บรรยากาศโดยรอบดิ่งสู่ความสิ้นหวัง ทุกผู้คนต่างถอยร่นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เมื่อเงื้อมมือแห่งมัจจุราชกำลังคืบคลานเข้ามาหมายเอาชีวิต ถึงกระนั้น ดวงตาของพวกเขายังคงจับจ้องไปที่ **จั๋วฟาน** ด้วยประกายแห่งความหวัง ราวกับเขานั้นคือเส้นด้ายเส้นสุดท้ายที่ยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้จากหุบเหวแห่งความตาย [พี่จั๋ว... ท่าน... ท่านยังมีไม้ตายอื่นอีกหรือไม่?] จั๋วฟานพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะยกมือขึ้นปรบช้าๆ ท่าทีของเขาไม่มีความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ผิดกับคนอื่นๆ ที่ตัวสั่นสะท้าน *แปะ...* **โอวหยางหลิงเทียน** และเหล่าผู้อาวุโสยืนอยู่เคียงข้างเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อรับรู้ถึงเจตนาที่แฝงมากับการกระทำนั้น คิ้วของ **กระบี่ไร้พ่าย** กระตุกขึ้นเล็กน้อยด้วยความงุนงง "ท่านจั๋ว ท่านช่างใจกว้างยิ่งนัก สิ่งที่ควรทำในยามนี้คือการขอบคุณท่านสำหรับไมตรีจิตที่มอบให้" เสียงปรบมือหยุดลง จั๋วฟานกล่าวต่อ "ขอบคุณที่ทำให้พวกเราได้ประจักษ์ในการต่อสู้อันหายากยิ่ง ทำให้ข้าได้มองเห็นถึงจุดสูงสุดของวิถีผู้ฝึกตน มันช่วยให้ข้ามีเป้าหมายที่ชัดเจนขึ้น สำหรับเรื่องนี้ ข้าขอคารวะท่านจากใจจริง" จั๋วฟานก้มศีรษะคำนับอย่างจริงใจ โอวหยางหลิงเทียนและสหายอีกสองคนต่างก้มคำนับตาม ใบหน้าของเหล่าราชันกระบี่บิดเบี้ยว พวกเขาไม่อาจเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น [ไอ้หมอนี่มันคิดจะทำอะไรกันแน่?] กลุ่มของ **โอวหยางฉางชิง** ต่างตะลึงงัน "พี่จั๋ว ท่านพ่อ... พวกท่านทำอะไรกัน? ปีศาจนั่นมาเพื่อฆ่าพวกเรานะ! แทนที่จะคำนับ พวกท่านควรจะคิดหาวิธีหนีออกจากวิกฤตนี้สิโว้ย..." "เจ้าไม่เข้าใจหรอก ฉางชิง!" โอวหยางหลิงเทียนทำลายความเงียบ "ในโลกของเรา ผู้ฝึกตนไม่อาจเลือกทางเดินได้ จำไว้ว่ากิจธุระทั้งปวงวนเวียนอยู่ในวัฏจักรนี้ แต่ในฐานะผู้ฝึกตน การคำนับนี้คือการให้เกียรติแก่ผู้แข็งแกร่ง หากไม่ก้มหัวในยามนี้ โลกทางโลกก็จะฉุดรั้งเจ้าไว้ และไม่มีวันพาเจ้าไปถึงจุดสูงสุดได้" "เราวนเวียนอยู่กับความขัดแย้งมานานจนหลงลืมเป้าหมายแรกเริ่มของเต๋าไปหมดสิ้น วันนี้เมื่อได้พบท่านจั๋ว การกระทำและถ้อยคำของเขาได้เปิดดวงตาของเรา แม้คนจะเป็นผู้ฝึกตน แต่จิตใจกลับล้าหลัง... เราหลงทางมานานเกินไปแล้ว!" **มู่หรงเลี่ย** ถอนหายใจด้วยความตระหนักรู้ ทั้งสามคนมองจั๋วฟานด้วยสายตาแห่งความเคารพอีกครั้ง ในฐานะเพื่อนร่วมวิถีผู้ฝึกตน ชายหนุ่มผู้นี้กลับเข้าใจสัจธรรมมากกว่าคนแก่อย่างพวกเขาที่หลงลืมแก่นแท้ไป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงได้พ่ายแพ้ โอวหยางฉางชิงจ้องมองพวกเขานิ่งค้าง ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวเมื่อหวนนึกถึงปีศาจร้ายที่ลอยเด่นอยู่เหนือหัว กระบี่ไร้พ่ายดูเหมือนจะเกิดความเห็นอกเห็นใจ สายตาของเขาเปลี่ยนจากความดุดันเป็นความสงบนิ่งชั่วขณะ ราวกับกำลังมองคนทั้งสี่ในฐานะผู้ที่เสมอกัน นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีวันเกิดขึ้นมาก่อน กระบี่ไร้พ่ายคือที่สุดของที่สุด ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร ใครเล่าจะเสมอเหมือน? ทว่าในครั้งนี้ แววตาของเขากลับสะท้อนความนัยนั้นออกมา จนเหล่าราชันกระบี่ต่างพากันงุนงง กระบี่ไร้พ่ายเก็บกระบี่ลง แล้วประสานมือคารวะด้วยความเคารพ "ข้าท่องไปในใต้หล้าอย่างโดดเดี่ยวมาเนิ่นนาน แต่ในที่สุดก็ได้พบเพื่อนร่วมวิถีที่แท้จริง โดยเฉพาะท่านจั๋ว แม้จะเยาว์วัยแต่กลับมีจิตตื่นรู้ในเต๋า ไม่เย่อหยิ่งและไม่วู่วาม ข้าขอคารวะท่าน น่าเสียดายที่เป้าหมายของเราสอดคล้องกันแต่จุดยืนกลับสวนทางกัน ข้าจึงจำต้องทำตามวัฏจักรแห่งผู้ฝึกตน เพื่อเด็ดหัวของพวกท่าน โดยเฉพาะท่านจั๋ว... ชีวิตของท่านคือสิ่งที่ข้าต้องเอามาให้ได้ การได้พบท่านในวันนี้ถือเป็นโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่บัดนี้... ถึงเวลาที่ต้องกล่าวคำอำลา" **ไป่หลี่อวี้เทียน** ถอนหายใจด้วยความเสียดายครั้งสุดท้าย ทว่านัยน์ตาของเขากลับคมปลาบ ชี้ปลายกระบี่ไปที่จั๋วฟานด้วยจิตสังหารที่หมายจะจบชีวิต โอวหยางฉางชิงแทบจะร้องไห้ออกมา เขานึกว่าจั๋วฟานกำลังใช้ไม้อ่อนกับกระบี่ไร้พ่าย เพื่อกระตุ้นความเป็นวีรบุรุษให้เกิดความชื่นชมจนยอมเลิกรา แต่เจ้าปีศาจเฒ่านั่นกลับพลิกลิ้นชักกระบี่เสียดื้อๆ [พี่จั๋ว... เขาทำลายความตั้งใจดีของท่านจนหมดสิ้น แล้วทีนี้พวกเราจะทำอย่างไร? ถ้าข้ารู้ล่วงหน้า ข้าคงไม่ไปยกยอเขาแต่แรกแล้วยอมตายเสียยังดีกว่า ตอนนี้ข้าไม่ได้แค่รู้สึกขายหน้า แต่กำลังจะถูกฆ่าทิ้งจริงๆ!] ฉางชิงจะไปเข้าใจความรู้สึกของผู้ฝึกตนที่แท้จริงได้อย่างไร? อย่างน้อยที่สุด สิ่งที่พวกเขายึดถือคือความชัดเจนในความแค้นและมิตรภาพ เรื่องส่วนตัวและเรื่องส่วนรวมแยกกันโดยเด็ดขาด และความเคารพก็คือส่วนหนึ่งของการต่อสู้ หากปฏิเสธที่จะยอมรับความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ ตัวเจ้าเองก็ไม่มีวันเติบโต ศักยภาพจะถูกบดขยี้ด้วยการหลอกตัวเอง นั่นคือสิ่งที่พูดง่ายแต่ทำยาก และคนเช่นนี้ก็มีเพียงหยิบมือเดียว เมื่อจั๋วฟานริเริ่ม โอวหยางหลิงเทียนและเหล่าผู้อาวุโสก็ตระหนักถึงสัจธรรมนี้เช่นกัน ทำให้ได้รับความเคารพจากกระบี่ไร้พ่าย แต่ในขณะเดียวกัน มันกลับยิ่งกระตุ้นความกระหายที่จะสังหารจั๋วฟาน เขารู้ดีว่าชายหนุ่มผู้นี้จะโบยบินสูงส่งขึ้น และวันหนึ่งจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อเขา เขาอาจจะเฝ้าแสวงหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควร แต่เมื่อพบผู้ที่มีศักยภาพเช่นนี้ ความหวาดกลัวกลับก่อตัวขึ้นในใจ เขาต้องกำจัดมันเสียแต่เนิ่นๆ จิตใจของมนุษย์นั้นเต็มไปด้วยความย้อนแย้งและสับสน สิ่งที่แม้แต่ผู้ที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่อาจหลีกหนี กระบี่ในมือของกระบี่ไร้พ่ายถูกยกขึ้น เสียงครวญครางของคมกระบี่ดังกังวานราวกับบทสวดส่งวิญญาณของทุกคนที่นี่ไปสู่ขุมนรก โอวหยางหลิงเทียนได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัว กลับชี้ดาบขึ้นสู่ท้องฟ้า เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้สู้เพื่อใครอื่น ไม่ได้สู้เพื่อปกป้องสิ่งใด แต่สู้เพื่อท้าทายจุดสูงสุด เพื่อวิถีแห่งตน จิตแห่งเต๋าคุ้มครองความกลัวทั้งปวง เพราะเมื่อมีโลกทั้งใบอยู่ในหัวใจ ย่อมเข้าใจสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ ยอดฝีมือผู้เป็นที่สุดของแดนตนได้แสดงความแข็งแกร่งที่ควรจะเป็นออกมาให้เห็น เหล่าราชันกระบี่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของคนทั้งสาม แม้ร่างกายจะอ่อนแรงลง แต่ราวกับมีพลังงานมหาศาลจากทั่วสารทิศไหลมารวมตัวกันที่พวกเขา ไม่ต่างจากพลังของท่านบรรพชน [จิตใจของพวกเขา... เติบโตขึ้นแล้ว...] คิ้วของเหล่าราชันกระบี่ขมวดมุ่น ใจดิ่งวูบ [ต้องฆ่าพวกมัน ณ ที่นี่และตอนนี้ ก่อนที่พวกมันจะแข็งแกร่งจนเกินกว่าจะควบคุมได้] [พวกมันต้องตาย เพื่อหลีกเลี่ยงหายนะในอนาคต] โอวหยางฉางชิงผู้ไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงนี้ได้แต่เหงื่อตกพลั่ก [ไม่มีทางที่คนใกล้ตายสามคนจะเอาชนะปีศาจตนนั่นได้] [จบสิ้นแล้ว... นี่คือจุดจบของพวกเรา...] "ช้าก่อน!" ท่ามกลางสงครามที่กำลังจะปะทุ จั๋วฟานตะโกนขึ้น "ท่านกระบี่ไร้พ่าย ข้าขอแนะนำว่าอย่าเพิ่งลงมือ แล้วถอยกลับไปจะดีกว่า!" "กลัวงั้นรึ?" "ฮ่าๆๆ ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความเสียดายต่างหาก" จั๋วฟานถอนหายใจ "ข้าเคยไม่ใส่ใจชะตากรรมของท่านมาก่อนหน้านี้ แต่เมื่อได้เห็นการต่อสู้ของท่าน ทำให้ข้าตระหนักว่าท่านคือคู่ต่อสู้ที่ข้าต้องเป็นคนจัดการด้วยมือของตัวเอง พลังของข้าตอนนี้ยังไม่เพียงพอ ดังนั้นข้าอยากให้ท่านรักษาชีวิตไว้ เพื่อรอวันที่ข้าจะมาท้าทายท่านด้วยตัวเอง ข้าคงเสียดายแย่ถ้าต้องปิดฉากท่านตอนนี้" ไป่หลี่อวี้เทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะ "ท่านจั๋ว ท่านนี่พูดจาปริศนาเสียจริง แม้แต่ข้ายังไม่เข้าใจ หากท่านมีพลังพอทำไมไม่ฆ่าข้าเสียเดี๋ยวนี้? หากไม่มี แล้วทำไมจึงพูดว่าจะเอาชีวิตข้า? ทำไมข้าต้องปล่อยท่านไปเพียงเพื่อสร้างปัญหาให้ตัวเองในภายหลัง?" "ท่านกระบี่ไร้พ่าย มันไม่มีอะไรขัดแย้งกันเลย" จั๋วฟานยิ้ม "ข้าต้องการชีวิตท่าน แต่ข้าไม่อยากทำด้วยวิธีอื่นนอกจากดวลด้วยหมัดของข้าเอง มันจะทำให้เราทั้งคู่เสียอรรถรสในการต่อสู้อันสนุกสนาน ดังนั้นข้าจึงบอกให้ท่านเก็บแรงไว้ และปล่อยให้พวกเรามีชีวิตอยู่ เพื่อที่เราจะได้สะดุดความแค้นกันอย่างยุติธรรม ผู้ชนะจะได้เข้าสู่ **หุบเขาปีศาจ** ส่วนผู้แพ้ก็จะถูกฝังกลบลงในดิน" ดวงตาของกระบี่ไร้พ่ายสั่นไหว เขาตะโกนถาม "หุบเขาปีศาจ? เจ้าไม่ใช่คนของที่นั่นหรอกรึ? ทำไมถึงอยากจะกลับเข้าไป?" "พูดตามตรง ข้ามาจากหุบเขาปีศาจ แต่กลับไม่ได้เพราะพลังยังไม่แกร่งพอ" จั๋วฟานส่ายหน้าและเผยใจให้กับคู่ต่อสู้ที่เขาให้การยอมรับ "ท่านกระบี่ไร้พ่าย ห้าดินแดนนี้มันเล็กเกินไป มีเพียงการก้าวเข้าสู่หุบเขาปีศาจเท่านั้น ท่านถึงจะรู้ซึ้งว่าโลกของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงเป็นอย่างไร มีผู้คนมากมายที่อยู่เหนือท่าน แต่หากพูดถึงพรสวรรค์แล้ว สิ่งที่ท่านต้องการคือหนทางเข้าสู่ที่นั่น ในวันที่เราดวลกัน ท่านจะได้รับตั๋วใบนั้นเอง หากข้าพ่ายแพ้ นั่นพิสูจน์ว่าข้าไม่มีค่าพอจะกลับไป และท่านก็กำลังทำภารกิจนั้นแทนข้า" ไป่หลี่อวี้เทียนตกอยู่ในความลังเล **ไป่หลี่อวี้หยุน** รีบเตือน "บรรพชน คำพูดของไอ้เด็กนั่นมันคือยาพิษ! เดี๋ยวบอกว่ามาจากหุบเขาปีศาจ เดี๋ยวบอกว่ากลับไม่ได้ นิกายไหนกันที่ไม่อนุญาตให้ศิษย์ตัวเองกลับสำนัก? มันรู้ว่าตัวเองกำลังจะตาย เลยพยายามพูดจาหว่านล้อมให้พวกเราปล่อยมันไป ท่านต้องอย่าไปหลงกลมัน!" ไป่หลี่อวี้เทียนจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟาน แม้การตัดสินใจจะทำได้ยากยิ่ง "ในหุบเขาปีศาจมีผู้เชี่ยวชาญมากมายงั้นรึ?" "เหนือกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้" จั๋วฟานพยักหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหม่าเมื่อนึกถึงช่วงเวลาเหล่านั้น "ตำนานของพวกเขาไม่มีวันสิ้นสุด พลังของท่านแทบจะไม่มีคุณสมบัติด้วยซ้ำ เม็ดยาปราณมังกรที่ท่านเรียกว่าของเล่น... ฮ่าๆๆ ในหุบเขาปีศาจนั้นมันยิ่งกว่าของเล่นเสียอีก แต่ข้ามีบางอย่างที่ดีกว่านั้น บางสิ่งที่สามารถสลายร่างท่านให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ท่านอยากลองเห็นดูหรือไม่?" ไป่หลี่อวี้เทียนจ้องเขม็งจนแทบไม่กระพริบตา พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว ในขณะนั้นเอง หมอกหนาทึบเริ่มแผ่ขยายจากทะเลเข้าสู่ฝั่ง พัดพาเอาลมหนาวที่เยือกเย็นเสียดกระดูกเข้ามา...