**บทที่ 1164: วิถีไร้เทียมทาน** ครืน... เสียงสายฟ้าแผดก้องผ่านมวลเมฆด้วยแรงสั่นสะเทือนต่ำลึก ราวกับเสียงคำรามของอสุรกายที่กำลังตื่นจากภวังค์ ท้องฟ้ายามนี้อาบย้อมไปด้วยแสงสีขาวเจิดจ้า ณ สถานที่แห่งนั้น... จุดที่ 'ไป่หลี่อวี้เทียน' เทพเจ้าแห่งจักรวรรดิกระบี่ดาราผู้เป็นตำนานกำลังเก็บตัวฝึกฝน แม้จัตุรัสกลางเมืองจะถูกท่วมท้นด้วยห้วงมหรรณพแห่งการเข่นฆ่าและเสียงระเบิดที่ดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก แต่ทว่า 'จั๋วกระหน่ำ' ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงบนแท่นประหาร สายตาคมกริบของเขาจับจ้องไปยังรอยแยกของอัสนีบาตบนฟากฟ้า เฝ้ารอคอยสิ่งที่จะอุบัติขึ้นพร้อมกับ 'ไป่หลี่จิ้งเวย' เสียงคำรามดั่งมังกรกัมปนาท 'ตานชิงเฉิน' ตวัดอาวุธเพียงคราเดียวก็เปลี่ยนกองทัพผู้เชี่ยวชาญนับพันเบื้องหน้าให้กลายเป็นเถ้าถ่านฟุ้งกระจาย ในขณะที่ 'เจินเจี้ยนอ๋อง' ดีดพิณบรรเลงทำนองสังหาร 'เจ็ดท่วงทำนองกระบี่ลับ' บดขยี้ศัตรูให้แหลกลาญ และ 'เซียนกระบี่สุรา' พ่นโลหิตพิสุทธิ์ที่แปรเปลี่ยนเป็นพายุเพลิงเผาผลาญทุกสรรพสิ่งให้มอดไหม้ ทั้งสามผนึกกำลังกันตรึงแนวรุกของทหารที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียดดุจหินผา แม้จะทราบดีว่าจั๋วกระหน่ำอยู่ที่นี่ แต่ไม่มีใครเอ่ยปากบ่นแม้ครึ่งคำ เพราะพวกเขารู้ดีว่า 'ราชาต้องสู้กับราชา ขุนพลต้องฟาดฟันกับขุนพล' ส่วนคู่ต่อสู้ที่แท้จริงของ 'จอมมารทมิฬ' นั้น ยังมาไม่ถึง ครืน! สายฟ้าสีม่วงวูบผ่านหน้า 'เฉียวเอ๋อร์' กระโจนเข้าขวางไป่หลี่อวี้อวี่ไว้ ทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือดก่อนจะถอยห่างออกมาในสภาพเสมอกัน ไป่หลี่อวี้อวี่จ้องมองเด็กสาวผมม่วงด้วยสายตาคุกรุ่น ก่อนจะตบฝ่ามือลงเบาๆ พลางรำพึงในใจ *[เจ้าเด็กนั่นไปหาตัวประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน? อายุยังน้อยแต่กลับมีพลังมหาศาลผิดมนุษย์มนา เดิมทีข้าคิดจะออมมือให้เพราะเห็นแก่หน้าเจ้าเด็กนั่นแท้ๆ]* *[แต่ดูท่าแล้วข้าคงคิดผิด... เด็กสาวคนนี้อำมหิตนัก หากข้ายังมัวแต่ใจอ่อน มีหวังได้ถูกนางสังหารเป็นแน่]* *[เวรเอ๊ย! เจ้าเด็กนั่นไม่ได้บอกให้พรรคพวกออมมือให้ข้าหรือไง? หึ... สงสัยจะลืมไปหมดแล้วสินะ!]* "ท่านพี่อวี้!" เด็กสาวผมม่วงหัวเราะคิกคักด้วยน้ำเสียงยียวน "นานแล้วนะที่ไม่ได้เจอกัน ท่านยังคงแข็งแกร่งเหมือนเคยเลย" อึก! ไป่หลี่อวี้อวี่จ้องมองนางเขม็ง "เจ้าคือ..." "ลืมข้าไปแล้วรึ? ทั้งที่ท่านเคยแกล้งสวมบทเป็นแม่ของข้าแท้ๆ" "เฉียวเอ๋อร์!" ไป่หลี่อวี้อวี่อุทานด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกโพลง "เจ้าโตขึ้นมาก แถมยัง... แข็งแกร่งถึงเพียงนี้? เหมือนพ่อเจ้าไม่มีผิด มนุษย์ที่ไหนเขาเป็นกัน!" *[ข้าก็ไม่เคยเป็นมนุษย์อยู่แล้วนี่]* เฉียวเอ๋อร์หัวเราะร่าในใจ ก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านพี่อวี้ ตอนนั้นเราเคยมีความทรงจำที่ดีต่อกัน ข้ายังมองท่านเป็นพวกพ้องเสมอ ตอนนี้จักรวรรดิใกล้ถึงกาลล่มสลายแล้ว ทำไมไม่หันมาอยู่ข้างเราเสียล่ะ?" "หยุดพูดเพ้อเจ้อได้แล้ว! จักรวรรดิของเราไม่มีวันล่มสลาย..." ไป่หลี่อวี้อวี่แผดเสียงก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความกังวลและลังเล นางเลือดเนื้อเชื้อไขของไป่หลี่ แม้คนอื่นจะทรยศได้ แต่นางจะให้หักหลังกระทันหันเช่นนี้ นางก็รู้สึกผิดบาป แม้บรรพชนจะเข้มงวด แต่นั่นก็ไม่ใช่ความโหดร้าย นางจะทรยศเขาโดยไม่มีเหตุผลอันควรได้อย่างไร? เฉียวเอ๋อร์ยิ้มบาง "เอาเถอะ ในเมื่อท่านยังตัดสินใจไม่ได้ ข้าก็จะไม่บังคับ เมื่อจักรวรรดิล่มสลายลงวันไหน ค่อยลองพิจารณามาอยู่กับเราก็ยังไม่สาย" "นี่ แม่หนู ตื่นได้แล้ว! กองทัพจักรวรรดิเราล้อมพวกเจ้าไว้หมดแล้ว ห่วงตัวเองก่อนเถอะ..." "นั่นคือกองทัพของท่านงั้นหรือ?" เฉียวเอ๋อร์ขัดขึ้นพลางบุ้ยปากไปยังเบื้องหลัง ไป่หลี่อวี้อวี่หันไปมอง ก่อนจะพบกับภาพที่ทำให้ใจของนางร่วงลงสู่ตาตุ่ม "นะ... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" เหล่ายอดฝีมือกระบี่แห่งจักรวรรดิไป่หลี่ต่างทรุดลงกองกับพื้น บาดเจ็บสะบักสะบอม ในขณะที่กลุ่มของ 'มู่หรงเลี่ย' ยืนตระหง่านจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ เพียงไม่กี่อึดใจ ผลแพ้ชนะก็ปรากฏชัดเจน... เป็นชัยชนะอันท่วมท้น ไป่หลี่อวี้อวี่ได้แต่ยืนอึ้ง *[ทำไมคนของวังมารถึงได้แข็งแกร่งปานนี้?]* "ท่านพี่อวี้ ตลอดหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา นอกจากข้าและพี่ชายที่ช่วยท่านพ่อในฐานะธรรมราชาแล้ว สามเฒ่านั่นไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากเก็บตัวฝึกกระบี่กับท่านพ่อ ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง" เฉียวเอ๋อร์เอียงคอพลางกล่าวต่อ "ลองคิดดูสิ พวกเขาคือคนแบบไหนกัน? อยู่ด้วยกันทุกวี่วันเพื่อขัดเกลากระบี่และรับคำชี้แนะจากท่านพ่อ พลังของพวกเขาก็พุ่งทะยานจนเหนือกว่าจ้าวแห่งกระบี่ไปไกลแล้ว ที่ข้ามาเป็นคู่ต่อสู้ให้ท่าน ก็เพื่อไม่ให้สามเฒ่านั่นพลั้งมือทำร้ายท่านต่างหากล่ะ ข้าออมมือให้ท่านมาตลอดแล้วนะ... คิกคิกคิก" ใบหน้าของไป่หลี่อวี้อวี่กระตุก "เจ้าออมมือให้ข้าเนี่ยนะ?" "แน่นอน ไม่อย่างนั้นท่านคิดว่าตัวเองจะยืนอยู่ตรงนี้ได้หรือ?" "อึก... เข้าใจแล้ว" เหงื่อกาฬไหลซึมทั่วแผ่นหลัง ไป่หลี่อวี้อวี่ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย ราวกับว่านางแก่ลงไปหลายสิบปีในชั่วพริบตา *[คลื่นลูกใหม่ไล่คลื่นลูกเก่า...]* *[เจ้าเด็กน้อยที่น่ารักในวันวาน กลับกลายเป็นคนที่ต้องมาคอยออมมือให้ข้าเสียได้...]* องค์จักรพรรดิ 'ไป่หลี่จิ้งสือ' ถึงกับทรุดฮวบลงบนบัลลังก์ด้วยความสิ้นหวัง *[จบสิ้นแล้ว... จ้าวแห่งกระบี่ทั้งหมด...]* ไป่หลี่จิ้งเวยมองดูภาพนั้นก่อนจะกำหมัดแน่น ดวงตาของเขายังคงไม่ยอมแพ้ เปรี้ยง! เสียงระเบิดครั้งสุดท้ายดังขึ้น 'ซ่างกวนเฟยหยุน' ร่างร่วงลงไปกองรวมกับบรรดาจ้าวแห่งกระบี่คนอื่นๆ ซ่างกวนเฟยสงและมู่หรงเลี่ยก้าวเข้ามาหยุดยืนเบื้องหน้าพวกเขา 'โอวหยางฉางชิง' หัวเราะเยาะพลางชี้ไปยัง 'ไป่หลี่จิ้งเทียน' "เป็นยังไง? ทีนี้รู้หรือยังว่า 'การล้างแค้นสิบปีก็ยังไม่สาย' น่ะมันเป็นยังไง... ไอ้จ้าวแห่งกระบี่แขนเดียว!" "ฆ่าข้าเสียเถอะ!" ไป่หลี่จิ้งเทียนคำรามลั่น โอวหยางฉางชิงเหยียดยิ้ม ส่วนซ่างกวนเฟยสงจ้องมองซ่างกวนเฟยหยุน "เฟยหยุน เจ้าทรยศตระกูล ในฐานะผู้อาวุโส ข้ามีหน้าที่ต้องนำตัวเจ้ากลับไปรับโทษ!" "ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้า" ซ่างกวนเฟยหยุนหลับตาลง หมัดของเขายังคงกำแน่น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลและเลือดคราบบ่งบอกถึงความสิ้นหวัง ซ่างกวนเฟยสงประสานมือ "ทุกคน ฝากซ่างกวนเฟยหยุนไว้กับข้า ส่วนที่เหลือจะเป็นนักโทษของวังมาร จะทำอย่างไรกับพวกมันก็สุดแล้วแต่พวกท่าน" ทุกคนพยักหน้าตอบรับ ทว่า ในขณะที่กำลังจะคุมตัวพวกเขาไป เสียงฟ้าผ่าก็กัมปนาทมาจากที่ไกลแสนไกล ลำแสงสีม่วงพุ่งวาบผ่านไป พร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วสมรภูมิ "นั่นมัน..." ทุกคนถึงกับตัวสั่นสะท้านด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ไป่หลี่จิ้งเวยถึงกับเบิกตาโพลง หัวเราะร่าด้วยความบ้าคลั่ง "ฮ่าฮ่าฮ่า! ในที่สุด! เทพเจ้าผู้ปกป้องของเรามาถึงแล้ว! จั๋วกระหน่ำ... วังมารของพวกเจ้าจบสิ้นแล้ว!" วูบ! รัศมีสีม่วงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจมังกรอัสนี อาบย้อมผืนนภาให้กลายเป็นสีม่วงมรณะ พายุสายฟ้าเริ่มก่อตัวอยู่เบื้องบน กดทับผู้คนเบื้องล่างด้วยอำนาจจิตที่น่าสะพรึงกลัว "กระบี่ไร้เทียมทาน ไป่หลี่อวี้เทียน ยังมีชีวิตอยู่รึ?" "ท่านบรรพชน!" มู่หรงเลี่ยตะโกนลั่น ในขณะที่ฝ่ายไป่หลี่อวี้อวี่ต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ ความหวังที่จะได้รับชัยชนะกลับมาจุดประกายอีกครั้ง ตราบใดที่บรรพชนยังอยู่ จักรวรรดีย่อมไม่มีวันล่มสลาย ตานชิงเฉินที่กำลังรับมือกับกองทัพถึงกับสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อมองไปยังรัศมีสีม่วงนั้น 'กระบี่ไร้เทียมทาน' ผู้ที่หายสาบสูญไปนับร้อยปีและถูกเชื่อว่าตายไปแล้ว *[บัดนี้เขากลับมาปรากฏกาย... นี่มันเลวร้ายยิ่งนัก แต่ทว่า...]* หลายคนหันไปมองจั๋วกระหน่ำด้วยความหวัง โครม! มู่หรงเลี่ยไม่สนใจสิ่งใดอีก เขาพุ่งทะยานเข้าหาลำแสงสีม่วงด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ "กระบี่ไร้เทียมทาน ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า! หนึ่งร้อยปีผ่านไป วันนี้ข้ามาเพื่อท้าทายท่านอีกครั้งหลังจากที่เคยพ่ายแพ้ไป!" "พวกเราด้วย!" คนอื่นๆ ละทิ้งจ้าวแห่งกระบี่ที่บาดเจ็บ แล้วติดตามมู่หรงเลี่ยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กระหายในศึกสงครามจนลืมสิ้นซึ่งความตาย แม้แต่เฉียวเอ๋อร์ก็ยังเข้าร่วมโดยไป่หลี่อวี้อวี่ไม่ได้ห้ามปราม ผู้คนรอบข้างต่างยืนอึ้งในความเงียบ *[พวกเขาสติหลุดไปแล้วหรือ? คิดว่าการรุมเจ็ดคนจะเอาชนะบรรพชนได้งั้นรึ?]* *[ไม่... พวกเขาไม่ได้สนเรื่องชัยชนะ สนเพียงแค่ได้ต่อสู้ แต่จะสู้ไปเพื่ออะไรในเมื่อเป็นศึกที่รู้อยู่แล้วว่าจะแพ้?]* เหล่าจ้าวแห่งกระบี่มองดูทั้งเจ็ดคนนั้นแล้วเริ่มเข้าใจ... ความลึกลับของผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งพลัง วูบ! ลำแสงสีม่วงพุ่งทะลุผ่านร่างทั้งเจ็ดก่อนจะกระแทกลงกลางจัตุรัส เผยให้เห็นร่างในชุดเกราะเบาบาง สวมผ้าคลุม และใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบดุจคมมีด... เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด... กระบี่ไร้เทียมทาน เปรี้ยง~ เสียงสายฟ้าที่ตามมาหลังจากนั้น ทำให้ทั้งเจ็ดร่างกระเด็นร่วงลงสู่พื้นดินกระอักโลหิตออกมาเป็นสาย พวกเขาครวญครางด้วยความเจ็บปวด นอนจมกองเลือดของตนเอง... สิ้นฤทธิ์อย่างสิ้นเชิง