บทที่ 265 - 263: ผู้แบกศพ (ตอนที่ 1) “แยกภูผา” “เจาะมังกร” ร่างของโหลวอี้ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีแดงจ้า ราวกับเป็นดั่งดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วในร่างมนุษย์ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปนขึ้นเป็นมัดๆ แผ่นหลังตึงเปรี๊ยะราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด แม้แต่กระดูกก็ยังส่งเสียงลั่นดังกรอบแกรบ พลังอันน่าสะพรึงกลัวประดุจสายน้ำที่เชี่ยวกรากไหลทะลักเข้าสู่ขวานในมืออย่างต่อเนื่อง ก่อนจะถูกปลดปล่อยออกมาในชั่วพริบตา! พละกำลังพื้นฐานของเขามีถึงสามหมื่นหกพันจิน เมื่อรวมกับผลของการเพิ่มพลังสองเท่าจาก “เจาะมังกร” ทำให้ในชั่วขณะนั้นเขามีพลังโจมตีสูงกว่าเจ็ดหมื่นจิน ‘ตู้ม!’ กระแสลมสีขาวขุ่นรวมตัวกันจนเห็นได้ชัดที่คมขวาน เสียงหวีดหวิวแหลมคมดังระงมราวกับเสียงภูตผีโหยหวน ด้วยความโกลาหลเช่นนี้ ปีศาจกวางก็สะดุ้งตื่นขึ้นอย่างชัดเจน ทว่าในวินาทีที่มันลืมตาขึ้น ประกายเย็นเยียบก็วูบผ่านหน้าไป ตามด้วยความรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ ‘ฉัวะ!’ ศีรษะขนาดเท่าโม่หินกระเด็นหลุดออกไป เลือดสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ในตอนที่วิญญาณกวางและปีศาจกวางตัวอื่นๆ ล้อมเข้ามา โหลวอี้ก็หายตัวไปนานแล้ว เขาตรวจสอบการแจ้งเตือนบนหน้าต่างสถานะ: ‘ตรวจพบไอเทมที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ โปรดเลือกหนึ่งรายการจากรายการต่อไปนี้: พลังงาน: สี่สิบหกแต้ม ความเข้ากันได้กับหยินเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ความสามารถในการกัดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ท่านต้องการเลือกรายการใด?’ เมื่อเห็นตัวเลือกที่สาม โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้า นี่มันอะไรกัน? ในการต่อสู้ ข้าต้องเริ่มกัดคนอื่นงั้นหรือ? เขาตัดสินใจเลือกตัวเลือกที่สองอย่างเด็ดขาด ไม่นานนัก ความรู้สึกสดชื่นก็แล่นพล่านไปทั่วจิตใจ แม้จะมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงที่แน่ชัด แต่โหลวอี้รู้ว่ารากฐานวิญญาณหยินของเขาน่าจะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว หลังจากสังหารปีศาจกวาง เขาก็ยังคงเดินเตร็ดเตร่อยู่ในป่าใบแดงต่อไป ไม่นาน เขาก็สังหารปีศาจนกที่มีขนาดพอๆ กับปีศาจกวางได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ความเข้ากันได้กับหยินของเขาได้รับการเพิ่มพูนขึ้นอีกขั้น พรสวรรค์ ‘ปลอมแปลง’ นี่คือเครื่องมือชั้นยอดสำหรับการลอบโจมตีจริงๆ สำหรับคนทั่วไป ป่าใบแดงนั้นอันตรายอย่างยิ่งและเปรียบเสมือนเขตต้องห้าม แต่สำหรับโหลวอี้ มันดูเหมือนสวนหลังบ้านที่เขาสามารถเดินเล่นและเก็บเกี่ยวชีวิตของเหล่าปีศาจได้อย่างอิสระ ในวันต่อๆ มา โหลวอี้เข้าป่าใบแดงตั้งแต่เช้าและกลับออกมาในตอนกลางคืน เก็บเกี่ยวรางวัลได้ทุกวัน จากร่างของปีศาจวัว เขายังได้หินสีเหลืองขนาดเท่าลูกลิ้นจี่ที่ส่งกลิ่นหอมแปลกประหลาดจางๆ ออกมาอีกด้วย ท่านอาจารย์เซี่ยบอกเขาว่าหินก้อนนี้มีค่ามากและแนะนำให้เขาเก็บรักษาไว้ให้ดี บางทีอาจเป็นเพราะโหลวอี้สังหารไปมากเกินไป หรือปีศาจตัวอื่นๆ ในป่าใบแดงสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างชัดเจน ห้าหรือหกวันผ่านไป โหลวอี้เริ่มพบเจอปีศาจในป่าใบแดงได้ยากขึ้น ในขณะที่สถานที่อื่นๆ อย่างป่าซางหรงและป่าสนขาว ปีศาจธาตุหยินนั้นหายากอยู่แล้ว โหลวอี้ใช้เวลาหลายวันโดยไม่พบเจอแม้แต่ตัวเดียว ‘คงจะพอแล้วล่ะ ความเข้ากันได้กับหยินเพิ่มขึ้นมาสิบเอ็ดหรือสิบสองครั้งแล้ว’ โหลวอี้คิด เขาไม่รอช้า ตัดสินใจเดินทางกลับหมู่บ้านผิงอัน เขารวบรวมสมาชิกของสำนักหวังเจียงและแจ้งให้พวกเขาทราบถึงการเดินทางไปยังอาณาจักรจ้าวเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ เมื่อได้ยินว่าโหลวอี้กำลังจะออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ทุกคนต่างยินดีแต่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้ “พี่อี้ ระวังตัวระหว่างทางด้วยนะ” หลิวหยวนประสานมือคารวะ “เส้นทางสู่ความเป็นอมตะย่อมเต็มไปด้วยอันตราย จงปกป้องตัวเองให้ดีที่สุด” ท่านเฒ่าสือเตือน “อาอี้ อย่าลืมกลับมางานแต่งของข้าล่ะ อีกสองปีนี้แหละ” จ้านเหว่ยต้ากล่าว โดยมีสวี่อวิ๋นยืนเขินอายพลางหยิกแขนเขาอยู่ข้างๆ สวี่อวิ๋นทิ้งครอบครัวและเดินทางไกลมาหาจ้านเหว่ยต้า เป็นการเสียสละที่ไม่ธรรมดา และจ้านเหว่ยต้าก็วางแผนจะจัดงานเฉลิมฉลองให้อย่างยิ่งใหญ่เพื่อเธอ “ทำไมถึงทำท่าทางซึ้งกันขนาดนี้ล่ะ? ข้าแค่ไปแสวงหาความเป็นอมตะ ไม่ได้ไปหาเรื่องใส่ตัวสักหน่อย” โหลวอี้หัวเราะ “อีกอย่าง อาณาจักรจ้าวก็อยู่ติดกัน ไม่ไกลเลย ข้ากลับมาได้ตลอดเวลา” สำหรับตอนนี้เขายังไม่สามารถกลับมาที่หวังเจียงได้ แต่หมู่บ้านผิงอันมีทั้งเพื่อนฝูงและผู้อาวุโส ซึ่งถือเป็นฐานที่มั่นของเขา หลังจากกล่าวลา โหลวอี้ก็เก็บสัมภาระและเริ่มออกเดินทางไปยังอาณาจักรจ้าวในที่สุด ‘ขอบเขตการบำเพ็ญเพียร ข้ามาแล้ว’ เขาคิด ... อาณาจักรจ้าวตั้งอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้านผิงอัน อยู่คนละทิศกับอาณาจักรเหยียน โดยเมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปร้อยลี้ โหลวอี้ไม่ได้ขี่ม้า เขาอาศัยการเดินทางด้วยเท้าทั้งหมด ความเร็วและความอึดของเขาในตอนนี้เหนือกว่าม้าพันธุ์ดีทุกสายพันธุ์ นอกจากนี้ ตลอดทางเขายังสามารถสังหารปีศาจเพื่อสะสมพลังงานได้ จึงไม่รีบร้อนที่จะเดินทาง อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าใกล้อาณาจักรจ้าวมากขึ้น โหลวอี้ก็สังเกตเห็นว่าจำนวนปีศาจลดน้อยลง ทำให้ที่นี่ปลอดภัยกว่าแถบอาณาจักรเหยียนมาก ประมาณสามวันต่อมา โหลวอี้มาถึงเมืองปีก เมืองใหญ่ที่ใกล้หมู่บ้านผิงอันที่สุดภายในอาณาจักรจ้าว กำแพงเมืองสูงเพียงยี่สิบถึงสามสิบจาง ทหารราวสิบกว่านายยืนเรียงแถวสองแถวอย่างเกียจคร้าน เฝ้ามองผู้คนที่สัญจรไปมา พวกเขาสบายใจได้ขนาดนี้ก็เพราะเหมือนกับเมืองหลินในอาณาจักรเหยียน ตรงพื้นหน้าประตูเมืองมีการสลักค่ายกลเอาไว้ ตอนอยู่ที่หมู่บ้านผิงอัน โหลวอี้เคยสอบถามท่านอาจารย์เซี่ยเกี่ยวกับหน้าที่ของค่ายกลนี้ ท่านอาจารย์เซี่ยบอกเขาว่าจุดประสงค์หลักคือเพื่อป้องกันไม่ให้ปีศาจชั้นสูงจำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อแทรกซึมเข้าสู่เมือง ปีศาจชั้นสูงเหล่านี้เทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของพลัง มีขีดความสามารถในการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัว การทำลายเมืองเพียงลำพังไม่ใช่เรื่องเกินจริงสำหรับพวกมัน ซึ่งเคยเกิดขึ้นมาแล้วในประวัติศาสตร์ ค่ายกลนี้ใช้เพื่อตรวจสอบปีศาจชั้นสูงเท่านั้น ไม่มีผลใดๆ ต่อมนุษย์ธรรมดา โหลวอี้ก้าวผ่านค่ายกล รู้สึกถึงความเย็นวาบที่ไล่ตั้งแต่ฝ่าเท้าขึ้นไปจนถึงศีรษะ และไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น พลเมืองในเมืองปีกของอาณาจักรจ้าวส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกยุทธ ไม่เหมือนกับจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในอาณาจักรเหยียนเลย ท้องถนนเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังตะโกนขายสินค้าหลากหลายชนิด ทั้งซาลาเปางา ขนมถังหูลู่ และของใช้ในชีวิตประจำวันมากมาย จู่ๆ โหลวอี้ก็รู้สึกราวกับได้กลับไปยังเขตหวังเจียง ม่านตาของเขาหดลง ห่างออกไปสิบกว่าจาง ชายร่างผอมบางในชุดสีเทาที่มีจอนผมหงอกขาวกำลังแบกชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูร่างกายกำยำกว่าเขาอย่างยากลำบาก ชายหนุ่มที่สวมชุดผ้าลินินสีขาวและกางเกงขายาว สภาพเท้าเปล่า นอนแน่นิ่งดวงตาปิดสนิท ‘นั่นมันศพ!’ โหลวอี้สัมผัสได้ทันทีว่าชายหนุ่มในชุดขาวไม่มีสัญญาณชีพ ชัดเจนว่าเป็นคนตาย ทว่าสำหรับชายชุดเทาที่แบกศพอยู่ ผู้คนรอบข้างกลับไม่รู้สึกประหลาดใจเลย แม้แต่จะเบี่ยงตัวหลบก็ไม่มี ‘หรือไม่พวกเขาก็ยังไม่ทันสังเกต หรือว่า...’ โหลวอี้รู้สึกฉงนใจ หลังจากเดินต่อไปอีกหน่อย เขาก็เห็นภาพคล้ายๆ กันนี้อีกหลายจุด ทุกคนเป็นชายวัยสามสิบถึงห้าสิบหกสิบปีที่กำลังแบกศพเดินไปตามถนน ด้วยสีหน้าขมขื่นและใบหน้าที่แข็งทื่อ ศพแต่ละร่างสวมชุดสีขาว มีตั้งแต่อายุสามสิบหรือน้อยกว่านั้น ชายเท้าเปล่าและหญิงที่สวมรองเท้า โหลวอี้สังเกตเห็นว่าเมื่อเข้าใกล้ศพเหล่านี้ หน้าต่างสถานะไม่ได้แจ้งเตือนใดๆ ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นการตายโดยธรรมชาติ “ซาลาเปาร้อนๆ จ้า! ซาลาเปางาลูกละสามเหวิน ซาลาเปาไส้เนื้อลูกละสิบสองเหวินเท่านั้น!” ใกล้ๆ กัน พ่อค้าขายซาลาเปาวัยกลางคนกำลังตะโกนขายสินค้าของตนอย่างกระตือรือร้น “ท่านน้า ขอซาลาเปาไส้เนื้อแปดลูก” โหลวอี้เดินเข้าไปหาพร้อมยื่นเศษเงินให้ พ่อค้าซาลาเปาซึ่งมีผ้าขี้ริ้วพาดไหล่ฉีกยิ้มกว้างเมื่อเห็นเงิน “ได้เลยท่าน รอสักครู่นะ!” เขาใช้ที่คีบไม้ มือขวาที่หยาบกร้านหยิบซาลาเปาจากกระทะเหล็กอย่างชำนาญและวางลงในกระดาษซับน้ำมันที่ถืออยู่ในมือซ้ายอย่างรวดเร็ว “ท่าน ระวังร้อนนะ!” โหลวอี้หยิบซาลาเปาสีเหลืองทองขึ้นมากัดโดยไม่ลังเล เขาพบว่ามันกรอบและนุ่ม กลิ่นหอมเค็มๆ กระจายไปทั่วลิ้นอย่างรวดเร็ว “ท่านน้า ข้ามีเรื่องจะถามหน่อย ชายคนนั้นแบกคนเป็นอยู่หรือ? ดูเหมือนมีอะไรแปลกๆ นะ” โหลวอี้ถามพลางชี้ไปที่ผู้แบกศพใกล้ๆ “อ้อ ท่านไม่ใช่คนแถวนี้สินะ? พวกนี้คือผู้แบกศพ เห็นได้ทั่วไปที่นี่แหละ” พ่อค้าซาลาเปาหัวเราะ “พวกเขาตระเวนเก็บศพแล้วไปเสี่ยงดวงส่งที่หอเก็บศพทางทิศเหนือของเมือง” “ถ้าหอเก็บศพรับศพนั้นไว้ พวกเขาก็จะได้เงินจำนวนหนึ่งไปใช้จ่าย”