**บทที่ 2001: เดิมพันด้วยชีวิต** “พรวด!” โลหิตสีแดงฉานพุ่งทะลักออกจากปากของหลินอี้ ร่างของเขาลอยละลิ่วก่อนจะกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ดูไปแล้วอาการของเขานั้นหนักหนาสาหัสยิ่งนักจากการปะทะเพียงกระบวนท่าเดียว ทว่าในความเป็นจริง บาดแผลภายในหาได้ฉกรรจ์อย่างที่ตาเห็นไม่ ในจังหวะที่ปะทะกันนั้น หลินอี้ลอบยืมแรงกระแทกจากยอดฝีมือระดับปฐพีเพื่อดีดตัวถอยออกมา แทนที่จะดึงดันรับพลังทำลายล้างนั้นเข้าหาตัวโดยตรง ทางด้านยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นั้น แม้จะดูเหมือนถอยหลังไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่สภาพภายในกลับไม่ได้ดีไปกว่าหลินอี้เท่าใดนัก อวัยวะเบื้องลึกสั่นสะเทือนจนแทบจะพลิกกลับด้าน เขาต้องรีบโคจรเคล็ดวิชาอย่างรวดเร็วเพื่อกดข่มความปั่นป่วนในกายให้สงบนิ่งลง เวลานี้ หลินอี้เริ่มตระหนักถึงสัจธรรมอย่างหนึ่ง แม้ "หมัดอัคคีคลั่ง" ของเขาจะทรงพลานุภาพและเหนือชั้นกว่าวิชาในระดับเดียวกัน แต่มันก็มีขีดจำกัด หากเขาใช้กระบวนท่าที่สองเข้าปะทะกับกระบวนท่าที่สามของคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า เขาย่อมตกเป็นรองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อ **Qi** ในกายของเขายังไม่เข้มข้นเท่าฝ่ายตรงข้าม ต่อให้ใช้กระบวนท่าในระดับที่ทัดเทียมกัน ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงเสียเปรียบอยู่ดี หลินอี้ฉวยจังหวะที่ยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นั้นหยุดชะงัก เร่งเดินเครื่อง **Ancient Martial Arts** เคล็ดวิชาควบคุมมังกรเพื่อเยียวยาบาดแผลในทันที เขามองออกว่าฝ่ายตรงข้ามก็กำลังรักษาตัวเช่นกัน แต่เขาเลือกที่จะไม่พุ่มเข้าไปจู่โจมซ้ำในตอนนี้ หากต้องเข้าปะทะกันซึ่งหน้าตรงๆ ผมย่อมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เพราะความแข็งแกร่งของผมยังเป็นรองเขาอยู่มาก แต่สิ่งที่ผมมีเหนือกว่าคือ "ความเร็วในการฟื้นตัว" หลังจากแลกหมัดกัน! เคล็ดวิชาควบคุมมังกรสามารถเยียวยาบาดแผลได้ไร้ขีดจำกัด ในขณะที่อีกฝ่ายเพียงแค่บรรเทาอาการชั่วคราวเท่านั้น ไม่มีทางที่มันจะฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ได้ในเวลาอันสั้น ซวี่ซือหานที่เฝ้าดูอยู่ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงรบกวน เธอทำได้เพียงใช้มือป้องปากด้วยความตระหนก ดวงตาคู่งามเต็มไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อหลินอี้... “มาต่อกัน!” หลินอี้คำรามกึกก้อง ทันทีที่อาการบาดเจ็บทุเลาลง เขาไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พักหายใจ "หมัดอัคคีคลั่ง" กระบวนท่าที่สามถูกระเบิดออกมา ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบ หมัดนั้นคว้างแหว่งอากาศจนบังเกิดมังกรเพลิงเพลิงขนาดมหึมาแผดเผาตามรายทาง เสียงอากาศฉีกขาดหวีดหวิวเสียดแทงแก้วหูไปทั่วบริเวณ... “เจ้าหาที่ตายเองนะ!” ยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นั้นไม่คาดคิดว่าหลินอี้จะกล้าพุ่งเข้ามาปะทะตรงๆ อีกครั้ง เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตา! จากการแลกหมัดเมื่อครู่ เขาประเมินได้แล้วว่าหลินอี้มีวิชาที่แก่กล้า และไม่รู้ว่าไปทำอีท่าไหนถึงสามารถฝึกกระบวนท่าที่สามได้ แต่รากฐานพลังภายในของเจ้าเด็กนี่เป็นเพียงระดับปฐพีช่วงต้น (Early Earth Class) เท่านั้น แม้จะดูแข็งแกร่งกว่าระดับปฐพีช่วงต้นทั่วไปและใกล้จะทะลวงผ่านคอขวด แต่ก็ยังห่างไกลจากจุดสูงสุดของระดับปฐพีช่วงต้นอยู่ดี! ภาพการปะทะครั้งก่อนเป็นหลักฐานชั้นดีว่าหลินอี้อ่อนด้อยกว่าเขา—ฝ่ายนั้นกระเด็นปลิวไปไกล แต่เขากลับถอยเพียงไม่กี่ก้าว พลังของพวกเขามันคนละชั้นกัน! ในสถานการณ์เช่นนี้ การบุกเข้ามาอีกครั้งมิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ? ครั้งแรกอาจจะรอดไปได้ แต่ถ้าโดนซ้ำๆ อีกเพียงไม่กี่ครั้ง ย่อมต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน ยอดฝีมือระดับปฐพีได้แต่ครุ่นคิดด้วยความฉงน... เจ้าเด็กนี่มันคิดอะไรอยู่กันแน่? ความจริงแล้ว หลินอี้ไม่ได้อยากฆ่าตัวตาย แต่นี่คือหนทางเดียวที่เขามี ข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวคือความเร็วในการฟื้นตัว หากเขาสามารถใช้ **Ancient Martial Arts** ปะทะกับยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นี้ แล้วมีเวลาเพียงพอที่จะเยียวยาบาดแผล เขาก็มั่นใจว่าจะเป็นฝ่ายปลิดชีพศัตรูลงได้ในที่สุด! ...... แต่เขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าแผนนี้จะสำเร็จหรือไม่ “กระบวนท่าที่สี่? เป็นไปได้ยังไง! เจ้าใช้กระบวนท่าที่สี่ได้อย่างไรกัน!” ยอดฝีมือระดับปฐพีตั้งใจจะใช้กระบวนท่าที่สามเพื่อบดขยี้หลินอี้ แต่เขากลับพบว่าหลินอี้ระเบิดพลังกระบวนท่าที่สี่ออกมาแล้ว! โดยปกติแล้ว ยิ่งกระบวนท่าสูงเท่าใด ย่อมต้องสูญเสีย **Qi** มหาศาล และภายใต้สถานการณ์ปกติ ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมกินพลังงานจนแทบจะเหือดแห้ง! ยกตัวอย่างเช่น ยอดฝีมือระดับปฐพีช่วงกลาง (Earth Class Mid Phase) อาจใช้กระบวนท่าที่สี่ได้เพียงสิบครั้งก่อนที่เรี่ยวแรงจะหมดสิ้น แต่หลินอี้ที่เป็นเพียงช่วงต้น... แค่ใช้กระบวนท่าที่สองได้สิบครั้งก็นับว่าเก่งมากแล้ว แต่นี่เจ้าเด็กนี่กลับข้ามไปใช้ท่าที่สามและสี่ได้อย่างต่อเนื่อง! ยอดฝีมือผู้นั้นตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เขาไม่รู้ว่าหลินอี้กำลังวางแผนอะไร แต่ที่แน่ๆ คือไอ้หมอนี่ตั้งใจจะแลกชีวิตกับเขาชัดๆ! ชายชุดดำรู้สึกอึดอัดใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเปลี่ยนจากกระบวนท่าที่สามเป็นกระบวนท่าที่สี่เพื่อรับมือกับหลินอี้ เขาไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้ เป้าหมายหลักของเขาคือซวี่ซือหาน เดิมทีเขาตั้งใจจะข่มขู่ให้หลินอี้ขี้หดตดหายแล้วหนีไปเองหลังจากแลกหมัดกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับตาลปัตร—ไอ้บอดี้การ์ดคนนี้กลับสู้ตายถวายหัว! “ตู้ม!” หลินอี้จ้องเขม็งไปที่ไอเย็นสีขาวหม่นที่ปกคลุมมือซ้ายของคู่ต่อสู้ หัวใจของเขาสั่นระรัว เขาขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงกรอดแล้วพุ่งเข้าปะทะอย่างไม่คิดชีวิต ในใจเขารู้ดีว่าความมั่นใจที่จะชนะระดับปฐพีนั้นช่างริบหรี่ หากคู่ต่อสู้สูงกว่าเขาเพียงระดับเดียว เขาคงใช้ "หมัดอัคคีคลั่ง" สยบมันได้ไปนานแล้ว! หากมิใช่เพราะยอดฝีมือระดับปฐพีผู้นี้ฝึกฝน "ดัชนีน้ำแข็ง" ถึงกระบวนท่าที่สี่ หลินอี้คงใช้เพียงกระบวนท่าที่สามของหมัดอัคคีคลั่งเอาชนะได้ เพราะกระบวนท่าที่สามของเขานั้นมีอานุภาพใกล้เคียงกับกระบวนท่าที่สี่ของวิชาทั่วไปมาก แต่ศัตรูคนนี้มีระดับพลังสูงกว่าเขาสองขั้น แถมยังฝึกกระบวนท่าที่สี่มาอย่างโชกโชน หลินอี้จึงทำได้เพียงสู้จนหืดขึ้นคอเพื่อยื้อให้เสมอเท่านั้น! ความรู้สึกที่เคยสังหารศัตรูได้ภายในไม่กี่วินาทีเมื่อครั้งยังอยู่ระดับลึกลับ (Mystic Class) ได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น มันทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดและห่อเหี่ยวใจยิ่งนัก จากที่เคยเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้ระดับปฐพี บัดนี้เขากลายเป็นผู้ที่ดูเหมือนจะอ่อนแอที่สุดภายใต้ระดับนภา (Sky Class) จนอยากจะกระอักเลือดออกมาจริงๆ เปลวเพลิงจากหมัดอัคคีคลั่งและไอเย็นจากดัชนีน้ำแข็งปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดการระเบิดของพลังงานมหาศาล ร่างของหลินอี้ปลิวละลิ่วถอยหลังไปอีกครั้ง แต่แน่นอนว่าชายชุดดำระดับปฐพีก็หาได้รอดพ้นความหายนะนี้ไปได้ ในเมื่อกระบวนท่าที่สามของหลินอี้มีความรุนแรงเทียบเท่ากระบวนท่าที่สี่ การเข้าปะทะกันตรงๆ ครั้งนี้จึงสร้างความเสียหายภายในอย่างรุนแรงให้กับมัน แล้วมันจะทนได้อย่างไร? เมื่อครั้งที่หลินอี้ใช้ท่าที่สองสู้กับท่าที่สามของมัน ชายชุดดำยังพอทนได้ อวัยวะภายในเพียงแค่สั่นสะเทือน แต่ครั้งนี้มันไม่เรียบง่ายเช่นนั้น... มันรู้สึกได้ว่าอวัยวะภายในเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูป โลหิตสีดำคล้ำถูกพ่นออกมาคำโต ชัดเจนว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ต่างจากหลินอี้เลย! ยอดฝีมือระดับปฐพีอยากจะสบถด่าบรรพบุรุษ—หลินอี้อ่อนแอกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับสามารถเร่งเร้ากระบวนท่าที่สี่ออกมาได้เหมือนกัน! นี่มันคือการต่อสู้แบบ "พินาศไปด้วยกัน" ใครที่มี **Qi** หนาแน่นกว่าย่อมได้เปรียบ แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยการบาดเจ็บเจียนตายเพื่อแลกกับชีวิตของอีกฝ่าย แน่นอนว่าหลินอี้เองก็ไม่สู้ดีนัก การปะทะครั้งนี้สร้างความเสียหายมากกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัว เขาขย้อนโลหิตออกมาติดต่อกันสี่ห้าครั้ง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด... *(โปรดติดตามตอนต่อไป)*