บทที่ 1177 ก้าวไปข้างหน้าด้วยกัน หยด... หยด... เสียงน้ำหยดลงบนพื้นดังสะท้อนก้องภายในคุกมืดมิด บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงไม้ที่สกปรกโสมม แววตาของเขาไร้ซึ่งประกายชีวิต เคร้ง! เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านนอก ตามด้วยเสียงข้าราชบริพารก้มลงกราบกรานอย่างนอบน้อม “ถวายบังคมฝ่าบาท!” “เปิดประตูคุก!” “พ่ะย่ะค่ะ!” ร่างหนึ่งในชุดฉลองพระองค์สีทองอร่ามก้าวเข้ามา สายพระเนตรทอดมองนักโทษในชุดขาดวิ่น “เสด็จพี่... ได้ยินข่าวหรือไม่? นั่นคือเสียงของสหายเก่าที่กำลังจากไป แต่ถึงแม้ข้าจะเป็นถึงราชาแห่งแผ่นดิน กลับไม่มีของขวัญชิ้นใดที่เหมาะสมจะมอบให้แก่พวกเขาเลยสักชิ้น” “ใครจะจากไป?” นักโทษผู้นั้นเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปยังจักรพรรดิแห่งเทียนหยู ‘อวี่เหวินฉง’ อวี่เหวินฉงถอนหายใจยาว “ย่อมต้องเป็นสหายร่วมสาบานของข้า... จัวฟานและตระกูลลั่ว พวกเขากำลังมุ่งหน้าสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า และกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับที่เราไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง ข้าทำได้เพียงยืนอยู่ตรงนี้และอวยพรให้พวกเขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ” “ฮ่าๆๆ! การที่ฝ่าบาทเสด็จมาเยือนนักโทษกบฏด้วยพระองค์เอง เพียงเพื่อมาอวดเบ่งเช่นนั้นหรือ?” อวี่เหวินหยงหัวเราะเยาะหยัน “ข้าเลือกเข้าข้างจักรวรรดิดาราจันทราซึ่งเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ท้ายที่สุดจัวฟานก็ทำลายมันจนย่อยยับ ตอนนี้เมื่อเจ้าจับตัวข้าได้ คงจะสมใจนึกสินะ ไม่มีโอกาสที่ข้าจะต่อกรได้อีกแล้ว ข้าอยู่ใต้อำนาจของเจ้า จะฆ่าจะแกงก็สุดแล้วแต่จะบัญชา!” อวี่เหวินฉงเผยสีหน้าโศกเศร้า “เสด็จพี่... หากจะพูดกันตามตรง หากเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน ข้าคงกำจัดท่านทิ้งไปนานแล้ว แต่บัดนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปสิ้น ข้าสัมผัสได้ถึงอำนาจที่ร่วงโรยลงเมื่อพันธมิตรลั่วกดทับอยู่เบื้องบน ข้าเคยหดหู่และสิ้นหวัง แต่ทว่า... ลั่วอวิ๋นไห่กลับคืนอำนาจทั้งหมดให้แก่ข้า ข้านึกว่าจะมีความสุข แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่าไร้ที่สิ้นสุดภายในใจ” “ความว่างเปล่า?” “ใช่” อวี่เหวินฉงถอนหายใจ “อำนาจของจักรพรรดิจะมีค่าอันใดเล่า ในเมื่อทุกอย่างนั้นไร้แก่นสาร? เพื่ออำนาจนี้ ข้าสังหารเสด็จพี่ชาย ทำร้ายเสด็จพ่อ แล้วสุดท้ายก็กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกโยนทิ้งเหมือนเศษขยะ ทันทีที่อำนาจนั้นหวนกลับคืนมา ข้ากลับหลั่งน้ำตา... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? กษัตริย์และขุนนาง พ่อและลูก ต่างเข่นฆ่ากันเพียงเพื่อให้คนคนหนึ่งได้ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในความเหน็บหนาวและว่างเปล่า?” น้ำตาแห่งความสำนึกเริ่มรินไหลผ่านพวงแก้มของอวี่เหวินฉง ทำให้อวี่เหวินหยงถึงกับนิ่งอึ้ง “ใช่แล้ว... อำนาจคือสิ่งใดกันแน่ ถึงทำให้ข้า... น้องสามผู้โง่เขลาและอ้วนท้วน กลายเป็นปีศาจร้ายที่ฆ่าได้แม้กระทั่งพ่อและพี่ชายคนโต แล้วยังไล่ล่าท่านที่เป็นพี่รองอีก?” “เสด็จพี่... ข้าขอกล่าวสารภาพตรงนี้ แต่ท่านอย่าได้โทษข้าเพียงผู้เดียว ความจริงแล้วเป็นองค์รัชทายาทต่างหากที่ลงมือปลงพระชนม์เสด็จพ่อ ข้าเพียงแค่เข้าร่วมในภายหลังและจัดการกับองค์รัชทายาทด้วยข้อหาปิตุฆาต” “องค์รัชทายาทฆ่าเสด็จพ่อหรือ? อย่ามาพูดจาเหลวไหล! เหตุใดข่าวที่ข้าได้ยินมาตลอดคือเจ้าเป็นคนทำ โดยร่วมมือกับตระกูลลั่วเพื่อแย่งชิงอำนาจ!” “นั่นคือความจริง ท่านเป็นนักโทษของข้า ข้าจะกุเรื่องขึ้นมาเพื่ออะไร?” อวี่เหวินฉงถอนหายใจ “เสด็จพ่อดึงคนนอกเข้ามารบกับตระกูลลั่วและปูทางให้องค์รัชทายาทต้องตาย เพื่อที่จะได้มอบแผ่นดินให้ข้า แต่สุดท้ายองค์รัชทายาทกลับลงมือก่อน ตระกูลลั่วกลับเป็นฝ่ายชนะอย่างไม่คาดคิด และด้วยแรงหนุนจากเงามืดของพวกเขา ข้าจึงกลายเป็นจักรพรรดิหุ่นเชิด หากไม่ใช่เพราะตระกูลลั่ว ข้าก็คงเป็นผู้สืบทอดอยู่ดี เพราะเสด็จพ่อไม่เคยคิดจะยกอำนาจให้องค์รัชทายาทมาตั้งแต่ต้น” ใบหน้าของอวี่เหวินหยงสั่นสะท้าน “จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้าหลงผิดคิดว่าเจ้าเป็นคนทำ และเฝ้าหาทางแก้แค้นมาตลอด...” “ในเมื่อคนในราชวงศ์ต่างแย่งชิงอำนาจ ใครบ้างล่ะที่ไม่เฝ้าหาทางแก้แค้น?” อวี่เหวินฉงถอนหายใจ “ทุกคนต่างคลุ้มคลั่ง พยายามกำจัดทุกคนที่อยู่นอกเหนือการควบคุม ไม่ว่าเสด็จพ่อหรือองค์รัชทายาทจะเป็นฝ่ายชนะ ไม่มีใครยอมปล่อยท่านที่เป็นพี่รองให้เป็นอิสระหรอก ส่วนตัวข้าเองก็ตกอยู่ในฐานะภัยคุกคามต่อบัลลังก์และถูกกำจัดทิ้งเช่นกัน” อวี่เหวินหยงจ้องมองด้วยความมึนงง ก่อนจะทรุดตัวลงอย่างหมดแรง “แล้วตลอดหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมาข้าทำอะไรลงไป? คอยช่วยเหลือคนที่พยายามจะฆ่าข้าเพื่อแก้แค้นอย่างนั้นหรือ? ฮ่าๆๆ...” “ทหาร... ปล่อยตัวอวี่เหวินหยงเสีย” สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารก็รีบปฏิบัติตาม อวี่เหวินฉงมองดูพี่ชายของเขาอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้ม “ข้าเพิ่งได้ดื่มเหล้ากับจัวฟานเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้เข้าใจปัญหาหนึ่ง เขาไม่เคยสนใจเรื่องอำนาจ สิ่งที่เขาต้องการคือการเอาชนะโชคชะตาของโลกใบนี้ เราต่างต่อสู้อย่างหนักหน่วงและขมขื่นเพื่อชัยชนะ... สุดท้ายก็ได้รับสิทธิ์ที่จะไปใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว” “เสด็จพี่... ดินแดนอื่นล้วนลงโทษคนทรยศอย่างสาสม ทั้งซ่างกวนเฟยหยุน บุรุษผู้โดดเดี่ยว และคนอื่นๆ ต่างมีจุดจบที่น่าเวทนา แต่สำหรับท่าน ท่านยังคงเป็นพี่รอง เป็นพี่ชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของข้า จัวฟานช่างเป็นสหายที่แท้จริงที่มอบท่านคืนให้ข้า และไม่มีใครอื่นสนจิตสนใจอีก ตอนนี้ ตระกูลอวี่ของเรายังมีสมาชิกเหลือรอดอยู่อีกคน” อวี่เหวินหยงขยับตัวได้อย่างอิสระ แววตายังคงเคลือบแคลง “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะกลับมาสู้กับเจ้าหรือ?” “สู้กับข้าหรือ? ข้าก็เป็นเพียงราชาของจักรวรรดิชั้นสาม ในขณะที่ท่านไต่เต้าไปจนได้เป็นถึงขุนนางผู้มีเกียรติในจักรวรรดิดาราจันทรา แล้วท่านจะกลับมาหาข้าเพื่ออะไร?” อวี่เหวินฉงหัวเราะเยาะ พลางหันหลังเดินจากไป “จัวฟานจากไปแล้ว ตระกูลลั่วจากไปแล้ว สหายเก่าทุกคนจากไปหมดสิ้น ข้าไม่มีพี่น้องอีกแล้ว และกำลังจะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสันโดษ ส่วนความผิดของท่าน ต่อให้ข้าสละบัลลังก์ให้ แล้วสำนักมังกรคู่จะยอมหรือ? หากท่านสามารถโค่นสำนักมังกรคู่ได้แล้วไซร้ ท่านจะมาแย่งชิงบัลลังก์กระจอกๆ ของข้าไปทำไม? ตลกดีไม่ใช่หรือ? ฮ่าๆๆ...” มุมปากของอวี่เหวินหยงกระตุกยามมองดูจักรพรรดิเดินจากไป [สุดท้ายไม่มีอะไรสำคัญเลย ทุกอย่างเป็นเพียงความลำเอียงที่ไร้แก่นสาร แล้วข้าจะสู้ไปเพื่ออะไรกัน? ฮ่า...] อวี่เหวินหยงเดินออกไปพร้อมแผ่นหลังที่ค่อมลง ราวกับว่าศตวรรษที่ผ่านมาได้ถาโถมเข้ามาในจิตใจของเขา... ในขณะเดียวกัน จัวฟานก็ประสานอินจนเสร็จสิ้นและจับจ้องไปยังเสาแสงนั้น เขากล่าวกับผู้ติดตาม “นี่คือหนทางสู่โลกเบื้องบน ตามข้ามา เมื่อไปถึงแล้วพวกเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งทุกอย่าง มิเช่นนั้นหากไปล่วงเกินใครเข้า อาจจะไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันอีกเลย” “รับทราบ!” ทุกคนขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เย่หลินก้าวเข้ามาหาจัวฟาน “ท่านพี่ นั่นมันค่ายกลสะท้อนเพื่อทำลายเขตแดนมนุษย์มิใช่หรือ? เหตุใดจึงกลายเป็นทางขึ้นสู่เบื้องบนได้? แล้วอาจารย์และคนอื่นๆ ล่ะ...” “พวกเขาจะรออยู่ที่นั่นสักพัก” จัวฟานหรี่ตา “เย่หลิน เจ้าเชื่อคำพูดของพวกเฒ่าเต่าเหล่านั้นจริงๆ หรือ?” “เอ่อ...” “สิ่งที่เราได้รู้เกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดล้วนมาจากปากของพวกเขา ใครจะพิสูจน์ได้ว่ามันคือความจริง?” ดวงตาของจัวฟานเป็นประกาย เน้นย้ำทุกคำพูด “เจ้าเห็นธาตุแท้ของความเป็นมนุษย์ในสงครามห้าดินแดนมาแล้ว และเจ้าก็น่าจะรู้ดี การที่ดินแดนกลางเอาชนะสี่ดินแดนได้ ไม่ได้หมายความว่าสี่ดินแดนต้องล่มสลาย การที่สี่ดินแดนชนะจักรวรรดิได้ก็ไม่ได้หมายความว่าโชคชะตาของดินแดนกลางจะจบสิ้น ทุกขุมกำลังต่างต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ไม่มีศีลธรรม ไม่มีขาวหรือดำ หากเราปล่อยเหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าพวกนั้นไป เจ้าจะรับประกันได้หรือไม่ว่ามันจะไม่ย้อนกลับมาแว้งกัดเรา?” อึก! เย่หลินขมวดคิ้วด้วยความลังเล เพียะ! จัวฟานทำหน้าขึงขังพลางวางมือลงบนไหล่ของเขา “เราจะไปดูก่อนว่าสถานการณ์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างไร หากมันเป็นไปตามที่พวกนั้นบอก ข้าจะให้สัญญาณอู๋หรานตงเพื่อกระตุ้นค่ายกลสะท้อนให้ปลดปล่อยพวกเขา แต่หากเป็นคำลวงที่ปั้นแต่งขึ้นเพื่อสร้างภาพให้ตัวเองเป็นผู้ถูกกระทำ เพื่อความสงบสุขของโลกใบนี้ พวกมันจะต้องถูกกักขังไปชั่วชีวิต!” “อืม...” “เลิกคร่ำครวญได้แล้ว รีบไปได้แล้ว!” จัวฟานผลักร่างของเย่หลินเข้าไปในเสาแสงหายไปก่อนที่เขาจะได้ทันร้องออกมา จัวฟานหันไปมองคนอื่นๆ พลางยิ้ม “ใครจะเป็นคนต่อไป?” “ข้าเอง!” เสียงตะโกนด้วยความโกรธดังขึ้นพร้อมกับร่างของหญิงสาวที่พุ่งเข้ามาในสายตาของเขา จัวฟานชะงัก “น... คุณหนู จะทำอะไร...” “เจ้าคนโง่เง่า เจ้าจะหนีไปอีกแล้วทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังอย่างนั้นหรือ?” “ม...ไม่ใช่นะ แค่ว่าที่นั่นมันไม่เหมาะกับเจ้า...” “ท่านพี่จัว ไม่ว่าท่านจะพูดอย่างไร เราตกลงกันแล้วว่าจะอยู่ด้วยกัน ท่านไม่มีสิทธิ์แอบหนีไป” ลั่วอวิ๋นไห่ยิ้ม “ดูสิ ข้าพาคนทั้งตระกูลมาเพื่อเคียงข้างท่านในการต่อสู้!” เหล่าผู้อาวุโสของหลี่จิงเทียนปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยคู่สามีภรรยาผู้ทรงพลัง และทหารผ่านศึกระดับขั้นก่อกำเนิดอีกนับพันคน แม้แต่ลั่วซือฟานและเด็กๆ ก็มาด้วย จัวฟานส่ายหน้า “พวกเจ้าไม่กลัวว่าแกนกลางของพันธมิตรลั่วจะว่างเปล่าหรือ?” “ไม่เลย! ทิ้งของเก่าเพื่อรับสิ่งใหม่ต่างหาก!” ลั่วอวิ๋นไห่โบกมือ “เราสร้างพันธมิตรลั่วที่นี่ได้ เราก็สร้างมันที่นั่นได้เช่นกัน ท่านพี่จัว ข้ายังหนุ่มและมีความทะเยอทะยาน ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ให้เราไปลุยด้วยกันเถอะ!” “ใช่แล้ว! หัวหน้าจัว ให้พวกเราตามท่านไป!” คนอื่นๆ ต่างตะโกนสนับสนุน จัวฟานถอนหายใจ แต่ในใจกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด ในขณะที่เขากำลังจะกล่าวอะไรบางอย่าง ใครบางคนก็ผลักเขากระเด็นเข้าไปในเสาแสง “ไม่ต้องพูดมากแล้ว ไปกันทุกคน!” ใครบางคนจับแขนจัวฟานและลากเขาเข้าไปในเสาแสงพร้อมรอยยิ้มอันแสนหวาน...