"อึก..." ลั่วอวิ๋นซางไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในได้อีกต่อไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางต้องหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่นมานับครั้งไม่ถ้วน และในเวลานี้ นางก็ไม่อาจห้ามหยาดน้ำตาที่รินไหลออกมาได้อีกครั้ง เยี่ยเอ๋อรีบเข้ามาปลอบประโลมนาง "พี่อวิ๋นซาง การที่ท่านอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่เป็นเรื่องน่ายินดีแท้ๆ เหตุใดท่านถึง..." "ไอ้คนสารเลวคนนั้น! ตลอดหลายปีมานี้ไม่เคยส่งข่าวคราวใดมาให้เราเลย ปล่อยให้พวกเราเข้าใจผิดว่าเขาตายไปแล้ว แม้แต่ศพก็ยังหาไม่เจอ..." ลั่วอวิ๋นซางเช็ดน้ำตาด้วยท่าทางตัดพ้อ แต่ดวงตาของนางกลับเป็นประกายระยับด้วยความปีติยินดี แม้จะยังแฝงไว้ด้วยความขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ "คอยดูเถอะ ถ้าเจอตัวไอ้คนตายยากนั่นเมื่อไหร่ ฉันจะคิดดอกเบี้ยที่เขาติดค้างฉันไว้ตลอดหลายปีนี้ให้ทบต้นทบดอกเลยคอยดู!" คนอื่นๆ ต่างพากันยิ้มออกมา ขณะที่หยุนซวงกล่าวด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข "พี่อวิ๋นซาง ไม่ได้มีแค่ท่านที่พี่จั๋วติดค้างไว้นะคะ ท่านเตรียมตัวเตรียมใจไว้หรือยัง?" ลั่วอวิ๋นซางหน้าแดงก่ำก่อนจะถลึงตาใส่อีกฝ่าย "ก็ได้... งั้นเธอก็ตามมาด้วยสิ" "แน่นอนอยู่แล้วค่ะ ท่านปู่สั่งให้ฉันอยู่ข้างกายเขาเพื่อคอยช่วยเหลือ ดังนั้นการตามเขาไปจึงเป็นเรื่องปกติ" หยุนซวงหัวเราะคิกคัก ทัวปาเถี่ยซานโบกมือไล่ทหารออกไปก่อนจะกล่าวขึ้น "แม่นางลั่ว ข้าหวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ หากจะพาเหลียนเอ๋อไปด้วย ตั้งแต่จั๋วฟานจากพวกเราไปเมื่อห้าปีก่อน เหลียนเอ๋อก็ไม่เคยยิ้มได้อีกเลย..." "ห้าปีก่อนงั้นหรือ?" ลั่วอวิ๋นซางมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด "ท่านแม่ทัพทัวปา ท่านเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า? หลังจากสงครามในเทียนหยู่ จั๋วฟานก็มุ่งหน้าสู่สำนักปีศาจตระกูลจั๋ว จากนั้นก็สร้างชื่อในคฤหาสน์มังกรคู่ ก่อนจะถูกกักขังและเสียชีวิตไป เขาจะมีเวลาที่ไหนไปพบลูกสาวของท่าน?" ทัวปาเถี่ยซานยักไหล่ "มันเกิดขึ้นในช่วงที่ข่าวการตายของเขากระจายไปทั่ว เขาปรากฏตัวขึ้นในจักรวรรดิฉวนหรง ทำลายสำนักฝึกสัตว์จนย่อยยับแล้วก็หายตัวไปอีกครั้ง เหลียนเอ๋อคิดถึงเขาจนแทบบ้า..." "พ่อบ้านจั๋วทำลายสำนักฝึกสัตว์งั้นหรือ?" เหลิ่งอู๋ฉางขมวดคิ้ว "ทำไมการสืบสวนของคฤหาสน์มังกรคู่ในจักรวรรดิฉวนหรงถึงไม่พบเบาะแสอะไรเลย?" ทัวปาเถี่ยซานส่ายหัวพลางถอนหายใจ "มันเป็นเรื่องเสื่อมเสียของราชวงศ์ฉวนหรง ฝ่าบาทจึงสั่งให้ปกปิดทุกอย่าง จั๋วฟานเพียงแค่ทำลายสำนักฝึกสัตว์ ส่วนฝ่าบาทสั่งให้ข้าสังหารโอรสเหล่านั้นรวมถึงผู้คนที่เกี่ยวข้อง ข้าจึงปิดปากเงียบสนิทเมื่อคนของคฤหาสน์มังกรคู่มาสอบถาม เพราะเกรงว่าความลับจะรั่วไหล ท้ายที่สุดฝ่าบาทคิดจะกำจัดข้าปิดปากเสียเอง โชคดีที่พันธมิตรลั่วช่วยข้าและครอบครัวไว้..." "พอๆ เรารู้เรื่องต่อจากนั้นแล้ว" เหลิ่งอู๋ฉางขัดจังหวะ "ข้าเพียงอยากถามเรื่องเดียว ท่านเป็นหนึ่งในพวกเราตั้งแต่เข้าร่วมพันธมิตรลั่ว ท่านรู้ว่าพ่อบ้านจั๋วยังมีชีวิตอยู่และเห็นคุณหนูเจ็บปวดมาตลอด เหตุใดท่านถึงไม่บอกใคร?" ลั่วอวิ๋นซางจ้องเขม็งไปที่เขาด้วยสายตาอาฆาต "ข้าให้ความเคารพท่านมาตลอดในฐานะผู้อาวุโส แต่ท่านช่างโหดร้ายนัก ทำไมถึงไม่ยอมบอกพวกเรา?" ทุกคนล้อมรอบเขาพร้อมกับสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ปกติแล้วคนตระกูลลั่วล้วนมีเมตตาธรรม แต่ครั้งนี้พวกเขาตัดสินใจจะเป็นคนใจแคบชั่วคราว เพราะเรื่องนี้มันให้อภัยไม่ได้จริงๆ *ท่านรู้ว่าพวกเราโหยหาพ่อบ้านจั๋วเพียงใด แต่กลับปิดปากเงียบ แม้แต่ตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ ท่านมันร้ายกาจนัก!* ทัวปาเถี่ยซานถอนหายใจ "ข้ามีเหตุผลของข้า ข้าเคยเป็นแม่ทัพในฉวนหรงและเป็นขุนนางที่จงรักภักดีต่อฝ่าบาท ถึงแม้พระองค์จะทอดทิ้งข้าไปแล้วก็ตาม การพูดออกไปจะนำไปสู่เรื่องอื้อฉาวของราชวงศ์ ข้ายังคงจงรักภักดีต่อแผ่นดินและไม่อาจปล่อยให้สิ่งนั้นมาสั่นคลอนบ้านเกิดของข้าได้ และอีกอย่าง ข้าสังเกตเห็นว่าจั๋วฟานต้องการปิดบังตัวตน การที่เขาช่วยข้าและครอบครัวไว้ สิ่งที่ข้าทำได้น้อยที่สุดคือการทำตามความปรารถนาของเขา" ทุกคนพยักหน้าเข้าใจ ความจงรักภักดีของแม่ทัพเฒ่าผู้นี้ช่างฝังรากลึกจนน่าเลื่อมใส "ฮึ่ม! อย่างน้อยท่านก็น่าจะบอกฉัน!" ลั่วอวิ๋นซางยังคงไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ นางจ้องมองทัวปาเถี่ยซานด้วยความโกรธ "ท่านแม่ทัพทัวปา ท่านรู้ไหมว่าฉันต้องเสียน้ำตาให้ไอ้คนใจดำนั่นไปกี่หยด?" ทัวปาเถี่ยซานโค้งคำนับ "ข้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง ท่านคุณหนู..." "เรื่องมันผ่านไปแล้ว ตอนนี้พี่จั๋วกลับมาแล้ว พวกเราก็ช่างเถอะ" ลั่วอวิ๋นไห่เข้าใจความจงรักภักดีของแม่ทัพผู้นี้ดี จึงช่วยไกล่เกลี่ยความโกรธของพี่สาว "เมื่อกี้เราคุยถึงไหนกันนะ? อ้อ... คำสั่งนั่นน่ะ มันช่าง..." "แยบยล!" ทัวปาเถี่ยซานกล่าวเสียงหนักแน่น ดวงตาของเขาเป็นประกาย ใบหน้าของเหลิ่งอู๋ฉางกระตุก "ท่านแม่ทัพทัวปา เมื่อครู่ท่านเพิ่งด่าว่าเป็นคำสั่งของคนปัญญาอ่อนไม่ใช่หรือ?" "นั่นเพราะข้าไม่รู้ว่าใครเป็นคนออกคำสั่ง" ทัวปาเถี่ยซานเลิกคิ้ว "ใครก็ตามที่ออกคำสั่งเช่นนี้ย่อมสมองเน่าแน่ แต่จั๋วฟานคือคนที่ข้าเคยประมือด้วย เขาเป็นคนรักความลึกลับ มีเล่ห์เหลี่ยม แพรวพราว และมักจู่โจมด้วยแผนการที่ไม่มีใครคาดคิด ใครจะไปเข้าใจแผนการของเขาได้? นั่นคือเหตุผลที่ข้ามั่นใจว่าคำสั่งนี้ไม่ธรรมดา!" จูเก๋อฉางเฟิงโบกมือยิ้มๆ "ท่านแม่ทัพ ท่านสังเกตเห็นอะไรถึงได้บอกว่ามันแยบยล?" "เพราะข้าเองก็มองไม่ออกว่ามันแยบยลตรงไหน หากคนทั่วไปยังคิดออก ศัตรูจะไม่คิดออกด้วยหรือ? แล้วจะมีประโยชน์อะไร? นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าจั๋วฟานมีแผนการที่พิสดารแต่ทรงพลัง แม้จะไม่ได้อยู่ในกองทัพ นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เขาน่ากลัว" ทัวปาเถี่ยซานมองพวกเขาทั้งสามด้วยความเห็นใจ "เหล่ากุนซือแห่งพันธมิตรลั่ว พวกท่านสังเกตเห็นอะไรบ้างไหม?" ทั้งสามส่ายหัว "รูปแบบของพ่อบ้านจั๋วไม่มีหลักเกณฑ์ตายตัว หากพวกเราอ่านเขาออกแต่แรก ก็คงไม่ต้องพ่ายแพ้เขาหรอก ฮ่าๆๆ..." "ถ้าเช่นนั้นคำสั่งนี้..." ทัวปาเถี่ยซานหันไปทางลั่วอวิ๋นไห่แล้วแสยะยิ้ม ดวงตาของลั่วอวิ๋นไห่เป็นประกายเขาก่อนจะตะโกนก้อง "แจ้งกองกำลังแดนตะวันตกทั้งหมด ให้เร่งเคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์มังกรคู่โดยเร็วที่สุด!" "รับทราบ!" เสียงทหารด้านนอกขานรับก่อนจะรีบออกไปปฏิบัติหน้าที่... ที่รอยต่อระหว่างแดนกลางและแดนเหนือ ภายในกระโจมบัญชาการของกองทัพแดนกลาง ไป่หลี่จิงเหว่ย นั่งบนเก้าอี้ประธานโดยมีราชาดาบสังหารมังกรยืนอยู่เคียงข้าง ไป่หลี่จิงเหว่ยเหลือบมองเขาพร้อมรอยยิ้ม "ท่านราชาดาบสังหารมังกร ดูเหมือนนี่จะเป็นสิ่งที่ท่านปรารถนาสินะ ที่ได้นำทัพบุกแดนเหนือ" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ตันชิงเสินยังคงรักษาท่าทียิ้มแย้ม ไป่หลี่จิงเหว่ยโน้มตัวลง "ท่านเป็นคนจากแดนตะวันตกและคุ้นเคยกับที่นั่นที่สุด การบุกแดนตะวันตกจึงเหมาะสมที่สุด แต่ข้าเกรงว่าท่านยังคงผูกพันกับแดนตะวันตกมากเกินไป และอาจจะปล่อยให้สหายเก่าของท่านรอดไปได้ ไม่เหมือนราชาดาบเฟยหยุนที่รีบบุกโจมตีแดนตะวันออกทันทีที่ได้รับข่าว เขาเกลียดชังตระกูลซ่างกวนเข้ากระดูกดำและต้องการกำจัดพวกเขาด้วยมือตัวเองเพื่อกู้คืนชื่อเสียง ฮ่าๆๆ..." "ฮ่าๆๆ ความเกรงใจของท่านอัครมหาเสนาบดีไป่ทำเอาพวกเราประหม่าเหลือเกิน" ตันชิงเสินแสยะยิ้ม "ท่านอัครมหาเสนาบดี พวกเราเฝ้ารอในแดนเหนือมานานแสนนาน ก็คงเพื่อรอจังหวะที่เหมาะสมในการโจมตี ใช่หรือไม่?" ไป่หลี่จิงเหว่ยพยักหน้า "ถูกต้อง ท่านประมุขได้บุกลึกเข้าไปในแดนเหนือแล้ว ข้าเพียงแต่รอประสานงานกับเขาเพื่อเผด็จศึกในคราเดียว ฮ่าๆๆ..." "รายงาน!" เสียงตะโกนดังมาจากด้านนอกกระโจม "เห็นไหมล่ะ เวลาค่ำคืนนี้ช่างเป็นใจ!" ไป่หลี่จิงเหว่ยยิ้มอย่างลำพอง "เข้ามา!" ทหารนายหนึ่งรีบเข้ามาคุกเข่าพร้อมแผ่นหยกในมือ "ข้อความสำคัญจากภายในขอรับ!" "พวกเรากันเองทั้งนั้น พูดมา!" ไป่หลี่จิงเหว่ยหยิบจอกสุราขึ้นมาโดยไม่ได้ใส่ใจ "ม่านพลังของสำนักทะเลกระจ่างแตกแล้วหรือ? ฮ่าๆๆ ถ้าอย่างนั้นการบุกของท่านประมุขคงง่ายขึ้นเยอะ" ทหารผู้นั้นก้มหัว "ท่านอัครมหาเสนาบดี ม่านพลังของสำนักทะเลกระจ่างแตกออกแล้วและกระบี่สวรรค์ผนึกก็ถูกขโมยไป แต่จากข้อมูลในแผ่นหยก คนที่ทำไม่ใช่ท่านประมุข แต่เป็นบุคคลที่สามขอรับ" "มีคนจ้องจะเล่นงานกระบี่สวรรค์ผนึกเหมือนกันงั้นหรือ?" จอกสุราในมือไป่หลี่จิงเหว่ยสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะ "ช่างเถอะ ตราบใดที่ม่านพลังแตก พวกมันก็ซ่อนตัวไม่ได้แล้ว ไม่สำคัญหรอกว่าใครเป็นคนขโมยไป อย่างไรเสียเมื่อท่านประมุขลงมือ กระบี่สวรรค์ผนึกก็ตกเป็นของเขาอยู่ดี ฮ่าๆๆ..." คิ้วของทหารคนนั้นกระตุก "แผ่นหยกนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อรายงานความคืบหน้า แต่เป็นคำเตือนให้ท่านอัครมหาเสนาบดีระมัดระวัง คนที่ขโมยกระบี่ไปนั้นร้ายกาจนัก สามวันก่อนยังอยู่ในคุก แต่กลับใช้คารมโน้มน้าวใจจนได้รับความเคารพจากผู้นำพันธมิตรทุกคน จนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นจอมทัพสูงสุดของกองกำลัง เขากล่าวว่าคนผู้นี้มีโอกาสสูงที่จะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ท่านอัครมหาเสนาบดีเคยพบมา เขาหวังว่าท่านจะใช้ความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด" "คู่ต่อสู้ที่น่ากลัวที่สุดของข้า?" ไป่หลี่จิงเหว่ยหัวเราะเยาะ "ข้าไร้พ่ายในใต้หล้ามานานนับปี แทบไม่มีใครที่ข้าจะให้ค่า ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ข้าต้องให้สายลับมาเตือนให้ระวังใคร? ฮ่าๆๆ เหลวไหลสิ้นดี! ว่าแต่เขาพูดถึงใคร?" ทหารผู้นั้นสูดหายใจลึก "เขากล่าวว่าคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของแดนตะวันตก จั๋วฟาน เขาเคยต่อสู้กับท่านในแดนกลางภายใต้นามแฝงว่า กู้อี้ฟาน" "อะไรนะ? จั๋วฟาน... กู้อี้ฟาน?" มือของไป่หลี่จิงเหว่ยสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะดึงแผ่นหยกออกมา ทว่าในทันใดนั้นเขากลับฉีกยิ้มออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ข้าเคยส่งคนไปสืบเรื่องกู้อี้ฟานในแดนตะวันตก แต่กลับพบเพียงอัจฉริยะเหนือคนอย่างจั๋วฟาน ข้ารู้อยู่แล้วว่าทั้งสองคนคือคนเดียวกัน ฮ่าๆๆ ดี! เขาเป็นคู่ปรับที่คู่ควรจริงๆ เราได้พบกันอีกครั้งแล้ว คราวนี้มาดูกันว่าใครกันแน่ที่จะกุมอำนาจใต้หล้าได้โดยสมบูรณ์... ศัตรูเก่าของข้า!"