**บทที่ 1184: การเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่** เสียงคำรามกึกก้อง! เสียงแผดคำรามของมังกรดังระงมทั่วท้องนภา เมื่อตานชิงเฉินนำพาเหล่าขุมพลังราชันวิญญาณแห่งตระกูลลั่วจากทางทิศเหนือของเมืองบุกทะลวงเข้าสังหาร พลังมังกรและพลังกระบี่แผ่ซ่านอย่างไร้ขีดจำกัด บดขยี้ทุกชีวิตที่พยายามหนีตายจากหายนะครั้งนี้ จากทิศใต้ บาหลีอวี้อวี่กลายร่างเป็นปีศาจ นางหว่านล้อมความตายและการทำลายล้างด้วยฝนกระบี่ที่โปรยปรายลงมาดุจห่าฝน ทางทิศตะวันออก มู่หรงเลี่ยยืนหยัดเป็นปราการด่านสุดท้าย พร้อมปลดปล่อยขุมพลังเพลิงเผาผลาญนรกที่แผดเผาทุกสิ่งที่ขวางหน้า โอวหยางหลิงเทียนปรากฏตัวจากทิศตะวันตกดุจกำแพงน้ำแข็ง เยือกแข็งทุกชีวิตที่หมายจะหลบหนีจนกลายเป็นรูปปั้นผลึกอันงดงามแต่ไร้ลมหายใจ ท่ามกลางเสียงโหยหวนและเสียงร่ำไห้ด้วยความทุกข์ทรมาน ประชากรในเมืองต่างถูกกวาดล้างจนสิ้นด้วยตาข่ายแห่งความตายที่ค่อยๆ บีบกระชับเข้ามา เมื่อกลุ่มคนจากแดนมนุษย์ก้าวเท้าเข้าสู่ใจกลางเมือง สิ่งที่พบเห็นมีเพียงกองเลือดและเศษซากร่างกายที่เกลื่อนกลาด มู่หรงเสวี่ยไม่อาจทนดูฉากอันน่าสังเวชนี้ได้อีกต่อไป นางจึงหันไปเอ่ยถามจั๋วฝาน “คนพวกนี้เลวร้ายถึงเพียงนั้นเลยหรือ? ความผิดของพวกมันหนักหนาถึงขั้นต้องรับโทษทัณฑ์เช่นนี้เชียวหรือ?” “ลองถามนางดูสิ” จั๋วฝานยักไหล่พลางเดินเข้าไปหาคนอื่นๆ แล้วตะโกนสั่ง “จัดการทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อย เมืองนี้จะเป็นบ้านของเราไปอีกพักใหญ่!” เหล่าผู้ติดตามต่างโห่ร้องด้วยความยินดีและเริ่มลงมือปฏิบัติการ มู่หรงเสวี่ยหันไปหันไปหาลั่วหยุนฉางด้วยความกังวลในใจ โดยเฉพาะเรื่องศีลธรรมที่ยังคงค้างคา ลั่วหยุนฉางส่งยิ้มให้ก่อนจะอธิบายเหตุการณ์ทั้งหมดที่ผ่านมา เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ความกังวลในใจของมู่หรงเสวี่ยจึงมลายหายไป [เมืองแห่งนี้ก็ไม่ต่างจากถังขยะที่สะสมการฆ่าฟันอันไร้ความหมาย] ดั่งคำที่ว่าไว้ คนชั่วย่อมพบจุดจบด้วยความชั่ว แม้แต่พวกเหล่าร้ายก็ไม่อาจหาญกล้าต่อกรกับยอดคนเยี่ยง จักรพรรดิมาร ได้ มู่หรงเสวี่ยหันไปมองจั๋วฝานที่กำลังออกคำสั่งด้วยรอยยิ้ม [ปีศาจร้ายผู้นี้พูดถูก เขาสังหารเพียงผู้ที่สมควรตายเท่านั้น…] ที่พักอาศัยถูกจัดสรรตามความแข็งแกร่งของแต่ละคน โดยให้เหล่าผู้นำตระกูลลั่วและราชันวิญญาณเข้าพักในคฤหาสน์หลัก พวกเขาเพียงแค่ต้องตกแต่งแก้ไขเล็กน้อย เช่นการเปลี่ยนป้ายหน้าคฤหาสน์ให้เป็นตราสัญลักษณ์ตระกูลลั่ว เพื่อประกาศให้รู้โดยทั่วกันว่าเมืองนี้ได้เปลี่ยนมือจากตระกูลเลี่ยวมาเป็นของตระกูลลั่วอย่างเป็นทางการแล้ว จั๋วฝานค้นพบค่ายกลซ่อนเร้นและอุโมงค์ลับหลายแห่ง ซึ่งถือว่าสะดวกสบายมากจนเขาไม่จำเป็นต้องสร้างขึ้นใหม่ ดังนั้นหลังจากจัดการงานพื้นฐานเสร็จสิ้น เขาก็เข้าสู่การกักตัวบำเพ็ญเพียรทันที มิใช่เพื่อฝึกฝนตนเอง แต่เพื่อทำตามความปรารถนาอันแรงกล้าของผู้พิทักษ์ผู้ซื่อสัตย์ของเขา เคร้ง! กระบี่มารปรากฏกายขึ้นท่ามกลางลำแสงสีดำขลับ ในขณะที่จั๋วฝานกำลังจัดเตรียมค่ายกลหลอมรวม มันลอยวนเวียนสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นและพุ่งเข้าสู่ใจกลางค่ายกลก่อนที่จั๋วฝานจะทันได้เอ่ยปากเสียด้วยซ้ำ จั๋วฝานหัวเราะเบาๆ “วิญญาณโลหิต เจ้าควรจะเป็น ทารกโลหิต (Blood Infant) ประจำตัวของข้าแท้ๆ แต่ข้ากลับยอมให้เจ้าเข้าไปสถิตใน กระบี่ทะลวงฟ้า (Vaulting Sword) เพียงเพื่อรักษาธรรมชาติของมันไว้ ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าข้าจะสามารถทำในสิ่งที่ไม่มีใครทำได้สำเร็จหรือไม่ นั่นคือการหลอมรวมกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าเล่มที่กล่าวกันว่าไม่มีวันหลอมรวมกันได้ แม้จะไม่ใช่ศาสตราแห่งราชัน (Sovereign weapon) แต่การผสานวิถีกระบี่ทั้งห้าก็เหมาะสมกับข้าที่สุด ข้าต่างหากที่ควรจะตื่นเต้น แล้วเจ้าจะรีบร้อนไปทำไมกัน? ดูเหมือนการหลอมรวมกระบี่สี่เล่มแรกจะไม่ได้ช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากเท่าไหร่เลยนะ” เคร้ง~ กระบี่ส่งเสียงดังกังวาน ความอดทนของมันหมดสิ้นลงและเร่งเร้าให้เขาเริ่มลงมือ “เอาเถิดๆ มาดูกันว่าเจ้าจะมีลูกเล่นอะไรบ้าง แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน เจ้าควรยึดเกาะไว้ให้ดี เพราะเปลวเพลิงอัสนีแห่งหายนะจะเผาผลาญเจ้าอีกครั้ง และขอบอกเลยว่ามันไม่น่าดูชมแน่” จั๋วฝานยิ้ม กระบี่มารสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น จั๋วฝานแสยะยิ้มพลางร่ายมือสร้างค่ายกล “วิญญาณกระบี่ผันแปร ห้ากลายเป็นหนึ่ง ศาสตราศักดิ์สิทธิ์จุติเพื่อถือกำเนิดศาสตราแห่งราชัน!” ฮู~ ดวงตาซ้ายของจั๋วฝานปลดปล่อยเพลิงสีดำขลับออกมา ผสานเข้ากับค่ายกล อากาศรอบค่ายกลบิดเบี้ยวทันทีเมื่อเปลวเพลิงอัสนีสีดำปกคลุมมันไว้อย่างสมบูรณ์ กระบี่มารกำลังถูกปรุงแต่งภายใต้เปลวเพลิงอันบ้าคลั่ง สั่นสะท้านไปมาเป็นระยะ นับว่าโชคดีที่มันพูดไม่ได้ มิฉะนั้นห้องนี้คงก้องกังวานไปด้วยเสียงกรีดร้องแห่งความทรมาน จั๋วฝานหยิบ กระบี่ตัดสวรรค์ (Sundering Sword) ที่บัดนี้ไร้วิญญาณกระบี่ออกมาแล้วโยนเข้าไปในค่ายกล เสียงปะทุดังขึ้นเมื่อกระบี่มารและกระบี่ตัดสวรรค์เริ่มหลอมละลายและผสานเข้าหากันอย่างช้าๆ “วิชาเปลี่ยนผ่านมาร!” จั๋วฝานตะโกนก้องพร้อมปลดปล่อยพลังงานสีดำดุจสายน้ำทะลักเข้าสู่ค่ายกล กลุ่มควันสีดำเข้ากลืนกินเปลวเพลิงที่กำลังปะทุ และเมื่อคลื่นสุดท้ายของควันดำโถมเข้ามา มันก็ห่อหุ้มกระบี่ทั้งสองเล่มไว้ในความมืดมิด ค่ายกลแปรเปลี่ยนเป็นดักแด้สีดำ พลังงานสีดำหมุนวนอยู่รอบชั้นนอก ในขณะที่เสียงระเบิดของอัสนีและเพลิงยังคงดังก้องอยู่ภายใน จั๋วฝานสูดหายใจลึก เขาเฝ้ามองทุกความเปลี่ยนแปลงในค่ายกลด้วยหัวใจที่บีบคั้น เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าศาสตราแห่งราชันจะมีตัวตนอยู่จริงหรือมีใครเคยพยายามหลอมมันขึ้นมา แม้เขาจะอาศัยบารมีจากกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าของ จักรพรรดิกระบี่ (Sword Sovereign) แต่เขากลับไม่มีความมั่นใจแม้แต่น้อย [ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าผลลัพธ์จากการหลอมรวมกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าจะเป็นอย่างไร มันจะเป็นเพียงแค่การเพิ่มกระบี่เล่มใหม่ หรือจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กันแน่?] [การรวมวิถีกระบี่ทั้งห้าเข้าด้วยกัน ย่อมต้องถึงระดับวิถีกระบี่ของจักรพรรดิกระบี่กระมัง?] [ข้าตั้งตารอจริงๆ…] จั๋วฝานจ้องมองก้อนความมืดที่กำลังบิดเร่าไม่วางตา เขาเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายจนเหงื่อซึม เวลาล่วงเลยไป แสงสว่างยังคงวาบขึ้นมาจากภายใน ผ่านไปกว่าแปดชั่วโมง สัญญาณเริ่มอ่อนกำลังลง ทว่าเปลวเพลิงยังคงรุนแรง ในขณะที่กระบี่กลับหายลับไป เหตุผลเดียวที่เขารู้ว่ามันยังคงอยู่ คือการที่ชีวิตของจั๋วฝานยังคงเชื่อมโยงกับทารกโลหิต หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ จั๋วฝานก็ยื่นมือออกไป หวังจะเพ่งมองเข้าไปข้างใน [แต่ถ้าการหลอมรวมกำลังอยู่ในจุดวิกฤต และการแทรกแซงของข้าทำให้มันพังทลายล่ะ?] จั๋วฝานจึงหยุดชะงัก กดความอยากรู้อยากเห็นไว้และเฝ้ารอต่อไป เวลาผ่านไปถึงสามวันเต็มก่อนที่จั๋วฝานจะหมดความอดทน ทว่าลูกบอลแห่งความมืดก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง ในจังหวะที่เขาเกือบจะยุติการทำงานของค่ายกล ก้อนสีดำนั้นก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนพื้นดินสะเทือนเลื่อนลั่น จั๋วฝานเกือบจะล้มลง ตูม~ แม้แต่ท้องฟ้าก็เริ่มคำรามและบิดเบี้ยว ก้อนเมฆประหลาดก่อตัวขึ้นราวกับใบหน้าที่กำลังขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ปึก~ ณ เทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ด ชายชราเคราขาวกำลังอ่านจารึกอยู่ในศาลาอันประณีต ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็สั่นสะท้าน รวมถึงยอดเขานี้ด้วย และท้องฟ้าก็ปรากฏกลุ่มเมฆหลากสีสัน ทุกคนต่างร้องตะโกน “ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้นอีก? ไม่ใช่ว่ามันจบลงไปเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนหรอกหรือ? เรายังไม่ทันได้เข้าใจเรื่องนั้นเลย และตอนนี้ก็มีอีกอย่างกำลังจะเกิดขึ้น!” “ครั้งนี้มันต่างจากครั้งก่อน” ชายชราลอยตัวขึ้นและหันไปมองคนอื่นๆ “ดูนั่นสิ หนึ่งศตวรรษก่อน เราไม่สามารถแม้แต่จะใช้พลังบ่มเพาะได้ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป” [อ้อ จริงด้วย…] เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างลอยตัวขึ้นพร้อมกันและในที่สุดก็ยืนตัวตรงได้ ทว่าความเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้ากลับทำให้พวกเขาต้องสับสน [มันไม่เหมือนคราวก่อน แต่ก็ยังคงคล้ายคลึงกันมาก…] เพียะ! ในบ้านไม้ไผ่หลังเล็ก หมากตัวหนึ่งถูกวางลงบนกระดาน ในขณะที่เขาหันไปมองท้องฟ้าเบื้องนอก “หลังจากผ่านไปหลายปี ในที่สุดก็ปรากฏผู้ที่ท้าทายขอบเขตราชัน!” “ใครกัน?” ชายอีกคนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้าวหาญ “เจ้าจำคนที่ว่ากันว่ามีโอกาสมากที่สุดในการลากจักรพรรดิลงจากบัลลังก์ได้หรือไม่?” “บรรพชนปีศาจโลหิต (Patriarch Blood Demon)?” “เขาผู้นั้น เขามีโอกาสแต่กลับไร้วิถีของตนเองและไม่อาจก้าวหน้าได้ ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ยังไม่คู่ควรกับระดับราชัน เว้นแต่เพียง…” เพียะ! หมากอีกตัวตกลงบนกระดาน และชายผู้นั้นกล่าว “ไม่อาจกล่าวเช่นนั้นกับทารกโลหิตของเขาได้” “วิญญาณตนหนึ่งหรือ?” “ใช่ วิญญาณถือกำเนิดขึ้นในโลกนี้ ภายใต้ขอบเขตแห่งวิถีทั้งสิบ โดยไม่มีใครมีวิถีของตนเองอย่างแท้จริง แต่กลับมีโอกาสก่อกำเนิดวิถีแห่งราชัน เมื่อใดที่มีสิ่งนี้ย่อมสามารถเดิมพันกับราชันได้ หากทารกโลหิตนั้นยืนหยัดได้อย่างอิสระ…” “เป็นไปไม่ได้ ใครจะปล่อยให้ทารกโลหิตที่เป็นชีวิตของตนล่องลอยไปอย่างอิสระกันเล่า” ชายอีกคนปฏิเสธ ชายคนแรกวางหมากอีกตัวลงพลางแสยะยิ้ม “ใช่แล้ว การจะได้สิ่งใดมา ย่อมต้องแลกด้วยการสูญเสียสิ่งหนึ่งไปก่อน นี่คือเหตุผลที่ชายชราผู้นั้นไม่อาจเทียบเท่าราชันได้ แต่นั่นมันอดีตไปแล้ว ในตอนนี้ยังไม่มีวิถีแห่งราชันปรากฏขึ้น แต่ความเปลี่ยนแปลงกลับเกิดขึ้น แสดงว่ามีคนนอกนั่นที่มีศักยภาพ ข้าสงสัยนักว่าเป็นใคร? หรือจะเป็นหนึ่งในสหายที่เขานำพามาด้วยกัน? ฮ่าๆๆ น่าขบขันนัก แดนมนุษย์ช่างเต็มไปด้วยยอดคน ยิ่งสถานที่แห้งแล้งเท่าใด ก็ยิ่งบังเกิดปาฏิหาริย์มากเท่านั้น”