บทที่ 16: ศพเดินได้ (ตอนที่ 2) เบื้องหน้าของเขาคือหญิงชราในชุดฝังศพสีดำ บนใบหน้ามีรอยช้ำของศพทั้งเล็กและใหญ่ ดวงตาของนางดูเหมือนกำลังละลายและมีของเหลวสีเหลืองไหลออกมาไม่ขาดสาย มือที่ยื่นออกมานั้นเต็มไปด้วยขนสีเขียว เล็บมือของนางยาวประมาณห้าถึงหกเซนติเมตร เป็นสีดำสนิทและสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบ เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของโหลวอี้ หัวของนางก็หมุนควับมาทางตำแหน่งที่เขายืนอยู่ทันที ‘นี่คือ... ศพเดินได้งั้นรึ?’ ‘เหตุการณ์หายากขนาดนี้ ฉันกลับมาเจอเข้าได้นะเนี่ย?’ โหลวอี้รู้สึกพูดไม่ออก เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับศพเดินได้และผีดิบกระโดดมาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับมันในชีวิตจริง เขาหยิบพลั่วออกมาเพื่อใช้ป้องกันตัว เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเจ้าศพเดินได้นี่เท่าไหร่นัก ประการแรก คู่ต่อสู้ตัวค่อนข้างเล็ก สูงแค่ระดับหน้าอกของเขาเท่านั้น และประการที่สอง มันเป็นมนุษย์ที่กลายร่างมา ซึ่งทำให้เขารู้สึกกังวลน้อยกว่าพวกภูตผีปีศาจตามตำนาน ‘ตึก’ ‘ตึก’ ‘ตึก’ หญิงชราในร่างศพเดินได้ก้าวเดินไปหาโหลวอี้ทีละก้าวอย่างเก้ๆ กังๆ ดูราวกับกำลังเต้นหุ่นยนต์ แต่ไม่นานนัก การเคลื่อนไหวของนางก็คล่องแคล่วขึ้นและความเร็วก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น "ตายซะ!" โหลวอี้ไม่เปิดโอกาสให้มันได้มีพัฒนาการ เขาเหวี่ยงพลั่วเข้าใส่นางทันที ‘วูบ!’ ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าคนทั่วไปหลายเท่า พลั่วจึงแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังสนั่นก่อนจะฟาดเข้าใส่หญิงชราศพเดินได้เต็มแรง! ‘เปรี้ยง!’ นางกระเด็นออกไปสิบก้าวโดยไม่มีข้อกังขา ร่างกระแทกเข้ากับต้นไม้เล็กๆ ขนาดเท่ากำปั้นจนลำต้นหักสะบั้น แต่สีหน้าของโหลวอี้เปลี่ยนไป เขารู้สึกชาที่มือทั้งสองข้างเล็กน้อย ราวกับว่าเขาเพิ่งฟาดลงบนก้อนหิน แข็งขนาดนี้เชียวหรือ? ในเสี้ยววินาทีต่อมา หญิงชราศพเดินได้ก็คลานขึ้นจากพื้นและพุ่งตัวเข้ามาหาโหลวอี้ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น ท่าทางของมันดูพิลึกพิลั่น แต่ความเร็วกลับสูงถึงระดับมนุษย์ปกติแล้ว ของเหลวสีเหลืองกระเด็นออกจากดวงตา กรงเล็บแห้งกรังที่มีขนสีเขียวปกคลุมเหวี่ยงไปมาอย่างไร้ทิศทาง หากถูกมันจับตัวเข้าล่ะก็ ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น บางทีอาจติดเชื้อได้ โหลวอี้ไม่คิดจะเสี่ยงแน่นอน "ถอยไป!" โหลวอี้ออกแรงเพิ่มขึ้นแล้วเหวี่ยงพลั่วปัดกวาดฝุ่นบนพื้นจนฟุ้งกระจาย ‘เคร้ง!’ หญิงชราศพเดินได้กระเด็นออกไปโดยไม่มีทางสู้ แต่ไม่นานก็คลานกลับขึ้นมาอีกครั้งโดยไร้ความรู้สึกเจ็บปวดและพุ่งเข้าใส่โหลวอี้ต่อ ‘เคร้ง!’ ‘เคร้ง!’ ‘เคร้ง!’ พละกำลังของมันยิ่งเพิ่มมากขึ้น ความเร็วก็ยิ่งเร็วขึ้น จนเกินระดับคนทั่วไปไปไกลโข ระหว่างการปะทะกับโหลวอี้ กิ่งไม้และฝุ่นละอองรอบข้างปลิวว่อน ป้ายหินหลายแห่งถึงกับร้าว หากไม่ใช่เพราะโหลวอี้มีร่างกายที่ผิดปกติกว่าคนทั่วไป เขาคงถูกมันจับตัวไปแล้ว ถึงกระนั้น ความอึดของโหลวอี้ก็เริ่มลดลง เขาจึงรู้ว่าต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ ตราบใดที่มีชีวิต ย่อมมีจุดอ่อน ด้วยการอ้างอิงจากนิยายและภาพยนตร์ในโลกก่อน โหลวอี้จึงเล็งเป้าไปที่ลำคอของหญิงชราศพเดินได้ "ลองตัดหัวมันดูดีกว่า" โหลวอี้โยนพลั่วทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วชักขวานออกจากอก มือขวาถือขวานเพื่อป้องกันตัว มือซ้ายกำหนังสติ๊กเตรียมการ ‘หมุนเหวี่ยง’ ในขณะที่หญิงชราศพเดินได้กำลังคลานขึ้นมาจากพื้น ‘ฟิ้ว!’ ก้อนหินขนาดเท่าลูกพลัมถูกโหลวอี้ขว้างออกไป มันพุ่งเข้ากระแทกลำคอของหญิงชราอย่างแม่นยำด้วยความเร็วที่ไม่อาจมองทัน ‘เปาะ!’ พลังงานมหาศาลที่ระเบิดออกมาจากก้อนหินทำให้หญิงชราเซถลาจนเกือบเสียการทรงตัว และที่ลำคอของมันก็ปรากฏบาดแผลที่เห็นได้ชัดเจน มีหนองสีเขียวไหลออกมา ‘ต่อเลย’ โหลวอี้ขว้างก้อนหินอีกก้อนเข้ากระแทกที่เดิมซ้ำๆ เพื่อขยายบาดแผลให้กว้างขึ้น หญิงชราศพเดินได้พยายามพุ่งตัวเข้ามาหาเขาอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ถูกการขว้างหินอันแม่นยำของโหลวอี้ผลักให้ถอยกลับไปทุกครั้ง แม้ทักษะการขว้างหินของโหลวอี้จะอยู่ในระดับเริ่มต้นเท่านั้น แต่ภายในระยะสิบกว่าก้าว เขาก็เกือบจะขว้างแม่นร้อยเปอร์เซ็นต์ เมื่อมันสามารถเข้าประชิดตัวได้ ลำคอของมันก็ถูกโหลวอี้บดขยี้จนเหลือเพียงหนังบางๆ ผืนเดียว ส่วนหัวที่มีผมสีขาวโพลนก็ห้อยตกลงมาอยู่ที่ไหล่ "ตาย!" โหลวอี้เหวี่ยงขวานสุดแรง ตัดหัวหญิงชราศพเดินได้ขาดกระเด็น นางล้มลงและไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย "เหนื่อยชะมัด" โหลวอี้เหงื่อท่วมตัว กล้ามเนื้อปวดเมื่อยไปหมด รู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านสงครามมาหมาดๆ ‘ศพเดินได้ตัวนี้ ถ้าเป็นคนธรรมดามาเจอเข้าคงไม่มีทางรอด วิ่งก็ไม่ได้ สู้ก็ไม่ไหว แถมถูกข่วนแผลเดียวก็อาจถึงตายได้’ ต้องอาศัยพละกำลังที่เหนือกว่า ความเร็วที่คล่องแคล่วกว่า ประกอบกับวิธีการโจมตีระยะไกลอย่างหนังสติ๊กเท่านั้น โหลวอี้ถึงจะสามารถต้อนมันจนตายได้แบบหืดขึ้นคอ ‘อยากรู้จริงๆ ว่าภูตผีและสัตว์ประหลาดตามตำนานจะน่ากลัวขนาดไหน’ ความรู้สึกยำเกรงต่อโลกใบนี้ก่อตัวขึ้นในใจของโหลวอี้อย่างช่วยไม่ได้ ‘พวกผู้ฝึกยุทธคงจะเก่งกาจกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก เพราะพวกเขาถึงกับสามารถต่อกรกับสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้’ โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าช่องว่างระหว่างเขากับผู้ฝึกยุทธในเมืองใหญ่จะกว้างใหญ่เพียงใด ทักษะขวานเพิ่งจะเข้าสู่ระดับมือใหม่ ช่องว่างนั้นน่าจะยังห่างไกลนัก แต่เมื่อทักษะของเขาค่อยๆ พัฒนาขึ้น ระยะห่างนั้นย่อมลดลงอย่างแน่นอน โหลวอี้ให้กำลังใจตัวเองในใจ ในอนาคตหากมีโอกาส เขาต้องเข้าไปเรียนวิชาการต่อสู้ในเมืองให้ได้ จะมัวแต่ขลุกอยู่แต่ในกะลาคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด หลังจากเพ้อฝันเสร็จ เขาก็กำลังจะขุดหลุมเพื่อฝังศพเจ้าศพเดินได้ ทันใดนั้นแรงบันดาลใจก็แล่นเข้ามา โหลวอี้ก้มตัวลงตามความเคยชิน แล้วค่อยๆ เลื่อนนิ้วชี้ขวาไปยังร่างของศพเดินได้ เมื่อเหลือระยะห่างไม่ถึงสามเซนติเมตร ตัวอักษรโปร่งแสงขนาดเล็กที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น: ‘พลังงาน +2, ต้องการดูดซับหรือไม่?’ "ตกลง" โหลวอี้ไม่นึกว่าจะได้รับสิ่งนี้จากมัน นอกจากศพสดของคนธรรมดาที่ตายกะทันหันแล้ว ศพเดินได้ก็สามารถมอบพลังงานให้เขาได้เช่นกัน เมื่อนึกถึงข่าวลือที่พูดกันเป็นประจำ เกี่ยวกับสิ่งแปลกประหลาดที่ปรากฏในศาลเจ้าเทพที่ดินหมู่บ้านหลิวเหอ ผีผู้หญิงที่พบในภูเขาชุยผิง หรือข่าวลือเรื่องจิ้งจอกจำแลงในป่าใบไม้แดง... โหลวอี้ส่ายหัวเพื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป พัฒนาตัวเองไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งเขาก็จะไปถึงจุดสูงสุด ไม่จำเป็นต้องเอาตัวไปเสี่ยง ตอนนี้ปัญหาเรื่องปากท้องได้รับการแก้ไขแล้ว เป้าหมายถัดไปคือการตั้งเป้าหมายเล็กๆ เก็บเหรียญเงินให้มากขึ้น และพยายามเข้าร่วมสำนักฝึกยุทธในเมืองหลวงให้เร็วที่สุด โหลวอี้กระหายที่จะได้เห็นว่าเส้นทางของการเป็นผู้ฝึกยุทธนั้นเป็นอย่างไร เขาจะถูกกักขังอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไปตลอดไม่ได้ โดยเฉพาะอายุที่ปรากฏบนหน้าต่างสถานะที่ตอนนี้เกินห้าสิบปีไปแล้ว ใครจะไปรู้ บางทีการเป็นผู้ฝึกยุทธอาจช่วยยืดอายุขัยของเขาก็ได้? เมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารอีกต่อไป โหลวอี้ก็เริ่มคิดถึงเรื่องที่ไกลออกไป กังวลเกี่ยวกับอายุขัยของตัวเอง ตามหลักแล้ว ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถกินอิ่มได้ทุกวันและมีวิชาที่เขาพัฒนาขึ้นเพื่อเสริมสร้างร่างกาย เขาไม่ควรจะตายแค่ตอนอายุห้าสิบกว่าปีไม่ใช่หรือ? หรือเป็นเพราะยีนของเขา? การเรียนวิชาการต่อสู้จะเปลี่ยนสิ่งเหล่านี้ได้ไหมนะ? ... หลังจากเชี่ยวชาญการใช้หนังสติ๊ก โหลวอี้ก็หันไปมองบนท้องฟ้า พวกนกแถวหมู่บ้านเอ้อร์เหอกำลังซวยหนัก ไม่ว่าจะเป็นตัวที่เกาะอยู่บนต้นไม้ บินอยู่บนฟ้า หรือกำลังหาแมลงบนพื้น ต่างก็อาจตกเป็นเป้าของก้อนหินที่พุ่งมาโดยไม่รู้ตัว และอาหารในแต่ละวันของโหลวอี้ก็ดีขึ้นอย่างมาก เนื้อนกกระเต็นผัดผักป่า เนื้อนกนางแอ่นตุ๋น นกกระจอกย่างสดๆ... ด้วยสารอาหารที่เพียงพอ เขาเติบโตขึ้นอีกเล็กน้อย จนตอนนี้สูงถึง 1.8 เมตร ซึ่งถือเป็นความสูงที่หายากในหมู่บ้านละแวกนั้น แม้แต่เจ้าหมาน้อย โกววา ก็ได้รับผลพลอยได้ไปด้วย เริ่มมีเนื้อมีหนังขึ้นมาและไม่ดูผอมแห้งเหมือนเมื่อก่อน ในยามบ่ายธรรมดาๆ วันหนึ่ง ท้องฟ้ามืดครึ้มไปด้วยเมฆดำ และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นที่น่าอึดอัด โหลวอี้เดินลงมาจากเนินเขาเล็กๆ และเผลอขว้างหินไปโดนนกพิราบที่บินต่ำตัวหนึ่งเข้าพอดี เขาถือปีกนกพิราบมาอย่างสบายๆ เดินทางไปที่หมู่บ้านไต้เหอ เพื่อนำอาหารไปเสริมบำรุงให้ครอบครัวของโกววา เมื่อมาถึงหน้าบ้านตระกูลเฉิง โกววากำลังหวดลูกข่างไม้ที่โหลวอี้ซื้อให้เมื่อไม่กี่วันก่อน ด้วยรอยยิ้มบริสุทธิ์ตามวัยของเขา "ท่านลุงโหลว!" เมื่อเห็นโหลวอี้ โกววาก็โยนแส้ลงพื้นแล้ววิ่งสับขามาหาเขา "ว้าว นกพิราบตัวใหญ่จัง แถมยังไม่ตายด้วย!" โกววาร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น "เอาไปสิ" โหลวอี้ยื่นนกพิราบให้โกววาเอาไปเล่น แล้วถามขึ้นมาลอยๆ "แม่ของเจ้าอยู่ไหม?" "อยู่ข้างในครับ แล้วคนนิสัยไม่ดีคนนั้นก็มาอีกแล้ว!" "ใคร?" "ก็คนนิสัยไม่ดีที่ท่านลุงไล่ไปคราวก่อนไงครับ" "อะไรนะ?" ใบหน้าของโหลวอี้มืดลงทันที เขาเดินเข้าไปในบ้าน เห็นหยางเอ๋อร์ยืนโชว์อกเปลือยเปล่าอยู่ข้างๆ นางเฉิงอย่างเกียจคร้าน พร้อมกับพูดอะไรบางอย่างกับนาง นางเฉิงยังคงสงบนิ่ง ไม่สนใจคำพูดของอีกฝ่าย "หยางเอ๋อร์!" หยางเอ๋อร์หันกลับมาทันทีเมื่อเห็นสีหน้าถมึงทึงของโหลวอี้ เขาก็รีบกระโดดหนีห่างจากนางเฉิงด้วยความตกใจ "อย่าตีข้าเลยนะ!" เมื่อเห็นโหลวอี้ยกมือขึ้น หยางเอ๋อร์ก็รีบหดคอ กอดหัวแล้วนั่งยองๆ ลงทันที "ช่างเถอะค่ะอาอี้ วันนี้เขาช่วยงานข้าอยู่บ้าง" นางเฉิงเอ่ยปากขอร้อง เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวอี้จึงลดหมัดลง "พี่โหลวอี้ ข้าไม่ได้มาหาเรื่องจริงๆ นะครับ พี่เปียวส่งข้ามาขอความช่วยเหลือจากท่าน" หยางเอ๋อร์รีบพูด "งั้นรึ?" "หมู่บ้านตระกูลเฉาปิดกั้นและเบี่ยงทางน้ำจากต้นน้ำไปลงนาของหมู่บ้านตัวเอง ทำให้หมู่บ้านตระกูลเกาที่อยู่ปลายน้ำไม่มีน้ำใช้ ทั้งสองหมู่บ้านกำลังจะสู้กันครับ!" หยางเอ๋อร์พูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "คราวนี้พวกเขาเอาจริงกะว่าจะปะทะกันใหญ่โต เลยเชิญผู้ช่วยมาเยอะแยะเพื่อมาคอยช่วยเชียร์ครับ!"