**บทที่ 1169: ความพ่ายแพ้** "เป็นไปไม่ได้! นี่มันเรื่องจริงงั้นหรือ!" ใบหน้าของไป่หลี่จิงเว่ยกระตุกสั่นขณะก้าวถอยหลังอย่างเสียหลัก "ท่านบรรพชน... ถูกผลักดันให้ล่าถอย?! ไม่มีทาง!" เหล่าคนเบื้องหลังต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนกขวัญผวา ‘กระบี่ไร้พ่าย’ กำลังแสดงสัญญาณของความพ่ายแพ้ สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน... ไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียว จักรพรรดิไป่หลี่จิงซือรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบหายไป ทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความช็อก [หากท่านบรรพชนพ่ายแพ้ จักรวรรดิที่ยืนหยัดมานับพันปีก็จะพังทลายลงในพริบตา!] แม้ตั้นชิงเฉินจะเชื่อมั่นในตัวจั๋วฟาน แต่การได้เห็นภาพตรงหน้ากลายเป็นความจริงกลับเป็นคนละเรื่อง พลังของจั๋วฟานนั้นเหนือล้ำเกินกว่าที่ใครจะหยั่งถึง และเจ้าปีศาจเฒ่านั่นก็ยังคงมีชีวิตรอดมาได้เพียงเพราะกระบี่ทลายสวรรค์คอยรับแรงปะทะส่วนใหญ่ไว้เท่านั้น ความเข้าใจใน ‘วิชากระบี่ทะยานฟ้า’ ของเจ้าปีศาจน้อยนั้นเข้าขั้นวิปลาส ตระกูลซ่างกวนครอบครองกระบี่เล่มนี้มานานหลายศตวรรษ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถแสดงอานุภาพได้ถึงเสี้ยวหนึ่งของสิ่งที่เขาทำในเวลาเพียงร้อยปี ซ่างกวนเฟยหยุนรู้สึกลำคอแห้งผาก [วิชากระบี่ทะยานฟ้าทำได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ทำไมข้าถึงไม่เคยตระหนักมาก่อน?] มีเพียงซานจื่อตัวน้อยที่ยืนหยัดอย่างมั่นคง สายตาจับจ้องไปที่มือขวาของจั๋วฟาน พลางเช็ดเลือดที่มุมปาก ความเข้าใจในวิชากระบี่ทะยานฟ้าของจั๋วฟานนั้นเกิดจากการสังเกตและหยั่งรู้ในพลังของ ‘กิเลนทะยานฟ้า’ เมื่อจั๋วฟานใช้แขนกิเลนปลดปล่อยวิชากระบี่ทะยานฟ้า พลังอำนาจจึงทวีคูณขึ้นเป็นเท่าทวี มันรุนแรงเสียจนแม้แต่กระบี่ทลายสวรรค์ขั้นสูงสุดของปีศาจเฒ่ายังไม่อาจต้านทาน ทุกคนจับจ้องการต่อสู้อย่างตึงเครียด ในที่สุด ‘กระบี่ไร้พ่าย’ ก็เผยแววเคร่งขรึมออกมาเป็นครั้งแรก ดวงตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งจ้องมองคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เคยพบมา เปรี้ยง! เสียงแตกร้าวแว่วเข้าหู หัวใจของไป่หลี่อวี้เทียนสั่นสะท้าน เขาเห็นรอยร้าวบนชุดเกราะหน้าอกจากการปะทะกับกระบี่ทะยานฟ้า [ลิขิตสวรรค์…] ไป่หลี่อวี้เทียนถอนหายใจ [ข้าหวังว่าจะจบศึกท้าทายนี้กับตัวข้าเองเมื่อร้อยปีก่อน และก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างมีเกียรติ ทว่าเขานั้นทรงพลังเกินไป ข้าจำเป็นต้องทุ่มเททุกสิ่งหากยังพอมีโอกาสได้เห็นโลกใบใหม่] ไป่หลี่อวี้เทียนแสยะยิ้ม นัยน์ตาลุกโชนด้วยไฟแห่งจิตวิญญาณนักสู้ "จั๋วฟาน เข้ามา! มาจบศึกชี้ชะตานี้ให้สิ้นสุด!" "ด้วยความยินดี!" จั๋วฟานสะบัดกระบี่มารแผดเสียงตอบกลับ ร่างทั้งสองพุ่งเข้าหากันอีกครั้งในแสงสีแดงฉาน เขาใช้พลังมหาศาลฟาดฟันปลดปล่อยคลื่นกระบี่ทะยานฟ้าอันร้ายกาจเข้าใส่ไป่หลี่อวี้เทียนอีกครา ครั้งนี้กระบี่ไร้พ่ายไม่คิดป้องกันอีกต่อไป เขาใช้กระบี่ทลายสวรรค์เป็นโล่กำบังแล้วหลบหลีกแทน คลื่นกระบี่ทะยานฟ้าเฉียดผ่านกระบี่ทลายสวรรค์ไป ทว่าอานุภาพที่หลงเหลืออยู่กลับรุนแรงพอที่จะกระแทกเข้าใส่เกราะหน้าอกที่ร้าวอยู่แล้วให้เสียหายหนักยิ่งขึ้น [วิชากระบี่ทะยานฟ้าช่างน่าสะพรึงกลัวนัก เพียงแค่ไอพลังก็รุนแรงถึงเพียงนี้ แต่ใกล้ถึงเวลาแล้ว…] กระบี่ไร้พ่ายพุ่งเป้าไปที่จั๋วฟานอีกครั้งหลังจากหลบพ้น แต่กลับพบว่าจั๋วฟานอาศัยจังหวะตามหลังคลื่นกระบี่นั้นมาติดๆ "ฮ่าๆๆ! วิชากระบี่ทะยานฟ้าแข็งแกร่งที่สุดก็จริง แต่แค่นั้นยังไม่พอจะล้มข้าได้หรอก! ข้าต้องจัดการเจ้าด้วยระยะประชิดนี่แหละ!" ตึง! ร่างจั๋วฟานลุกโชนด้วยสีแดงชาดและฟาดฟันลงมา กระบี่ไร้พ่ายรีบยกกระบี่ขึ้นต้าน เกิดเสียงปะทะกัมปนาทสนั่นหวั่นไหว แต่ภายใต้พลังอันมหาศาลของจั๋วฟาน กระบี่ไร้พ่ายถึงกับเสียหลัก กระบี่มารกดทับลงบนกระบี่ทลายสวรรค์จนฝังลึกลงไปในอกของเขา! เปรี้ยง! ชุดเกราะของกระบี่ไร้พ่ายแตกร้าวละเอียดลงเรื่อยๆ เส้นเลือดสีดำปูดโปนทั่วร่างราวกับพร้อมจะแตกสลาย กระบี่ไร้พ่ายกัดฟันกรอด จ้องมองชายหนุ่มที่ห่างออกไปเพียงหนึ่งฟุตโดยไร้ความเกรงกลัว ใบหน้าแดงฉานด้วยความฝืนทน เขาคำรามลั่นพร้อมกับกระแทกจั๋วฟานให้กระเด็นถอยออกไป "เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้ากล้าเข้าใกล้ข้าถึงขนาดนี้เชียวหรือ? โอหังนัก! พายุสายฟ้า!" กระบี่ไร้พ่ายตะโกนก้องพร้อมตวัดกระบี่ทลายสวรรค์ ท้องฟ้าเบื้องบนพลันแปรปรวน ฝนกระบี่สายฟ้านับพันเล่มกระหน่ำลงมาใส่จั๋วฟานจากทุกทิศทาง! จั๋วฟานตกอยู่ในดินแดนศัตรู ที่ซึ่งพลังของโลกถูกควบคุมโดยอีกฝ่าย เขาไม่อาจใช้วิชากระบี่ผนึกสวรรค์เพื่อระงับการโจมตีได้ ในการต่อสู้ระดับ ‘กำเนิดใหม่’ แต่ละคนต่างมีขอบเขตพลังเป็นของตน การบุกเข้าไปในอาณาเขตของอีกฝ่ายก็ไม่ต่างจากการทิ้งความได้เปรียบ ซึ่งเปรียบดั่งการรนหาที่ตาย ไม่มีใครกล้าทำเช่นนั้นหากไม่มั่นใจในชัยชนะร้อยเปอร์เซ็นต์ จั๋วฟานยอมเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตเพื่อเผชิญหน้ากับไป่หลี่อวี้เทียนในระยะประชิด ทว่าเขากลับพบว่าการโจมตีนั้นไม่อาจปลิดชีพคู่ต่อสู้ได้ แถมยังต้องรับแรงสะท้อนกลับจนตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต ฝั่งของไป่หลี่จิงเว่ยโห่ร้องด้วยความหวังที่ฟื้นคืน ทว่าจั๋วฟานยังคงนิ่งสงบ เส้นทองบนกระบี่มารส่องประกายสว่างไสวพร้อมไอความร้อนระอุ "วิชากระบี่พิฆาต... พิฆาตสวรรค์!" วูบ! เขาสะบัดกระบี่สู่ท้องฟ้า ส่งคลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทุกทิศทาง เพียงพริบตาทะเลเพลิงสีทองก็ก่อตัวขึ้นเบื้องบน สร้างกำแพงไฟหนาทึบกั้นกลางระหว่างเขากับท้องฟ้า คลื่นสายฟ้าสีม่วงที่ร่วงหล่นลงมากระทบกับกำแพงเพลิงจนมอดไหม้หายไป วิชากระบี่พิฆาตมีลักษณะคล้ายกับวิชากระบี่ทลายสวรรค์ คือเน้นที่พลังดิบ แต่ต่างกันที่วิชากระบี่พิฆาตมีความยืดหยุ่นสูงกว่า แข็งแกร่งแต่ไม่แข็งทื่อ เขาใช้คุณสมบัตินี้อาศัยความอ่อนสยบความแข็ง เผาผลาญการโจมตีที่ร่วงหล่นลงมาจนหมดสิ้น การโจมตีด้วยคลื่นกระบี่ของไป่หลี่อวี้เทียนถูกหยุดชะงักไปชั่วครู่ ซึ่งนั่นก็มากพอแล้ว ฟุ่บ! เมื่อกระบี่ไร้พ่ายถูกตัดขาดจากพลังของท้องฟ้า จั๋วฟานก็ทำลายความเชื่อมโยงของทั้งสองฝ่ายกับพลังโลก แล้วพุ่งปราดเข้าไปประชิดใบหน้าของไป่หลี่อวี้เทียนอีกครั้ง แขนขวาลุกโชนด้วยแสงสีแดงฉาน ก่อนจะใช้วิชากระบี่ทะยานฟ้าฟาดฟันเข้าใส่ศีรษะของอีกฝ่าย! ฮึ่ม! รัศมีสีแดงแผ่ออกมาจากคมกระบี่ บีบให้ไป่หลี่อวี้เทียนต้องกัดฟันยกกระบี่ขึ้นต้านรับเป็นครั้งที่สอง ทว่าในระยะที่ใกล้ชิดถึงเพียงนี้ คลื่นกระบี่กลับมีอานุภาพมหาศาลเกินต้านทาน ไป่หลี่อวี้เทียนไร้ทางเบี่ยงหลบ ปล่อยให้คมกระบี่เทพพิฆาตทะลวงเข้าสู่อกลึกเข้าไปใกล้หัวใจ ต่อให้มีกำลังมหาศาลเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานไว้ได้ ชุดเกราะที่ร้าวอยู่แล้วของกระบี่ไร้พ่ายแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พลังแห่งกระบี่ทะยานฟ้าพุ่งเข้ากระแทกหัวใจ ทำเอาเขาต้องกระอักเลือดสีสดออกมาสามคำใหญ่ ร่างกระเด็นราวกับดาวตก พุ่งกระแทกพื้นดินอย่างจังจนฝุ่นตลบอบอวลพร้อมเศษซากกระจัดกระจาย กองทัพจักรวรรดินับแสนถูกแรงปะทะนั้นบดขยี้จนสิ้น! กลุ่มของไป่หลี่จิงเว่ยรีบก้มหลบแรงอัดอากาศ ขณะที่กลุ่มของตั้นชิงเฉินพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องเหล่านักโทษ เมื่อฝุ่นควันจางลง จั๋วฟานลอยตัวอยู่เหนือหลุมลึก ทว่าท้องฟ้าที่เคยอาบด้วยสายฟ้าสีม่วงกลับมลายหายไปสิ้น นั่นคือข้อพิสูจน์ว่ากระบี่ไร้พ่ายสูญเสียการควบคุม... หรือจะกล่าวให้ถูกคือ ตัวตนของเขานั้น... ดวงตาของไป่หลี่จิงเว่ยสั่นไหว มองไปยังหลุมลึกนับสิบลี้ด้วยความว่างเปล่า "ท่านบรรพชน... พ่ายแพ้ได้อย่างไร?" "ไป่หลี่อวี้เทียนตายแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!" เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าไร้ซึ่งสายฟ้าฟาดฟัน ราชันกระบี่พิณก็สูดหายใจเข้าลึกแล้วคำรามออกมาด้วยความปิติ วิชากระบี่ทะยานฟ้าของจั๋วฟานนั้นรุนแรงเหลือเกิน [แม้แต่กระบี่ไร้พ่ายยังไม่อาจต้านทานได้ เพราะหากเขายังมีแรงเหลือแม้เพียงเสี้ยว ท้องฟ้าคงไม่ปราศจากสายฟ้าสีม่วงเช่นนี้] เหล่าคนจากวังมารและนักโทษจากสี่ดินแดนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี [ไม่นึกเลยว่า กระบี่ไร้พ่ายผู้ยิ่งใหญ่จะต้องมาเห็นวันนี้] มีเพียงเหล่าราชันกระบี่แห่งตระกูลไป่หลี่และเหล่าทหารจักรวรรดิเท่านั้นที่ทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ [ท่านบรรพชนไม่มีทางพ่ายแพ้!] ไม่ว่าพวกเขาจะปรารถนาสิ่งใด ความเป็นจริงคือสีม่วงบนท้องฟ้าได้จางหายไป และจักรวรรดิได้ล่มสลายลงแล้ว ประเทศที่เคยไร้พ่ายถูกกระชากลงจากแท่นบูชาอันสูงส่ง พร้อมกับเทพเจ้าผู้ไร้พ่ายของพวกเขา ในขณะที่บางคนปิติยินดี อีกบางคนกลับต้องโศกเศร้า ท่ามกลางความดีใจอย่างบ้าคลั่งนั้น กลับมีความโศกเศร้าและการคร่ำครวญที่ตรงกันข้ามกัน จั๋วฟานยังคงจับจ้องไปที่หลุมลึกนั้นไม่วางตา [กระบี่นั้นทรงพลังก็จริง แต่ก็ทำได้เพียงสร้างบาดแผลให้แก่ตาแก่นั่น ไม่ถึงขั้นปลิดชีพ…] ซี่... เสียงสายฟ้าแผดเปรี้ยงดังขึ้นอีกครั้ง สายฟ้าสีม่วงแพร่กระจายไปทั่วท้องฟ้าอีกหน พลังอำนาจที่เหนือล้ำยิ่งกว่าเดิมกดทับลงมา ทำเอาผู้ที่เฝ้าดูอยู่แทบหยุดหายใจ เสียงแหบพร่าดั่งคนชราแว่วดังมาจากก้นหลุมลึก "ไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องถึงขั้นนี้ แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จั๋วฟาน..."