Chapter 267: การแลกเปลี่ยน "เจ้ามาทำไม?" นักพรตอ้วนถามอย่างใจร้อน "ข้ามาจากหมู่บ้านผิงอัน ต้องการจะขอเข้าร่วมสำนักควบคุมศพ" การประกาศตัวว่ามาจากหมู่บ้านผิงอันนั้นดีกว่าการไม่มีตัวตน หรือถูกจับได้ว่ามาจากอีกฝั่งของแม่น้ำหลงเจียงอย่างเทียบไม่ได้ "หมู่บ้านผิงอัน หมู่บ้านบ้านนอกที่ไม่มีใครสนใจนั่นน่ะหรือ?" นักพรตอ้วนทำหน้าประหลาดใจ ก่อนจะเหลือบมองโหลวยี่ "เจ้ามีรากวิญญาณหรือไม่?" "ข้ามีรากวิญญาณหยิน" โหลวยี่ตอบ "เข้ามาสิ" นักพรตอ้วนเดินนำเข้าไปในโถงเก็บศพ โดยมีโหลวยี่เดินตามหลังเข้าไป ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในโถงเก็บศพ ไอเย็นยะเยือกของพลังหยินก็พุ่งเข้าใส่เขาโดยพลัน หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปมาเจอเช่นนี้ คงหนาวสั่นจนจับไข้ไปแล้ว ทว่าชี่และเลือดในกายของโหลวยี่นั้นแข็งแกร่งมาก เขาจึงไม่รู้สึกสะทกสะท้านแต่อย่างใด ในลานกว้างมีศพวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบบนพื้น พวกมันทุกร่างหลับตาแน่น สวมชุดสีขาว บนหน้าผากมีแผ่นยันต์สีเหลืองแปะอยู่ บรรยากาศดูน่าขนลุกไม่น้อย สีหน้าของโหลวยี่ไม่เปลี่ยนไปเลย สำหรับคนที่คุ้นเคยกับการป้วนเปี้ยนอยู่แถวสุสานและขุดหลุมศพมาทั้งชีวิต สิ่งเหล่านี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย เมื่อเห็นท่าทีที่นิ่งเฉยของโหลวยี่ นักพรตอ้วนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็นำกระจกทองแดงออกมาส่องที่ใบหน้าของโหลวยี่ ทันใดนั้น หินรูปร่างประหลาดก็ปรากฏขึ้นในกระจก มันมีลักษณะเหมือนรังผึ้งหกเหลี่ยมประกอบรวมกัน ส่วนใหญ่เป็นสีเทาหม่น มีเพียงส่วนหนึ่งที่มุมซ้ายบนเท่านั้นที่เปล่งแสงจางๆ แสงนั้นครอบคลุมพื้นที่เพียง 5-6 เปอร์เซ็นต์ของหินทั้งหมด "รากวิญญาณขั้นต่ำ พอถูไถไปได้ ถ้าเจ้ามาหาสำนักเราเร็วกว่านี้สักสองปี ก็คงไม่ใช่ปัญหาหรอก" "แต่ปีนี้มีอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นมากมายจากทุกที่ ทำให้เรื่องมันค่อนข้างยาก" นักพรตอ้วนให้ความเห็น เมื่อได้ยินดังนั้น โหลวยี่ก็ส่ายหน้าอยู่ในใจ ระดับรากวิญญาณของเขาต่ำกว่าที่คาดไว้มาก แม้จะเพิ่มความเข้ากันได้กับพลังหยินไปแล้วกว่าสิบครั้งก็ตาม ดูเหมือนว่ายิ่งระดับสูงขึ้น การจะยกระดับรากวิญญาณก็ยิ่งยากขึ้นเป็นเงาตามตัว หากต้องการเลื่อนระดับเป็นขั้นกลาง เขาคงต้องสังหารสัตว์อสูรธาตุหยินอีกหลายสิบตัวเป็นอย่างน้อย "ข้าขอความเมตตาจากท่านเซียนช่วยชี้แนะด้วย" โหลวยี่ส่งถุงผ้าใบหนึ่งให้อย่างแนบเนียน นักพรตอ้วนรับไปอย่างไม่ใส่ใจนัก พอชั่งน้ำหนักในมือ สีหน้าของเขาก็ดูดีขึ้นทันตา "เจ้ามีญาติหรือเพื่อนฝูงอยู่ในสำนักเราหรือไม่?" "ไม่มี" "เจ้ามีป้ายคำสั่งเซียนหรือไม่?" "ไม่มี" "ถ้าอย่างนั้น ข้าว่าเจ้าคงจะลำบากหน่อยนะ" นักพรตอ้วนกล่าวทิ้งท้ายแค่นั้น ก่อนจะเหลือบมองโหลวยี่ด้วยสายตาหางตา "ได้โปรดชี้แนะข้าด้วย ท่านเซียน" เมื่อเห็นดังนั้น โหลวยี่จึงส่งถุงอีกใบที่เต็มไปด้วยเงินตำลึงให้ นักพรตอ้วนรับไปแต่มองโหลวยี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเดิม 'ไอ้อ้วนนี้โลภนัก' โหลวยี่สบถในใจ แต่เมื่อต้องพึ่งพาอาศัยเขา โหลวยี่จึงยอมควักแผ่นทองคำออกมาอีกกำมือหนึ่ง เมื่อเห็นทองคำ ดวงตาของนักพรตอ้วนก็เป็นประกายและยิ้มออกมาในที่สุด "ปกติข้าจะไม่บอกใครหรอกนะ แต่เจ้าถือว่ารู้ความดี ถือว่าข้าบอกความจริงแล้วกัน ข้าพอจะมีเส้นสายอยู่กับนักพรตหลี่แห่งหอแสวงเซียนในเมืองจิน หากข้าเขียนจดหมายแนะนำให้..." ถึงตรงนี้ นักพรตอ้วนก็หยุดกึก แล้วมองโหลวยี่ด้วยสายตาที่มีความหมาย เมื่อได้ยินเช่นนั้น โหลวยี่ก็ส่งถุงใบใหญ่ที่รวมทองและเครื่องประดับเงินทั้งหมดที่เขามี ซึ่งมีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งพันตำลึงให้อีก เงินทองเป็นเพียงของนอกกาย ตราบใดที่เขาสามารถเข้าสำนักควบคุมศพได้ ทุกอย่างก็คุ้มค่า ทว่านักพรตอ้วนที่ดูเหมือนจะหิวเงินกลับส่งมันคืนหลังจากรับไป พร้อมแค่นหัวเราะ "เจ้ารู้ไหมว่ามีคนกี่คนที่อยากเข้าสำนักเราแต่ทำไม่ได้? ผ่านด่านนี้ไปได้ ทางข้างหน้าก็จะเปิดกว้าง" "อย่าหาว่าข้า เหยาเซิ่งคัง โลภในทรัพย์สินของเจ้าเลย แต่มันเป็นเรื่องของการลงทุน สิ่งที่เจ้าเสนอมายังไม่เพียงพอ" 'ไอ้อ้วนนี้กำลังเล่นตลกกับข้าหรือเปล่า?' โหลวยี่เริ่มสงสัย แต่สัมผัสอันเฉียบคมของยอดฝีมือวรยุทธ์บอกเขาว่านักพรตอ้วนไม่ได้โกหก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โหลวยี่ก็นำผลึกสีเหลืองขนาดเท่าลูกลำไยออกมา นี่คือสิ่งที่เขาได้มาหลังจากสังหารปีศาจวัวในป่าใบแดง แม้แต่นักพรตเซี่ยยังบอกว่าของชิ้นนี้ล้ำค่ามาก เป็นไปตามคาด นักพรตอ้วนร้องอุทานเมื่อเห็นมัน "ผลึกวัว?" ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับหมายจะคว้าผลึกไปครองในทันที ทว่าอย่างไม่คาดคิด เพียงแค่พริบตาเดียว โหลวยี่ก็เก็บผลึกนั้นกลับไปแล้ว "ความเร็วระดับนี้ เป็นยอดฝีมือวรยุทธ์ชั้นสูงงั้นหรือ?" รูม่านตาของนักพรตอ้วนหดเล็กลง เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ไม่กล้าเข้าใกล้โหลวยี่จนเกินไป การเคลื่อนไหวเมื่อครู่ข่มขวัญนักพรตอ้วนได้เล็กน้อย ทำให้เขารู้ว่าคนตรงหน้าไม่ใช่คนที่จะเล่นงานได้ง่ายๆ "ส่งผลึกวัวมา แล้วข้าจะแนะนำเจ้าเข้าหอแสวงเซียนที่เมืองจิน" "ตกลง หวังว่าท่านเซียนจะรักษาคำพูด" โหลวยี่ตอบ การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นลง ในวันเดียวกันนั้น โหลวยี่ได้รับจดหมายแนะนำจากนักพรตอ้วน เหยาเซิ่งคัง และรีบเดินทางไปยังหอแสวงเซียนในเมืองจิน เดิมทีนักพรตหลี่แห่งหอแสวงเซียนยังลังเลอยู่บ้างหลังจากทดสอบรากวิญญาณของโหลวยี่ แต่เมื่อได้เห็นจดหมายแนะนำ เขาก็ตกลงรับโหลวยี่เข้าสำนักในทันที 'ไอ้อ้วนนั้นแม้จะโลภ แต่พองานเสร็จก็ได้เรื่องเหมือนกันแฮะ' โหลวยี่อดคิดไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาก็เหมือนได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่สำนักควบคุมศพโดยไม่ต้องพบกับอุปสรรคที่คาดไว้ 'ความยากลำบากข้าผ่านมันมาหมดแล้ว ต่อไปนี้เมื่อเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ข้าต้องก้าวเดินอย่างมั่นคงและทำตัวให้ต่ำเข้าไว้' โหลวยี่คิดในใจ เขาเข้าพักในหอแสวงเซียน และรออยู่เจ็ดวันก่อนจะออกเดินทางไปยังสำนักหลัก ต่างจากสำนักเลือดแท้ หอแสวงเซียนของสำนักควบคุมศพนั้นเปิดให้ทดสอบรากวิญญาณได้ทุกวัน แต่จะมีรถม้ามารับตัวคนไปเพียงเดือนละหนึ่งครั้งเท่านั้น มีคนราวห้าถึงหกคนที่ย้ายเข้ามาอยู่ในหอแสวงเซียน มีทั้งชายและหญิง อายุราวสิบปีกันทั้งนั้น อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ค่อนข้างเก็บตัวและมีความระแวงต่อคนแปลกหน้าอย่างมาก พวกเขาเอาแต่อยู่ในห้องทั้งวันและแทบไม่มีการปฏิสัมพันธ์กับใคร มีเพียงชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อซูอวี่ที่ยอมพูดคุยกับโหลวยี่ ซูอวี่เป็นคนท้องถิ่น ผิวขาว รูปร่างสูงโปร่ง มาจากครอบครัวพ่อค้าฐานะปานกลาง ถือว่ามีกินมีใช้ แต่เพราะเกิดจากภรรยารอง บิดาจึงไม่ค่อยใส่ใจและแทบไม่สนใจใยดี สิ่งนี้ทำให้เขามีนิสัยแปลกแยกและมักพูดจาอะไรที่สุดโต่ง "ไอ้คนหน้าตกกระนั่นน่ะ ข้าพูดด้วยยังไม่ตอบเลย คงจะปมด้อยเรื่องหน้าตาแน่ๆ" "เด็กผู้หญิงที่อยู่ห้องข้างๆ เจ้า ข้าไม่เคยได้ยินนางพูดเลย สงสัยจะเป็นใบ้" "รากวิญญาณของเจ้าเป็นขั้นไหนล่ะ อ้อ ขั้นต่ำเหมือนกันงั้นรึ ข้าก็ขั้นต่ำเหมือนกัน แต่มันใกล้จะถึงขั้นกลางแล้วล่ะ รากวิญญาณที่ดีก็แค่ช่วยให้เริ่มต้นง่ายเท่านั้น เราค่อยพยายามไล่ตามทีหลังก็ได้ อาจจะไม่แพ้พวกอัจฉริยะพวกนั้นหรอก" หลังจากพูดคุยกับซูอวี่ได้ไม่กี่ครั้ง โหลวยี่ก็พบว่าคนคนนี้เป็นพวกพูดจาไม่กรอง ชอบทำตัวประหลาด และไม่ควรสนิทสนมด้วยนัก แต่ในเมื่อไม่มีอะไรทำ การพูดคุยกับคนท้องถิ่นผู้นี้ก็ไม่ถือว่าไม่มีประโยชน์ เพราะทำให้เขาได้รับข้อมูลและความรู้เกี่ยวกับสำนักควบคุมศพและโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาบ้าง ตัวอย่างเช่น ศิษย์ของสำนักควบคุมศพจะควบคุมศพหลายระดับ ได้แก่ ศพหญ้า, ศพวิญญาณ, ศพเหล็ก, ศพทองแดง, ศพเงิน และศพทอง เจ้าสำนักมีฉายาว่านักพรตสามศพ ผู้ครอบครองศพเงินสามร่าง และเล่าลือกันว่าเขายังซ่อนศพทองเอาไว้อีกตนหนึ่ง การบำเพ็ญเพียรล้ำลึกหาตัวจับยากในอาณาจักรจ้าว อาณาจักรจ้าวและอาณาจักรฉู่ทำสงครามกันมานานหลายปี ดังนั้นสำนักควบคุมศพและสำนักตะวันแดงจึงไม่ถูกกันและเป็นศัตรูคู่อาฆาต แน่นอนว่าสิ่งที่ซูอวี่รู้ส่วนใหญ่เป็นเพียงคำบอกเล่า แต่มันก็มากพอที่จะทำให้โหลวยี่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไปไม่น้อย เจ็ดวันต่อมา ศิษย์ทั้งแปดคนที่ถูกรับเข้ามาในสำนักยืนรวมตัวกันที่ลานกว้างของหอแสวงเซียนเพื่อรอการออกเดินทาง