ตอนที่ 1
1 / 281
อ่าน 10 นาที
Chapter 1: Lou Yi
เผยแพร่เมื่อ 13 มี.ค. 2569 20:56
Chapter 1: โหลวยี่
อาณาจักรเว่ย เขตหวังเจียง เมืองไท่
ห่างจากตัวเมืองหลักออกไปกว่าสามสิบไมล์ มีภูเขาที่สูงชันนับร้อยฟุตตั้งตระหง่านอยู่
ที่นี่เต็มไปด้วยวัชพืชรกชัฏและต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา แสงตะวันสีส้มที่ลอดผ่านพุ่มไม้หนาทึบลงมาดูแตกกระจายไปทั่ว ในขณะที่สายลมโชยพัดผ่านจนเกิดเสียงดัง 'ซู่ซ่า'
แมลงประหลาดที่มีหลังสีเขียวสดและแบ่งเป็นปล้องๆ ความยาวประมาณสามสิบเซนติเมตรกำลังคืบคลานอย่างเชื่องช้าผ่านพงหญ้า
บนหัวของมันมีดวงตาสีขาวโพลนที่น่าสะพรึงกลัวอยู่สองข้าง ซึ่งกินพื้นที่ส่วนใหญ่บนหัว เมื่อรวมกับปากที่โค้งงออย่างผิดธรรมชาติแล้ว ดูราวกับว่ามันกำลังทำหน้าตาบิดเบี้ยวใส่ผู้ที่พบเห็น
มันดูชวนขนลุกพิลึก
'เพียะ!'
รองเท้าแตะฟางคู่หนึ่งตกลงมาจากฟากฟ้า
ร่างของเจ้าแมลงคล้ายตะขาบตัวนั้นถูกบดขยี้กลายเป็นเศษเนื้อสีเขียวปนแดง
โหลวยี่ถอนเท้าออกด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขากลับมาจดจ่ออยู่กับต้นไม้ใหญ่สีเทาขาวซึ่งคนคนเดียวไม่สามารถโอบรอบได้ รอยบากบนลำต้นนั้นอยู่สูงเพียงแค่ระดับหัวเข่าของเขาเท่านั้น
เขากระชับด้ามขวานในมือ ก้มตัวลง เอี้ยวข้าง แล้วเหวี่ยงขวานเข้าใส่รอยบากนั้นอย่างชำนาญด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี
'เคร้ง!'
รอยบากบนต้นไม้ลึกขึ้นอีกเล็กน้อย
เหงื่อไคลชุ่มโชกไปทั่วชุดผ้าป่านของเขา มือทั้งสองข้างรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ช่วงเอวเริ่มแข็งทื่อและไร้ความรู้สึก เปลือกตาของเขาหนักอึ้งจนดูเหมือนจะหลับได้ทุกเมื่อ
ทว่าโหลวยี่ยังคงทำหน้าที่โค่นไม้ไปตามกลไกของร่างกาย โดยไม่กล้าอู้งานแม้แต่น้อย
นี่คือต้นที่สามที่เขาตัดในวันนี้
มีเพียงการโค่นต้นไม้ให้ล้มลงจนสำเร็จเท่านั้น เขาถึงจะได้รับค่าจ้างการันตีอย่างน้อยสิบเหวิน
ต้นละสามเหวิน สามต้นสิบเหวิน
แต่ถ้าโค่นไม่ครบสามต้น เขาก็จะไม่ได้เงินแม้แต่เหวินเดียว
นี่คือกฎที่ 'เจ้าที่ดินเจี่ย' เจ้าของภูเขาลูกนี้ตั้งไว้
ใกล้จะถึงเวลาโพล้เพล้แล้ว เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์ ผืนป่าในยามค่ำคืนมักจะเป็นแหล่งหากินของสัตว์ร้าย จึงไม่มีใครกล้ารั้งรออยู่นานเกินจำเป็น
ดังนั้น โหลวยี่จึงต้องแข่งกับเวลา!
เขาวนรอบต้นไม้ ใช้ขวานสับเฉียงและแนวราบเพื่อขยายรอยบากออกไปทั้งสองทิศทางอย่างต่อเนื่อง
เมื่อรอยบากลึกถึงระดับที่ต้องการ โหลวยี่ก็กวาดสายตามองรอบๆ แล้วตะโกนขึ้นว่า "ระวังตัวด้วย! ข้ากำลังจะดันมันแล้ว!"
รอบตัวเขา มีคนตัดไม้ที่แต่งกายด้วยชุดเรียบง่ายปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป
บางคนก็เช่นเดียวกับโหลวยี่ที่กำลังเร่งรีบตัดไม้แข่งกับเวลา ส่วนบางคนก็นั่งพักอยู่บนตอไม้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำงานตามยอดขั้นต่ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว
ท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ ตั้งแต่ชายที่มีผมหงอกครึ่งหัวไปจนถึงเด็กหนุ่มที่มีขนอ่อนขึ้นบนใบหน้า เมื่อได้ยินคำเตือนของโหลวยี่ ต่างก็หยุดมือที่ทำอยู่แล้วหันมามองเขา
ในความเป็นจริง หลังจากที่สับและขยายรอยบากทิศทางไปแล้ว โหลวยี่ก็รู้อยู่แล้วว่าต้นไม้จะล้มไปทางไหน คำเตือนนั้นเป็นเพียงแค่การระมัดระวังตามมารยาทเท่านั้น
ด้วยแรงดันอันหนักหน่วง
ต้นไม้ก็โค่นล้มลงด้วยเสียง 'โครม' ไปยังพื้นที่ว่างเปล่า ทับวัชพืชจนแหลกลาญ
"ฟู่ว... ได้สิบเหวินมาอยู่ในมือแล้ว ในที่สุดก็ได้พักเสียที"
โหลวยี่นั่งลงบนตอไม้ใกล้ๆ อย่างหมดแรง ใช้หลังมือปาดเหงื่อ ก่อนจะหยิบถุงน้ำหนังสีเทาที่เหี่ยวแห้งขึ้นมาดื่มอึกใหญ่
"อึก... ปวดหลังชะมัด" โหลวยี่นิ่วหน้า ใช้มือประคองเอวตัวเองไว้ด้วยความรู้สึกมึนงง
ในเวลานี้เขามีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี สูงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร ผิวคล้ำ ร่างกายผอมบาง สวมหมวกฟางและชุดผ้าป่านปะชุน
เขาข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ได้สองปีครึ่งแล้ว และใช้ชีวิตเป็นคนตัดไม้มาเกือบสองปี โหลวยี่ยังมองไม่เห็นเลยว่าเส้นทางข้างหน้าของเขาจะเป็นอย่างไร
ปัจจุบัน ประเทศที่เขาอยู่มีชื่อว่า 'อาณาจักรเว่ย' จากความทรงจำของเขา ที่นี่ไม่ได้อยู่ในราชวงศ์ใดที่ถูกบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์เลย
จักรวรรดิเว่ยสถาปนาขึ้นได้ไม่ถึงร้อยปี จักรพรรดิองค์ปัจจุบันทรงปกครองอย่างขยันขันแข็ง ลดหย่อนภาษีและเกณฑ์แรงงาน ทำให้บ้านเมืองเข้มแข็งและรุ่งเรือง
ใครก็ตามที่มีที่ดินสักแปดส่วนของหนึ่งเอเคอร์ก็พอจะประทังชีวิตไปได้และคงไม่ถ่อมาที่ภูเขาที่เต็มไปด้วยแมลงมีพิษและสัตว์ร้ายเพื่อเสี่ยงอันตรายตัดไม้เช่นนี้
โชคร้ายที่โหลวยี่ไม่ใช่หนึ่งในคนเหล่านั้น
ในชาติก่อน พ่อของเขาเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงในรัศมีสิบไมล์ เพื่อระดมทุนไปสอบขุนนาง พ่อของเขาได้ขายที่ดินทั้งหมดที่มี แต่กลับต้องจบชีวิตลงด้วยการจมน้ำจากอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน
เมื่อทราบข่าว แม่ของเขาก็ล้มป่วยติดเตียงและจากไปในเวลาไม่นาน
เมื่อโหลวยี่มาถึงโลกนี้ พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปแล้ว ไม่มีที่ดิน ไม่มีเงินทอง ทิ้งให้เขาอยู่อย่างยากจนข้นแค้น
งานหนักอย่างการตัดไม้นี้เป็นงานที่เขาได้มาเพราะหน้าตาที่ยังคงดูมีการศึกษาจากชื่อเสียงเก่าๆ ของพ่อ
ด้วยการขายแรงงานวันละสิบเหวิน บวกกับการสนับสนุนเป็นครั้งคราวจากเพื่อนฝูง ทำให้โหลวยี่พยายามประคองชีวิตมาจนถึงปัจจุบัน
ในยุคสมัยนี้ อุตสาหกรรมยังไม่พัฒนา การขายแรงงานเองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ความลำบากในการหางานในชาติก่อนของเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับสถานการณ์ในปัจจุบัน
แม้จะเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
โหลวยี่ก็กระชับชุดผ้าป่านและหมวกฟางให้แน่นขึ้น เพราะกลัวการถูกแมลงมีพิษจู่โจมกะทันหัน
ในหูของเขาได้ยินเสียงคนตัดไม้คนอื่นๆ กำลังพูดคุยกัน:
"พวกโจรชั่วกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ภูเขาซันเซ็ตและฆ่าฟันชาวบ้านไปหลายหมู่บ้าน ทางที่ดีหลีกเลี่ยงที่นั่นไว้จะดีกว่า..."
"ทำไมทหารไม่ไปปราบพวกมันเสียทีล่ะ? พวก 'สังหารคน' และ 'มือเหล็ก' นั่นไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้นเลยหรือ..."
"เขาว่ากันว่าอาจจะมีสิ่งอัปมงคลอยู่ในวิหารเทพเจ้าที่ดินของหมู่บ้านหลิวเหอ คนหลายคนเสียสติไปหลังจากไปจุดธูปที่นั่น..."
"ว่ากันว่าลูกชายคนที่สามของคนขายเนื้อฉีจากหมู่บ้านเอ้อเหอมีพรสวรรค์พิเศษและถูกรับเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้ในเมืองแล้ว อีกหน่อยคงได้เป็นนักสู้ผู้มีอนาคตไกลแน่"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวยี่ก็หูผึ่งขึ้นมาเล็กน้อย
ไม่ใช่แค่เพราะคนขายเนื้อฉีเป็นเพื่อนบ้านของเขาในปัจจุบัน แต่คำว่า 'นักสู้' นั้นกระตุ้นจิตวิญญาณของเขาอย่างแรงกล้า
ในยุคสมัยนี้ การอยากประสบความสำเร็จหมายถึงการเลือกทางเดินระหว่างสองทาง คือบุ๋นหรือบู๊
ด้านบุ๋น โหลวยี่รู้ดีว่าเขาไม่มีพรสวรรค์เหมือนพ่อ อีกทั้งอัตราการสอบผ่านขุนนางของอาณาจักรเว่ยนั้นยากลำบากพอๆ กับสมัยโบราณในชาติก่อนของเขา
การฝึกศิลปะการต่อสู้เพื่อสร้างชื่อเสียงนั้นดูจะง่ายกว่าเล็กน้อย
ทว่าเกณฑ์การรับเข้านั้นสูงกว่ามาก เพียงแค่ค่าเล่าเรียนเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้ก็เป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึงในชั่วชีวิต ดังคำกล่าวที่ว่า "ยากจนในทางอักษร ร่ำรวยในทางศิลปะการต่อสู้"
แน่นอนว่ารางวัลหลังจากฝึกสำเร็จนั้นมหาศาลมาก
ไม่ว่าจะเข้าจวนเจ้าเมืองหรือสำนักตรวจสอบ หรือแม้แต่การดูแลสมาคมการค้าใหญ่ๆ หรือตั้งธุรกิจของตนเอง ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย
โลกนี้คล้ายกับยุคโบราณในชาติก่อนของเขา แต่กลับอันตรายกว่ามาก
ไม่เพียงแค่มีสัตว์ป่าดุร้ายและนกล่าเหยื่อจำนวนมากเท่านั้น แต่เรื่องเล่าเกี่ยวกับสัตว์ป่าที่กลายเป็นวิญญาณและบ้านผีสิงดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ตำนานเสียแล้ว
นักสู้ที่สามารถต่อกรกับสิ่งเหล่านี้ได้ย่อมมีสถานะที่สูงส่งเป็นพิเศษ
"อาอี้ เย็นนี้มาทานโจ๊กที่บ้านข้าไหม?" เสียงของผู้ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขัดความคิดของโหลวยี่ขึ้นมาทันที
เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าดำกร้านที่ดูซื่อตรงของชายคนหนึ่ง
เฉิงเฉิน จากหมู่บ้านข้างๆ ผู้ซึ่งได้รับความเมตตาจากพ่อบัณฑิตผู้ล่วงลับของเขาในสมัยเด็ก และคอยช่วยเหลือโหลวยี่มาตลอดสองปีที่ผ่านมา
เขาแข็งแรงพอที่จะตัดไม้ได้วันละห้าต้น ถือเป็นหนึ่งในคนตัดไม้ฝีมือดี และภรรยาของเขาก็เก่งงานฝีมือ ทำให้ครอบครัวของเขามีฐานะดีกว่าโหลวยี่
ถ้าเขาไม่เรียกโหลวยี่ไปทานโจ๊กที่บ้านทุกสองสามวัน โหลวยี่คงไม่มีแรงแม้แต่จะตัดไม้เพราะความหิวโหยไปแล้ว
ในวงจรที่เลวร้ายเช่นนี้ หากกลัวอดตาย บางทีอาจจะต้องกลายเป็นขอทาน ซึ่งก็ไม่อาจการันตีความอยู่รอดได้
การเรียกเขาว่าเป็นผู้มีพระคุณครึ่งชีวิตก็ไม่ถือว่าเกินจริงเลย
โหลวยี่อยากจะปฏิเสธ
เขาอ้าปากจะพูด แต่เสียง 'โครก' ที่ดังมาจากท้องก็ทำให้เขาพูดไม่ออก
เฉิงเฉินยิ้มอย่างซื่อๆ ตบไหล่เขาแล้วเดินจากไป
ในเวลานี้ คนส่วนใหญ่ทำภารกิจขั้นต่ำในการตัดไม้สามต้นเสร็จสิ้นแล้ว ต่างนั่งพูดคุยกันพลางรอเจ้าหน้าที่ของตระกูลเจี่ยมาตรวจงาน
"โฮก!"
ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความดุร้ายก็ดังมาจากด้านบนอย่างกะทันหัน
โหลวยี่รู้สึกเสียวซ่านไปทั่วหนังศีรษะ ความกลัวโดยสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในยีนกระตุ้นให้เขาตะโกนก้องในใจว่า: หนี!
เขาไม่ลังเลและหันหลังวิ่งทันที
"เสือ! หนีเร็ว!"
"เสือจะมาโผล่ที่ภูเขาเล็กๆ แบบนี้ได้ยังไง!"
เสียงร้องตะโกนและเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วกลุ่มคน
เลือดในกายของโหลวยี่สูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง เขาวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ
พงหญ้าและพุ่มไม้ที่เขาไม่เคยกล้าเข้าไป ดูเหมือนจะกลายเป็นปราการธรรมชาติที่คอยปกป้องเขาในเวลานี้
"โฮก!"
เสียงคำรามของเสือยังคงใกล้หู
ด้วยความตื่นตระหนก โหลวยี่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยความรวดเร็ว
เขาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้หนาทึบ ในที่สุดก็รู้สึกถึงความปลอดภัยอันเปราะบาง
แม้เขาจะรู้ดีว่าเสือปีนต้นไม้เป็น แต่ในตอนนี้ไม่มีที่ว่างให้คิดอะไรอีกแล้ว
ร่างทั้งร่างของเขาเกาะติดกับต้นไม้ราวกับตุ๊กแก หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว
"อ๊าก!"
เสียงกรีดร้องดังขึ้น และอย่างประหลาด โหลวยี่รู้สึกโล่งใจไปชั่วขณะ
ทว่าหัวใจของเขากลับบีบรัดแน่นขึ้นในทันที เดี๋ยวก่อน ทำไมเสียงนั้นมันฟังดูคุ้นหูนัดนะ?
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร ด้วยแขนขาที่เริ่มชา โหลวยี่ยังคงเกาะอยู่บนต้นไม้ไม่กล้าขยับเขยื้อน
"ทุกคน! อยู่ที่ไหนกัน? เสือไปแล้ว ออกมาได้!"
เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเจ้าหน้าที่ตระกูลเจี่ย ในที่สุดโหลวยี่ก็กล้าที่จะไถลตัวลงมาจากต้นไม้อย่างยากลำบาก
เพียงตอนนั้นเองความเจ็บปวดทั่วร่างจึงแล่นเข้ามา โหลวยี่พบว่าเสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นรูพรุน และตามผิวหนังมีรอยขีดข่วนและเลือดไหลซึมอยู่หลายจุด
แต่เมื่อเทียบกับภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าแล้ว สิ่งเหล่านี้ถือว่าเล็กน้อยมาก
ร่างที่เต็มไปด้วยเลือดและขาดรุ่งริ่งนอนอยู่ตรงนั้น เครื่องในถูกควักออกมาจนหมดสิ้น แทบไม่เหลือเนื้อส่วนไหนที่สมบูรณ์ รอบๆ มีกระดูก ผิวหนัง เศษเนื้อ และเลือดสาดกระจาย
เหลือเพียงแค่ศีรษะที่ขาดกระเด็นและเต็มไปด้วยเลือดที่ยังคงสภาพเดิม ดวงตาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
นั่นคือเฉิงเฉิน...
โหลวยี่รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก นึกถึงภาพที่เฉิงเฉินเพิ่งชวนเขาไปทานโจ๊ก น้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาจากดวงตาอย่างไม่อาจควบคุม
ผู้คนรอบข้างต่างยืนแข็งทื่อ ไม่กล้าก้าวเดินไปข้างหน้า
โหลวยี่รวบรวมความกล้า กอบเอาเศษหญ้ามาคลุมร่างที่ไร้วิญญาณของเฉิงเฉินไว้
"เฮ้อ..." คนจากหมู่บ้านเดียวกันกับเฉิงเฉินอีกสองคนก็ถอนหายใจและทำเช่นเดียวกัน
ทว่า ในขณะที่มือของโหลวยี่กำลังจะสัมผัสกับศพของเฉิงเฉินนั้น ตัวอักษรโปร่งแสงบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา: 'พลังงาน +1, ต้องการดูดซับหรือไม่?'
"ตกลง..." โหลวยี่ตอบรับในใจโดยสัญชาตญาณ
ทันใดนั้น หน้าจอสีเขียวจางๆ ก็กางออกตรงหน้าเขา:
[ชื่อ: โหลวยี่]
[อายุ: 19/55]
[ระดับ: ไม่มี]
[ทักษะ: ตัดไม้ (ขั้นต้น 0/1), ผ่าฟืน (ขั้นต้น 0/1)]
[พลังงาน: 1]
...
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.