**บทที่ 1072: การไล่ล่า** ร่างของไป๋หลี่อวี่อวี่ล่องลอยลงมาอย่างแผ่วเบาราวกับสายลม นัยน์ตาเย็นชาของนางจับจ้องอยู่ที่จั๋วฟานไม่วางตาขณะที่เคลื่อนกายเข้ามาใกล้ บรรยากาศโดยรอบตึงเครียดถึงขีดสุด ผู้คนต่างถอยร่นไปด้านหลังด้วยความวิตกกังวล แม้ไป๋หลี่อวี่อวี่จะอยู่เคียงข้างจั๋วฟานมาระยะหนึ่ง แต่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่เป็นเช่นไร พวกเขาต่างสับสนว่าจิตสังหารที่แผ่ออกมาจาก 'ราชันดาบพิรุณเยือกแข็ง' นั้น คือมิตรหรือศัตรูกันแน่ ความไม่กระจ่างนี้ยิ่งทวีคูณความหวาดหวั่นในใจของทุกคน [สตรีผู้นี้... นางยืนอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?] จั๋วฟานถอนหายใจพลางคลี่ยิ้มเมื่อเห็นไป๋หลี่อวี่อวี่เข้ามาใกล้ "ข้าไม่นึกเลยว่าคนที่ยื่นมือมาช่วยข้าในยามนี้จะเป็นเจ้า" "เจ้าตาบอดหรือไง? ข้ามาช่วยเจ้าที่ไหนกัน? หึ ไอ้คนหลงตัวเอง!" ไป๋หลี่อวี่อวี่หยุดชะงัก นางถลึงตาใส่จั๋วฟาน ทว่าแก้มทั้งสองข้างกลับขึ้นสีระเรื่อ ในขณะที่แววตาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ "ประมุขต้องการหัวของเจ้า ข้าก็แค่มาเก็บมันเท่านั้น" ผู้คนรอบข้างตัวสั่นสะท้าน พวกเขาจับจ้องเหตุการณ์ด้วยหัวใจที่แทบจะหยุดเต้น จั๋วฟานเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ "หากเป็นเช่นนั้น เจ้าคงสังหารข้าไปนานแล้ว ไม่ใช่มาบังคับให้องค์รัชทายาทจากไปเช่นนี้ แล้วนั่นพี่ชายของเจ้า... ราชันดาบผู้ภักดีขนาดนี้เขารู้ดีว่ากำลังขัดคำสั่งไป๋หลี่อวี่เทียน แต่ก็ยังยอมช่วยเจ้า? แม้พี่ชายของเจ้าจะใจอ่อนไปบ้าง แต่ทำไมเขาถึงช่วยชีวิตข้าและยังไว้ชีวิตองค์รัชทายาทด้วยเล่า? การกำจัดพยานปากเอกทิ้งไปเสีย จะไม่ทำให้เขาสบายใจกว่าหรือ?" "พี่อวี่เหลยปกติอาจดูเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ที่จริงแล้วเขามีน้ำใจที่สุดในบรรดาราชันดาบพวกเรา องค์รัชทายาทคือเสาหลักของตระกูลไป๋ พี่เขาไม่สามารถยืนดูองค์รัชทายาทตายไปต่อหน้าต่อตาได้" ไป๋หลี่อวี่อวี่ถลึงตาใส่อีกครั้งก่อนจะก้าวมาประจันหน้า "ส่วนเจ้า... เจ้ามันก็แค่คนชั่วร้าย เขาเสี่ยงอันตรายมากมายเพื่อช่วยเจ้า แต่เจ้ากลับคิดจะใช้เขาเป็นเครื่องมือสังหารศัตรู หรือก็คือสายเลือดเดียวกันของเขา เจ้าไม่มีความสงสารเหลืออยู่บ้างเลยหรือไง?" มู่หรงเสวี่ยพยักหน้าเห็นด้วย นางจ้องเขม็งไปยังจั๋วฟานด้วยความเกลียดชัง โอวหยางฉางชิงกระแอมไอ "อะแฮ่ม... แม่นางเสวี่ย ได้โปรดดูสถานการณ์ด้วย พี่จั๋วอยู่ฝ่ายเดียวกับเรา การที่เขาตายก็หมายความว่าพวกเราทุกคนก็ไม่รอดเช่นกัน" "ไร้จุดยืนและประนีประนอมกับศีลธรรม ชิ!" มู่หรงเสวี่ยตวัดสายตาคมกริบใส่เขา นางเป็นขั้วตรงข้ามของจั๋วฟานและต่อต้านทุกสิ่งที่เขาเป็น แต่ในยามคับขันนี้ นางกลับต้องวางทิฐิเหล่านั้นลงและร่วมทางไปกับปีศาจตนนี้ นี่คือผลลัพธ์ของการไร้ทางเลือก ของผู้ที่มีมโนธรรมที่อยากทำสิ่งยิ่งใหญ่แต่กลับไร้เรี่ยวแรงจะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด นางทำได้เพียงรักษาตัวให้พ้นจากมลทินของปีศาจตนนี้ ความระแวดระวังคือสิ่งที่ขัดขวางความชั่วร้าย [ดั่งคำกล่าวที่ว่า ธรรมะย่อมชนะอธรรม แต่นั่นก็เป็นเพียงคำพูด ใครจะไปรู้ว่าคนที่พูดออกมาเองนั่นแหละคือปีศาจเสียเอง...] จั๋วฟานยักไหล่ คำวิจารณ์ของไป๋หลี่อวี่อวี่ผ่านหูเขาไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขากลั้วหัวเราะ "ข้าอาจไม่ได้มีความสงสารอะไรมากมายนัก แต่ข้าก็รู้วิธีที่จะตอบแทนที่พวกเจ้าเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยข้าไว้ ข้าจะชดเชยให้แน่นอนในวันที่พวกเจ้าลำบาก" "ไปตายซะ! คนที่ลำบากน่ะคือเจ้า!" ไป๋หลี่อวี่อวี่ตวัดสายตาคมกริบโต้กลับ จั๋วฟานส่ายหน้า แววตาของเขาสั่นไหว "วันนี้เจ้าช่วยข้า และในอนาคตย่อมต้องมีอุปสรรคตามมาอีก ฮ่าฮ่าฮ่า เอาเถอะ ข้าจะจดจำความช่วยเหลือของเจ้าไว้ ตอนนี้รีบไปกันเถอะ!" จั๋วฟานหันไปทำหน้าเคร่งขรึม "ยังเหลือระยะทางอีกไกลกว่าจะถึงค่ายกลเคลื่อนย้าย ไปกันเดี๋ยวนี้!" "น่าจะใช้เวลาประมาณสิบห้านาที หรือเร็วกว่านั้นหากเราเร่งรีบ!" อู๋ชิงชิวเสริม จั๋วฟานพยักหน้าและกวักมือเรียกไป๋หลี่อวี่อวี่ "อวี่อวี่ พาพวกเขาออกไปจากที่นี่" "นี่เจ้ายังจะสั่งข้าเยี่ยงคนรับใช้อีกหรือ?" "เจ้าไม่ใช่เพิ่งตัดสินใจจะตามข้ามาหรอกหรือ?" จั๋วฟานเลิกคิ้วยิ้ม "เหมือนตอนอยู่บนกองคาราวานนั่นแหละ เชื่อฟังคำสั่งข้าซะ หรือถ้าไม่ก็เอาชีวิตข้าไปตามที่ไป๋หลี่อวี่เทียนสั่งเจ้า เลือกเอา" [เจ้านี่มัน...] ไป๋หลี่อวี่อวี่รู้สึกสับสน นางพ่นลมหายใจด้วยความโมโห แต่ก็ยอมเดินนำหน้าไปก่อนจะคำรามสั่งทุกคน "อย่ามัวชักช้า! ถ้าเหล่าราชันดาบคนอื่นรู้ตัวเข้า จะหนีไม่พ้นแน่!" ร่างของไป๋หลี่อวี่อวี่พุ่งทะยานออกไป ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับปราศจากความโกรธเคืองอย่างที่ควรจะเป็น คนอื่นๆ ต่างยืนงงอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะรีบตามนางไปอย่างเร่งรีบ ขณะที่พวกเขามองแผ่นหลังของจั๋วฟาน ดวงตาต่างเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยกย่อง โอวหยางฉางชิงตบไหล่จั๋วฟาน "พี่จั๋ว สุดยอดจริงๆ! ท่านถึงขั้นดึงตัวคนจากทีมของ 'ราชันดาบไร้พ่าย' มาได้ แถมยังเป็นสมาชิกแกนกลางเสียด้วย ที่ผ่านมามีแต่เขาและไป๋หลี่จิงเหว่ยที่เป็นฝ่ายดึงคนไป มีทั้งซ่างกวนเฟยหยุนและตานชิงเสินที่หลงไปฝั่งนั้น บัดนี้พี่จั๋วดึงตัวราชันดาบพิรุณเยือกแข็งมาได้ ทำเอาดินแดนทั้งสี่ต้องภาคภูมิใจ ท่านทำได้อย่างไร?" "เอ่อ... หน้าตาดีมั้ง" จั๋วฟานเกาใบหน้าที่ดูธรรมดาเกินมาตรฐานของตน จากนั้นเขาก็รีบไปเคียงข้างฉู่ชิงเฉิง ช่วยนางกับสุ่ยรั่วฮวาเร่งเดินทางไปยังค่ายกลเคลื่อนย้าย [หน้าตาดี?] โอวหยางฉางชิงขมวดคิ้ว พลางเกาใบหน้าที่งดงามสมบูรณ์แบบของตนอย่างครุ่นคิด [พี่จั๋วใช้เสน่ห์มัดใจสำเร็จงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นด้วยรูปลักษณ์ของข้า... เอ๊ะ หรือว่าเขตกลางจะมีราชันดาบหญิงคนอื่นอีก?] ในขณะเดียวกัน องค์รัชทายาทไป๋หลี่จิงเทียนบินทะยานไปด้วยใบหน้ามืดครึ้ม โดยมีไป๋หลี่อวี่เหลยจับจ้องทุกฝีก้าวราวกับเหยี่ยว จู่ๆ มีคนสามคนปรากฏตัวขึ้น ไป๋หลี่จิงเทียนตะโกนลั่น "ราชันดาบทั้งหลาย โปรดหยุดก่อน!" ทั้งสามชะงัก ซึ่งนั่นทำให้ไป๋หลี่อวี่เหลยขมวดคิ้ว เขาเห็นสีหน้าของไป๋หลี่จิงเทียนและรู้ทันทีว่าเขากำลังวางแผนอะไร เขาไม่อาจจัดการองค์รัชทายาทในตอนนี้ได้ ต่อหน้าคนเหล่านี้ "โอ้ องค์รัชทายาทและพี่อวี่เหลย เหตุใดถึงมาด้วยกันได้ล่ะ?" ทั้งสามมองด้วยความสงสัย องค์รัชทายาทควรจะอยู่กับเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ ไม่ใช่มาเสียเวลากับราชันดาบเช่นนี้ แล้วทำไม... ทั้งสามกวาดสายตามองและกล่าวด้วยความตกใจ "องค์รัชทายาท แขนของท่าน..." "อย่าได้เตือนข้าเรื่องนั้น!" ไป๋หลี่จิงเทียนถอนหายใจ สีหน้าโศกเศร้าและเจ็บปวดจนน้ำตาคลอ "ประมุขต้องการหัวของจั๋วฟาน ใช่หรือไม่? ข้ากับพี่น้องจึงไปจัดการมัน" "พวกท่านพบตัวมันแล้ว?" ทั้งสามอุทานด้วยความตกใจ ก่อนจะก้มหน้าลง [บัดซบ! นี่หมายความว่าพวกเขากวาดผลงานไปคนเดียวหมดเลยงั้นหรือ?] "องค์รัชทายาท ถ้าเช่นนั้นพวกท่านคงชนะและได้หัวของมันมาแล้วสินะ องค์ชายคนอื่นๆ นำไปถวายประมุขเพื่อรับรางวัลแล้วหรือ?" หยาดน้ำตาในดวงตาของไป๋หลี่จิงเทียนยิ่งเอ่อล้นเมื่อเขาปฏิเสธ "รางวัลอะไรกัน เจ้าเด็กนั่นมันร้ายกาจนัก พี่น้องข้าทุกคนตายด้วยน้ำมือมัน แม้แต่ข้าก็ยังเสียแขนขวาไป โชคดีที่ได้ราชันดาบสายฟ้าที่ช่วยชีวิตข้าไว้" "อะไรนะ?" ทั้งสามมองดูคนทั้งสองอย่างตกตะลึง [องค์รัชทายาทคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นเดียวกัน ในทุกดินแดน แต่แม้จะร่วมมือกับองค์ชายอีกเก้าคน ก็ยังเอาชนะเด็กนั่นไม่ได้หรอกหรือ?] [ศิษย์แห่งภูเขาปีศาจ... ไม่ใช่คนปกติจริงๆ] ความตกใจอยู่เพียงชั่วครู่ แววตาของพวกเขาก็เปล่งประกายขึ้นอีกครั้ง คราวนี้จับจ้องไปที่ไป๋หลี่อวี่เหลยด้วยรอยยิ้มจอมปลอมและประสานมือ "ถ้าเช่นนั้นพี่อวี่เหลยคงเป็นคนได้รับผลงาน ยินดีด้วยนะ ประมุขต้องตบรางวัลให้ท่านอย่างงามแน่ บางทีท่านอาจได้รับอนุญาตให้เข้าชม 'ดาบพิฆาต' สักสองสามเดือนเพื่อฝึกฝน พลังของพี่อวี่เหลยคงจะกลายเป็นที่หนึ่งในหมู่พวกเรา ฮ่าฮ่าฮ่า..." ใบหน้าของไป๋หลี่อวี่เหลยดำคล้ำลงเมื่อเผชิญกับเหล่าญาติจอมปลอม เขารับได้เพียงแค่พยักหน้า "เกรงว่าพวกท่านจะเข้าใจผิด" ไป๋หลี่จิงเทียนนึกถึงความเกลียดชังและความแค้นเคืองก่อนหน้านี้ เขารีบโบกมือปฏิเสธ "ราชันดาบสายฟ้าเปี่ยมด้วยคุณธรรม เมื่อเห็นข้าบาดเจ็บ จึงคิดจะพาข้าไปรักษาตัวให้ปลอดภัย ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านยอมเสียสละรางวัลอันยิ่งใหญ่เพื่อข้า" "แล้ว... หัวของมันล่ะ?" ทั้งสามดวงตาเป็นประกาย ด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย ไป๋หลี่อวี่เหลยชี้ไปทางด้านหลัง สายตาที่ซ่อนเร้นจับจ้องไปที่ไป๋หลี่อวี่อวี่ "ราชันดาบพิรุณเยือกแข็งบังเอิญอยู่ที่นั่น ราชันดาบสายฟ้าจึงปล่อยให้นางรับผลงานไป แต่เด็กนั่นมีฝีมือไม่เบา และนางก็คลุกคลีกับมันมาระยะหนึ่งแล้ว นางคงไม่รีบสังหารมันเร็วขนาดนั้นหรอก ป่านนี้คงกำลังเล่นสนุกอยู่ หากพวกท่านรีบไป..." "จริงด้วย! เราไปที่นั่นกันเดี๋ยวนี้!" ทั้งสามพยักหน้าตอบรับ ประสานมือลาอย่างเร่งรีบแล้วพุ่งทะยานไปยังทิศทางที่องค์รัชทายาทชี้ไป ไป๋หลี่จิงเทียนยิ้มเยาะเย้ยใส่ไป๋หลี่อวี่เหลยด้วยความลำพองใจ "ราชันดาบสายฟ้า ตอนนี้ท่านก็ดูแลข้าได้เต็มที่แล้วนะ ฮ่าฮ่าฮ่า..." ไป๋หลี่อวี่เหลยพยักหน้าอย่างหมดหนทางพลางถอนหายใจ [อวี่อวี่ มือข้าถูกมัดไว้แน่นเกินไป สามคนนั้นไม่มีทางปล่อยรางวัลชิ้นนี้ไปง่ายๆ เจ้าต้องรับมือเอาเองแล้ว หากเจ้าเลือกที่จะตัดขาดกับตระกูลเราเพื่อเด็กนั่น ก็ไม่มีใครช่วยเจ้าได้อีก...]