Chapter 20: ชื่อเสียง เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะกำลังออกจากบ้าน อดัมเดินไปตามเส้นทางดินเหนียวสีเหลืองที่แคบและขรุขระในหมู่บ้านตามปกติ สองข้างทางเต็มไปด้วยส้วมหลุมของทุกครัวเรือน กลิ่นไม่พึงประสงค์ของสิ่งปฏิกูลโชยมาตามลม ทำเอาเขาต้องย่นจมูก 'เหม็นชะมัด...' แต่เขารู้ดีว่าหากทุกบ้านไม่ติดตั้งโถสุขภัณฑ์แบบกดชำระและระบบระบายน้ำใต้ดินไม่ได้รับการพัฒนาจนก้าวกระโดด สภาพของมันก็คงจะเป็นแบบนี้ไปอีกหลายร้อยปี "เฮ้ย นั่นไม่ใช่อดัมจอมพลังหรอกเหรอ?" ป้าเกาเพิ่งเดินออกมาจากบ้าน ดวงตาของนางเป็นประกายทันทีที่เห็นอดัม 'จอมพลัง?' อดัมงุนงงเล็กน้อย นึกสงสัยว่าเขาไปได้ฉายาแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่ เสียงของป้าเกานั้นแหลมสูงเป็นพิเศษ พอพูดออกมา ชาวบ้านหมู่บ้านเอ๋อเหอเกือบครึ่งก็คงได้ยินกันหมด "อาอี้ ได้ยินว่าเจ้าพละกำลังมากถึงขนาดพลิกวัวได้เลยรึ เล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิว่ามันยังไง?" ป้าช้างบ้านข้างๆ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะก็รีบออกมาถาม อดัมยังไม่ทันได้ตั้งตัว บานประตูของแต่ละบ้านดูเหมือนจะงอกหูขึ้นมาได้ พวกมันเปิดออกเกือบพร้อมกัน ผู้คนมากมายพากันกรูออกมา ไม่ว่าจะเป็นหญิงชราตระกูลสวี, ชาวนาเกิง, หลี่ปากมาก, ชาวประมงหวัง, นางจ้าว, นางหลิว... คำถามพรั่งพรูออกมาใส่เขาราวกับห่ากระสุน: "วัวนั่นตัวใหญ่แค่ไหน? เขาว่ากันว่าเป็นพันธุ์หายากจากเมืองเจียงเลยไม่ใช่รึ?" "พ่อของเจ้าได้รับสืบทอดดวงดาวแห่งนักปราชญ์ ส่วนเจ้าคงสืบทอดดวงดาวแห่งยอดฝีมือสินะ..." "เลิกตัดไม้แล้วมาช่วยข้าขนของที่ริมน้ำดีกว่า งานนั้นมีอนาคตกว่าที่เจ้าทำอยู่เยอะ!" "ไปๆๆ อดัมกำลังจะเป็นยอดฝีมือและต้องได้ดิบได้ดีในเมืองเร็วๆ นี้ ใครจะไปเป็นกรรมกรรับจ้างกับเจ้ากัน!" นางหลิว แม่หม้ายสาวผู้ใจกล้าถึงกับพุ่งเข้ามาแล้วเอื้อมมือไปสัมผัสหน้าอกของอดัม "ว้าว ผิวหนังตรงนี้แข็งราวกับหิน เจ้าฝึกมายังไงเนี่ย?" ด้วยความตกใจ อดัมรีบเผ่นหนีอย่างลนลาน เขาวิ่งออกจากหมู่บ้านเอ๋อเหอเร็วกว่าม้าควบ จนผู้คนต้องส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง เขามุ่งหน้าขึ้นเนินเขา บรรดา 'เพื่อนร่วมงาน' ต่างมองเขาด้วยสายตาชื่นชม หลายคนที่เคยไม่เคยพูดคุยด้วยมาก่อนก็เดินเข้ามาทักทายเขา หัวหน้าคนงานอย่างอ้วนหยางถึงกับเรียกอดัมไปในที่ลับตาแล้วยื่นซาลาเปาไส้เนื้อให้ "ของพวกนี้มันไม่ถูกเลยนะพี่หยาง มีธุระอะไรหรือเปล่า?" อดัมหัวเราะ ไม่ยอมรับไว้ ปกติเขาจะกินแผ่นแป้งนึ่งเป็นอาหารฉุกเฉิน หรือที่เรียกว่าหมั่นโถวข้าวสาลีหยาบ ราคาชิ้นละสามเหรียญ แม้จะแพงกว่าการทำอาหารกินเองแต่ก็สะดวกสำหรับการเดินทางไกล เหนือกว่าแผ่นแป้งนึ่งก็คือซาลาเปาสีขาว ซึ่งเบากว่าและราคาลูกละห้าเหรียญ ส่วนซาลาเปาไส้เนื้อนั้น มักจะมีราคามากกว่าสิบเหรียญต่อลูก ในหมู่บ้านเอ๋อเหอทั้งหมู่บ้าน อดัมเคยเห็นแค่เจ้าเด็กอ้วนฉีซื่อหลางคนเดียวเท่านั้นที่ได้กิน ครอบครัวธรรมดาไม่มีทางซื้อหามาทานได้ "อาอี้ ไม่ต้องเกรงใจ พี่เลี้ยงเจ้า" อ้วนหยางกล่าว เมื่อเห็นว่าอดัมยังไม่มีทีท่าจะรับไป เขาจึงเก็บซาลาเปากลับเข้าไปในอกเสื้ออย่างเก้อเขิน ก่อนจะถามอย่างไม่เต็มใจนักว่า: "เจ้าไม่อยากจะเข้าร่วมกับคฤหาสน์ตระกูลเจียจริงๆ เหรอ?" "ค่าจ้างเดือนละสองตำลึง แถมมีข้าวกับที่พักให้ด้วย นั่นมันมากกว่าที่ยามทั่วไปเขาได้กันสองเท่าเลยนะ!" "ช่วงนี้เจ้าที่ดินเจียกำลังอยากขยายธุรกิจใหญ่โต อนาคตอาจจะไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้วนะ" เมื่อเห็นท่าทีจริงใจของอ้วนหยาง อดัมจึงตอบตามตรง: "พี่หยาง ใครบ้างล่ะจะไม่อยากได้เงิน? เพียงแต่ข้าเป็นคนขี้ขลาดและไม่ชอบเรื่องวุ่นวาย อีกอย่าง การตัดไม้บนภูเขาของเจ้าที่ดินก็ไม่ต่างอะไรกับการทำงานให้ตระกูลเจียหรอก" "เอาเถอะ เผื่อวันหลังเจ้าอาจจะลองคิดทบทวนดูใหม่" อ้วนหยางปลอบใจตัวเองหลังจากโน้มน้าวไม่สำเร็จเป็นครั้งที่สอง อดัมกลับไปที่ที่ทุกคนอยู่ เขาถือขวานไว้ในมือข้างหนึ่งแล้วเหวี่ยงมัน 'ปัง!' ต้นไม้ใหญ่สูงเจ็ดถึงแปดเมตรตรงหน้าเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กิ่งก้านไหวเอนและใบไม้ร่วงหล่นราวกับห่าฝน บรรดาคนตัดไม้รอบข้างต่างขมวดคิ้วแน่นและถอยห่างจากอดัมโดยสัญชาตญาณ ไปตัดไม้ในจุดที่ไกลออกไป เมื่อถึงช่วงบ่าย อดัมก็ตัดไม้ไปแล้วสิบสองต้น ได้เงินมาสี่สิบเหรียญ เทียบเท่ากับสี่เท่าของคนปกติทั่วไป 'รายได้ของข้าก็ไม่ได้น้อยไปกว่าการเป็นยามเลยนะเนี่ย' อดัมคิดอย่างพึงพอใจ แน่นอนว่าถ้าหักลบเรื่องค่าอาหารเข้าไป รายได้ก็คงน้อยลงไปมาก เหตุผลที่เขาลงจากภูเขาเร็วก็เพื่อออกตามหาเนื้อสัตว์ ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นในตอนนี้ ความต้องการอาหารของอดัมก็สูงกว่าคนทั่วไปหลายเท่า เขาต้องกินข้าวสวยพูนๆ ห้าถึงหกชามกับเนื้อนกหม้อใหญ่ถึงจะอิ่มสักเจ็ดส่วน การล่าอย่างไม่ยั้งคิดของเขาทำให้เหล่านกแถวหมู่บ้านเอ๋อเหอเกือบสูญพันธุ์ ทำให้อดัมต้องวิ่งไปหาที่หมู่บ้านอื่นแทน เมื่อยามค่ำคืนใกล้มาถึง เขาก็กลับมาพร้อมกับนกพิราบอ้วนๆ หนึ่งตัวและนกกระจอกอีกหลายตัว ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าหมู่บ้าน กู่หยงก็เดินตรงเข้ามาหา "อาอี้ โม่หินที่บ้านข้ามันติดน่ะ เจ้าพอจะมาช่วยดูให้หน่อยได้ไหม?" "ได้สิ รอข้าเอาของพวกนี้ไปเก็บก่อนนะ" อดัมตอบอย่างร่าเริง เมื่อก่อนตอนที่เขายังไม่มีพลั่ว มีเพียงตระกูลกู่เท่านั้นที่ยอมให้เขายืม อดัมจึงจดจำบุญคุณนี้ไว้เสมอ เขาไปถึงลานบ้านตระกูลกู่และเห็นโม่หินสองอัน อันบนเล็กกว่าอันล่าง พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยบิ่นและรอยบุบ ซึ่งเป็นร่องรอยของกาลเวลา อดัมก้าวเข้าไปลองขยับดูและพบว่าแกนเชื่อมตรงกลางหัก ทำให้มันหมุนไม่ได้ จำเป็นต้องยกโม่หินอันบนออกเพื่อซ่อมแซม และลำพังแค่โม่หินอันเล็กนั้นก็กว้างพอๆ กับคนที่กางแขนออก ซึ่งคาดว่าน่าจะมีน้ำหนักกว่าพันชั่ง "เจ้าจะจัดการคนเดียวไหวหรือ?" หญิงชราตระกูลกู่ถามด้วยความเป็นห่วง นางได้ยินเรื่องวีรกรรมของอดัมที่จัดการกับวัวมา จึงบอกให้กู่หยงไปตามอดัมมา นางเองก็ไม่แน่ใจว่าอดัมจะจัดการได้หรือไม่ แม้ชื่อเสียงของอดัมจะโด่งดังไปทั่ว แต่ในฐานะเพื่อนบ้านที่เห็นเขาเติบโตมา ก็ยังยากที่จะเชื่อในความสามารถของเขาได้ในทันที "โอ๊ย อดัมจอมพลังขนาดพลิกวัวได้ โม่หินแค่นี้จะไปนับอะไร?" เสียงแหลมดังขึ้น พร้อมกับหญิงร่างสูงวัยสี่สิบเศษที่มีใบหน้าตอบเดินเข้ามา ใครจะไปคิดว่าเป็นใครอื่นได้นอกจากป้าเกาจอมสอดรู้สอดเห็น เสียงของป้าเกานั้นบาดลึกเข้าไปในโสตประสาท เพื่อนบ้านจากหมู่บ้านเอ๋อเหอต่างพากันมารวมตัวที่หน้าบ้านตระกูลกู่โดยที่ไม่มีใครรู้ตัว ทุกคนต่างมาเพื่อรอชมอดัมซ่อมโม่หิน อดัมไปไม่เป็น จึงตอบโต้กลับไปว่า "ข้าไม่ได้พลิกวัวหรอกครับ แค่ทำให้มันล้มลงเฉยๆ" คำอธิบายของเขายิ่งทำให้ทุกคนตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก "มันต่างกันตรงไหนล่ะ!" "เอาเลย แสดงพลังให้พวกเราดูหน่อย!" อดัมส่ายหัว เขาก้าวไปข้างหน้า ก้มตัวลงแล้วใช้สองมือคว้าฐานของโม่หิน กดมันไว้กับหน้าอก "ฮึบ!" หลังเสียงตะโกนเบาๆ โม่หินขนาดเล็กก็ค่อยๆ ลอยขึ้น และเมื่อมันขึ้นมาถึงระดับอก ขาของอดัมก็เหยียดตรงพอดี จากนั้นมันก็ถูกวางลงบนที่ว่างข้างๆ อย่างมั่นคง "ยอดเยี่ยม!" ใครบางคนตะโกนออกมา ฝูงชนต่างปรบมือกันเกรียวกราว "อาอี้ เจ้ามันสุดยอดจริงๆ!" ดวงตาของนางหลิว แม่หม้ายสาว ดูฉ่ำเยิ้มยิ่ง