บทที่ 1183, ผิดคนแล้วเจ้าหนู “น-นั่นเป็นเพราะวิชานั่นงั้นหรือ?” ลั่วหยุนฉางอุทานด้วยความตระหนก จั๋วฟานแสยะยิ้ม “ถูกต้อง นี่คือจุดจบของผู้ที่ดูดกลืนพลังอย่างบ้าคลั่งโดยปราศจากการยับยั้งชั่งใจ คุณหนู ลองมองกองกระดูกเหล่านั้นให้ดีสิ เขาดูดกลืนพวกมันจนแห้งเหือด ความอาฆาตแค้นและความตายที่สั่งสมอยู่ใต้ผิวหนังของเขามันมากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว เขาเป็นถึงจ้าวแห่งจิตวิญญาณ แต่ทว่าด้วยรูปลักษณ์ที่ซูบผอมเหี่ยวแห้งนี้ เขาก็ใกล้จะสิ้นลมเต็มที สิ่งเดียวที่ยื้อชีวิตอันน่าเวทนานี้ไว้ได้คือการกระทำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งนั่นกลับยิ่งตอกย้ำให้ปัญหาเลวร้ายลงไปอีก” “เพื่อที่จะอยู่รอด เขาจำต้องดูดกลืนผู้คนอีกมากมาย นำไปสู่การดูดกลืนที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม วงจรอุบาทว์นี้ย่อมจุดชนวนความเดือดดาลให้กับผู้ฝึกตนทั่วหล้า ไม่มีจักรพรรดิองค์ใดกล้าเสี่ยงทำเรื่องไร้สาระเช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายทางสังคม และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงถูกเกลียดชังเหมือนกับบรรพบุรุษผู้นั้น... เหลียวเทียนติ้ง ในอดีต” “เจ้าไปรู้เรื่องพวกนี้มาได้อย่างไร...” ชายชราจ้องมองจั๋วฟานราวกับเห็นปีศาจ คิ้วของลั่วหยุนฉางกระตุก “เหลียวเทียนติ้งงั้นหรือ?” “ไอ้โง่ที่ฆ่าตัวตายยิ่งกว่านี้เสียอีก” จั๋วฟานเหยียดยิ้ม ใบหน้าฉายแววเคร่งขรึม “ไอ้หมอนั่นไม่ได้สุขุมรอบคอบเหมือนหลานชายที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ในการหลีกเลี่ยงการกวาดล้าง มันไม่เคยลังเลที่จะสังหารผู้คนนับไม่ถ้วน มันคือปีศาจในหมู่ปีศาจ ผู้เป็นคนแรกที่ถูกขนานนามว่า ‘จักรพรรดิปีศาจ’ เมืองแล้วเมืองเล่าถูกเปลี่ยนเป็นเมืองร้างที่ไร้สิ่งมีชีวิต หลงเหลือเพียงกองกระดูกกองพะเนิน พลังบ่มเพาะที่หยุดนิ่งของมันก้าวกระโดดจากจ้าวแห่งจิตวิญญาณไปจนถึงระดับนักบุญ เพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นจ้าวเหนือหัว (Sovereign) หากมันค้นพบวิถีแห่งจ้าวเหนือหัวเสียก่อน มันคงจะเป็นอมตะไปแล้ว” “น่าเสียดายที่มันกลายเป็นศัตรูของคนทั้งโลก จุดชนวนความโกรธแค้นจากทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาร่วมมือกันเพื่อกำจัดมัน เรื่องจบลงด้วยความตายของมัน ณ หุบเขาอัสนีสีชาด ที่นี่เอง พวกพ้องของมันต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เพราะวิชานี้มีเพียงมันเท่านั้นที่รู้ และมันก็ตายไปพร้อมกับมัน ทว่าดูจากสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะถ่ายทอดวิชานี้ต่อให้คนอื่น นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าแอบมาสร้างเมืองลับๆ ล่อๆ อยู่ที่นี่” ใบหน้าของชายชรากระตุกอย่างรุนแรงเมื่อถูกเปิดโปงความลับจนหมดสิ้น เขาชี้ไม้ชี้มือสั่นเทามาที่จั๋วฟาน “แ-แกเป็นใครกันแน่? รู้ความลับที่ถูกฝังมานับหมื่นปีได้อย่างไร?” “หมื่นปีงั้นหรือ?” จั๋วฟานครุ่นคิด “ไอ้สารเลวนั่นทำให้ข้าตายหลังจากศึกใหญ่ผ่านไปประมาณห้าพันปี... อ๋อ เข้าใจแล้ว การเกิดใหม่ของข้าผ่าน ‘บันทึกวิชาลับเก้ามหาเซียน’ ทำให้ข้าต้องใช้เวลาถึงห้าพันปีเชียวหรือนี่” ชายชราแผดเสียงคำรามด้วยความคลุ้มคลั่งเมื่อไม่ได้รับคำตอบ “แ-แกเป็นตัวอะไรกันแน่? ทำไมถึงรู้...” “เพราะข้าก็อยู่ในศึกนั้นด้วย!” ดวงตาของจั๋วฟานทอประกายด้วยจิตสังหารอันร้ายกาจ ชายชรามองเขาด้วยความงุนงง “ไม่... เป็นไปไม่ได้ แกอายุเท่าไหร่กันเชียว? ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากระดูกธรรมดาๆ อย่างแก จะไปอยู่ในศึกนั้นได้อย่างไร?” “เจ้าแก่เอ๊ย ข้าต้องบอกนะว่าบรรพบุรุษของเจ้าน่ะหยิ่งผยองจนเกินไปถึงได้ตายไปเสียเปล่า ส่วนพวกเจ้าดันเรียนรู้บทเรียนนั้นแล้วแอบหัวหดเสียได้ น่าสมเพชนักที่พวกเจ้าตกต่ำลงขนาดนี้ นี่เจ้ากำลังยืนอยู่ต่อหน้าประมุขแห่งแปดจักรพรรดิใน...” “แกคือจักรพรรดิกระบี่ ‘อ้าวฉางเทียน’ งั้นรึ?” ชายชราตะโกนแทรกขึ้นมา ใบหน้าของจั๋วฟานมืดมนลง “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ไอ้แก่หนังเหนียวนั่นขึ้นครองบัลลังก์? ข้าคือจักรพรรดิปีศาจ...” “จักรพรรดิปีศาจ ‘เจ้าเฉิน’ รึไง?” ชายชราไม่สนใจมารยาทใดๆ ตะโกนแทรกขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จั๋วฟานกัดฟันกรอด “ไอ้คนแก่เลอะเลือน! นี่แกกำลังฟังอยู่บ้างไหม? ในศึกไล่ล่าเหลียวเทียนติ้งนั่นน่ะ ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นยังไม่เกิดด้วยซ้ำ ข้าต่างหากคือประมุขแห่งแปดจักรพรรดิในยุคนั้น!” “เอ่อ... เคยมีจักรพรรดิปีศาจเป็นประมุขแห่งแปดจักรพรรดิด้วยงั้นรึ?” ชายชรากะพริบตาด้วยความงงงวย จั๋วฟานใบหน้ากระตุกก่อนจะถอนหายใจ “เจ้าแก่ เจ้าอายุเท่าไหร่กัน?” “กว่าสามพันปี” “เข้าใจแล้ว ไอ้หนูจอมปลอม สมควรตายจริงๆ” จั๋วฟานหัวเราะ “แกเพิ่งโผล่หัวมาหลังจากนั้นสองพันปี แล้วดันลืมชื่อข้าไปแล้วงั้นรึ? นั่นน่ะมีค่าเท่ากับโทษตายเชียวนะ อีกอย่างพวกแกก็ควรตายอยู่แล้ว การใช้ชีวิตอยู่อย่างหลบซ่อน ไร้ญาติขาดมิตร ไร้สหายสนิท หากแกตายไปก็คงไม่มีใครรู้เห็น แกน่ะเกิดมาเพื่อตายชัดๆ เหตุผลแรกนั่นก็แค่ทำให้ความตายของแกเด่นชัดขึ้นเท่านั้นเอง” ทุกคนตกอยู่ในความสับสนมึนงง จั๋วฟานแสยะยิ้ม “ข้ากำลังจะบอกว่า ข้าจะใช้วิธีเดียวกับพวกแก คือกำจัดเป้าหมายไร้ค่าพวกนี้แล้วเข้าเสียบแทน นับแต่นี้ไป ‘เมืองแห่งความสุข’ นี้จะเป็นของตระกูลลั่ว และพวกแกก็จงดับสูญไปเสีย” “อะไรนะ?” ทุกคนจ้องมองด้วยความว่างเปล่า ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ฮ่าๆๆ จะมายึดเมืองของพวกเรางั้นรึ? แกคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้พ่นความฝันอันโง่เขลาในฐานะผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากระดูกแบบนั้นออกมา?” “เพียงเพราะรู้เรื่องเก่าๆ แกก็คิดว่าจะสวมบทเป็นผู้อาวุโสมาขู่พวกเรางั้นรึ? มองดูระดับพลังของตัวเองไม่ออกเลยหรือไง? ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากระดูกอายุยืนยาวเต็มที่ก็แค่สองร้อยปี แกคิดจะหลอกใครด้วยการบอกว่าแกอยู่ในศึกเมื่อหมื่นปีก่อนกัน?” “ฮิๆๆ ไอ้หนู คำพูดสวยหรูของแกเกือบหลอกข้าได้แล้ว แต่ตอนนี้แกติดกับของข้าแล้ว ข้าจะดูดกลืนแกจนแห้งกรอบ แต่แกยังกล้าพูดว่าจะมาแย่งเมืองแห่งความสุขไปจากพวกเราอีกงั้นรึ? ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!” … ทุกคนต่างหัวเราะเยาะ มองจั๋วฟานด้วยแววตาดูหมิ่นเหยียดหยาม [ต่อให้แกจะพูดจาฉะฉานแค่ไหน แต่แกไม่ควรพูดเรื่องโง่ๆ แบบนั้นออกมาเลย ต่อให้บอกว่าเป็นญาติห่างๆ ของพี่น้องจักรพรรดิองค์ที่สองอะไรนั่น ก็ยังดูฉลาดกว่าถ้าแกอยากมีชีวิตรอด] [อย่างน้อยนั่นก็อาจขู่พวกเราให้ปล่อยแกไปได้] [แต่คำพูดโอหังนั่น? ไม่มีใครเชื่อคำโกหกที่เห็นได้ชัดขนาดนั้นหรอก...] ปัง! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวขัดจังหวะเสียงหัวเราะของพวกมันจนเงียบกริบในทันที ‘ค่ายกลดูดวิญญาณ’ ที่เคยสมบูรณ์แบบพังทลายลงในพริบตา แทนที่ด้วยเปลวเพลิงสีดำที่แผดเผาไปทั่วทุกทิศทาง อั่ก! รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกมันแข็งค้าง เสียงหัวเราะติดคอ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบัง ดวงตาซ้ายของจั๋วฟานปะทุด้วยอัคนีอัสนีสีดำ เขายิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “เสียใจด้วยนะ ข้าไม่ใช่ตัวตลก ข้าทำได้จริงอย่างที่พูด... และพวกแกทุกคนจะต้องตาย!” จั๋วฟานสะบัดมือ คลื่นพลังสีดำพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ตามด้วยเสียงระเบิดกัมปนาทและห่าฝนเปลวเพลิงสีดำ ฮูม~ พลังอันน่าสะพรึงกลัวโอบล้อมชาวเมืองเอาไว้ กักขังพวกมันและเมืองชั่วร้ายภายใต้หน้ากากแห่งความสุขนี้ “จ-จ้าวแห่งจิตวิญญาณ!” ชายชราอุทาน ปากสั่นระริก “หนึ่ง... สาม... ยี่สิบคน! พวกมันมาจากไหนกันมากมายขนาดนี้? พวกเราไปล่วงเกินใครกันแน่เนี่ย?” สัมผัสได้ถึงออร่าพลังอันบ้าคลั่งเหล่านั้น ซึ่งไม่มีเลยสักคนที่เป็นพวกเดียวกันกับมัน ชายชราตกอยู่ในความสิ้นหวัง ส่วนคนอื่นๆ ต่างจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความกลัว พวกมันไปยั่วโมโหจักรพรรดิองค์ไหนเข้ากันแน่ ถึงได้ส่งจ้าวแห่งจิตวิญญาณมายังเมืองเล็กๆ ของพวกมันได้มากขนาดนี้? [แม่จ๋า พวกมันเป็นใครกัน? นี่มันกับดักงั้นรึ?] ชายชราสติแตกอยู่ภายใน แผดเสียงร้อง “ทุกคนหนีไป! พวกเราต้านมันไม่ได้ หนีไปซะ...” เสียงระเบิดตัดจังหวะเขา ท้องฟ้าเบื้องบนเดือดพล่านไปด้วยเพลิงสีดำ ร่างของฟางติ้งและชาวเมืองคนอื่นๆ ต่างถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ชายชราสั่นสะท้านไปทั้งตัว หันศีรษะที่แข็งทื่อมาทางจั๋วฟาน เห็นเขายืนแสยะยิ้ม “ใช้อำนาจครอบคลุมพื้นที่และควบคุมมัน... แกเองก็เป็นจ้าวแห่งจิตวิญญาณงั้นรึ?” “พูดได้ถูกต้อง!” จั๋วฟานแสยะยิ้ม ยกมือขึ้นแล้วตะโกน “ตาย!” ชายชรากัดฟันคำราม “ข้าเป็นจ้าวแห่งจิตวิญญาณระดับสูงสุด! แกไม่มีทางฆ่าข้าได้เพียงเพราะอยู่ในระดับเดียวกันหรอก! ‘วิชาครอบครองหมื่นวิญญาณ’!” เสียงหวีดหวิวของเหล่าภูตผีดังระงม อากาศรอบข้างเย็นเยียบจนถึงขีดสุด แม้ว่าพื้นที่ทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การควบคุมของจั๋วฟาน แต่เหล่าภูตผีก็ยังปรากฏตัวขึ้นมาได้ ทว่าพวกมันก็ดำรงอยู่ได้ไม่นาน เพราะเปลวเพลิงสีดำได้เผาผลาญพวกมันจนไม่เหลือซากในเสี้ยววินาทีต่อมา ชายชราถึงกับพูดไม่ออก [เกิดบ้าอะไรขึ้น? ข้าอยู่ในระดับจ้าวแห่งจิตวิญญาณสูงสุด แล้วเหตุใดวิชาของข้าถึงได้ไร้ค่าแบบนี้!] “เจ้าแก่ พลังบ่มเพาะของแกอาจจะสูงกว่าข้า แต่ข้าเหนือกว่าแกในด้านคุณภาพ ฮ่าๆๆ...” จั๋วฟานกำหมัด เพลิงสีดำคำรามลั่นข้างกายชายชรา พุ่งเข้ากระแทกและปกคลุมร่างของมันจนมิด “อ๊าก~!” เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวดังระงมไปทั่วท้องฟ้า ร่างของมันบิดเบี้ยวในความพยายามเอาชีวิตรอดที่ไร้ผล ทว่าในดวงตาของมันกลับเต็มไปด้วยความสับสน ก่อนจะแผดเสียงท้าทาย “แ-แกเป็นใครกันแน่?” “ประมุขแห่งแปดจักรพรรดิเมื่อห้าพันปีก่อน... จักรพรรดิปีศาจ ‘จั๋วอี้ฟาน’!” ดวงตาของจั๋วฟานทอประกาย “บัดนี้ข้าคือผู้ดูแลตระกูลลั่ว จั๋วฟาน... นับว่าเป็นเกียรติของแกแล้วที่ต้องตายด้วยน้ำมือข้า” “อ๊าก!” สิ้นเสียงกรีดร้องครั้งสุดท้าย ไม่ว่าจะด้วยความเสียดาย การต่อต้าน หรือแม้แต่ความหวาดกลัว ชายชราก็สิ้นลมหายใจ และการดำรงอยู่ของมันก็ถูกเผาผลาญจนหายไปจากโลกใบนี้อย่างถาวร...