Chapter 1: โหลวยี่ อาณาจักรเว่ย เขตหวังเจียง เมืองไท่ ห่างจากตัวเมืองหลักออกไปกว่าสามสิบไมล์ มีภูเขาที่สูงชันนับร้อยฟุตตั้งตระหง่านอยู่ ที่นี่เต็มไปด้วยวัชพืชรกชัฏและต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา แสงตะวันสีส้มที่ลอดผ่านพุ่มไม้หนาทึบลงมาดูแตกกระจายไปทั่ว ในขณะที่สายลมโชยพัดผ่านจนเกิดเสียงดัง 'ซู่ซ่า' แมลงประหลาดที่มีหลังสีเขียวสดและแบ่งเป็นปล้องๆ ความยาวประมาณสามสิบเซนติเมตรกำลังคืบคลานอย่างเชื่องช้าผ่านพงหญ้า บนหัวของมันมีดวงตาสีขาวโพลนที่น่าสะพรึงกลัวอยู่สองข้าง ซึ่งกินพื้นที่ส่วนใหญ่บนหัว เมื่อรวมกับปากที่โค้งงออย่างผิดธรรมชาติแล้ว ดูราวกับว่ามันกำลังทำหน้าตาบิดเบี้ยวใส่ผู้ที่พบเห็น มันดูชวนขนลุกพิลึก 'เพียะ!' รองเท้าแตะฟางคู่หนึ่งตกลงมาจากฟากฟ้า ร่างของเจ้าแมลงคล้ายตะขาบตัวนั้นถูกบดขยี้กลายเป็นเศษเนื้อสีเขียวปนแดง โหลวยี่ถอนเท้าออกด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขากลับมาจดจ่ออยู่กับต้นไม้ใหญ่สีเทาขาวซึ่งคนคนเดียวไม่สามารถโอบรอบได้ รอยบากบนลำต้นนั้นอยู่สูงเพียงแค่ระดับหัวเข่าของเขาเท่านั้น เขากระชับด้ามขวานในมือ ก้มตัวลง เอี้ยวข้าง แล้วเหวี่ยงขวานเข้าใส่รอยบากนั้นอย่างชำนาญด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี 'เคร้ง!' รอยบากบนต้นไม้ลึกขึ้นอีกเล็กน้อย เหงื่อไคลชุ่มโชกไปทั่วชุดผ้าป่านของเขา มือทั้งสองข้างรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ช่วงเอวเริ่มแข็งทื่อและไร้ความรู้สึก เปลือกตาของเขาหนักอึ้งจนดูเหมือนจะหลับได้ทุกเมื่อ ทว่าโหลวยี่ยังคงทำหน้าที่โค่นไม้ไปตามกลไกของร่างกาย โดยไม่กล้าอู้งานแม้แต่น้อย นี่คือต้นที่สามที่เขาตัดในวันนี้ มีเพียงการโค่นต้นไม้ให้ล้มลงจนสำเร็จเท่านั้น เขาถึงจะได้รับค่าจ้างการันตีอย่างน้อยสิบเหวิน ต้นละสามเหวิน สามต้นสิบเหวิน แต่ถ้าโค่นไม่ครบสามต้น เขาก็จะไม่ได้เงินแม้แต่เหวินเดียว นี่คือกฎที่ 'เจ้าที่ดินเจี่ย' เจ้าของภูเขาลูกนี้ตั้งไว้ ใกล้จะถึงเวลาโพล้เพล้แล้ว เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์ ผืนป่าในยามค่ำคืนมักจะเป็นแหล่งหากินของสัตว์ร้าย จึงไม่มีใครกล้ารั้งรออยู่นานเกินจำเป็น ดังนั้น โหลวยี่จึงต้องแข่งกับเวลา! เขาวนรอบต้นไม้ ใช้ขวานสับเฉียงและแนวราบเพื่อขยายรอยบากออกไปทั้งสองทิศทางอย่างต่อเนื่อง เมื่อรอยบากลึกถึงระดับที่ต้องการ โหลวยี่ก็กวาดสายตามองรอบๆ แล้วตะโกนขึ้นว่า "ระวังตัวด้วย! ข้ากำลังจะดันมันแล้ว!" รอบตัวเขา มีคนตัดไม้ที่แต่งกายด้วยชุดเรียบง่ายปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป บางคนก็เช่นเดียวกับโหลวยี่ที่กำลังเร่งรีบตัดไม้แข่งกับเวลา ส่วนบางคนก็นั่งพักอยู่บนตอไม้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำงานตามยอดขั้นต่ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ ตั้งแต่ชายที่มีผมหงอกครึ่งหัวไปจนถึงเด็กหนุ่มที่มีขนอ่อนขึ้นบนใบหน้า เมื่อได้ยินคำเตือนของโหลวยี่ ต่างก็หยุดมือที่ทำอยู่แล้วหันมามองเขา ในความเป็นจริง หลังจากที่สับและขยายรอยบากทิศทางไปแล้ว โหลวยี่ก็รู้อยู่แล้วว่าต้นไม้จะล้มไปทางไหน คำเตือนนั้นเป็นเพียงแค่การระมัดระวังตามมารยาทเท่านั้น ด้วยแรงดันอันหนักหน่วง ต้นไม้ก็โค่นล้มลงด้วยเสียง 'โครม' ไปยังพื้นที่ว่างเปล่า ทับวัชพืชจนแหลกลาญ "ฟู่ว... ได้สิบเหวินมาอยู่ในมือแล้ว ในที่สุดก็ได้พักเสียที" โหลวยี่นั่งลงบนตอไม้ใกล้ๆ อย่างหมดแรง ใช้หลังมือปาดเหงื่อ ก่อนจะหยิบถุงน้ำหนังสีเทาที่เหี่ยวแห้งขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ "อึก... ปวดหลังชะมัด" โหลวยี่นิ่วหน้า ใช้มือประคองเอวตัวเองไว้ด้วยความรู้สึกมึนงง ในเวลานี้เขามีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี สูงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร ผิวคล้ำ ร่างกายผอมบาง สวมหมวกฟางและชุดผ้าป่านปะชุน เขาข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ได้สองปีครึ่งแล้ว และใช้ชีวิตเป็นคนตัดไม้มาเกือบสองปี โหลวยี่ยังมองไม่เห็นเลยว่าเส้นทางข้างหน้าของเขาจะเป็นอย่างไร ปัจจุบัน ประเทศที่เขาอยู่มีชื่อว่า 'อาณาจักรเว่ย' จากความทรงจำของเขา ที่นี่ไม่ได้อยู่ในราชวงศ์ใดที่ถูกบันทึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์เลย จักรวรรดิเว่ยสถาปนาขึ้นได้ไม่ถึงร้อยปี จักรพรรดิองค์ปัจจุบันทรงปกครองอย่างขยันขันแข็ง ลดหย่อนภาษีและเกณฑ์แรงงาน ทำให้บ้านเมืองเข้มแข็งและรุ่งเรือง ใครก็ตามที่มีที่ดินสักแปดส่วนของหนึ่งเอเคอร์ก็พอจะประทังชีวิตไปได้และคงไม่ถ่อมาที่ภูเขาที่เต็มไปด้วยแมลงมีพิษและสัตว์ร้ายเพื่อเสี่ยงอันตรายตัดไม้เช่นนี้ โชคร้ายที่โหลวยี่ไม่ใช่หนึ่งในคนเหล่านั้น ในชาติก่อน พ่อของเขาเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงในรัศมีสิบไมล์ เพื่อระดมทุนไปสอบขุนนาง พ่อของเขาได้ขายที่ดินทั้งหมดที่มี แต่กลับต้องจบชีวิตลงด้วยการจมน้ำจากอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝัน เมื่อทราบข่าว แม่ของเขาก็ล้มป่วยติดเตียงและจากไปในเวลาไม่นาน เมื่อโหลวยี่มาถึงโลกนี้ พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปแล้ว ไม่มีที่ดิน ไม่มีเงินทอง ทิ้งให้เขาอยู่อย่างยากจนข้นแค้น งานหนักอย่างการตัดไม้นี้เป็นงานที่เขาได้มาเพราะหน้าตาที่ยังคงดูมีการศึกษาจากชื่อเสียงเก่าๆ ของพ่อ ด้วยการขายแรงงานวันละสิบเหวิน บวกกับการสนับสนุนเป็นครั้งคราวจากเพื่อนฝูง ทำให้โหลวยี่พยายามประคองชีวิตมาจนถึงปัจจุบัน ในยุคสมัยนี้ อุตสาหกรรมยังไม่พัฒนา การขายแรงงานเองก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ความลำบากในการหางานในชาติก่อนของเขานั้นเทียบไม่ได้เลยกับสถานการณ์ในปัจจุบัน แม้จะเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ โหลวยี่ก็กระชับชุดผ้าป่านและหมวกฟางให้แน่นขึ้น เพราะกลัวการถูกแมลงมีพิษจู่โจมกะทันหัน ในหูของเขาได้ยินเสียงคนตัดไม้คนอื่นๆ กำลังพูดคุยกัน: "พวกโจรชั่วกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ภูเขาซันเซ็ตและฆ่าฟันชาวบ้านไปหลายหมู่บ้าน ทางที่ดีหลีกเลี่ยงที่นั่นไว้จะดีกว่า..." "ทำไมทหารไม่ไปปราบพวกมันเสียทีล่ะ? พวก 'สังหารคน' และ 'มือเหล็ก' นั่นไม่ได้เก่งกาจขนาดนั้นเลยหรือ..." "เขาว่ากันว่าอาจจะมีสิ่งอัปมงคลอยู่ในวิหารเทพเจ้าที่ดินของหมู่บ้านหลิวเหอ คนหลายคนเสียสติไปหลังจากไปจุดธูปที่นั่น..." "ว่ากันว่าลูกชายคนที่สามของคนขายเนื้อฉีจากหมู่บ้านเอ้อเหอมีพรสวรรค์พิเศษและถูกรับเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้ในเมืองแล้ว อีกหน่อยคงได้เป็นนักสู้ผู้มีอนาคตไกลแน่" เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวยี่ก็หูผึ่งขึ้นมาเล็กน้อย ไม่ใช่แค่เพราะคนขายเนื้อฉีเป็นเพื่อนบ้านของเขาในปัจจุบัน แต่คำว่า 'นักสู้' นั้นกระตุ้นจิตวิญญาณของเขาอย่างแรงกล้า ในยุคสมัยนี้ การอยากประสบความสำเร็จหมายถึงการเลือกทางเดินระหว่างสองทาง คือบุ๋นหรือบู๊ ด้านบุ๋น โหลวยี่รู้ดีว่าเขาไม่มีพรสวรรค์เหมือนพ่อ อีกทั้งอัตราการสอบผ่านขุนนางของอาณาจักรเว่ยนั้นยากลำบากพอๆ กับสมัยโบราณในชาติก่อนของเขา การฝึกศิลปะการต่อสู้เพื่อสร้างชื่อเสียงนั้นดูจะง่ายกว่าเล็กน้อย ทว่าเกณฑ์การรับเข้านั้นสูงกว่ามาก เพียงแค่ค่าเล่าเรียนเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้ก็เป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึงในชั่วชีวิต ดังคำกล่าวที่ว่า "ยากจนในทางอักษร ร่ำรวยในทางศิลปะการต่อสู้" แน่นอนว่ารางวัลหลังจากฝึกสำเร็จนั้นมหาศาลมาก ไม่ว่าจะเข้าจวนเจ้าเมืองหรือสำนักตรวจสอบ หรือแม้แต่การดูแลสมาคมการค้าใหญ่ๆ หรือตั้งธุรกิจของตนเอง ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย โลกนี้คล้ายกับยุคโบราณในชาติก่อนของเขา แต่กลับอันตรายกว่ามาก ไม่เพียงแค่มีสัตว์ป่าดุร้ายและนกล่าเหยื่อจำนวนมากเท่านั้น แต่เรื่องเล่าเกี่ยวกับสัตว์ป่าที่กลายเป็นวิญญาณและบ้านผีสิงดูเหมือนจะไม่ใช่แค่ตำนานเสียแล้ว นักสู้ที่สามารถต่อกรกับสิ่งเหล่านี้ได้ย่อมมีสถานะที่สูงส่งเป็นพิเศษ "อาอี้ เย็นนี้มาทานโจ๊กที่บ้านข้าไหม?" เสียงของผู้ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขัดความคิดของโหลวยี่ขึ้นมาทันที เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าดำกร้านที่ดูซื่อตรงของชายคนหนึ่ง เฉิงเฉิน จากหมู่บ้านข้างๆ ผู้ซึ่งได้รับความเมตตาจากพ่อบัณฑิตผู้ล่วงลับของเขาในสมัยเด็ก และคอยช่วยเหลือโหลวยี่มาตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาแข็งแรงพอที่จะตัดไม้ได้วันละห้าต้น ถือเป็นหนึ่งในคนตัดไม้ฝีมือดี และภรรยาของเขาก็เก่งงานฝีมือ ทำให้ครอบครัวของเขามีฐานะดีกว่าโหลวยี่ ถ้าเขาไม่เรียกโหลวยี่ไปทานโจ๊กที่บ้านทุกสองสามวัน โหลวยี่คงไม่มีแรงแม้แต่จะตัดไม้เพราะความหิวโหยไปแล้ว ในวงจรที่เลวร้ายเช่นนี้ หากกลัวอดตาย บางทีอาจจะต้องกลายเป็นขอทาน ซึ่งก็ไม่อาจการันตีความอยู่รอดได้ การเรียกเขาว่าเป็นผู้มีพระคุณครึ่งชีวิตก็ไม่ถือว่าเกินจริงเลย โหลวยี่อยากจะปฏิเสธ เขาอ้าปากจะพูด แต่เสียง 'โครก' ที่ดังมาจากท้องก็ทำให้เขาพูดไม่ออก เฉิงเฉินยิ้มอย่างซื่อๆ ตบไหล่เขาแล้วเดินจากไป ในเวลานี้ คนส่วนใหญ่ทำภารกิจขั้นต่ำในการตัดไม้สามต้นเสร็จสิ้นแล้ว ต่างนั่งพูดคุยกันพลางรอเจ้าหน้าที่ของตระกูลเจี่ยมาตรวจงาน "โฮก!" ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความดุร้ายก็ดังมาจากด้านบนอย่างกะทันหัน โหลวยี่รู้สึกเสียวซ่านไปทั่วหนังศีรษะ ความกลัวโดยสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในยีนกระตุ้นให้เขาตะโกนก้องในใจว่า: หนี! เขาไม่ลังเลและหันหลังวิ่งทันที "เสือ! หนีเร็ว!" "เสือจะมาโผล่ที่ภูเขาเล็กๆ แบบนี้ได้ยังไง!" เสียงร้องตะโกนและเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วกลุ่มคน เลือดในกายของโหลวยี่สูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง เขาวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ พงหญ้าและพุ่มไม้ที่เขาไม่เคยกล้าเข้าไป ดูเหมือนจะกลายเป็นปราการธรรมชาติที่คอยปกป้องเขาในเวลานี้ "โฮก!" เสียงคำรามของเสือยังคงใกล้หู ด้วยความตื่นตระหนก โหลวยี่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยความรวดเร็ว เขาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้หนาทึบ ในที่สุดก็รู้สึกถึงความปลอดภัยอันเปราะบาง แม้เขาจะรู้ดีว่าเสือปีนต้นไม้เป็น แต่ในตอนนี้ไม่มีที่ว่างให้คิดอะไรอีกแล้ว ร่างทั้งร่างของเขาเกาะติดกับต้นไม้ราวกับตุ๊กแก หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว "อ๊าก!" เสียงกรีดร้องดังขึ้น และอย่างประหลาด โหลวยี่รู้สึกโล่งใจไปชั่วขณะ ทว่าหัวใจของเขากลับบีบรัดแน่นขึ้นในทันที เดี๋ยวก่อน ทำไมเสียงนั้นมันฟังดูคุ้นหูนัดนะ? ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร ด้วยแขนขาที่เริ่มชา โหลวยี่ยังคงเกาะอยู่บนต้นไม้ไม่กล้าขยับเขยื้อน "ทุกคน! อยู่ที่ไหนกัน? เสือไปแล้ว ออกมาได้!" เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเจ้าหน้าที่ตระกูลเจี่ย ในที่สุดโหลวยี่ก็กล้าที่จะไถลตัวลงมาจากต้นไม้อย่างยากลำบาก เพียงตอนนั้นเองความเจ็บปวดทั่วร่างจึงแล่นเข้ามา โหลวยี่พบว่าเสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นรูพรุน และตามผิวหนังมีรอยขีดข่วนและเลือดไหลซึมอยู่หลายจุด แต่เมื่อเทียบกับภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าแล้ว สิ่งเหล่านี้ถือว่าเล็กน้อยมาก ร่างที่เต็มไปด้วยเลือดและขาดรุ่งริ่งนอนอยู่ตรงนั้น เครื่องในถูกควักออกมาจนหมดสิ้น แทบไม่เหลือเนื้อส่วนไหนที่สมบูรณ์ รอบๆ มีกระดูก ผิวหนัง เศษเนื้อ และเลือดสาดกระจาย เหลือเพียงแค่ศีรษะที่ขาดกระเด็นและเต็มไปด้วยเลือดที่ยังคงสภาพเดิม ดวงตาเบิกโพลงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นั่นคือเฉิงเฉิน... โหลวยี่รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก นึกถึงภาพที่เฉิงเฉินเพิ่งชวนเขาไปทานโจ๊ก น้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาจากดวงตาอย่างไม่อาจควบคุม ผู้คนรอบข้างต่างยืนแข็งทื่อ ไม่กล้าก้าวเดินไปข้างหน้า โหลวยี่รวบรวมความกล้า กอบเอาเศษหญ้ามาคลุมร่างที่ไร้วิญญาณของเฉิงเฉินไว้ "เฮ้อ..." คนจากหมู่บ้านเดียวกันกับเฉิงเฉินอีกสองคนก็ถอนหายใจและทำเช่นเดียวกัน ทว่า ในขณะที่มือของโหลวยี่กำลังจะสัมผัสกับศพของเฉิงเฉินนั้น ตัวอักษรโปร่งแสงบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา: 'พลังงาน +1, ต้องการดูดซับหรือไม่?' "ตกลง..." โหลวยี่ตอบรับในใจโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้น หน้าจอสีเขียวจางๆ ก็กางออกตรงหน้าเขา: [ชื่อ: โหลวยี่] [อายุ: 19/55] [ระดับ: ไม่มี] [ทักษะ: ตัดไม้ (ขั้นต้น 0/1), ผ่าฟืน (ขั้นต้น 0/1)] [พลังงาน: 1] ...