“ท่านจั๋ว กองกำลังจากดินแดนบูรพามาถึงแล้วและกำลังรอคำสั่งจากท่าน!” “กองกำลังจากดินแดนทักษิณมาถึงแล้ว รอรับคำสั่งเช่นกัน!” “ทัพจากดินแดนประจิมรวมตัวกันอยู่ที่ชายแดนดินแดนอุดรแล้ว รอรับคำสั่ง!” รายงานถูกส่งเข้ามาในโถงหลักอย่างไม่ขาดสาย สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จั๋วฟานเพื่อรอดูว่าเขาจะตัดสินใจเช่นไรต่อไป จั๋วฟานสูดลมหายใจเข้าลึก จิบน้ำชาในมืออย่างเชื่องช้าก่อนจะวางมันลงด้วยท่าทีที่สงบนิ่งดุจสายน้ำไร้ระลอก จากนั้นนัยน์ตาของเขาก็เปล่งประกายคมปลาบพลางสั่งการด้วยน้ำเสียงกึกก้อง “คำสั่งแรก...ให้กองกำลังทั้งสามกลับไปยังฐานที่มั่นภายในสามวัน คำสั่งที่สอง...ให้เคลื่อนพลข้ามมิติไปยังดินแดนอุดรภายในสามวันเช่นกัน รวมเป็นหกวัน เข้าใจหรือไม่?” “เข้าใจแล้ว... การเคลื่อนย้ายผู้คนจำนวนมหาศาลขนาดนั้น ต้องใช้ศิลาศักดิ์สิทธิ์ไปไม่น้อยเลย” ซ่างกวนเฟยสงถอนหายใจ จั๋วฟานกลอกตา “สงครามย่อมต้องแลกด้วยต้นทุนเสมอ ท่านยังจะกังวลเรื่องเล็กน้อยพวกนี้อยู่อีกหรือ?” “ข้ามิได้กังวล... ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่ามันคุ้มค่าหรือไม่เท่านั้น” “ข้าจะทำให้ท่านรู้สึกว่ามันคุ้มค่าเอง” จั๋วฟานตวัดแขนเสื้อขึ้นพลางแสยะยิ้ม “เมื่อคำสั่งทั้งสองข้อเสร็จสิ้น นี่คือคำสั่งสุดท้ายและสำคัญที่สุดของข้า... ผลแพ้ชนะของสงครามระหว่างสี่ดินแดนกับดินแดนกลางทั้งหมด จะขึ้นอยู่กับจุดชี้เป็นชี้ตายนี้เพียงจุดเดียวเท่านั้น” ทุกคนสะท้านเฮือก บรรยากาศรอบข้างตึงเครียดจนแทบขาดผึง ทุกสายตาต่างจดจ่อรอฟังด้วยใจระทึก [ทุกสิ่งฝากไว้กับคำสั่งเพียงประโยคเดียวงั้นหรือ? เขาจะใช้กลอุบายอันน่าเหลือเชื่อเพียงใดกัน?] แม้แต่มู่หรงเสวี่ยศัตรูคู่อาฆาตยังต้องเงี่ยหูฟังด้วยความอยากรู้เสียยิ่งกว่าใคร “คำสั่งที่สามของข้าคือ...” จั๋วฟานจ้องมองทุกคนที่กำลังกลืนน้ำลายลงคอด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะย้ำทุกถ้อยคำให้กังวานหนักแน่น “ให้กองกำลังทั้งหมด ล้อมกรอบและสังหาร ‘กระบี่ไร้พ่าย’ เสีย!” [อะไรนะ?!] *ซี้ด—!* ทุกคนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตื่นตะลึง ใบหน้าของแต่ละคนดูโง่งมไปชั่วขณะ นี่เป็นแผนการที่เหนือความคาดหมายของทุกคนไปไกลโข [ใช้ชีวิตผู้คนทั่วทั้งสี่ดินแดนเพื่อแลกกับชีวิตของชายที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง ไป๋หลี่อวี้เทียน? นี่มันคนบ้าชัดๆ!] ซ่างกวนเฟยสงเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “จ-จั๋วฟาน เจ้าไม่ได้เลอะเลือนไปแล้วใช่หรือไม่? เจ้าต้องการให้พวกเราฆ่าไป๋หลี่อวี้เทียนไปพร้อมกันงั้นหรือ? ด้วยความแข็งแกร่งระดับเขาสามารถฟาดฟันพวกเรานับแสนให้ตายตกตามกันได้ในพริบตา พวกเราจะถูกล้างบางจนหมดสิ้นภายในไม่กี่ลมหายใจ!” “นั่นคือเหตุผลที่ข้าถึงต้องการให้ดินแดนอื่นมาร่วมสังหารเขา!” นัยน์ตาของจั๋วฟานทอประกาย “เขาก็แค่คนผู้หนึ่งที่มีลมปราณหยวน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด แต่เมื่อเผชิญกับจำนวนที่เหนือกว่า ทุกชีวิตที่สังเวยไปย่อมทำให้อีกฝ่ายอ่อนแรงลงทีละน้อย จนกว่าหัวของเขาจะหลุดจากบ่า ในวินาทีที่เขาล้มลง ชัยชนะย่อมเป็นของพวกเรา!” ใบหน้าของทุกคนกระตุก แผนการของจั๋วฟานทำให้พวกเขาหวาดสะพรึงถึงขั้วหัวใจ การใช้ชีวิตผู้คนนับล้านเพื่อบั่นทอนกำลังของกระบี่ไร้พ่ายเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน คำสั่งที่ฉับพลันของจั๋วฟานทำให้พวกเขาลังเลและหวาดกลัว ภาพกองศพที่ทับถมดุจภูเขาและแม่น้ำเลือดที่เจิ่งนอง กลิ่นคาวเหล็กที่ตลบอบอวลในอากาศ และผืนดินที่เปรอะเปื้อนด้วยเศษซากอวัยวะเริ่มปรากฏขึ้นในมโนภาพของทุกคน มู่หรงเสวี่ยเดือดดาลกับความคิดที่จะฆ่าล้างเผ่าพันธุ์นี้ เธอคัดค้านทันที “เจ้าปีศาจ! เจ้ามีความคิดชั่วช้าเช่นนี้ได้อย่างไร? การโยนผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนเข้าไปสังเวยให้คมกระบี่นั่นจะนำมาซึ่งความสูญเสียที่ประเมินค่าไม่ได้ เจ้ามันปีศาจเลือดเย็นไร้หัวใจ!” “นี่คือสงคราม เจ้าเคยเห็นสงครามที่ไร้การสูญเสียหรืออย่างไร?” “แต่คู่ต่อสู้ควรจะอยู่ในระดับเดียวกัน! กระบี่ไร้พ่ายกับผู้ฝึกตนเหล่านั้นห่างชั้นกันเกินไป เจ้ากำลังให้พวกเขาไปตายเพื่อเป็นเหยื่อล่อเท่านั้น มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” “ขอเพียงทำให้ลมปราณหยวนของกระบี่ไร้พ่ายลดลงได้แม้เพียงเศษเสี้ยว นั่นก็นับว่าสมเหตุสมผลยิ่ง! ต่อให้เป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุด ก็ย่อมต้องล้มลงหากถูกฝูงมดรุมกัดกินจนตาย กองกำลังจากสี่ดินแดนจะบั่นทอนเขาจนลมหายใจสุดท้าย!” “แล้วหลังจากนั้นล่ะ? การฆ่าแค่ไป๋หลี่อวี้เทียนได้ แต่พวกเราต้องสูญเสียผู้คนไปมหาศาล แล้วไป๋หลี่จิงเหว่ยกับจักรวรรดิดาราจันทราล่ะ? เราจะสู้กับพวกเขาอย่างไร?” “ใช่แล้ว การสังหารแค่กระบี่ไร้พ่ายจะต้องแลกด้วยชีวิตของคนถึงสองดินแดน แล้วเราจะต้านทานไป๋หลี่จิงเหว่ยได้อย่างไร?” หลิงอวิ๋นเทียนพยักหน้าพลางขมวดคิ้ว “ที่ท่านจั๋วทำทั้งหมดนี้ เพื่อต้องการเพียงหัวของอสุรกายนั่นเท่านั้นหรือ?” จั๋วฟานเผยรอยยิ้มร้ายกาจบนใบหน้า “ใช่ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสิ่งนี้ และใช่... ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับชะตากรรมของกระบี่ไร้พ่าย เมื่อกำจัดเขาได้ ชัยชนะย่อมการันตี ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิดาราจันทราหรือไป๋หลี่จิงเหว่ย ทุกอย่างจะจบสิ้นลง ง่ายดายเพียงเท่านี้เอง” ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความกังขาในขณะที่เขาอธิบายต่อ “จักรวรรดิดาราจันทราไม่เหมือนจักรวรรดิทั่วไป องค์จักรพรรดิและเหล่าขุนนางมีความสัมพันธ์ที่แนบแน่นทำให้จักรวรรดิแข็งแกร่งจนไร้ช่องโหว่ และทั้งหมดนั้นก็มาจากกระบี่ไร้พ่าย ไป๋หลี่อวี้เทียนทั้งสิ้น” จั๋วฟานจิบชาอีกครั้ง “ด้วยเหตุนี้ รากฐานของจักรวรรดิดาราจันทราจึงฝากไว้กับกระบี่ไร้พ่ายเพียงผู้เดียว เขาสร้างความแข็งแกร่งให้จักรวรรดิ เก้ากษัตริย์กระบี่ล้วนเคารพยำเกรงเขาถึงขีดสุด ส่วนไป๋หลี่จิงเหว่ยแม้จะได้รับความเคารพจากกษัตริย์กระบี่เหล่านั้น ก็เพราะกระบี่ไร้พ่ายเห็นคุณค่าในความสามารถของเขา แต่ความสมดุลที่ไร้เทียมทานนี้กลับถูกไป๋หลี่จิงเหว่ยนำมาใช้จนเกินตัว และในที่สุดมันจะบดขยี้จักรวรรดิลงด้วยน้ำมือของเขาเอง” ทุกคนยังคงตกตะลึง “ทำไมท่านถึงกล่าวเช่นนั้น?” “เขาทั้งโลภและใจร้อนเกินไป ถูกผลักดันด้วยความกระหายที่จะรวมห้าดินแดนให้เป็นหนึ่งในยุคสมัยของเขา จึงขยายจักรวรรดิเร็วเกินควร” จั๋วฟานกล่าวต่อ “ในการโจมตีสี่ดินแดนพร้อมกัน ไป๋หลี่จิงเหว่ยได้เกณฑ์เหล่ากษัตริย์กระบี่ต่างถิ่นมาสมทบเพิ่มจากห้าคนที่อยู่ในตระกูลตน ซึ่งรวมถึงซ่างกวนเฟยหยุนและตานชิงเสิน สิ่งนี้เสริมความแข็งแกร่งให้กับจักรวรรดิ จนแม้แต่พันธมิตรสี่ดินแดนยังยากจะรับมือ แต่เขาก็รีบร้อนเกินไปที่จะยึดครองสี่ดินแดน จนถึงกับทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของจักรวรรดิไปกับการรุกราน ขณะนี้จักรวรรดิภายในจึงว่างเปล่าไร้กำลังทหารและพร้อมจะถูกปฏิวัติ นั่นคือเหตุผลที่เขาสั่งฆ่าคนจากหอการค้าฝั่งทะเลสงบ หอการค้าเหล่านั้นไม่เพียงแต่มีความสัมพันธ์กับทุกดินแดน แต่ยังติดต่อกับเหล่าผู้นำและผู้มีอิทธิพล ซึ่งสามารถฉวยโอกาสจากความว่างเปล่าของจักรวรรดิเพื่อทำลายความมั่นคงได้” “ดังนั้นก่อนเริ่มสงคราม หอการค้าจึงต้องถูกกำจัด เขาไม่อาจปล่อยให้กลุ่มอิทธิพลขนาดใหญ่เช่นนั้นอยู่เบื้องหลังและวางแผนการร้ายจนทุกอย่างพังทลาย ดังนั้นแม่นางมู่หรง สิ่งที่เจ้าพร่ำบ่นว่าข้าสังหารผู้บริสุทธิ์ในดินแดนกลางมากมายนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้เกี่ยวกับข้าเลยแม้แต่น้อย ไป๋หลี่จิงเหว่ยต่างหากที่ใช้เรื่องนั้นเป็นข้ออ้างเพื่อกวาดล้างพวกเขาก่อนจะเคลื่อนพล เพียงแต่มันเกิดขึ้นเร็วกว่ากำหนดไปนิด หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้ ความเสียหายคงมากกว่านี้มหาศาล ข้าก็แค่จุดชนวนให้มันเกิดขึ้น ไม่ใช่คนลงมือทำด้วยตนเอง” มู่หรงเสวี่ยแค่นเสียง “ข้าเห็นเนื้อแท้ของเจ้าแล้ว หากเจ้าไม่เกี่ยวข้อง แล้วครั้งหน้าล่ะ หรือผู้คนกลุ่มถัดไปล่ะ?” “เอาเถอะ ข้ารู้ว่ามุมมองของเราต่างกัน แต่ตอนนี้ขอให้มุ่งความสนใจไปที่สงครามก่อน” จั๋วฟานรู้ดีว่าการใช้เหตุผลกับคนหัวรั้นอย่างเธอไม่มีประโยชน์ จึงหันไปหาเหล่าผู้อาวุโส “ในเมื่อพวกเรารู้ถึงที่มาของความแข็งแกร่งและจุดอ่อนของเขาแล้ว พวกเราก็น่าจะเข้าใจว่าการเอาชนะในการรบซึ่งหน้าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ศัตรูได้มอบโอกาสทองมาให้เราแล้ว ไป๋หลี่จิงเหว่ยหยิ่งผยองเกินไปจนกล้าส่งประมุขของตนเข้ามาถึงถิ่นเรา และกระบี่ไร้พ่ายก็ทะนงตนไม่แพ้กัน เขาคิดว่าไม่มีอะไรหยุดเขาได้ ไม่มีอะไรกักขังเขาได้ เขาจึงมาที่นี่ และนั่นคือโอกาสของเรา” “ถึงแม้กระบี่ไร้พ่ายจะอันตรายอย่างยิ่ง จนทำให้ผู้คนของเราขวัญผวาตั้งแต่วินาทีที่เขามาถึงดินแดนอุดร แต่การบุกเข้ามาลึกในแดนศัตรูย่อมอันตรายไม่แพ้กัน เพราะเขาไม่รู้ว่าพวกเราจะรุมกินโต๊ะเขาหรือไม่ ฮ่าฮ่าฮ่า... ส่วนที่กังวลว่าพวกเราจะเหลือคนไม่พอสู้หลังจากนี้ ข้ากล้ายืนยันได้เลยว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยต่างหากที่กังวลยิ่งกว่า ลองคิดดูสิ กระบี่ไร้พ่ายบุกเข้ามาลึกถึงดินแดนเราเพียงลำพัง แต่ทำไมเขาถึงพามาแค่เหล่ากษัตริย์กระบี่ของตระกูลตนเองเท่านั้น?” ทุกคนขมวดคิ้ว โอวหยางหลิงเทียนจึงเอ่ยปาก “เพราะความไม่ไว้ใจงั้นหรือ?” “ถูกต้อง ท่านผู้อาวุโสโอวหยาง ลองมองข้ามความมั่นใจที่เกินจริงของไป๋หลี่อวี้เทียนและไป๋หลี่จิงเหว่ยที่แสดงออกมาตลอดเวลา แล้วท่านจะพบกับธาตุแท้ที่ระแวดระวังตัวของพวกเขา ผู้คนที่อยู่รอบกายประมุขไม่อาจอนุญาตให้มีความคิดเห็นที่ขัดแย้งกันได้ คนต่างตระกูลย่อมถูกมองด้วยความระแวงเพราะอาจมีจุดประสงค์แอบแฝง ดังนั้นไป๋หลี่อวี้เทียนจึงไม่ไว้ใจกษัตริย์กระบี่ต่างถิ่นคนใดให้สู้เคียงข้างเขา เพราะเกรงว่าจะถูกหักหลังและถูกเล่นงานในจังหวะที่เขากำลังต่อสู้กับสี่ดินแดน” นัยน์ตาของจั๋วฟานเปล่งประกายราวกับทุกสิ่งถูกวางหมากไว้ตรงหน้า “ดังนั้นไป๋หลี่อวี้เทียนจึงมีแค่กษัตริย์กระบี่สายเลือดไป๋หลี่คอยคุ้มกัน ในขณะที่กองทัพที่โจมตีเราทั้งหมดล้วนเป็นกษัตริย์กระบี่จากภายนอก นี่ทำให้เห็นได้ชัดว่าไป๋หลี่จิงเหว่ยให้ความสำคัญกับสิ่งใดกันแน่ เขาไม่ได้กลัวกษัตริย์กระบี่ก่อกบฏ และไม่ได้กลัวสถานการณ์วิกฤตของจักรวรรดิ แต่เขากลัว ‘ความตายของประมุข’ ถึงกระนั้นเขายังส่งให้ไป๋หลี่อวี้เทียนเป็นทัพหน้า ช่างเป็นชายที่หยิ่งผยองและขลาดกลัวในเวลาเดียวกัน” “สถานการณ์ปัจจุบันเป็นเช่นนี้ กองทัพดินแดนกลางที่โจมตีเรานั้นไม่สำคัญเลย มันไม่กระทบต่อจักรวรรดิดาราจันทรา แต่ถ้ากระบี่ไร้พ่ายตายเล่า? เมื่อปราการป้องกันนี้หายไป เหล่ากษัตริย์กระบี่ทั้งเก้าจะยิ่งลำพองตนและไม่ฟังคำสั่งของไป๋หลี่จิงเหว่ย โดยเฉพาะสี่คนต่างถิ่นที่พบว่าตนเองเป็นอิสระจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ถึงตอนนั้นเราไม่จำเป็นต้องบุกดินแดนกลางเลยด้วยซ้ำ มันจะพังพินาศลงด้วยตัวมันเอง จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่เช่นนี้กำลังจะล่มสลาย ทำให้การสูญเสียผู้คนไปถึงสองดินแดนนั้นคุ้มค่ายิ่งกว่าสิ่งใด ตอนนี้... การสังหารกระบี่ไร้พ่ายแห่งดินแดนกลางเพื่อประโยชน์ของพวกเรา ไม่ใช่เรื่องที่วิเศษหรอกหรือ?” ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึง ทว่าหัวใจของพวกเขากลับสั่นไหว [ใช่แล้ว... ไม่ว่าความสูญเสียจะหนักหนาเพียงใด ทุกอย่างล้วนคุ้มค่าเพื่อความสงบสุขและอนาคตของลูกหลาน] มีเพียงมู่หรงเสวี่ยที่ยังคงบ่นกระปอดกระแปดเหมือนเช่นเคย “ใช้ชีวิตผู้คนนับล้านแลกกับชัยชนะครั้งเดียวนี่นะ? เจ้าปีศาจ เจ้าเห็นชีวิตเป็นอะไร? หากพวกเขาสู้กับกองทัพดินแดนกลางตรงๆ คงไม่มีใครต้องตายมากขนาดนี้ แต่เจ้ากลับ...” “ข้าเป็นผู้บัญชาการ และในสายตาข้า ทุกอย่างคือเบี้ยที่วางอยู่บนกระดาน” จั๋วฟานจ้องมองเธอด้วยสายตาเย็นชา “ข้ารู้เพียงว่า... นี่คือการรุกฆาตไป๋หลี่จิงเหว่ย”