Chapter 264: การเตรียมตัว ในปัจจุบัน เขาทำได้เพียงควบคุมสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาต่ำเท่านั้น ยังไม่สามารถควบคุมมนุษย์ได้ แต่จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ มันถือว่าเป็นอาวุธโจมตีทางจิตวิญญาณชนิดหนึ่ง ทว่ามันเป็นการทำร้ายทั้งผู้อื่นและตนเอง อีกทั้งยังทำให้หลู่อี้ปวดหัวอย่างรุนแรงอีกด้วย เหตุผลที่เขาไม่สังหารขุนนางเสิ่นฮ่าวอวี่ให้จบสิ้นไปนั้น เป็นเพราะเขาเกรงว่าจะไปดึงเอาอิทธิพลเบื้องหลังของอีกฝ่ายออกมา จนนำความเดือดร้อนมาสู่ฉือไฉเฟิ่งและคนอื่นๆ ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงทำลายเครื่องมือที่อีกฝ่ายใช้ก่ออาชญากรรม ซึ่งถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ประการแรก เพื่อป้องกันไม่ให้เสิ่นฮ่าวอวี่ทำชั่วและทำร้ายฉือไฉเฟิ่ง ประการที่สอง เขาได้เรียนรู้จากเซียนอาจารย์เซี่ยว่า หากผู้บำเพ็ญเพียรสูญเสียอวัยวะไป การบำเพ็ญเพียรในอนาคตจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก ซึ่งเป็นการตัดเส้นทางเซียนโดยสมบูรณ์ แต่ก็นั่นแหละ โลกเรามักจะมีอะไรแปลกๆ เสมอ สำนักเลือดแท้ดันมีวิชาบำเพ็ญเพียรอันทรงพลังที่เหมาะให้ชายที่ตอนตัวเองแล้วได้เรียนเสียด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่หลู่อี้ไม่คาดคิดมาก่อน ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาบวกกับประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมยิ่งกว่าเดิม เขาจึงสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาล่วงหน้าได้ ทำให้เขาใช้เวลาเพียงหกวันในการเดินทางกลับถึงหมู่บ้านผิงอัน "หลู่... ท่านเจ้าสำนัก" ที่ประตูเมือง เขาบังเอิญพบกับซางเผิงที่กำลังเตรียมตัวจะออกจากเมือง อีกฝ่ายทักทายเขาอย่างเคอะเขิน แต่เดิมเขาเคยเรียกหลู่อี้ว่า 'พี่หลู่' แต่เพราะเรื่องของเจี่ยหง ทำให้เกิดข้อพิพาทกับกลุ่มอิทธิพลจากวังเจียง ความสนิทสนมจึงไม่อาจเป็นเหมือนเดิมได้อีก "พี่ซาง เรื่องนั้นผมจะชดเชยให้ในอนาคตแน่นอนครับ" หลู่อี้กล่าวอย่างจริงจัง ถึงแม้จะไม่ใช่ฝีมือของเขา แต่เจี่ยหงก็เป็นศิษย์ของสำนักวังเจียง ในฐานะเจ้าสำนัก เขาจำต้องรับผิดชอบ "อา จริงๆ แล้วมันแทบไม่เกี่ยวกับคุณเลย เป็นเพราะฉันเองที่เก็บความลับไว้ไม่อยู่" ซางเผิงกล่าวด้วยความละอายใจเล็กน้อย ทั้งสองสนทนากันตามประสาครู่หนึ่ง จากนั้นหลู่อี้จึงไปหาเซียนอาจารย์เซี่ยเพื่อคืนป้ายเลื่อนระดับเซียนให้ พรสวรรค์ของพี่น้องฉือไฉเฟิ่งนั้นสูงส่งเกินไปจนไม่จำเป็นต้องใช้มัน จึงควรเก็บไว้ให้ผู้ที่ต้องการในอนาคตดีกว่า ในเวลาเดียวกัน หลู่อี้ได้สอบถามเซียนอาจารย์เซี่ยเกี่ยวกับสถานที่และผังของพวกปีศาจรอบหมู่บ้านผิงอัน "ราชาลมดำในป่าซ่งหรงตายไปแล้ว ปัจจุบันไม่มีอะไรที่น่าสนใจเป็นพิเศษ แต่ในป่าสนขาวมีปีศาจนกที่สามารถพ่นเปลวไฟเผาผลาญจิตวิญญาณได้ ต้องระวังให้มาก" "ปีศาจมีจำนวนมากที่สุดในป่าใบแดง ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับสันเขาหมาป่าคราม ปีศาจกวางที่เคยโจมตีเราก่อนหน้านี้ก็น่าจะถูกไล่ต้อนออกมาจากที่นั่น..." เซียนอาจารย์เซี่ยไม่ปิดบังสิ่งใด เขาบอกทุกสิ่งที่เขารู้จากประสบการณ์และการสะสมความรู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้หลู่อี้ฟังจนหมดสิ้น "ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบครับ ท่านอาจารย์" "คุณถามเรื่องนี้ไปทำไม? หรือว่าคิดจะไปหาเรื่องพวกปีศาจพวกนี้?" เซียนอาจารย์เซี่ยขมวดคิ้วแล้วเตือนว่า "ป่าเถื่อนนั่นเป็นถิ่นของพวกมัน รับมือได้ยากมาก คุณอาจจะพลาดท่าเสียทีเพียงแค่เผลอเลอเพียงชั่วครู่เดียว" "ทางที่ดีควรอยู่ในเมือง รอให้พวกมันบุกมาก่อกวนแล้วค่อยโต้กลับ นั่นคือวิธีที่สุขุมกว่า" "ท่านอาจารย์พูดถูกครับ ผมแค่ถามไปเรื่อยเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์เฉยๆ" หลู่อี้กล่าวด้วยรอยยิ้ม จากนั้น เขาก็สอบถามสถานการณ์ของสำนักเชิดศพในอาณาจักรเจ้าจากเซียนอาจารย์เซี่ย "สำนักเชิดศพงั้นหรือ ข้าเองก็ไม่รู้อะไรมาก รู้เพียงว่าเดิมทีความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นทรงพลังมาก แต่สำนักเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เมื่อหลายร้อยปีก่อน ทำให้ปราณดั้งเดิมได้รับความเสียหายอย่างหนัก..." "สำนักเชิดศพของอาณาจักรเจ้า สำนักเลือดแท้ของอาณาจักรยาน สำนักสุริยะแดงของอาณาจักรฉู่ และวังชิงหลวนของอาณาจักรเยว่ ต่างตั้งอยู่ใกล้กันเกินไป ความสัมพันธ์จึงไม่ค่อยดีนัก" "โดยเฉพาะอาณาจักรเจ้ากับอาณาจักรฉู่ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ทหารเดินดินของทั้งสองฝั่งทำสงครามกันมานานหลายปี ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมาย..." "โชคยังดีที่ทุกคนมีศัตรูร่วมกันคือเผ่าปีศาจ ทำให้พวกเขายังพอจะยืนอยู่แนวหน้าเดียวกันได้..." หลังจากดิ้นรนในโลกผู้บำเพ็ญเพียรมานานหลายปี ประสบการณ์ของเซียนอาจารย์เซี่ยนั้นรุ่มรวยอย่างเหลือเชื่อ แม้เพียงแค่คำพูดที่หลุดออกมาไม่กี่คำก็เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลสำหรับหลู่อี้ "เดิมทีท่านสังกัดสำนักไหนหรือครับ ท่านอาจารย์?" หลู่อี้ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าไม่ได้สังกัดสำนักไหน เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาๆ เท่านั้น" เซียนอาจารย์เซี่ยกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ตอนที่ทดสอบรากปราณ ข้าอยู่ในระดับต่ำที่สุด และที่บ้านก็ไม่มีพื้นเพอะไร แน่นอนว่าไม่มีสำนักไหนอยากรับเข้าพวก" "มีคนแบบข้ามากมายที่ไม่ได้เข้าสำนัก ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเราเรียกคนเหล่านี้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ" "ความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระโดยทั่วไปเทียบไม่ได้กับศิษย์จากสำนักใหญ่ แต่คนที่จะยืนหยัดอยู่ในโลกนี้ได้นานก็ไม่ควรดูถูกเด็ดขาด" "อย่างไรก็ตาม การบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องยากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ส่วนใหญ่จึงอยู่ในขั้นต้นถึงขั้นกลางของการรวมปราณเท่านั้น" "การบรรลุขั้นปลายของการรวมปราณก็นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานนั้นหาได้ยากยิ่ง" เซียนอาจารย์เซี่ยยังเปิดเผยกับหลู่อี้ด้วยความเต็มใจว่าตัวเขาเองอยู่ในขั้นปลายของการรวมปราณ "ทำไมท่านถึงเลือกที่จะพำนักอยู่ที่นี่บ่อยๆ ล่ะครับท่านอาจารย์?" หลังจากผ่านประสบการณ์ในอาณาจักรยาน หลู่อี้รู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายของการรวมปราณสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไม่ว่าจะไปที่เมืองใดก็ตาม เมื่อได้ยินคำถามของหลู่อี้ เซียนอาจารย์เซี่ยไม่ได้ตอบในทันที เขาทอดสายตาไปยังที่ไกลแสนไกลด้วยแววตาว่างเปล่า ราวกับกำลังย้อนนึกถึงบางสิ่ง ครู่ต่อมา เขากล่าวช้าๆ ว่า "ตอนนั้น เพื่อแสวงหาเส้นทางเซียน ข้าทอดทิ้งหญิงสาวที่ข้ารัก นางเติบโตในหมู่บ้านผิงอันแห่งนี้ และถูกฝังร่างไว้ที่นี่..." "ข้าเลยคิดว่า เอาเถอะ ต่อให้ไม่ได้ครองคู่กันในตอนมีชีวิต การได้มาถูกฝังในที่เดียวกันตอนตายก็คงไม่เลวนัก..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลู่อี้ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความเคารพ เพราะเซียนอาจารย์เซี่ยเป็นบุรุษที่มีความรักลึกซึ้งอย่างแท้จริง หลังจากออกจากที่พักของเซียนอาจารย์เซี่ย หลู่อี้ก็ออกจากหมู่บ้านผิงอัน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เหตุผลที่เขาไถ่ถามเรื่องผังของพวกปีศาจจากเซียนอาจารย์เซี่ย แน่นอนว่าเป็นเพราะเขามีแผนการของตัวเอง เขาต้องการเข้าสำนักเชิดศพ แต่ระดับรากปราณในปัจจุบันของเขานั้นต่ำต้อย ซึ่งไม่ปลอดภัยและมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกปฏิเสธ ดังนั้น หลู่อี้จึงวางแผนที่จะสังหารปีศาจธาตุหยินให้มากขึ้น โดยตั้งใจว่าจะฉวยโอกาสยกระดับรากปราณของตนเอง เป้าหมายที่เขากำหนดไว้คือ ป่าใบแดง ตามคำบอกเล่าของเซียนอาจารย์เซี่ย ในนั้นมีปีศาจธาตุหยินอยู่หลายตัว แม้จะอันตราย แต่หลู่อี้ก็จำเป็นต้องลองดู ป่าใบแดงตั้งอยู่ห่างจากหมู่บ้านผิงอันประมาณสองถึงสามไมล์ ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ ชื่อของมันมาจากต้นไม้ไม่ทราบชนิดที่เติบโตอย่างหนาแน่นภายใน ซึ่งใบของมันจะยังคงเป็นสีแดงฉานดั่งเลือดตลอดทั้งปี ควันสีเทาปกคลุมไปทั่วป่า ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นอายความเย็นเยียบก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า "อำพราง" หลู่อี้เปิดใช้งานพรสวรรค์อำพรางทันที กดกลิ่นอายของตนเองลงจนดูธรรมดาและไร้ตัวตนในพริบตา และเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็จะกลมกลืนกับป่าใบแดงได้มากขึ้น ทำให้ปีศาจตัวอื่นๆ ตรวจจับเขาได้ยากขึ้นไปอีก หลังจากเดินไปได้ไม่นาน ประสาทสัมผัสทั้งห้าอันทรงพลังของนักสู้ทำให้เขารับรู้ถึงระบบนิเวศที่ซับซ้อนของป่าใบแดง มีคางคกที่มีเนื้อนูนออกมาทั่วตัว คอยพ่นควันสีเทาออกมาไม่ขาดสายเหมือนคนสูบบุหรี่ พร้อมกับหลั่งเมือกเหนียวเหนอะหนะออกมาจำนวนมาก งูสีเขียวตัวเท่าต้นแขนอ้าปากกลืนนกยักษ์ที่ตัวสูงกว่ามนุษย์เข้าไปทั้งตัว เถาวัลย์สีเทาดูธรรมดาผูกมัดหมีตัวสูงสิบฟุตเอาไว้ หนามของมันฝังลึกลงไปในร่างเหยื่อราวกับกำลังดูดเลือด เปลี่ยนเถาวัลย์จากสีเทาเป็นสีแดงเลือด และในเวลาไม่นานหมีตัวนั้นก็กลายเป็นซากศพแห้งกรัง ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เป้าหมายของหลู่อี้ เขาต้องการยกระดับความเข้ากันได้กับธาตุหยินด้วยการสังหารปีศาจ อย่างน้อยต้องเป็นปีศาจในระดับสัตว์ร้าย ครู่ต่อมา เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคย รูปลักษณ์ของมันดูเหมือนกวางที่ถูกขยายส่วนขึ้นหลายเท่า ขนสีเทาเต็มไปด้วยบริเวณที่เน่าเปื่อย โดยมีตุ่มเนื้อยึกยืออยู่ข้างใต้ ดวงตาสีแดงฉานและปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมเรียงรายน่าขนลุก มันคือปีศาจกวางตัวเดียวกับที่เคยโจมตีหมู่บ้านผิงอันก่อนหน้านี้ ปีศาจกวางตัวนี้ยังห่างไกลจากการเป็นระดับสัตว์ร้าย การสังหารมันทำได้เพียงเพิ่มพลังงานเท่านั้น หลู่อี้จึงไม่มีความสนใจ เมื่อสะกดรอยตามปีศาจกวางตัวนี้ไปเรื่อยๆ หลู่อี้ก็พบกับตัวอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน และดวงตาของเขาก็เป็นประกายเมื่อมาถึงส่วนลึกของป่าทึบ ที่นั่นมีปีศาจกวางขนาดยักษ์ หรืออาจจะเรียกว่า 'อสูรกวาง' ก็น่าจะเหมาะสมกว่า มันมีลำตัวยาวห้าถึงหกจ้าง (ประมาณ 15-18 เมตร) ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยตุ่มเนื้อสีแดงสดที่ขยับไปมาตลอดเวลาประหนึ่งปะการังที่มีชีวิตใต้ท้องทะเล เมือกใสจำนวนมากไหลซึมออกมาจากผิวหนังของมัน หยดลงสู่พื้นจนกลายเป็นแอ่งเล็กๆ หน้าอกของมันกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด เสียงกรนของมันดังสนั่นหวั่นไหวดุจสายฟ้าฟาด กลิ่นอายของมันทรงพลังและดุร้าย ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ หลู่อี้เดินดุ่มๆ เข้าไปตรงหน้ามันอย่างเปิดเผย แต่อสูรกวางที่กำลังหลับใหลกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น จากนั้น เขาก็เงื้อขวานขึ้น...