"ทะ... ท่านเจ้าสำนัก..." ไป่หลี่จิงเหว่ยทรุดฮวบลงกับพื้น ขาสองข้างอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าฉายชัดถึงความสิ้นหวังสุดขีด ผู้คนจากจักรวรรดิดาบดาราต่างยืนนิ่งงันราวกับถูกแช่แข็ง ขณะที่องค์จักรพรรดิถึงกับหมดสติไปต่อหน้าต่อตา หัวใจสำคัญของจักรวรรดิ... เทพเจ้าของพวกเขา... ท่านเจ้าสำนัก... ยอดกระบี่ไร้เทียมทานผู้นั้น... สิ้นชีพแล้ว! [ตะ... เป็นไปไม่ได้!] ทุกคนส่ายหน้าไม่อยากเชื่อสายตา หลุดพ้นจากภาพมายาที่พวกเขาสร้างขึ้นรอบตัวชายผู้นั้น เถ้าถ่านจากร่างของยอดกระบี่ไร้เทียมทานถูกลมพัดพาจนกระจัดกระจาย ส่วนกระบี่เทพเจ้าที่เป็นดั่งคู่ชีวิตมานานนับพันปี บัดนี้กลับสถิตอยู่ในมือของจัวฟาน ความเป็นจริงนี้ปฏิเสธไม่ได้อีกต่อไป ไป่หลี่จิงเหว่ยหลับตาลง น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม เหล่าราชาดาบคุกเข่าลงกระแทกพื้นด้วยความโศกศัลย์ มีเพียงซ่างกวนเฟยหยุนที่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น [บัดซบ! ข้าตัดสินใจผิดพลาดมหันต์!] เขาเชื่อมั่นว่ายอดกระบี่ไร้เทียมทานจะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมาย แต่กลับกลายเป็นว่าชายผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ผู้นี้ได้พบกับจุดจบในที่สุด หัวใจของซ่างกวนเฟยหยุนจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความเกลียดชัง ในขณะที่บางคนกำลังจมปลักอยู่ในความสิ้นหวัง อีกหลายคนกลับปีติยินดีกับชีวิตใหม่ที่ได้รับ การร่วงหล่นของไป่หลี่อวี้เทียนหมายถึงจุดเสื่อมถอยของตระกูลไป่ เหล่านักโทษต่างเฉลิมฉลองด้วยความยินดี [ปีศาจไป่หลี่อวี้เทียนจากไปแล้ว ฮ่าๆๆ...] ราชาดาบพิณเหม่อมองท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนสีรับอรุณรุ่งด้วยรอยยิ้ม "ความมืดมิดกลืนกินหมู่ดาว นำพามาซึ่งรุ่งอรุณใหม่ ข้าไม่เคยคาดฝันเลยว่าวันนั้นจะมาถึง ฮ่าๆๆ..." หลิวมู่ไป๋ตื้นตันจนน้ำตาไหลพาก ภาระจากอดีตและความแค้นต่อตระกูลที่แบกรับมานับปีโดยไร้ซึ่งความหวังที่จะหลุดพ้น บัดนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทำให้ความเหนื่อยยากตลอดพันปีที่เขาเป็นราชาดาบนั้นคุ้มค่าอย่างที่สุด ทุกคนต่างจมดิ่งอยู่กับห้วงอารมณ์อันลึกซึ้งของตนเอง ทั้งสุขและเศร้า จัวฟานเก็บกระบี่พิฆาตเข้าแหวนมิติ หึม~ กระบี่มารสั่นไหวอย่างออดอ้อน จัวฟานยิ้ม "ข้ารู้แล้ว แต่รอไว้ก่อนเถอะ เจ้าจะไม่ผิดหวังแน่นอน กลับกันเถอะ" ติ๊ง! กระบี่มารส่งเสียงดังกังวานก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างของจัวฟาน จัวฟานแย้มยิ้มแล้วทะยานลงจากท้องฟ้า ปลดม่านพลังและทำลายพันธนาการของเหล่านักโทษ ภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียว พวกเขาทุกคนก็ได้รับอิสรภาพ "ท่านเจ้าวัง!" อู๋หรานตงเป็นคนแรกที่ก้มกราบด้วยความเคารพและซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ศิษย์สำนักมารคนอื่นๆ ต่างทำตามด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยศรัทธา มองจัวฟานราวกับเขาส่องประกายเจิดจรัสยิ่งกว่าอัญมณีใดๆ แต่ทว่าก็ยังมีความเกรงขามที่ทำให้อีกฝ่ายไม่กล้าแม้แต่จะสบตา จัวฟานไม่สนใจความตื่นเต้นนั้น เขาหันไปสั่งอู๋หรานตง "อุปสรรคทั้งหมดถูกขจัดไปแล้ว จงเร่งจัดการงานก่อสร้างเมืองหลวงให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งเดือน!" "รับทราบขอรับ!" อู๋หรานตงรับคำ หลิงอวิ๋นเทียนพาเหล่านักโทษจากสี่ทวีปเข้าคำนับ "ขอบพระคุณท่านจัวที่ช่วยเหลือพวกเราไว้ได้ทันเวลา หากช้ากว่านี้พวกเราคงไม่รอดแน่" "ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้มาเพื่อพวกเจ้า การต่อสู้ครั้งนี้เป็นเรื่องระหว่างข้ากับจักรวรรดิ เขาขวางทางข้า ข้าก็แค่ปัดเขาออกไป ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้น ไม่ใช่เรื่องส่วนตัวอะไรหรอก" จัวฟานส่ายหน้า หลิงอวิ๋นเทียนพยักหน้า "ใช่แล้ว ท่านจัวเป็นผู้ที่เดินบนเส้นทางของตนเองเสมอมา เหนือกว่าข้อพิพาทของดินแดนทั้งปวง ท่านไม่เคยมีความแค้นเคืองต่อจักรวรรดิ เป็นเพียงเป้าหมายที่ตรงกัน เราจึงต้องเผชิญหน้ากับศัตรูคนเดียวกัน แต่ท่านจัว... ท่านน่าจะบอกแผนการของท่านให้พวกเราทราบตั้งแต่แรก พวกเราจะได้ร่วมมือกันเพื่อให้มันง่ายขึ้น ทำไมต้องปล่อยให้พวกเราต้องทนทุกข์เช่นนี้ด้วย?" "เจ้ายังกล้าถามข้าอีกหรือ? ร้อยปีก่อนพวกเจ้าต้อนไป่หลี่อวี้เทียนจนมุมได้แล้ว ทำไมพวกเจ้าถึงหยุด?" หลิงอวิ๋นเทียนชะงักงัน พูดไม่ออก จัวฟานกล่าว "ประมุขหลิง ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจพวกเจ้า แต่สิ่งที่ข้าไม่เชื่อคือสันดานดิบของมนุษย์ ดินแดนตอนกลางบีบคั้นพวกเจ้าจนมุมจนต้องยกให้ข้าเป็นจอมทัพ หลังสงครามจบลง คำพูดของข้าจะยังมีความหมายอะไร? เรื่องนี้ก็เช่นกัน หากจักรวรรดิไม่ทำสงครามกับพวกเจ้า เจ้าคงไม่คิดจะฟังคำสั่งของข้าหรอก หากไม่นับเรื่องสายลับของไป่หลี่จิงเหว่ย คนเรามักจะรวมกลุ่มกันเพียงเพื่อขับไล่คนนอกเท่านั้น มิใช่หรือ?" อึก! หลิงอวิ๋นเทียนหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่อง "เอ่อ... ท่านจัว เรื่องสายลับพวกนั้น... ให้ตายเถอะ ปู้ซิงหยุน ข้าจะทำให้ร่างของเจ้าแตกสลายไปกับสายลม..." หลิงอวิ๋นเทียนรีบวิ่งไปหาเหล่าสายลับ ตะโกนด่าทอด้วยความสะใจราวกับเพิ่งได้รับชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ ฝ่ายปู้ซิงหยุนต่างตื่นตระหนกและพยายามหลบหนี แต่กลุ่มของหลิงอวิ๋นเทียนตามจับไว้ได้และเริ่มรุมสั่งสอนอย่างหนักหน่วง จัวฟานแค่นหัวเราะ [พวกตาแก่นี่...] "พี่ใหญ่จัว!" "อาจารย์!" ลั่วอวิ๋นไห่และภรรยาพาคนตระกูลลั่วเข้ามาด้วยความตื่นเต้น จัวฟานยิ้มและประสานมือ "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบาก..." "หยุดพูดเพ้อเจ้อได้แล้ว!" เสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดดังขึ้น พร้อมร่างระหงที่พุ่งเข้ามาจิ้มหน้าอกเขา "ไอ้คนเฮงซวย! หายหัวไปไหนมาหลายปี ไม่ส่งข่าวคราวมาเลยแม้แต่คำเดียวตลอดร้อยปีมานี้ อยู่ข้างนอกนั่นเป็นตายร้ายดียังไงก็ไม่บอก พวกเราเป็นห่วงแทบแย่รู้ไหม..." จัวฟานเซถอยหลังเล็กน้อย เขาที่รับมือพลังกดดันมหาศาลของยอดกระบี่ไร้เทียมทานได้ กลับรับมือการจิ้มหน้าอกของหญิงสาวตรงหน้าไม่ได้เลย ทำได้เพียงยักไหล่ "แม่นาง ข้าอยากส่งข่าวมาตลอด แต่ข้ายุ่งมากและไม่อยากดึงพวกเจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง ข้ากลัวว่า..." "งั้นนั่นเป็นเหตุผลที่ทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังงั้นเหรอ? สุดท้ายพวกเราก็ถูกดึงเข้าไปอยู่ดี! อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน สิ่งที่ไม่เกิดมันก็ไม่เกิด แต่เจ้ากลับไม่อยู่ตรงนั้นด้วยซ้ำ แล้วจะมีอะไรให้กลัว..." ลั่วอวิ๋นฉางยังคงโวยวายระบายความอัดอั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก่อนจะจบลงด้วยการปล่อยโฮและโผเข้ากอดเขาแน่น ซบหน้าลงบนอกเขา ดวงตาคู่สวยแดงก่ำพลางสะอื้น "ตอบมานะว่าอย่าไปอีก ข้าบอกแล้วไงว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะทำมันไปด้วยกัน ได้โปรดอย่าจากไปไหนอีกเลยนะ?" จัวฟานตัวแข็งทื่อ ก้มมองใบหน้าอันงดงามของนางพลางส่ายหน้าอย่างทำตัวไม่ถูก "เอ่อ... แม่นาง..." "วางมือลงซะ!" ลั่วอวิ๋นฉางดึงมือเขาไปวางที่เอวของนาง ก่อนจะซบลงบนอกเขาอย่างมีความสุขทั้งน้ำตา จัวฟานเกาจมูก มองดูคนอื่นๆ ที่กำลังหลบเลี่ยงไม่ขัดจังหวะด้วยความอาย "เอ่อ... ท่านเจ้าวัง ข้าจะไปรวบรวมคนและเริ่มงานก่อสร้างแล้ว!" "จะรีบร้อนไปทำไม? ข้าเพิ่งช่วยพวกเขาออกมา ไม่ให้พวกเขาได้พักผ่อนสักสองสามวันเลยหรือ? เฮ้ย..." จัวฟานเห็นอู๋หรานตงวิ่งหนีไป จัวฟานก้มมองหญิงสาวที่แทบจะสิงร่างเขาอยู่แล้วพลางถอนหายใจ "แม่นาง ข้าต้องไปตามหาภรรยาข้า" ลั่วอวิ๋นฉางสั่นสะท้าน แต่ยังคงกอดแน่น นางเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "จะไปหาท่านหญิงชิงเฉิงก็เชิญเลย ข้าไม่ห้ามหรอก แต่นั่นก็ห้ามความรู้สึกที่ข้ามีต่อเจ้าไม่ได้เช่นกัน!" "แม่นาง..." "เจ้าไม่ต้องพูดอะไรหรอก" ลั่วอวิ๋นฉางยืนตัวตรง สบตาเขาพร้อมรอยยิ้ม "ข้าบอกแล้วไงว่าข้าจะไม่ห้ามเจ้า และเจ้าก็ห้ามข้าไม่ได้ เราคือครอบครัวเดียวกัน กลับไปเถอะ พ่อบ้านจัว ที่นั่งของเจ้าว่างรอเจ้าอยู่เสมอ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร พวกเราจะทำไปด้วยกัน แม้กระทั่งการออกตามหาท่านหญิงชิงเฉิง พวกเราจะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ ขอเพียงเจ้าอย่าทอดทิ้งพวกเราก็พอ" คนตระกูลลั่วต่างพยักหน้าแสดงความจริงใจ จัวฟานรู้สึกอบอุ่นในใจพลางถอนหายใจและพยักหน้า "หากพวกเจ้าต้องการเช่นนั้น พ่อบ้านใหญ่แห่งตระกูลลั่วผู้นี้ได้กลับมาแล้ว!" ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี แต่เมื่อจัวฟานเห็นพวกเขาเช่นนั้น แม้ใบหน้าจะแย้มยิ้ม แต่ดวงตากลับฉายแววหม่นหมอง [พบกันเพื่อจากลา วันเวลาที่ได้อยู่ร่วมกันคงเหลือเพียงน้อยนิด เส้นทางสู่การบรรลุธรรมใกล้ถึงบทสรุปแล้ว] "หยุดนะ อย่าแตะต้องเขา! ถ้าพวกเจ้ามีปัญหาอะไรกับเขา ให้มาคุยกับข้า!" เสียงตะโกนดึงความสนใจของจัวฟาน เขาขมวดคิ้วมองไปทางนั้นอย่างตื่นตระหนก เมื่อพยักหน้าให้พวกพ้อง เขาก็เดินตรงไปที่นั่น...