Chapter 10: การเปลี่ยนแปลง (ตอนที่ 2) “ฆ่าพวกมันให้หมด!” “รีบหนีเร็วเข้า! หนิงสยงจอมสังหารมาถึงแล้ว!” “เวรเอ๊ย! พวกเราติดกับดักของทหารพวกนี้เข้าให้แล้ว!” กลุ่มคนประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนที่มีแถบผ้าสีแดงโพกศีรษะ สวมชุดผ้าหยาบสีดำ ผิวพรรณหยาบกร้านคล้ำแดด และผมเผ้ารุงรังกำลังถือมีดอยู่ในมือ พวกเขาถูกล้อมกรอบอยู่ตรงกลาง เผชิญกับอันตรายถึงชีวิต ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยคราบเลือด ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น พยายามดิ้นรนเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไป น่าเสียดายที่ฝ่ายตรงข้ามเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เพียงแค่ห่าธนูที่ระดมยิงเข้ามาเป็นระยะก็เพียงพอที่จะทำลายความหวังในการหลบหนีของพวกเขาจนหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีทหารทางการสองคนที่ฝีมือเชิงยุทธ์เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด คนหนึ่งมีรูปร่างกำยำ ไว้เคราครึ้ม ไม่สวมเสื้อ เผยให้เห็นร่างกายที่มีแผลเป็นจากคมมีดเต็มไปหมด เขาถือกระบองหนามที่เต็มไปด้วยเข็มแหลมคม เหวี่ยงไปมาจนเกิดเสียง ‘หวีดหวิว’ ใครก็ตามที่ถูกฟาดเข้าใส่ล้วนตายในทันที ร่างกายแหลกเหลวไร้รูปร่าง อีกคนหนึ่งรูปร่างค่อนข้างเพรียวแต่สูงกว่า 1.9 เมตร ใบหน้าสวมหน้ากากเหล็กสีดำครึ่งซีก แขนขวาขาดหายไป แต่กลับมีตะขอเงินอันแหลมคมติดอยู่แทน เขาผู้นี้สังหารคนได้อย่างโหดเหี้ยมยิ่งกว่า เพียงแค่กวาดตะขอเงินออกไปเพียงครั้งเดียว คอหอยของศัตรูก็ถูกเจาะทะลุ และเขายังแลบลิ้นออกมาเลียเลือดที่กระเซ็นมาโดนใบหน้าอย่างเหี้ยมเกรียม กลุ่มคนที่โพกผ้าแดงส่วนใหญ่ล้วนจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนทั้งสอง “พวกโจรภูเขาอาทิตย์อัสดงก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรนี่” ชายหนุ่มคนหนึ่งที่เฝ้ามองการต่อสู้อยู่ด้านหลังกล่าวขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “ฉีหู เจ้าไม่ลองไปแสดงฝีมือดูหน่อยหรือ?” คนที่เขาเรียกขานคือเพื่อนบ้านของโหลวอี้ บุตรชายคนที่สองของตระกูลฉี นามว่า ฉีหู ในตอนนี้ เขาถอดชุดสีดำออกและเปลี่ยนเป็นชุดเกราะเรียบง่ายที่ทำจากแผ่นเหล็กสี่เหลี่ยมสีดำ ซึ่งปกป้องได้เพียงช่วงหน้าอกและแผ่นหลังเท่านั้น ไม่สามารถปกป้องแขนขาได้ ฉีหูกล่าวตอบอย่างเย็นชาว่า “เมื่อมีหนิงสยงและเสินฟางอยู่ด้วย พวกโจรพวกนี้ก็เป็นเพียงเต่าในไห หน้าที่ของข้าคือการรับรองความปลอดภัยของท่านผู้ตรวจการ ต่อให้หัวของพวกโจรพวกนี้จะมีค่าแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับเส้นผมเพียงเส้นเดียวของท่านผู้ใหญ่หรอก!” ข้างๆ พวกเขา ผู้ตรวจการแห่งซินเซียงซึ่งได้รับการคุ้มกันอยู่ในชุดขุนนางสีเขียว เมื่อได้ยินดังนั้นก็มองฉีหูด้วยสีหน้าชื่นชม “เสี่ยวหูสุขุมเยือกเย็นนัก มีแววของยอดขุนพลจริงๆ” “ขุนพลบ้าอะไรกัน ก็แค่ไอ้เด็กหนุ่มหน้าหยกที่คอยประจบสอพลอ!” ชายหนุ่มที่เพิ่งเรียกฉีหูเมื่อครู่ได้ยินคำชมนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปและแอบด่าทอในใจ แต่เมื่อเห็นผิวพรรณขาวผ่องและใบหน้าอันหล่อเหลาของฉีหู เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ผู้ตรวจการกล่าวต่อ “เป้าหมายของเราไม่ใช่การฆ่าโจรกระจอกพวกนี้เพียงอย่างเดียว แต่เป็นการล่อกองกำลังหลักของพวกโจรบนภูเขาออกมา ครั้งนี้ข้าต้องยอมลดตัวไปขอหยิบยืมคนมาจากหมู่บ้านหย่งอันข้างๆ หากเราไม่รีบจัดการให้จบ เมืองไท่อาจจะมาเอาเรื่องเราได้” รอบตัวเขามีพลธนูซุ่มอยู่ในพุ่มไม้กว่าห้าหกสิบคน คอยจับจ้องความเคลื่อนไหวจากภูเขาอาทิตย์อัสดงที่อยู่เบื้องหน้าอย่างใกล้ชิด ภูเขาอาทิตย์อัสดงสูงกว่าสามร้อยจ้าง ภูมิประเทศมีความชัน ป้องกันง่ายแต่รุกยาก ที่หน้าป้อมปราการบนภูเขา ก็มีกลุ่มโจรประมาณร้อยคนกำลังจ้องมองการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องล่างด้วยความตึงเครียด มือไม้สั่นอยากจะลงไปร่วมวง ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยประมาณสามสิบปี ร่างกำยำราวกับหมี กล้ามเนื้อแน่นหนา รอบเอวใหญ่กว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า ศีรษะล้านเลี่ยนขึ้นเงา ใบหน้าดูน่าเกรงขาม สวมผ้าคลุมสีแดงดูสง่างาม มีดาบใหญ่เก้าห่วงสะพายอยู่ที่เอว เพียงแค่เข้าใกล้ตัวเขา ก็สัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่แผ่ออกมา แสดงให้เห็นว่าพลังชี่โลหิตนั้นอุดมสมบูรณ์เพียงใด “ท่านหัวหน้า เราควรยกพลลงไปช่วยท่านอาสามและคนอื่นๆ ไหมครับ?” ใครบางคนอดไม่ได้ที่จะตะโกนถาม “ต่อให้ ‘จอมสังหาร’ กับ ‘มือเหล็ก’ จะดุดันแค่ไหน แต่ถ้ามารวมกันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่านหัวหน้าเรา!” อีกคนกล่าวเสริม “พวกโง่!” ชายหัวล้านหน้าตาน่าเกลียดแค่นหัวเราะเยาะอย่างต่อเนื่อง “พวกเจ้าคิดหรือว่าทหารทางการจะไม่วางแผนดักซุ่มเพื่อล่อให้งูออกมาจากรู?” “พวกเจ้าอยากจะเป็นงูโง่ตัวนั้นหรือไง?” “เราอยู่บนเขาอย่างปลอดภัย พวกมันไม่กล้าบุกขึ้นมาหรอกและไม่มีปัญญาทำด้วย เว้นแต่กองกำลังจากเมืองไท่จะลงมือเอง” “ท่านหัวหน้าปรีชายิ่ง!” ชายชราคนหนึ่งที่มีใบหน้าอึมครึม รวบผมแบบนักพรตตบมือชม “หากเรากำจัดทหารพวกนี้ได้ เมืองไท่จะต้องมาแก้แค้นเป็นการส่วนตัวแน่ และสิ่งที่รอเราอยู่คือการกวาดล้างครั้งใหญ่!” “เมื่อพายุนี้ผ่านไป พี่น้องทุกคนก็สามารถลงจากเขาไปเสวยสุขได้ตามสบาย ทั้งหญิงสาวและสุราจะหามาได้ง่ายดาย!” เมื่อเห็นรองหัวหน้าพูดสนับสนุน คนอื่นๆ ต่างมองหน้ากัน ไม่กล้าโต้แย้งใดๆ แผนการบนภูเขาถูกกำหนดไว้ว่าจะอยู่เฉยๆ ในขณะเดียวกัน ที่เบื้องล่างของภูเขา ผู้ตรวจการรอคอยอยู่นานจนตระหนักได้ว่ากลยุทธ์ล้มเหลว จึงสั่งปิดล้อมจับเป็นหรือฆ่าพวกโจรที่ถูกล้อมอยู่ทั้งหมด “เอาตัวที่เหลือรอดไปขังคุก ส่วนที่เหลือปล่อยไปก่อน!” ผู้ตรวจการสีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจก่อนจะควบม้าจากไป ข้างกายเขามีฉีหูที่ถือหัวม้าตามหลังมาอย่างใกล้ชิด เห็นได้ชัดว่าเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง ... ในขณะเดียวกัน โหลวอี้ซึ่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเอ้อเหอไม่รู้เรื่องราวใหญ่โตที่เกิดขึ้นห่างออกไปหลายสิบไมล์เลยแม้แต่น้อย ชีวิตของเขายังคงดำเนินไปในกิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจระหว่างการตัดไม้และการขุดหลุมฝังศพ แน่นอนว่า หากเขารู้ล่วงหน้าว่าบ้านไหนมีคนตาย ไม่ว่าเขาจะรู้จักหรือไม่ แม้ว่าจะได้ยินว่าตายด้วยโรคชรา เขาก็จะไปเคารพศพและตรวจสอบด้วยตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว ละครชีวิตในชนบทนั้นมีมากมาย และสิ่งที่อ้างว่าตายโดยธรรมชาติอาจไม่ใช่เรื่องจริงเสมอไป ยิ่งไปกว่านั้น เงินช่วยงานศพโดยทั่วไปก็ไม่ใช่จำนวนที่น้อยนัก เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เขาไม่ได้ร่ำรวย ทุกเงินทุกสตางค์จึงต้องคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน โชคดีที่ไม่มีใครถือสาเรื่องนี้ คืนนั้น ในที่สุดโหลวอี้ก็สะสมพลังงานได้มากพอที่จะอัปเกรดทักษะการตัดไม้ของเขา “หน้าต่างคุณสมบัติ เพิ่มคะแนน!” หัวใจของโหลวอี้เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเพราะความแข็งแกร่งของเขากำลังจะพัฒนาขึ้นอีกครั้ง เมื่อพลังงานสามแต้มหายไป ส่วนของทักษะก็เกิดการเปลี่ยนแปลง: ตัดไม้ (ขั้นต้น 0/3) → ตัดไม้ (ชำนาญ 0/10) คลื่นความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยผุดขึ้นในสมองของเขา ในความทรงจำนั้น เขาได้กลายเป็นคนตัดไม้ระดับมืออาชีพที่หาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งนี้ ทุกวันจะมีฟืนจำนวนมหาศาลมาส่งให้เขาตัดตั้งแต่เช้าจรดค่ำ โชคดีที่อาหารที่ได้นั้นไม่เลวเลย ข้าวสวย บะหมี่หมู ไข่เจียวต้นหอม ทุกมื้อล้วนอิ่มหนำสำราญ ทักษะการตัดไม้ของโหลวอี้พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนถึงจุดที่เขาสามารถตัดฟืนชิ้นหนึ่งให้ขาดเป็นหกหรือแปดส่วนได้อย่างง่ายดาย พื้นผิวเรียบเนียนไร้เสี้ยนไม้ แม้จะหลับตาตัดก็ตาม ภายใต้เงื่อนไขของการฝึกฝนร่างกายอย่างหนักและสารอาหารที่ครบถ้วน ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น และกล้ามเนื้อก็เริ่มเห็นรูปร่างชัดเจนยิ่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงจากความทรงจำสะท้อนออกมาในความเป็นจริงในไม่ช้า คลื่นความร้อนปรากฏขึ้นภายในร่างกายของโหลวอี้ ไหลเวียนอย่างรวดเร็วเพื่อขยายพลังชี่โลหิต กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาสั่นไหวราวกับคลื่นน้ำ ร่างกายของโหลวอี้ถูกขัดเกลาเหมือนเหล็กกล้าด้วยกระแสความร้อนนั้น เมื่อการเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น ส่วนสูงของเขาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย จนเกือบจะถึง 1.8 เมตร ซึ่งถือว่าสูงมากในยุคนี้ เส้นสายกล้ามเนื้อบนร่างกายเติบโตขึ้นอย่างราบรื่น ไม่ใช่กล้ามเนื้อที่ตายตัว ภายใต้รูปร่างที่แข็งแกร่งแฝงไปด้วยพลังระเบิดที่น่าสะพรึงกลัว โหลวอี้เดินไปที่ตุ่มน้ำ นิ้วก้อยซ้ายของเขาเกี่ยวเข้าที่ขอบตุ่ม เขาตักมันขึ้นมาจนถึงระดับหน้าอกได้อย่างง่ายดาย ทั้งที่ก่อนหน้านี้ การใช้สองมือยกยังถือเป็นเรื่องยากลำบาก ตอนนี้เขาแข็งแกร่งแค่ไหนกันนะ? โหลวอี้รู้สึกว่าเขากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดของคนทั่วไป อย่างน้อยก็สามถึงสี่เท่าของคนปกติ ในโลกเดิม การทำลายสถิติยกน้ำหนัก ขว้างจักร หรือพุ่งแหลนคงไม่ใช่เรื่องยากหากฝึกฝนอีกสักหน่อย อย่างไรก็ตาม ในโลกนี้ เขาคาดว่าเขายังคงเป็นเพียงมดปลวก ไม่สามารถเทียบกับนักสู้ได้เลย ตามข่าวลือ หนิงสยงหัวหน้ากองปราบในที่ว่าการหมู่บ้านคือนักสู้ผู้สามารถฉีกเสือและเสือดาวด้วยมือเปล่า นักสู้บางคนในเมืองหลักถึงกับสามารถสยบปีศาจและอสูรกายได้ ทักษะอันน่าอัศจรรย์ของพวกเขานั้นเหนือจินตนาการของเขาไปไกล ความคิดของโหลวอี้ล่องลอยไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ทักษะการโค่นต้นไม้และตัดไม้ก้าวไปสู่สถานะชำนาญ หน้าต่างคุณสมบัติก็มีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ข้อความโปร่งแสงบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้น: เงื่อนไขขั้นต่ำสำหรับการหลอมรวมทักษะถูกกระตุ้น ต้องการหลอมรวมหรือไม่? ‘หืม?’ แววประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของโหลวอี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เกิดขึ้นในหน้าต่างคุณสมบัติ “ตกลง” โหลวอี้สั่งในใจ ทักษะการโค่นต้นไม้และตัดไม้ค่อยๆ เข้าใกล้กันและรวมเข้าด้วยกันในที่สุด จากนั้นก็เกิดแสงวูบวาบ หลังจากนั้นไม่นาน ทักษะใหม่ก็ปรากฏขึ้น: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับพลัง: ไม่มี] [ทักษะ: เพลงขวานโหลว (ยังไม่เข้าขั้น 0/3)] [พลังงาน: 0] ‘อะไรนะ เพลงขวานโหลว?’