บทที่ 9: การเปลี่ยนแปลง (ตอนที่ 1) “นี่มันอะไรกัน หมาป่าเหรอ?” “ขนสวยจัง สีน้ำตาลแดงแบบนี้หายากนะเนี่ย ขายเท่าไหร่?” “ชิชะ หมาป่าตัวนี้หนักสักหกสิบหรือเจ็ดสิบชั่งได้มั้ง ดูอ้วนท้วนดีจัง” หลู่อี้ ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ที่ทางเข้าตลาดสดที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน พร้อมกับลากซากหมาป่าสองตัวติดมือมาด้วย เขาต้องอดทนต่อสายตาที่คอยจ้องมองสำรวจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา น่าเศร้าที่คนส่วนใหญ่แค่มาดูให้เป็นขวัญตา น้อยคนนักที่จะคิดซื้อจริงๆ เพราะซินเซียงส่วนใหญ่ยังคงเป็นคนยากจน ในขณะเดียวกัน ก็มีคนกลุ่มหนึ่งที่สนใจมากกว่าว่าหมาป่าพวกนี้ตายได้อย่างไร “น่าประทับใจ หมาป่ามักเดินทางเป็นฝูง การจะฆ่าได้สองตัวไม่ได้แปลว่าคุณเจอแค่สองตัวแน่ๆ” “พ่อหนุ่ม เธอเป็นคนฆ่าหมาป่าทั้งสองตัวนี้เองหรือ?” “แค่โชคช่วยครับ โชคช่วยล้วนๆ” “ทุกคนถอยหน่อย ระวังอย่ารุมกันเข้ามา” เมื่อต้องเผชิญกับเสียงอื้ออึงของฝูงชน หลู่อี้รู้สึกรับมือไม่ไหว มันเหนื่อยยิ่งกว่าตอนสู้กับหมาป่าเสียอีก “ตัวนี้ขายเท่าไหร่?” ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเดินผ่านมา เขาหยุดชะงักและพลิกดูซากหมาป่าทั้งสองตัวด้วยความสนใจก่อนจะเอ่ยถาม เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายที่หรูหราและท่าทางที่ดูไม่ธรรมดาของชายผู้นี้ หลู่อี้คิดว่าเขาน่าจะมีโอกาสขายได้ “หนึ่งตำลึงครับ” เขาเสนอราคาออกไป ก่อนหน้านี้ เหล่านายพรานมักขายหมาป่าในราคาตลาดอยู่ที่หกร้อยถึงแปดร้อยเหรียญ แต่ส่วนใหญ่จะเป็นหมาป่าสีเทาทั่วไป ทว่าหมาป่าที่ชายผู้นี้กำลังดูอยู่นั้น ไม่เพียงแต่จะมีขนที่สมบูรณ์เท่านั้น แต่สีน้ำตาลแดงของมันยังเป็นของหายากอีกด้วย อย่างที่เขาว่ากันว่า ของหายากย่อมมีราคาสูง หลู่อี้จึงรู้สึกว่าหนึ่งตำลึงนั้นไม่ได้แพงจนเกินไป ชายชุดน้ำเงินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ตกลง” ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็โยนเศษเงินก้อนหนึ่งให้หลู่อี้อย่างไม่ใส่ใจ “เอาไปส่งที่โรงงานผ้าหลานให้ฉันที” “ได้เลยครับ เดี๋ยวนี้เลย!” หลู่อี้ตอบตกลงทันที เขากำเศษเงินก้อนนั้นไว้ในมือแน่น รู้สึกสดชื่นราวกับได้กินน้ำแข็งในวันที่อากาศร้อนจัด เงินหนึ่งตำลึง เทียบเท่ากับหนึ่งพันเหรียญ หลู่อี้ไม่เคยร่ำรวยขนาดนี้มาก่อน! โรงงานผ้าหลาน ตั้งอยู่บนถนนการค้าถัดจากตลาดสด เป็นร้านผ้าที่ใหญ่ที่สุดในซินเซียง ว่ากันว่าพวกเขามีสาขาอยู่ในเมืองไท่เฉิงซึ่งเป็นเมืองหลวงด้วย หลังจากส่งหมาป่าตัวแรกเสร็จ หลู่อี้ก็กลับมาขายหมาป่าอีกตัวที่เขาควักเครื่องในออกไปแล้ว ในระหว่างนั้น เขาได้พบกับหลิวจื่อ เพื่อนตัดไม้ของเขา จึงฝากบอกหัวหน้าหยาง ชายอ้วนจากตระกูลเจี่ยว่าเขาขอลาหยุด หมาป่าตัวที่เหลือนั้นขายยากกว่า เพราะขนที่เสียหายทำให้เห็นเนื้อแดงๆ จึงดูน่าดึงดูดน้อยลง คนรวยก็ไม่สนใจ คนจนก็ไม่มีปัญญาซื้อ จนกระทั่งถึงเที่ยงวัน ก็มีคนเสนอราคาให้สี่ร้อยเหรียญเพื่อเอาแค่หนังของมัน หลู่อี้เบื่อที่จะรอแล้วจึงตกลงขายและถลกหนังมันตรงนั้นเลย เนื้อยังเหลืออยู่พอสมควร ซึ่งเขาย่อมไม่ยอมปล่อยให้เสียเปล่า เขาขายไปบางส่วนและเก็บส่วนที่เหลือกลับบ้าน ... เนื้อหมาป่าหนักราวๆ สามสี่สิบชั่ง มากเกินกว่าที่คนคนเดียวจะกินหมด และการถนอมอาหารด้วยเกลือก็ไม่คุ้มค่าเท่าไหร่ ในยุคสมัยนี้ เกลือนั้นแพงกว่าเนื้อมากนัก หลู่อี้หั่นเนื้อห้าชั่งเพื่อนำไปให้ตระกูลกู่ “นี่มันมากเกินไป มันล้ำค่าเกินไปนะ” ป้ากู่โบกไม้โบกมือปฏิเสธซ้ำๆ ดูประหลาดใจมากกว่าจะดีใจ “ป้าครับ รับไว้เถอะ ถ้ามีอะไรดีๆ กินวันหลังอย่าลืมนึกถึงผมก็พอ” หลู่อี้พูดพร้อมรอยยิ้ม แล้วยัดเนื้อใส่มือป้าก่อนจะเดินจากไป ทิ้งให้ป้ากู่และลูกชาย กู่หย่ง ยืนตาค้างมองตามหลังเขาไป “โอ้โห อาอี้ใจกว้างจริงๆ พี่สาวของเธอไม่เคยได้ชิมเนื้อหมาป่าเลย ไม่รู้ว่าชาตินี้จะมีวาสนาได้กินบ้างไหมนะ” พี่เกา หญิงวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งที่บังเอิญออกมาเลือกซื้อผักเห็นหลู่อี้เอาเนื้อมาให้ตระกูลกู่ จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอิจฉาเล็กน้อย หลู่อี้เพียงยิ้มให้เธอแต่ไม่ได้ตอบอะไร ตอนที่เขาต้องการจอบเพื่อขุดหาพลังงานอย่างสิ้นหวัง ตระกูลกู่เป็นเพียงครอบครัวเดียวในบรรดาเพื่อนบ้านทั้งหมดที่เขายืมจอบได้ หลู่อี้จำความดีของตระกูลกู่ไว้เสมอ ส่วนคนอื่นๆ ตอนที่เขาเดือดร้อนกลับไม่เคยยื่นมือเข้ามาช่วย ตอนนี้พอเห็นผลประโยชน์เข้าหน่อย ก็อยากจะใช้คำพูดหว่านล้อมเพื่อขอแบ่งบ้าง หลู่อี้ไม่ใช่คนใจอ่อนขนาดนั้น เขาแบ่งเนื้อหมาป่าที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ที่รองด้วยฟางสะอาด แล้วออกเดินทางไปยังหมู่บ้านต้าเหอข้างๆ จากระยะไกล เขามองเห็นร่างเล็กๆ กำลังก้มหน้าก้มตาถอนวัชพืชอย่างขยันขันแข็งอยู่ในแปลงผักหน้าบ้านตระกูลเฉิง คำพูดที่ว่า 'ลูกของคนยากจนย่อมรู้จักรับผิดชอบเร็ว' ผุดขึ้นมาในใจของหลู่อี้ “โกวหวา!” ร่างเล็กนั้นเงยหน้าขึ้นทันที เผยให้เห็นใบหน้าที่เปรอะเปื้อน มีเพียงดวงตาสีเข้มสองข้างที่ส่องประกายราวกับเมล็ดถั่วดำ “คุณลุงหลู่!” โกวหวารีบวิ่งออกมาจากแปลงผัก “แม่ไม่อยู่บ้านครับ ออกไปข้างนอก คุณลุงหลู่มาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?” “เอาเนื้อมาฝากไง” หลู่อี้เปิดผ้าที่คลุมตะกร้าไม้ไผ่ออก เผยให้เห็นกองเนื้ออยู่ข้างใน “เนื้อเยอะจังเลย...” ดวงตาของโกวหวาส่องประกาย สำหรับครอบครัวทั่วไป การได้กินเนื้อสักเดือนละครั้งก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว หลู่อี้อมยิ้ม พลางลูบผมเด็กน้อย ก่อนจะดึงของบางอย่างที่มีสีแดงออกมาจากด้านหลัง: “ดูสิ นี่อะไร?” “ว้าว ถังหูลู่!” โกวหวากระโดดโลดเต้นจนตัวลอย น้ำลายสอด้วยความตื่นเต้น เมื่อเห็นโกวหวากำลังเคี้ยวถังหูลู่อย่างมีความสุข หลู่อี้ก็รู้สึกสงบขึ้นในใจ 'ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น' เขาคิด และก็เป็นเช่นนั้น สถานการณ์ของหลู่อี้ค่อยๆ ดีขึ้นเรื่อยๆ ด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้น ความสามารถในการตัดไม้ของเขาก็พัฒนาต่อเนื่อง ตอนนี้การตัดไม้ได้เจ็ดถึงแปดต้นต่อวันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ซึ่งมากกว่าปริมาณงานปกติของคนตัดไม้ทั่วไปถึงสองเท่า และนี่คือตอนที่เขายังยั้งแรงไว้อยู่ด้วยซ้ำ เขาเคยคิดว่าการที่ความเร็วในการตัดไม้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วอาจจะดึงดูดความสนใจของใครบางคน ทว่ากลับกลายเป็นว่าไม่มีใครสนใจงานต่ำต้อยเช่นนี้ ในทางกลับกัน เรื่องราวความสำเร็จที่เขาสังหารหมาป่าสองตัวกลับเลื่องลือไปไกล เมื่อรวมกับชื่อเสียงที่พ่อของเขาสั่งสมมา มันจึงกลายเป็นหัวข้อซุบซิบของคนในพื้นที่ “ได้ยินไหม? ลูกชายของบัณฑิตหลู่แข็งแรงมากนะ เขาต่อสู้กับหมาป่าสองตัวด้วยตัวคนเดียวแล้วฆ่ามันได้ทั้งคู่เลย” “ลูกชายคนเดียวของบัณฑิตหลู่สู้กับหมาป่าห้าตัวในการเผชิญหน้าสุดอันตราย ฆ่าไปสองตัว ส่วนตัวที่เหลือก็หนีเตลิดไปหมด!” “ลูกชายบัณฑิตหลู่ใช้ขวานเพียงด้ามเดียวไล่ฟันหมาป่าไปสิบตัว!” แม้แต่หัวหน้าหยาง ชายอ้วนจากตระกูลเจี่ย ก็ยังดูสุภาพกับหลู่อี้มากขึ้น และไม่ว่าอะไรหากเขาจะมาสายหรือกลับก่อนบ้าง เขายังกำชับให้หลู่อี้ไปบอกเขาหากเจอหมาป่าอีก เพราะตระกูลเจี่ยพร้อมจะรับซื้อทั้งหมด ในหมู่บ้านเอ้อร์เหอ เพื่อนบ้านบางคนเริ่มทักทายเขาก่อน คนอย่างพี่เกา นางชาง ลุงเกิง แม่ของช่างไม้สวี และยายติง... ก่อนหน้านี้พวกเขาทำเหมือนมองไม่เห็นเขา นี่เป็นลักษณะนิสัยของยุคปัจจุบันที่ผู้คนให้ความเคารพต่อความสามารถในการต่อสู้ของแต่ละบุคคล ถ้าเกิดครอบครัวหนึ่งมีปัญหา เจอสัตว์ป่าหรือนกล่าเหยื่อที่ต้องใช้กำลังเข้าจัดการเล่า? แม้สถานการณ์จะค่อยๆ เปลี่ยนไป แต่หลู่อี้ก็ยังมีความกังวล ตั้งแต่ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นเมื่อครั้งก่อน ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้ความต้องการเนื้อเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย รายได้พิเศษจากการตัดไม้ส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้กับค่าอาหาร ยิ่งไปกว่านั้น การสะสมพลังงานยังเป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าหงุดหงิด ในช่วงสิบวันที่ผ่านมามันเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื่องจากเงื่อนไขการเก็บเกี่ยวที่เข้มงวด ต้องอาศัยการสัมผัสใกล้ชิดกับการเสียชีวิตที่ไม่ได้เกิดจากธรรมชาติในระยะเวลาอันสั้น ในซินเซียงทั้งหมดรวมกับหมู่บ้านโดยรอบ มีประชากรเพียงหมื่นคนเท่านั้น แม้ว่าอัตราการตายจะสูงในช่วงเวลานี้ แต่คนส่วนใหญ่ก็เสียชีวิตตามธรรมชาติจากวัยชรา ที่สำคัญที่สุดคือ เนื่องจากการกระจายข้อมูลข่าวสารที่ล่าช้า หลู่อู่อาจจะไม่ได้รับข่าวการเสียชีวิตทันเวลาด้วยซ้ำ 'ฉันต้องรีบแก้ปัญหานี้ให้ได้' หลู่อี้ตระหนักว่าพลังงานคือรากฐานสำคัญในการอยู่รอดของเขา ... ในวันหนึ่ง หลู่อี้เพิ่งก้าวเท้าออกจากประตูบ้านในตอนเช้าตรู่ เขาก็บังเอิญพบกับฉีหู่ ลูกชายคนที่สองของตระกูลฉี เขากำลังขึ้นขี่ม้าอย่างชำนาญ ในชุดนักธนู พร้อมกับสัมภาระห่อใหญ่ที่ห้อยอยู่กับอานม้า เบื้องหลังของเขา มีกลุ่มญาติพี่น้องมาส่งพร้อมพูดประโยคทำนองว่า 'ดูแลตัวเองด้วย' 'ระวังตัวตอนทำภารกิจ' และ 'ระวังคมหอกคมดาบด้วย' 'ในที่สุดเขาก็ไปสักที' หลู่อี้คิด ตั้งแต่ฉีหู่กลับมา ตระกูลฉีก็ดูเย่อหยิ่งขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เจ้าฉีไฉตัวอ้วนกลมก็ยังพาสุนัขออกมาเดินเล่นบ่อยขึ้น ในขณะนั้น สายตาของฉีหู่ก็เหลือบมาเห็นหลู่อี้เข้าพอดี เขาไล่สายตามองหลู่อี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าดุจพญาเหยี่ยว “ได้ยินว่าแกฆ่าหมาป่าได้สองตัว ไม่เลวนี่” นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉีหู่ ลูกชายคนที่สองยอมพูดกับหลู่อี้ น้ำเสียงของเขาดูเฉยเมย แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่า แม้จะพูดเหมือนเป็นการชื่นชม แต่มันกลับฟังดูเหมือนกำลังจะบอกว่า ในสายตาของเขา สิ่งที่หลู่อี้ทำก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย “ก็งั้นๆ ครับ การฆ่าหมาป่าน่าจะง่ายกว่าการฆ่าคน” หลู่อี้ตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของฉีหู่ก็เปลี่ยนไป สายตาที่จ้องมองมายังหลู่อี้คมกริบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาแค่นเสียงฮึในลำคอแล้วควบม้าจากไป ในขณะนั้น ห่างจากซินเซียงไปสามสิบไมล์ ณ ตีนเขาอาทิตย์อัสดง มีทหารจำนวนไม่น้อยกำลังรวมตัวตั้งค่าย เตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนไหวบางอย่าง