านขับไล่ไอเย็นของฤดูใบไม้ร่วงจนสิ้นซาก สวี่ซือหานและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลินอี้รู้สึกราวกับได้รับไออุ่นจากกองไฟท่ามกลางพายุหิมะ! "ทักษะยุทธ์ธาตุไฟรึ? หากข้าดูไม่ผิด นี่ไม่น่าใช่กระบวนท่าแรก... หรือว่าจะเป็นท่าที่สาม!" ชายชุดดำจ้องมองผมด้วยสายตาตกตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าหลินอี้จะเป็นผู้ฝึกฝนธาตุไฟ และยิ่งไม่คาดฝันว่าจะสามารถสำแดงอานุภาพท่าที่สามของทักษะยุทธ์ออกมาได้ในขณะที่อยู่เพียงระดับปฐพีตอนต้น! ตามหลักการทั่วไป มีเพียงผู้ที่กำลังจะบรรลุระดับปฐพีช่วงกลางเท่านั้นถึงจะใช้ท่าที่สามได้ ส่วนตัวเขาเองที่ใช้ได้สี่ท่าก็เพราะอยู่ระดับปฐพีช่วงกลางและมีชื่อเสียงขจรขจายมานาน จนถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะในรุ่นเดียวกัน... แต่หลินอี้ผู้นี้... หรือว่าเจ้านี่จะแสร้งเป็นสุกรเคี้ยวมังกร ซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ภายใต้เปลือกนอกของระดับปฐพีตอนต้น? เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของชายชุดดำก็เย็นเยียบลง เขาตัดสินใจที่จะเข้าปะทะกับหลินอี้โดยตรงเพื่อหยั่งเชิงกำลังที่แท้จริง! แน่นอนว่าการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือระดับปฐพีนั้นแตกต่างจากระดับลึกลับ (Mystic Class) เพราะทักษะยุทธ์มีน้ำหนักในการตัดสินผลแพ้ชนะสูงมาก เขาคาดการณ์ว่าหมัดอัคคีคลั่งของหลินอี้คงอยู่ในขั้นที่สาม ดังนั้นเขาจึงเปลี่ยนกระบวนท่าลิ่มน้ำแข็งของตนให้กลายเป็นท่าที่สามในพริบตา หมายจะบดขยี้ให้แตกดับในการโจมตีเดียว! ทักษะ 'ลิ่มหิมะเยือกแข็ง' ถือเป็นทักษะชั้นสูงที่ตระกูลเฟิงโบราณรวบรวมไว้ เขาจึงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าหากเผชิญกับทักษะยุทธ์ในระดับเดียวกัน เขาจะเป็นฝ่ายที่กุมชัยชนะไว้ได้อย่างแน่นอน พริบตานั้น หมัดซ้ายของชายชุดดำก็พุ่งตรงเข้าปะทะกับหมัดขวาของหลินอี้อย่างดุดัน! ผมไม่มีเวลาจะอธิบายให้เขาเข้าใจว่า 'หมัดอัคคีคลั่ง' ของลุงฝูนั้นพิเศษเพียงใด แม้จะเป็นท่าที่สอง แต่มหาอำนาจของมันก็เทียบเท่าหรือเหนือกว่าท่าที่สามของทักษะยุทธ์ทั่วไปเสียด้วยซ้ำ! ทว่าสิ่งที่ผมคาดไม่ถึงก็คือ ในวินาทีสุดท้ายก่อนการปะทะ ชายชุดดำกลับเร่งเร้าพลังเปลี่ยนจากท่าที่สองเป็นท่าที่สามอย่างอำมหิต ซึ่งมันสายเกินไปที่ผมจะเปลี่ยนกระบวนท่าตามได้ทัน สองหมัดพุ่งเข้าหากันก่อนจะปะทะกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะเทือนไปทั่วสารทิศ! ยอดฝีมือระดับปฐพีถูกแรงสะท้อนกลับจนต้องถอยรั้งไปหลายก้าวอย่างเสียหลัก ทว่าร่างของหลินอี้กลับปลิวละลิ่วกระเด็นออกไปประดุจว่าวสายป่านขาด! (โปรดติดตามตอนต่อไป)